Мерк сделал последний шаг и застыл, озирая бескрайний лес, раскинувшийся у него под ногами. Немного жаль, что свист ветра заглушает пение птиц, или все дело в том, что пока он сюда взбирался, они уже успели уснуть? В любом случае, зрелище того стоило. Колдуну вспомнилось его первое знакомство с Дикой долиной. Тогда было ясное утро, сейчас же его темница утопала в лучах заходящего солнца и было в этом что-то символическое, может быть, даже сентиментальное…

– Ты так рассуждаешь, словно мы уже нашли выход. Что это на тебя накатило?

– Весна у меня, – вслух отозвался тёмный. – Такое объяснение подойдет?

– Времена года здесь ни при чем. Раз уж тебе так тяжко глядеть на эту сладкую парочку, мог бы и отвернуться, зачем на скалу­-то лезть? К тому же, отсюда все еще лучше видно.

Да, Мерк уже заметил две крохотные фигурки пробирающиеся вдоль кромки леса. В лагерь возвращаются. Может, устроить маленький камнепад?

– Магопад не устрой. Затащил нас обоих на этакую верхотуру, изволь теперь доставить обратно в целости и сохранности.

– Сделаю, – буркнул парень, не испытывая никакого желания поддерживать шутливый тон духа. Чего он хотел, так это немного побыть в одиночестве. Порой накатывало, вот как сейчас, и колдун даже иногда ловил себя на мысли, что у Брандефа перед ним есть пусть и крохотное, но преимущество. Наставник мог думать о чём угодно, без опасения быть услышанным, прямо как в старые добрые времена, когда они вместе скитались в предместьях Сегалы. Малоприглядная мыслишка, особенно, если вспомнить тактичность духа. Вот и сейчас он помалкивал, хотя кто другой на его месте, уж точно, не удержался бы от комментариев. Занятно, что, сидя в голове Ди, они прекрасно слышали её мысли, а чтобы связаться между собой, им приходилось прилагать осознанные усилия. Потом был ритуал, и всё снова вернулось на круги своя. Объяснение этого феномена лежало на поверхности и звучало примерно так: «Кому из симбионтов принадлежит мозг, тот его и использует». Сознание же Брандефа, несмотря на их с Мерком неразрывную связь, хранится где-то ещё. Где именно, одному Шилу известно. Всё, чего за многие тысячи лет добились исследователи – это научились его, в смысле сознание, пробуждать путём заточения пойманной после смерти души в камне. Бессмысленное и тягостное существование, неудивительно, что толкового применения этому открытию не нашлось. Нельзя же считать таковым надругательство над поддавшимися? Теперь вот кто-то умудрился сделать качественный скачок вперёд с этими разумными упырями… Мысли Мерка плавно потекли дальше, смывая нежданный приступ мечтательности и меланхолии. К подножью скалы он спустился уже прежним собой.

– Ну что, командир, видел горы? – когда тёмный показался из-за деревьев, Дирк поднялся от костра и пошёл к нему. – Дитар, вон, утверждает, что мы скоро упремся в край и пойдём обратно.

– Долина овальная, так что мы никуда не упремся.

– Вот и я ему то же самое говорю. Можно тебя на два слова?

Слегка удивленный, Мерк кивнул, и они отошли подальше, провожаемые взглядами смолкнувших спутников.

– Я всё на нашу оторву поглядываю, – начал кладоискатель пристально изучая ближайшее дерево, – и никак в толк не возьму – этот Трюк с ней, и впрямь, болтает? Ну или, не знаю, в башке как-нибудь шевелится?

– Почему ты у меня-то спрашиваешь? – приподнял бровь колдун. – С ней об этом и поболтай, а ещё лучше с Нашадом, а то она тебе нарассказывает.

– Нашад меня лесом послал. А насчет Трикс ты сам только что сказал. А мне любопытно.

– Никто нигде не шевелится. По первости, после слияния, голова болеть будет, но не очень долго. Разговаривать элементаль не умеет, это всё фантазии, зато может делиться своими воспоминаниями. Процесс вполне регулируемый.

– Я так примерно и понял, – немного оживился собеседник. – Слушай, а можешь мне тоже такого вот подселить?

