Придя в себя, Виола сперва удивилась отсутствию света и лишь затем сообразила, что кто-то крепко-накрепко прикрутил ее к стулу. «Попалась!» – вспыхнула в мозгу отчаянная мысль. Но как?! Она ничего не могла понять. Последнее, что сохранилось в памяти – это смазливая мордашка того красавчика мага.

– Твоё имя, – глухой голос, раздавшийся прямо у неё за спиной, заставил тёмную вскрикнуть.

– Что это значит?! – она изо всех сил старалась совладать с собой. Не так-то это, оказывается, легко, когда твой источник намертво перекрыт негатором. – Кто ты?

– Ты же сама не хотела называть имён, – мягко пожурил девушку её пленитель. Теперь она узнала его, но легче от этого почему-то не стало. Скорее наоборот, теперь тёмная готова была волосы на себе драть от досады на собственную неосторожность. Одна беда – для этого нужны были свободные руки.

– Чего ты хочешь? – тихо спросила Виола, когда молчание стало невыносимым.

– Ответов. Как твоё имя?! – неожиданный крик вновь выбил у девушки почву из-под ног.

– Виола, – она прикусила губу, стараясь не разрыдаться. Не раз и не два некромантке доводилось наблюдать похожие сцены со стороны, но тёмные боги свидетели, она оказалась совершенно не готова примерить на себя роль жертвы. – Прошу, я же ничего не сделала!

– Врёшь, – удовлетворённо произнес колдун за её спиной. – Ты что же, забыла о детекторе лжи?

Магичка шмыгнула носом. Нельзя ей сейчас расклеиваться. Стоит наболтать лишнего, и из этой истории живой ей уже не выбраться. Либо этот мерзавец сдаст её с потрохами, либо свои же потом отыщут и прикопают. А так, может быть, удастся сбежать… узнать бы хоть где они и почему так темно. Паскудник затащил её в какой-то подвал, или просто окутал их светонепроницаемой сферой, и они оба еще в гостинице? Так или иначе, кричать смысла точно нет, или… вдруг он забыл о пологе тишины? Пленитель начал было что-то говорить, но Виола не стала слушать. Набрав в грудь побольше воздуха она завизжала так, как не визжала, наверное, никогда в жизни.

– Заткнись, дура! – голова пленницы упала на грудь от мощного подзатыльника. – Тебя никто не услышит.

– Иди к Шилу! Я тебе ничего не сделала, гразгова ты отрыжка! Ты ещё не знаешь, с кем связываешься!

– Так расскажи, – тут же заинтересовался колдун, и Виола мысленно застонала. Молчать. Единственное, что ей остаётся – это молчать.

– Эй, ты оглохла?

Девушка не ответила, только съёжилась в ожидании второго удара. Но вместо этого в её щеку впилось что-то острое и мучительно медленно поползло вниз, оставляя глубокую царапину через всё лицо. Тёмная заскулила и попыталась дёрнуться, но вторая рука урода уже надежно зафиксировала её голову.

– Я только начал, – прошипел сзади её недавний любовник. – Потом обрублю тебе нос и глаза выколю. По одному. Как думаешь, многого будет стоить твой дар без зрения? А без ступней?

Виола расплакалась. Нет, нет, она не готова! Она этого не вынесет, она…

– Я всё скажу!

– Так-то лучше, – захват мгновенно разжался. Невидимое остриё ещё раньше покинуло щеку девушки, и теперь по её подбородку бежал тонкий горячий ручеёк. – У тебя при себе был артефакт – серебряное колечко. Откуда оно?

Так вот в чем дело! Проклятье! Всё, чего ей хотелось – это получить хоть что-то за эту гразгову ссылку! Шилов Оюр отправил ее в Оцейт, магичка как услыхала, даже не сразу поверила. «Кольцо уничтожь» – бросил этот выродок так, будто не она всю дорогу подчищала дерьмо за его помощниками. Вот так, уничтожь и вали с глаз моих! Это было настолько нечестно, несправедливо, что у неё даже мысли не возникло сделать, как велел наставник. В конце концов, разве не заслуживала она лучшего отношения? Разве не она была самой преданной его ученицей, самой исполнительной?

