– Дальше алмазник, – Хаши недовольно скривилась и искоса поглядела на Мерка. – Может, обойдём, командир?

– Нет, – коротко отрезал поддавшийся. – Тут камни сплошные, где он мог закопаться?

– Мне почём знать? Воняет из-за того валуна, – люра махнула рукой на обломок скалы впереди. – Охота тебе силу тратить…

– И правда, Меркел, – ни с того ни с сего встрял Дитар. – Мало ли, кто нам ещё попадётся.

Мерк обернулся, заготавливая воздушный таран, однако плетение оказалось излишним. Сообразительный Дирк подскочил к напарнику и отвесил ему звонкую оплеуху. Неплохо было бы добавить и от себя, но энергию, и впрямь, лучше почём зря не транжирить. В этом кладоискатель прав, а вот в чём заблуждается, так это в том, что боится чудищ долины больше начальства.

– А можно я? – Трикс, топавшая в хвосте отряда под ручку с Костью, уже была тут, как тут.

– Успеешь ещё дурака повалять, – тёмный вновь развернулся и пошёл к камню. – Ждите.

От мысли раскинуть поисковую сеть он сразу же отказался. Местоположение азмазника примерно известно, так к чему лишние траты? И, раз уж им в последнее время приходится постоянно экономить энергию, чтобы было чем отбиваться от встречных тварей, можно и щит развеять. Активное плетение непременно выдаст его приближение, а так будет шанс напасть первым. Тёмный по-прежнему сомневался, что алмазник мог как следует спрятаться в этих скалах. Приблизившись к указанному люрой валуну, он осторожно выглянул из-за него, готовый вновь накинуть защиту при малейшем возмущении магического фона. Сколько предосторожностей для победы над, в сущности, слабым противником. Вернее, противниками. На плоском нагретом солнышком камне, шагах в десяти от его укрытия распластались две кристальные ящерки, похожие, как близнецы. Правда, одна малость покрупнее…

– Как насчёт иллюзии? – прервал его мысли наставник.

– Хочешь заставить их друг по другу ударить? – сразу же догадался Мерк. – Можно попробовать. А потом, ты возьми на себя левую.

Брандеф промолчал, показывая, что не имеет никаких возражений, а его ученик поймал взглядом точку чётко между двумя алмазниками и сотворил в ней обыкновенного зайца. Почуявшие волшбу ящерицы мгновенно окутались щитами и шарахнули по возникшей из ниоткуда зверушке своим единственным боевым заклятием. В минуту опасности эти тварюшки не имели привычки отступать, в чём тёмные неоднократно могли убедиться. Сфокусированная в драгоценных камнях энергия пронзила иллюзию, скрыв её в белой вспышке, образовавшейся в тот момент, когда два луча столкнулись друг с другом. Зато остальные пролетели насквозь, разворотив защиту мелкой ящерки и слегка потрепав оборону крупной. Чёрная и рыжая молнии завершили схватку, длившуюся не более полутора секунд, в пользу поддавшихся.

Окинув взглядом подпалённый камень, Мерк развеял иллюзию и раскинул сеть, желая убедиться, что поблизости больше никого нет. Потом оглянулся и махнул рукой подчинённым, с лёгким злорадством отметив гримасу на лице Хаши. Ничего, крошка, потерпишь запах, не переломишься. Может ещё и снаружи её оставить, пока они будут прочёсывать замеченную им пещеру? Нет, это слишком явно. Хотя за тот неполный месяц, что они брели вдоль края долины, наверное, даже Хильда сообразила, в чём причина постоянного недовольства поддавшегося.

– Отличный улов, командир! – оценил Дирк их с Брандефом старания. – Сейчас мы их быстренько распотрошим.

– У тебя в роду, случаем, сорок нет? – осведомился Юнг с этой своей вечной смешинкой в голосе. – Кидаешься на всё, что блестит, даже…

– Тихо! – оборвал его Мерк. – Нашад, бери Хаши, Кость, Ольфа и Хильду и посмотри, глубока ли вон та пещерка. Трикс, уступ видишь?