– Зачем? – Мерк не удивился, он сразу понял, к чему идёт разговор.

– Как это? – кажется, Дирк ожидал, что поддавшийся вцепится в это щедрое предложение обеими руками. – Тебе же нужны подопытные!

– Решил положить себя на алтарь науки? Прости, в это я не поверю.

– А почему нет? – он, наконец, оторвался от древесного ствола и взглянул в глаза тёмному. – Маги-то куда дольше обычных смертных живут, а малахольная наша теперь всамделишний маг. Или это не так работает?

– В том числе и так. Но, понимаешь, Трикс с Нашадом люмены, а с людьми у меня так толком ничего и не вышло. Может, конечно, со временем что и получится…

– Вон оно как, – в голосе подчиненного магу послышались нотки облегчения. – Ну, видать, не судьба.

Кивнув командиру, он потопал обратно к костру, а тёмный, вместо того, чтобы пойти следом, облокотился на дерево и прикрыл глаза.

– Ловко ты отговорки придумываешь.

– Нам ведь не нужно сейчас с ним нянчиться. Или ты не проявил энтузиазма по какой-то другой причине?

– Нет, ты все верно понял. Меня терзает предчувствие, что нам стоит как можно скорее отсюда выбраться. Паранойя чистой воды, но мы слишком многого успели добиться. Когда на одной чаше весов свобода, а на другой возможная гибель от рук друидов, я выбираю первое.

– Мне показалось, что Дирк не горел желанием сливаться с духом стихий. Да и время он подобрал странное, не находишь?

– Он слишком любит жизнь, чтобы просто так с ней расстаться. Хочет повысить свою ценность в наших глазах и тем самым поднять шансы на выживание.

Мерк закусил губу.

– Командир, мясо стынет! – крикнул ему Ольф.

Тёмный открыл глаза и увидел, как Трикс машет руками на кладоискателя. Девчонка весьма неохотно смирилась с тем, что ей нельзя отвлекать колдуна, и позволять подобное кому-то ещё она не намеревалась.

– А как ты оцениваешь его шансы? – спросил он после тяжёлой паузы.

– Всё зависит от того, подтвердятся ли слова отшельника.

– Ещё бы, – вздохнул колдун и пошел к костру.

Указанную провидцем стену они обнаружили на следующий же день, в пещере, до которой накануне отряд не дошел каких-то пяти-шести лиг.

– Ни хрена себе! – воскликнул Дитар, когда волшебники осветили подтопленный коридор. – До последнего думал, что это всё бредни или обман.

– Обман вовсе не исключается, – заметил Юнг. – Уважаемые мэтры, с вашего позволения, мы с Хаши пойдём наружу.

– Зачем это? – резко спросил Мерк.

– Вы ведь, насколько я понял, эту стену ломать планируете. С нее течёт, так, может, там, с той стороны, целое озеро или река подгорная.

– Не волнуйся, такие, как ты, не тонут.

– А я и не за себя волнуюсь, – широко улыбнулся белобрысый, заставив поддавшегося скрипнуть зубами.

– Да, вы идёте на выход, – процедил Мерк, справившись с раздражением. – И Трикс с кладоискателями тоже. Отойдите от пещеры подальше, а ещё лучше, залезьте на какую-нибудь возвышенность.

– А что если чудища набегут? – осведомился Ольф.

– Справитесь. За хворостом и по нужде вы же без нас как-то ходите.

Изгои переглянулись и пошли обратно, хлюпая по луже, разлившейся далеко за пределы отнорка.

– Не боишься, что удерут? – вполголоса спросил Нашад, проводив их взглядом.

– У меня всё ещё есть бутылочка с кровью Хаши. Как предлагаешь действовать?

– В словах белобрысого есть здравое зерно. Лучше нам не стоять здесь, когда прорвёт стену, а то ещё, чего доброго, унесёт. Лучше всего подойдет бур Каралдора, но с отложенным действием, чтобы мы спокойно могли укрыться в ответвлении позади.

– Превосходный план.

– Так и сделаем, – обратился Мерк к некроманту, сплетая нити заклятия, которому дух предусмотрительно научил его ещё несколько дней назад. – Бур довольно энергоёмкий, так что я просверлю локтей эдак пять, а если не хватит, вернёмся, и ты от себя добавишь.