Виола словно в омут погрузилась в горькие воспоминания. Настолько, что запоздалая мысль о правоте Оюра даже не пришла ей в голову. Щека отчаянно саднила, сзади стоял мучитель, готовый в любую минуту продолжить пытку, а её поганые дружки… пропади они пропадом вместе со своими поручениями, вшивым Оцейтом и всем миром заодно! И она заговорила.

Сбиваясь на многословные причитания, тёмная рассказала, как подвизалась в сегальском ковене некромантов, как получила своё последнее задание и, разумеется, выполнила его, доставив скованную сонными чарами девку в небольшой домик здесь, в городе. На вопрос, что ещё за девка, некромантка только пожала плечами. Вернее, попыталась, путы-то никуда не делись. Ей никто ни о чём не докладывает, она просто исполнитель и, Шил его побери, один из лучших! Сегальские кретины этого не понимали, что ж, теперь будут расплачиваться за ошибку.

– Среди охраны есть еще одарённые?

– Нет, там только Мальт, плешивая задница. Но тебе, пьяньчужка, туда уж точно не пробраться, защиту я ставить умею!

Колдунья до того распалилась, что забыла о своем незавидном положении.

– И что, больше никто не следит за домом?

– Да нет, говорю же!

– Твой возраст?

– Чего?

– Лет тебе сколько?

– Шестьдесят три, – неохотно отозвалась чародейка.

– Спасибо, старушка. Ладно, пойду проверю твою ворожбу на прочность, а ты не скучай.

Виола хотела было высказать этому импотенту все, что она о нём думает, но чужое плетение вновь погрузило её в беспробудный сон.

Развеяв окружавший их с некроманткой непроницаемый полог, Лени стремительно зашагал взад-вперёд по комнате. То, что он только что услышал, выходило за всякие рамки здравого смысла. Если похищенная из Сегалы девушка и впрямь Милани, а в этом он не сомневался – описание внешности сходилось точь-в-точь, то почему за ней до сих пор не явился отец? Многому Лени готов был поверить, только не тому, что йор Говард не удосужился запастись одним, а то и несколькими флакончиками с кровью дочери как раз на такой вот случай. К несчастью, Виола не смогла пролить свет на эту загадку. По словам тёмной, её никто в детали не посвящал, а пленницу она в последний раз видела много недель назад, когда сдавала ту с рук на руки этому Мальту, владельцу дома. Тот унёс безвольное тело Милы куда-то в подвал, а некромантка осталась при нём в качестве этакой сторожевой собачки. Время от времени подновляла защитные чары, а в основном просто бесилась со скуки. Стоило бы возблагодарить светлых богов за то, что кто-то из них подтолкнул тёмную зайти в Пьяную свинью, откуда Лени давным-давно уже не вылезал, кроме как за тем, чтобы выспаться и отстоять вахту у городских ворот. Только вот магу сейчас было не до молитв, он ломал голову над тем, как теперь поступить. Мчаться на помощь Милани? Больше всего ему хотелось именно этого, но Лени догадывался, что защита дома и вправду окажется ему не по зубам. Да, резервом примотанная к стулу некромантка не многим превосходит его самого, но разница в возрасте, а следовательно, и в опыте между ними слишком уж велика. Чародей брезгливо покосился на тёмную. Та скрючилась в неудобной позе, накрепко связанная обрывками простыней, кровь на лице и груди уже запеклась, правое запястье охватывает негатор… У стороннего наблюдателя это зрелище наверняка вызвало бы сострадание, жаль только, что это чувство неведомо самим некромантам. Отбросив посторонние мысли, Лени вышел из номера, запер дверь и помчался по коридору, так, словно за ним по пятам гналась вся шилова нечисть. Нараставшее в последние пару минут ощущение упущенного времени стало почти осязаемым, болезненным.