– Так точно, – чирикнула мелкая, даже раньше, чем проследила за его пальцем.

– Полезай и глянь, нет ли вокруг чего-нибудь интересного. А вы помогите Дирку.

– Да я бы и сам справился, – хмыкнул кладоискатель, раскалывая первый панцирь.

Ему никто не ответил. Юнг с Дитаром послушно склонились над другой ящеркой, а тёмный отошёл подальше, чтобы вонь не так докучала, и начал осматриваться в поисках возможной угрозы. Строго говоря, с Дирком он был согласен. Пользы от этих двоих немного, причём, как в этой ситуации, так и в целом. Лишние рты, больше на нервы действуют, чем пользы приносят. Увы, с того дня, как они оставили позади берлогу, отряд потерял всего одного бойца – Каса. Серьёзное достижение. Даже с учётом того, что они не так уж и далеко забрались. Ведь поиски выхода подразумевали необходимость исследовать каждую встреченную по пути трещину, каждый подъём, а это порой занимало шилову прорву времени. Помнится, в одном лабиринте им пришлось трое суток прошляться. Еле-еле дорогу обратно нашли.

– Побереги-и-ись! – крикнули сверху.

Поддавшийся усмехнулся и поднял глаза, чтобы проследить за полётом Трикс. Он знал, что девчонка не откажет себе в удовольствии спрыгнуть, наплевав на жёсткий приказ экономить силы, и всё равно отправил наверх её. Пусть побалуется. К тому же, лазает она не хуже зимвейской мартышки и, в отличие от остальных, сама может себя подстраховать. Перейдя на магический взор, Мерк увидел плетение, которым элементаль окутал свою чокнутую носительницу. Удивительно, до чего быстро ей удалось найти с ним общий язык. Уже на четвёртые сутки дух стихий послушно залечивал порезы и уколы, которые Трикс сама себе и наносила в научных целях, а ещё через два дня эта парочка освоила телекинез. Как объясняла красноволосая, главное было хотеть, но хотеть не наружу, как все обычно хотят, а внутрь, чтобы элементаль понял. Трактовать сей перл можно было как угодно, но факт оставался фактом – на освоение новых трюков у них уходило всё меньше и меньше времени. Разумеется, полноценной магичкой Трикс не стала, не те возможности были у духа стихий, заключённого в теле неодарённой. Даже с учётом всех преобразований, которые он провёл в энергетике этого самого тела, запас силы и скорость её восполнения у духа были весьма ограничены. По потенциалу – что-то в районе самого донышка пятой ступени.

– В долине всё как всегда, – отрапортовала приземлившаяся хулиганка и прошлась колесом.

– Ты бы с прыжками поаккуратней, – попенял ей поддавшийся. – Мне под конец пришлось от себя добавить энергии, а то ты бы так и шлёпнулась моськой вниз.

– Да, я почувствовала. У Трюка совсем энергии не осталось, спасибо, – ответила она скороговоркой и полезла в наплечный мешок за остатками обеда. Лишившись своих запасов, воздушный змей начинал тянуть силу отовсюду, откуда мог, в том числе из своей хозяйки, вызывая у той дополнительный аппетит.