– Разумно. Сильно широким проход не делай, во избежание лишних трат.

Тёмный кивнул, он и без советов коллеги прекрасно знал, чего хочет добиться. Разместив бур таким образом, чтобы через получившуюся дыру было удобно пролезть, они немного вернулись обратно и спрятались в закутке, отгородившись от основного тоннеля прозрачным барьером. Через пару секунд по пещерам разнёсся ужасный грохот, который, наверное, и производило бы всамделишнее сверло гигантских размеров, врезавшееся в камень. Пол под ногами волшебников задрожал, Мерк даже напрягся, ожидая обвала, но тут бур внезапно умолк, заглушённый вырвавшейся на свободу водой. Бурной волной, она пронеслась мимо магов, в мгновение ока заполнив пещеру до потолка. Нашад, удерживавший защиту, удивлённо приподнял брови. Напор стихии, похоже, превзошёл его ожидания.

– Готов поспорить, деревья у входа снесло подчистую! – прокричал он, внося некоторые коррективы в плетение. Думаю, мы здесь надолго!

И правда, в течение следующих минут десяти, тёмные вынуждены были наблюдать за рвущимся в долину потоком. Потом уровень воды начал постепенно спадать, до тех пор, пока не стал им примерно по пояс.

– Дальше можно не ждать, – промолвил некромант, впуская воду в их временное укрытие. – Пойдём, посмотрим, не смыло ли наших подручных.

– По-моему, проще поплыть, – хмыкнул Мерк. – Так сказать, по течению.

Коллега улыбнулся краешком губ, показывая, что оценил юмор, и первым шагнул по направлению к выходу.

Насчёт последствий рукотворного потопа он тоже оказался прав. Прямо напротив пещеры в лесу появилась небольшая просека, а уцелевшим деревьям теперь предстояло свыкнуться с новой средой обитания. Симпатичное такое озерцо получилось, даже несмотря на всяческий лесной мусор, вроде листвы и веток, плавающих на поверхности. Впрочем, элементалей такие мелочи не смущали. Неожиданный катаклизм привлёк не менее двух десятков воздушных змеек со всей округи, и увиденное им явно понравилось. Духи стихий танцевали в воздухе, закручиваясь спиралями, ныряли или просто носились над самой поверхностью озера, взрезая её кончиками хвостов. Один даже залетел в пещеру, но сразу же передумал. Каменные мешки змейкам были не по душе.

– Вот это зрелище! – из-под воды, шагах в десяти от них, показалась голова Трикс. – Целое озеро и без драконьих хвостов!

– Ты как столько времени без воздуха просидела? – удивился поддавшийся.

– Мне Трюк помог. Сердце забилось медленно-медленно, и дышать почти расхотелось. Эй, вы долго ещё там сидеть будете?!

– Слезайте! – Мерк проследил за её взглядом и увидел изгоев, устроившихся на уступе неподалёку. – Вода ещё долго не рассосётся!

– И одежду мою прихватите! – пискнули сзади.

Тёмный подавил желание обернуться и повнимательнее осмотреть свою подопечную. Ещё одна провокация, тут и к ведьме ходить не надо.

– Слушайте меня все внимательно, – заговорил он, когда остальные спутники присоединились к ним. – Проход мы пробили, но сколько времени может потребоваться на то, чтобы выбраться, я даже близко не представляю. Поэтому, Нашад прямо сейчас возьмёт Хаши, Ольфа и Дирка с Дитаром и отправится на охоту. Убейте кого-нибудь покрупней, насушите мяса, при помощи магии, забейте им мешки под завязку и возвращайтесь. Да, и всё лишнее, что под горой нам не пригодится, оставьте здесь. Припрячем где-нибудь в укромном местечке, потом, в случае чего, заберём.

– У нас ягод с кореньями совсем не осталось, – заметил Ольф. – Времени собирать нет, мы ж всё по пещерам лазаем. Надо тогда хоть коры нарвать, а то ещё зубы выпадать начнут.

– Едва ли мы застрянем там аж на столько… – задумался Мерк. – Ладно, нарвите. Цинги нам только недоставало. А мы с Юнгом и Трикс проведём маленькую разведку. Есть у кого ещё умные мысли? Возражения? Тогда за дело!