От топотни по комнате никакого толку не будет, тем более, что ему всего час до дежурства остался. Надо самому оценить плетения этой суки и обратиться за помощью, если ему не достанет сноровки, чтобы справиться в одиночку. Но кто ему поможет? Имперских магов в городе хватает, да вот беда – отношения с ними у Лени как-то не задались. Он-то намеревался сражаться за своего императора, сражаться с достойным противником, а не беззащитными перед магией партизанами, да ещё и отсиживаясь при этом в тылу. Когда же до Лени дошло, в какое болото он угодил, он сразу же потерял вкус к общению с кем-либо, кроме бутылки. От одного из младших чародеев в части, очевидно, ожидали несколько иного поведения, но парню было начхать на чужое мнение. И зря, как выяснилось. Не любят в армии выскочек и тех, кто старших не уважает – тоже не любят. В этом маг убедился уже очень скоро, когда именно его с небольшим отрядом раз за разом начали посылать в такую глушь, где не то, что меладрийцы – зверьё и то еле-еле через бурелом продиралось. Так, в общем-то, зима и прошла. Рейд, запой, снова рейд и здоровающиеся через губу коллеги, с которыми он изредка пересекался по долгу службы. Рассчитывать на их помощь теперь было бы крайне наивно. Пошлют его лесом, вернее, к начальству, а там, пока все растолкуешь, минимум полдня уйдёт. За это время оставшийся без своей колдуньи мерзавец может заподозрить неладное и перевезти Милу в другое место, а то и… Шил, об этом лучше даже не думать! А ведь не даром он уже три месяца, как не получал ни одного письма от подруг. Что-то стряслось там, в Сегале, что-то крайне поганое, а он ничего даже не заподозрил. Решил, что девчонкам просто не до него и даже не особо обиделся. А что, если Алиса тоже в руках некромантов? Или убита? Чем-то же должно объясняться её молчание. Лени потряс головой. Хватит себя накручивать, так он точно дров наломает. Где же этот треклятый дом? А, вон он. Даже отсюда видно, что потрудились над ним на славу. Двери так и переливаются всеми оттенками синего и, как назло, ни одной скамьи рядом, чтобы можно было как бы невзначай присесть и посвятить какое-то время изучению защиты. Очень надеясь, что он не выглядит подозрительно, Лени замедлил шаг и продолжил осматривать дом на ходу. Два этажа, крепкие двери и ставни, надёжная каменная кладка и гразговы чары повсюду. Нет, тут ему ничего не светит. Разве что забраться на крышу и проломить её чем-нибудь помощнее, но тогда выйдет слишком уж шумно. К тому же, он не знает, есть ли защита на пути к подвалу. Забыл спросить, идиот! Лени сунул руку в карман, крепко сжал в кулаке кольцо Милы и снова ускорил шаг. Ему требовалось как можно скорее добраться до коменданта. Свернув на соседнюю улицу, маг быстро оглянулся, желая узнать, нет ли за ним слежки, ничего подозрительного не увидел и перешёл на бег. Быстрее, ещё быстрее! Он щедро зачерпнул энергии из источника и разлил по телу, взвинчивая темп. Теперь встречные разумные испуганно шарахались в стороны, а у кого-то даже хватало смелости браниться вслед чародею. Лени их не слышал. У самой комендатуры под ноги колдуну выскочила бездомная псина и с визгом отлетела в сторону, а он покатился по мостовой и едва не размозжил голову о стену одного из домов.

– Что ещё за беготня?! – рядом с застонавшим от боли парнем воздвигся солдат с мечом наголо. – Ты кто такой?!

– Мэ… – Лени не хватало воздуха в лёгких чтобы ответить, «мэтр»…

– Полегче, мой друг, позвольте ему отдышаться, – солнце заслонила вторая фигура, и её голос показался магу знакомым. – Я полагаю, это один из наших боевых магов. Кажется, мэтр Лени, не так ли?

– Так точно! – чародей кое-как встал на ноги. – Мы знакомы?

– Йор Отеро, – едва заметно поклонился его собеседник, долговязый мужчина лет сорока, – представляю Особую канцелярию в этом славном городе.

– Вы-то мне и нужны! – воскликнул маг, делая неловкую попытку оправить одежду. Его усилия можно было считать пропавшими втуне. Прошлой ночью он не додумался переодеться, когда забирал из своей комнаты деньги на покупку негатора, а на нынешний наряд, в котором он уже два дня кряду просидел в Пьяной свинье, без слёз было не взглянуть. – Речь идет о деле государственной важности!

– Я отчего-то так и подумал, когда увидел, как вы несётесь по улице, – кивнул Отеро. – Прошу, пройдёмте со мной. – И он направился к дверям комендатуры.