Занятный симбиоз, совсем не похожий на тот, что установил со своей зверушкой Нашад. Предпочитая научный подход всяким там абстрактным «хочу», некромант подошёл к проблеме обстоятельно, решив наладить взаимодействие с духом через систему условных знаков. Долгое время он посылал своему постояльцу импульсы, оперируя непосредственно энергетикой тела, и пытался заставить его повторить желаемое действие, к примеру, сотворить воздушный таран, однако, элементаль в ответ только сыпал неясными мыслеобразами, явно не понимая, чего от него хотят. Тогда, упорный учёный вспомнил свой первый успех с изгоем и посадил самого себя на диету. Тут уж несчастная змейка не выдержала. Всё же обитать в голодающем теле, с которым ты неразрывно связан, удовольствие не из приятных. Таким вот манером, подкармливая себя в те моменты, когда элементаль всё делал правильно, и на корню пресекая любую его самодеятельность, некромант всё-таки смог пробить стену взаимного непонимания и начать дрессуру. Пока что он обучил духа нескольким боевым плетениям, которые тот, по приказу, отправлял в ту же цель, которую атаковал хозяин, а в будущем их тандем грозил перерасти в некое подобие боевой связки. Не полноценной, но вполне способной удивить любого желающего померяться с магом силами. И это только верхушка айсберга. Ещё неизвестно, какие перспективы откроет слияние одарённого с духом стихий впоследствии. Сил и возможностей у постояльца Нашада, ясное дело, больше, чем у того же Трюка, мало того, он в первые же дни решил этим воспользоваться, попытавшись открыть себе прямой доступ к резерву волшебника. Мерку с наставником даже пришлось вмешаться и помочь коллеге обуздать нахала. Пусть себе присасывается к энергоканалам и меняет их под себя сколько влезет, но резерв тела должен оставаться под контролем единственного разумного, в этом теле обитающего. На этом их маленький учёный совет сошёлся единогласно.

– Закончили? – окликнул Мерк подчинённых. – Тогда вышвырните эту падаль подальше, а то наши что-то не торопятся возвращаться.

– И то верно, – Дитар приложил ладонь козырьком к глазам и, прищурившись, поглядел на солнце. – Как бы нам тут и заночевать не пришлось.

– Похоже, ты угадал, – Дирк кивнул на Кость, выглянувшую из пещеры. – Что там, подруга?

– Развилка, – она обращалась, в первую очередь, к Мерку. – Нашад остальных уже дальше повёл.

– И мы не будем задерживаться, – решил тёмный. – Ну, чего встали?

Изгои послушно потянулись следом за ним, но суетливому Дитару и тут нашлось, что сказать.

– Воды у нас маловато. Может, сначала ручей найдём, а потом полезем?

– Я за сегодня успел устать от твоего голоса, – спокойно ответил поддавшийся, не оглядываясь, и тут же услышал шепоток Юнга:

– Неудивительно. Тёмным привычней в компании зомби и упырей, а эта публика красноречием не отличается.

Поддавшийся сделал вид, что ничего не расслышал, дождался, пока весь отряд скроется под сводом пещеры, и наложил на вход две простенькие ловушки. Чтобы какая-нибудь зараза следом не забралась, вроде свиноволков или того горе-палача, чей негатор по-прежнему болтается у него в кармане.

– Веди, – приказал он Кости. – Трикс, Юнг – вы замыкающие.

Ему никто не ответил, благо, пещера эта в их практике была далеко не первой, и все уже знали, что и от кого требуется. Чтобы хоть как-то ускорить разведку каменных лабиринтов, одарённые почти сразу решили при необходимости делить отряд на две группы. Таким образом, все однодневки оставались под защитой магов, а темпы продвижения существенно возрастали. Даже в тех случаях, когда обе группы внезапно сталкивались где-нибудь в коридоре, или одна обходила свой участок значительно раньше другой и потом долго дожидалась у входа. Такой метод был достаточно безопасным, к тому же, под горным кряжем обитало гораздо меньше опасных тварей, чем можно было ожидать, глядя на то, что творится в самой долине. По большей части, сюда забивались ночные хищники, чтобы дождаться своего часа, а если забраться поглубже, так никого, кроме летучих мышей, грызунов да слизней и не увидишь. Заблудиться они тоже не боялись – зря, что ли, условные знаки на своём пути оставляли?

Глядя на тощую спину Кости и слушая, как Трикс сзади тихонько напевает себе под нос, чародей вспомнил, какими глазами их провожали ребята Гала, да и другие изгои, чьи территории им пришлось пересечь. Как же, целых четыре бабы проходят под самым носом, виляя бёдрами, и удаляются в никуда! Хорошо, что главарям всей этой швали хватило ума подобрать слюни и пропустить нежданных паломников с миром. Хотя по совокупным силам мэтры, которых пригрел под своим крылышком тот же Гал, даже несколько превосходили Мерка с Нашадом. Поддавшийся уже готовился к заварушке, однако, матёрый люмен в годах, собравший одну из самых серьёзных шаек в долине, решил от добра добра не искать. Ему и без того неплохо жилось.