Красноволосая хихикнула, не отрывая взгляда от элементалей, а потом будто очнулась и заканючила:

– Ме-е-еркел! Что, обязательно прямо сейчас на разведку?

– Зависит от того, насколько быстро обернутся наши охотнички, – колдун посмотрел на кладоискателей, бредущих обратно к утёсу, чтобы разгрузить наплечные мешки. – Но я в них верю.

– Да оставь ты её в покое, – предложил белобрысый. – Заодно, за пожитками приглядит.

– Конечно, а то свиноволки им мигом ноги приделают. Очнись, она за собой приглядеть не может!

В ответ Мерка окатили веером брызг, а когда он проморгался, девчонки уже и след простыл. Нырнула, заноза мелкая.

– Я тоже могу остаться, – голос Юнга отвлёк его от создания поисковой сети. – Или ты без живых щитов не ходишь принципиально?

– Это ещё вопрос, кто кому щит, – проворчал колдун, делая шаг к пещере. – Учти, если мою подопытную унесёт летун, на лёгкое посмертие можешь не рассчитывать.

Белобрысого угроза, понятное дело, не испугала, но Мерк этого и не ждал. Пускай уж сидят у входа, а он прогуляется и оценит, в первом приближении, что их ждёт впереди.

По дороге к пролому колдун отметил, что новорождённая речка и не думает мелеть. Значит, и озеро, в ближайшее время, никуда не исчезнет, что, в целом, неплохо. По такой примете легко будет отыскать это место снова, если возникнет необходимость. А стену-то как разворотило! От пола и до самого свода. Должно быть, она в любом случае со временем поддалась бы напору воды, а грубое магическое вмешательство просто ускорило этот процесс. Преодолевая течение, поддавшийся прошёл ещё немного и остановился, чтобы окинуть взглядом открывшийся ему грот. Совсем недавно это был гигантских размеров резервуар, заполненный под завязку, теперь же, уровень воды заметно упал, открыв осклизлые стены, испещрённые множеством дыр, в том числе и таких, до которых не так-то просто будет добраться. Сколько ещё осталось до дна, сказать было трудно, по крайней мере, различить его он не мог. И где здесь, собственно, выход? Отверстия, на первый взгляд, ничем особенным друг от друга не отличаются, разве что из одного вырывается слабенький водопад.

– Будем искать, – судя по эмоциям духа, ему это зрелище тоже не прибавило оптимизма. – Никто не обещал, что будет легко.

– Ну да, ну да, – Мерк задрал голову, прикидывая расстояние до самых верхних пещер. Верёвку у скупщиков он, конечно, купил, и Ольф даже дотащил её через пол долины, но поднимать весь отряд туда?

– Ищи положительные моменты. К примеру, здесь мало шансов разбиться при неудачном подъёме.

– Ага, внизу ледяная вода, в которой ещё неизвестно кто водится, – Тёмный на пробу раскинул поисковую сеть. Рыбёшка в водоёме водилась, но мелкая. Серьёзные хищники на такой вряд ли могли отъесться.

– Не понимаю, ты ожидал ковровую дорожку увидеть, или паланкин с шестёркой рабов? Чем нагонять тоску, лучше бы сплавал вон до той трещины слева. Раньше начнём, быстрее закончим.

Вздохнув, Мерк сделал ещё несколько шагов вдоль стены, а когда дно под ногой оборвалось, поплыл в указанном направлении. Глубоководных чудищ он не боялся. Наставник с самого начала позаботился о защите, окружив тело коконом с набором весьма гибких настроек. В частности, он без проблем пропускал воду, но в любой момент мог этому правилу изменить, уловив резкий перепад температур. Таким образом, для струй кипятка, которыми так любили плеваться драконьи хвосты, поддавшиеся были неуязвимы.

– Пора бы нам обсудить судьбу наших спутников, не находишь? – произнёс Брандеф, когда его ученик вскарабкался по стене и залез в тоннель.

– Что, прямо тут? – слова Брандефа застали Мерка врасплох. Как раз сейчас он о подчинённых и думать забыл. Да и безопасно ли отвлекаться, когда непонятно, что ждёт впереди?