– Садитесь мэтр, – предложил ищейка, когда они поднялись в его кабинет на третьем этаже. – Что вы желаете мне сообщить?

– Нельзя ли сперва пригласить кого-нибудь из моих коллег? – замялся маг, – чтобы он мог подтвердить истинность моих слов?

– Разумная мера, однако я должен войти в курс дела, прежде, чем посвящать в детали кого-либо ещё. Итак?

– Сегодня утром я узнал о похищении дочери ректора Сегальской академии магии … – Лени снова замешкался, прикидывая как бы ужать свой рассказ так, чтобы он не потерял при этом в информативности, но в итоге решил просто изложить всё с самого начала. Так времени уйдёт куда меньше.

Когда он закончил, йор Отеро, ни на миг не уронивший с лица маску вежливого участия, быстро встал и вышел, чтобы уже через пару минут вернуться в компании одного из боевых магов. Парень поймал себя на том, что даже имени его не помнит, впрочем, сейчас куда важнее было лёгкое покалывание чужого детектора лжи.

– Готово? – Хозяин кабинета на мгновение обернулся к магу и тот кивнул. – Отлично. Мэтр Лени, скажите, то, что вы мне только что сообщили правда?

– До последнего слова, йор!

Отеро дождался кивка волшебника и тут же разразился серией приказов:

– Мэтр Вигго, возьмите дежурный отряд, отправляйтесь к дому номер четыре по улице Белой росы, взломайте там защиту и задержите всех, кто будет внутри. Мэтр…

– Вы распоряжаетесь мной в обход коменданта, йор? – заартачился было маг, но сразу же скис под стальным взглядом ищейки.

– Мэтр Лени, – как ни в чём ни бывало продолжил Отеро, – Мы с вами прогуляемся до гостиницы.

Парень поспешно вскочил со стула и направился вслед за ищейкой, который уже каким-то образом преодолел половину расстояния до лестницы. Что же до мэтра Вигго, он тоже задерживаться не стал, и это Лени несказанно порадовало.

– Постойте, – спохватился Лени, когда они уже выходили на улицу. – Я сейчас должен дежурить у главных ворот. Нельзя ли…

– Без нас разберутся, – отмахнулся Отеро. – Так вы говорите, Оюр и Мальт – это единственные имена, что назвала тёмная?

– У меня не было времени для полноценного допроса, – не постеснялся напомнить об очевидном колдун. – Но как бы эта мерзавка ни прибеднялась, я уверен, что она знает больше.

– Будем надеяться. Кстати, не отдадите ли мне кольцо? Ну, то, с которого всё началось.

– Это необходимо? – Лени не горел желанием расставаться со столь важной для Милы, да и для него тоже, вещью.

– Боюсь, что так. В данный момент – это ключевая улика в деле об измене имперской короне, – и он требовательно протянул руку, слегка сбавив при этом шаг.

– Надеюсь, это самое дело закончится для всех нас благополучно, – вздохнул волшебник, неохотно расставаясь с артефактом.

– Можете быть уверены, я приложу к этому все усилия, – последовал дежурный ответ.

Лени только вздохнул, и дальше они шли в молчании. Шли быстро, однако чародею по-прежнему отчего-то казалось, что они безнадёжно опаздывают. Его так и подмывало вновь сорваться на бег и потащить спутника за собой, игнорируя удивлённые взгляды ранних прохожих, но он, не без некоторого труда, подавил в себе этот порыв. Вот, наконец, и дверь номера двести одиннадцать, только...

– Йор! – Лени почувствовал, что холодеет, – моя ловушка исчезла. Чары, что я наложил на номер, когда уходил.

– Щит! – требовательно прошипел ищейка. – И ключ.

Лени незамедлительно выполнил оба требования своего спутника, однако необходимости в ключе не возникло – дверь была взломана. Войдя в номер следом за Отеро, маг до крови закусил губу. Виола была там, где он её и оставил, только теперь вся её грудь и подол ночной рубашки были залиты свежей кровью.

– Это случилось не больше пяти минут… – начал было Отеро, но его прервал отдалённый взрыв со стороны дома номер четыре по улице Белой росы.