Дух промолчал, но парень отчётливо ощутил его скепсис и даже лёгкую насмешку.

– Ладно, я готов выслушать твоё мнение.

– Премного благодарен, – хмыкнул наставник. – Касательно Нашада, я с тобой полностью согласен. Побеседовать с ним надо будет, когда уже выберемся. Удара в спину я от некроманта не жду, но и подставлять эту самую спину было бы неразумно. Трикс, по целому ряду причин, должна остаться под нашим присмотром. Я всё ещё её наблюдаю, да и отпускать девчонку в свободное плавание небезопасно. От остальных можно будет избавиться.

Вот и всё, слово сказано. Избавиться. От кладоискателей, неплохих, в общем и целом, парней, верно служивших ему все эти месяцы, от Хаши, которую Мерк сам же в долину и затащил, а потом долго и упорно спасал от смертельной болезни… Даже за Юнгом, невзирая на все обстоятельства их знакомства и его наглое поведение, колдун, где-то в глубине души, признавал право на жизнь. Кто он, в конце концов, такой, чтобы убивать их ради сохранения своих мелких тайн?

– Знание о лазейке из Дикой долины, которое можно использовать сотней различных способов, наши открытия в области переселения душ и их слияния с элементалями, – Брандеф словно загибал пальцы. – И, наконец, сведения о некоем поддавшемся Меркеле, с подробнейшим описанием его внешности и привычек. Всё это не стоило бы и выеденного яйца, не считая, пожалуй, выхода из долины, если бы не одно «но». Россказни любого из них могут заинтересовать какого-нибудь скучающего волшебника, тот наложит детектор лжи, и все наши тайны перестанут быть таковыми.

– Рано или поздно это, в любом случае, произойдёт. Дилоя знает, королевская семья Литтэрии тоже, что-то, если не всё, известно этим прыщавым провидцам…

– И ты хочешь добавить к этому списку ещё пятерых разумных, у которых нет ни малейшей причины хранить всё увиденное и услышанное в тайне? Нас из-за них могут прямо по горячим следам нагнать, и второй ссылкой дело, уже точно, не обойдётся.

– Ты считаешь, что они сразу помчатся в ближайший город с криком «мы беглые преступники!» только чтобы нам насолить?

– Ирония здесь неуместна. Вольно или невольно, кто-то из них проболтается. С того же Юнга станется мемуары на склоне лет написать. Но что для этого зрячего жизнь, то для нас мгновение. Пойми, сейчас главный наш козырь в том, что все прочие маги пребывают в блаженном неведении. Вспомни охранников у горных врат, снимавших с тебя браслет. Да, они видели, без сомнений, странную ауру. Но мало ли странных разумных ходит по Эквилиуму? Особенно люменов. Если же наши коллеги поймут, что искать, о нормальной жизни можно будет забыть. И нам, и Нашаду с Трикс, которые, пока ещё, могут чувствовать себя в относительной безопасности. Неужто ты забыл, как закончилась твоя первая жизнь, как, в своё время, оборвалась моя? Тогда ведь даже ни о каких тайнах речи не шло, хватило одной нашей сути.

– Я понял, – мрачно произнёс Мерк, не желая и дальше выслушивать всё то, о чём он сам давно уже размышлял на привалах. – Загнать их обратно в долину и завалить выход, тоже не вариант, верно?

– Либо они погибнут от зубов и когтей чудовищ, что куда менее гуманно, нежели усыпляющее заклятие, либо прибьются к одной из банд и снова придут сюда, уже с другим магом. Он, скорее всего, тоже перебьёт всех изгоев, когда убедится, что путь к свободе открыт, а итог будет тем же – наша тайна вырвется из долины.

– Вырезать языки?

– Не неси пургу. Разве что совместить обе эти меры, но это больше похоже на издевательство перед неминуемой встречей с алмазником или летуном.

– Дирка жалко, – сам не зная зачем, поделился тёмный. По хорошему-то, самым достойным человеком в банде кладоискателей был вожак Ольф, у которого, невзирая на все невзгоды, осталась какая-то совесть, но колдун не любил, когда на него смотрели, как на чудовище. Дирк же с лёту, и даже охотно, принявший необходимость жить по волчьим законам, чем-то напоминал ему себя нынешнего. А может, дело было в чём-то другом, Шил его знает…

– Тупик, – констатировал наставник. – Идём назад.

– Думаешь, больше нам ничего сверлить не потребуется?

– Уверен в этом, иначе отшельник сказал бы. Долбиться наугад тут можно десятилетиями.

– Брандеф, я собираюсь предать тех, кто доверил мне свои жизни. Может ли быть что-то хуже этого?

– Если и может, то я затрудняюсь с примером, – серьёзно ответил дух. – Но они были нужны нам, как и мы им. В будущем, постараемся избегать подобных дилемм, но сейчас нужно сделать, что должно.

– Хорошо, – вяло подумал Мерк. Права была Ди на их счёт. От первого и до последнего слова права. Сделав первый шаг, поддавшиеся уже не могут остановиться и чем дольше они идут, тем больше разумных поляжет на их пути.

В течение следующих двух дней, отряд исследовал выходы из грота, до тех пор, пока они не наткнулись на тот, что вёл в разветвлённую систему пещер. Не было никакой уверенности, что это именно то, что им нужно, однако, проверить это можно было лишь одним способом. По приказу Мерка изгои припрятали в надёжном месте часть оружия и инструментов, которые только усложнили бы продвижение под землёй, и все вместе они углубились в этот каменный лабиринт. Без солнца над головой не так-то легко было определить, сколько времени они провели под землёй. По оценкам Брандефа, не менее четырёх суток. Дорога была тяжёлой, изгоям постоянно приходилось штурмовать стены, спускаться в расщелины и, обнаружив очередной тупик, вылезать обратно, ходить кругами по закольцованным коридорам и бороться с постоянно растущим страхом заплутать под горой навеки. Настроение спутников ухудшалось не по дням, а по часам. Хаши постоянно бранилась, а шуточки Юнга стали откровенно злыми, так что тёмный даже порадовался, когда Дитар, сорвавшись с уступа, раздробил себе позвоночник. После того, как он самолично добил его, эти двое хотя бы ненадолго заткнулись. Даже Трикс, и та ближе к концу путешествия посмурнела, придавленная общим мрачным настроем. Нашад переносил невзгоды стоически, и Мерк рад бы был сказать то же самое о себе, но, увы, не мог. Слишком издёргался он, в ожидании неизбежной развязки, настолько, что дважды едва не прибил белобрысого, подошедшего к нему слишком близко. Наставник не раз предлагал покончить со всей этой нервотрёпкой, но ученик упорно отказывался. Опасаясь бунта, он теперь сам дежурил на привалах и засыпал лишь после того, как передавал вахту некроманту или Трикс, которым более-менее доверял. Реальной необходимости в ночной страже не было, за всё время пути они не повстречали никого опаснее крыс, и поведение командира, естественно, не могло не вызывать вопросов у подчинённых. К счастью, они держали свои подозрения при себе, хотя, и без того атмосфера в отряде накалилась до почти полной отчуждённости. И вот, наконец, за невесть каким по счёту поворотом, они увидели дневной свет.

– И стоило так дёргаться! – победно хмыкнула Трикс. – Наперегонки?

– Не смей, – хрипло отрезал Мерк. – Никаких глупостей, никаких преждевременных плясок. Двинулись!

– А тут попрохладней, – заметил Дирк, когда отряд выбрался на поросший сосняком склон. – Неужто, и правда, выбрались?

– Разуй глаза! – расхохоталась Хаши. – Дыма, что ли не видишь?!

Она была права. Вдали, за полосой леса, в небо поднимались несколько тонких струек. Печные трубы, двух мнений здесь быть не может.

– Вот мы и на свободе, – деловито заявила красноволосая, запрыгивая на камень. – Кого убивать будем?

– Девочка зрит в самый корень, – прервал Нашад повисшую было паузу. Он стоял несколько на отшибе от остальной группы, сложив руки на груди, и внимательно наблюдал за Мерком. Тот собрался было что-то ответить, но слово уже взял Юнг:

– Я говорил, что тёмным нельзя доверять.

Едва он договорил, Хаши звериным прыжком бросилась на поддавшегося, а сам белобрысый подскочил к некроманту. Люру, ещё в полёте, срезали воздушные ножи Трикс, зато кулак её любовничка таки проломил щит колдуна. Но с большим трудом, из-за чего отшатнувшийся Нашад успел отбросить противника мощным тараном. Пролетев пару шагов, Юнг врезался в так и не шелохнувшихся Дирка с Ольфом, и все трое кучей малой свалились под камень, на котором стояла мелкая сумасшедшая.

– Что это было, хотелось бы знать? – напряжённо спросил некромант, укрепляя защиту. Взгляд его перебегал с Мерка на стонущих изгоев, которых он даже не удосужился сковать чарами. Бережёт силы для поединка?

– Это наглядная демонстрация того, что доверять не стоит не только тёмным, – секундное замешательство поддавшегося прошло, теперь он был в ярости. Эта сука хотела его убить! Неважно, что у неё ничего бы не вышло, она пыталась! – У белобрысого всё это время был при себе кастет вампира. Скосив глаза на бывших подчинённых, он парализовал их руки и ноги, во избежание новых эксцессов.

– И ему была уготована роль моего убийцы? – приподнял бровь собеседник. – Оригинально.

– Глупо, – не согласилась Трикс. – Меркел, я бы лучше сделала.

– Да вы что, сговорились?! – взорвался Мерк. – Я просто ждал бунта, чтобы…

– Чтобы тебя совесть не мучила! – прохрипел с земли Юнг.

– Трикс, убей его! – выплюнул тёмный и обернулся к Нашаду. – Да, я предпочёл бы подавить бунт, а не устраивать расправу. Твоя смерть в мои планы и вовсе не входила.

– Действительно? – недоверчиво протянул некромант. – А с теми двумя что ты будешь делать? В бунте они не участвовали, – он кивнул на кладоискателей, не решавшихся даже пикнуть. Страшно это, когда над тобой стоит чокнутая девчонка и слизывает кровь со стилета.

– Какая разница! – раздражённо огрызнулся поддавшийся. Собственная неуверенность теперь выводила его из себя. Забавно, как быстро меняются взгляды, когда кто-то рядом с тобой проявляет больше решимости.

Крутанувшись на месте, он подошёл к Трикс и усилием воли погрузил отчаянно таращившихся на них изгоев в последний сон. Потом зачем-то протянул руку и погладил девчонку по волосам.

– Сделаешь так ещё раз – убью, – буднично сказала Трикс, но в её голосе тёмному послышалась лёгкая фальшь.

– Теперь побеседуем, – вздохнул поддавшийся, возвращаясь к Нашаду. – Обмен детекторами?

– Пожалуй, – кивнул собеседник. – Перед тем, как излагать свои планы, я бы хотел услышать твои.

– Отправлюсь на север, у меня там есть дело.

– Связанное с твоими открытиями?

– Нет, один старый должок.

– О котором напомнил тебе отшельник, – подхватил некромант. Естественно, он был в курсе насчёт странной беседы в пещере. Да и частью своих соображений поддавшиеся решили с коллегой поделиться. На тему возможного участия богов в их судьбе. – В таком случае, я не против временно составить тебе компанию. Чую, многие открытия ещё впереди, к тому же, я пока скован обещанием хранить твою тайну. Если же ты вдруг погибнешь, я, с чистой совестью, предоставлю все материалы наших исследований широкой общественности.

– Надеюсь, приближать мою гибель ты не планируешь?

– Нет, – он заговорил тише, чтобы Трикс не расслышала. – Твой наставник ещё немало может дать миру, и убить его было бы, с моей стороны, кощунством.

– Всё ради науки… – покачал головой поддавшийся. – Что ж, принимаю твоё предложение. Да иди уже, я же вижу, как ты на эту падаль косишься.

Пожав плечами, Нашад направился к трупу Юнга. Энергетика белобрысого, с самого начала, не давала ему покоя. Мерк же огляделся по сторонам и поднял с земли неприметный сереньки камешек.

– Брандеф, такого хватит, чтобы вместить душу?

– Не хватит. Нужен либо большой валун, либо драгоценный или полудрагоценный камень. У них структурные свойства гораздо лучше.

– Ну, с этим у нас полный порядок, – тёмный подошёл к телу Дирка, вытащил из-под него мешок и выбрал алмаз помельче. – Сможешь заселить в него душу?

– Смогу, но, во-первых, такие штучки строго запрещены законом, если речь не идёт о поддавшихся, а во-вторых, больше одной за раз я не осилю. Камень, по сути, превращается в артефакт, а часто создавать артефакты…

– Нельзя, иначе резерв пострадает, знаю. Но ведь камень можно будет спрятать в сумке или в кармане, и тогда чародеи не смогут без близкого контакта сказать наверняка, что там такое фонит, верно?

– Абсолютно. Я так понимаю, тебя интересует Дирк. Идея отличная, удивительно, как она мне самому в голову не пришла. С камнями-то мы ещё не работали.

– Что требуется от меня?

– Непосредственное участие. Оператором заселения станешь именно ты, поскольку я не знаю, безопасно ли для меня, в моём нынешнем состоянии, заниматься артефакторикой. Ещё один до крайности любопытный вопрос, однако ради ответа на него, я рисковать не желаю.

– И правильно, – усмехнулся про себя Мерк, ловя заинтересованный взгляд красноволосой. – Показывай, что нужно делать.

Магический ритуал занял у них около двух с половиной часов. Некромант уже давно поднял своего Бу, и вновь упокоил, убедившись в его полной несостоятельности. Трикс куда-то умчалась, а поддавшийся всё потел, постигая новую для себя науку.

– Очередной эксперимент или сентиментальность? – осведомился коллега, когда он, всё же, закончил.

– И то и другое, – довольный собой колдун подбросил алмаз на ладони. – Где Трикс?

– Здесь! – выдохнули ему прямо в ухо.

Под хохот девчонки, Мерк подпрыгнул чуть ли не выше головы, но, заметив искреннюю улыбку на лице некроманта, ругаться не стал. После треклятых пещер, немножко веселья им не помешает.

– Держи, – протянул он ей драгоценность. – Спрячь где-нибудь под одеждой, не свети и не потеряй. Там внутри Дирк.

– Да ну?! – она зачем-то понюхала камень. – А он нас слышит?

– И слышит, и видит и, готов поспорить, клянёт последними словами. Однажды, я верну ему тело, но пока что он так с нами попутешествует.

– С чего ты взял, что я с вами пойду? – удивилась красноволосая, но тут же фыркнула, не удержав эмоций. – Меркел, ты бы своё лицо видел!

– Это была неудачная шутка? – уточнил тёмный.

– Да, но только при одном условии. Никаких приставаний!

– Я уже давал слово, забыла?

– Кто вас знает, – отмахнулась девчонка. – А теперь скажи, как зовут твоего соседа.

– Чего?! – Мерк похолодел, осознав, что Трикс окончательно спятила.

– Вторую душу, что у тебя внутри, – надулась красновлосая. – Меркел, я дура по-твоему, что ли? Ты вечно застываешь на месте, пялишься в никуда, словно с кем-то беседуешь… Это ведь не элементаль, да?

– Нет, не элементаль, – сдался поддавшийся. – Его имя Брандеф.

– Очень приятно! – широко улыбнулась она, глядя как бы сквозь Мерка. – Вот так компания, шесть душ в трёх телах!

– Твоё предложение о вырезании языков ещё в силе?

– Трикс, помолчи, – взмолился колдун. – А то мы отсюда до вечера не уйдём.

– На мой взгляд, вполне приемлемый оборот событий, – напомнил о себе некромант. – Сожжём тела и переночуем в пещере, всё равно скоро темнеть начнёт.

Мерк хотел было ответить, что темнота люменам не помеха, но не смог. Тело пронзила жуткая боль, тёмный и сам не заметил, как упал на колени. Такое чувство, будто между ним и чем-то ещё далёким всё это время была натянута толстая струна, а теперь она лопнула, и его хлестнуло отдачей. Над головой повеяло магией, дожно быть Трикс всё не так поняла и теперь пыталась достать Нашада. Мерк открыл рот, желая остановить их, но, вместо этого, зашёлся кровавым кашлем, как некогда Хаши. Из ушей и носа, кажется, тоже шла кровь, глаза перестали видеть, и поддавшийся провалился во тьму.