– Пришли, – прервал его размышления голос Кости. – Они направо ушли. Дальше я первая?

– Нет, ты за мной. Первым пусть Юнг идёт.

– Кто же ещё? – хмыкнул беловолосый, протискиваясь мимо кладоискателей. – Надеюсь, ты хоть щит накинешь, когда меня есть начнут?

– По-моему, ты и так неплохо справляешься, – не оценил его иронии тёмный. – Или считаешь, мне лучше Дитара вперёд послать?

Крыть зрячему было нечем. Как ни крути, он действительно лучше всех подходил на роль первопроходца, с его силой, скоростью и реакцией. Девушек подставлять Мерк не намеревался, себя – тем более, ведь тогда надо будет щитом окутаться, во избежание, а это слишком затратно. Что же до кладоискателей или Хильды, которая сейчас брела где-то в составе другой группы, они только и могли, что неуверенно перебирать ногами, ориентируясь по светящимся шевелюрам люменов.

– Тройная развилка, – весело отрапортовал Юнг, спустя минут десять. – Как сердцем чуял, что мы здесь надолго. Кость, мел ещё у тебя?

– Ага, – не дожидаясь приказа, девушка обогнула Мерка и вышла вперёд, пока поддавшийся размышлял, куда лучше свернуть. В ту же секунду из-за угла с тихим шипением вылетела какая-то мелкая тварь и скрылась в соседнем проходе, а зрячая завалилась на руки Юнга с распоротым горлом. Брандеф среагировал мгновенно, закрыв их общее тело волшебным коконом. Мерк, с лёгким запозданием, набросил купол на подставившихся подчинённых, но Кости это, кажется, уже было не нужно.

– Да откуда же? – растерянно прошептал белобрысый, оттаскивая раненую.

– Положи её! – наплевав на траты, тёмный перекрыл все три прохода незримой плёнкой, развеял ставшую бесполезной защиту и опустил руку на плечо захлёбывающейся кровью девушки. Рядом испуганно бормотали кладоискатели, ничего толком не разглядевшие и не знавшие, куда деть себя, чтобы не путаться под ногами, вскрикнула Трикс…

– Кончено, – резюмировал Брандеф. – Она уже отходит.

– Кость! – красноволосая рухнула на колени, вцепилась в руку подруги и разрыдалась.

– Ты каким местом смотрел?! – зарычал поддавшийся, срывая злобу за этот нежданный провал. Если кто-то и должен был сдохнуть на этом перекрёстке, то точно не молчаливая исполнительная девчонка-люмен с татуировкой-черепом на скуле.

– Глазами! – угрюмо огрызнулся Юнг. – Не было там ничего, голову могу на отсечение дать. Да и на меня ведь никто не накинулся!

– Придурок! – выдавила Трикс сквозь слёзы. – Осёл слепошарый!

Зрячий смолчал, а Мерк, наконец, зажёг оранжевый светлячок для кладоискателей.

– Дела… – мрачно протянул Дирк, когда немножечко проморгался.

– Что это было? – глаза Дитара забегали от прохода к проходу. – И куда оно подевалось?

– Туда, – указал рукой Юнг. – Дрянь какая-то, то ли с крыльями, то ли со щупальцами, я толком не разглядел.

– Большая?

– Да нет, в мой мешок поместится.

– Меркел, её душа здесь? – Трикс усилием воли взяла себя в руки и осторожно закрыла Кости глаза.

– Да. Только не проси меня забирать её и в кого-нибудь подселять.

– Н-не надо, –девушка снова всхлипнула. – Она этого не хотела.

– Нам нужно двигаться дальше, – Мерк схватил Дитара за плечо и без объяснений подтащил ближе всех к перекрёстку. Пользуясь этим сомнительным живым щитом, развеял все три барьера, постепенно вытягивавшие из него силу, и подошёл к остальным. – Место поганое, неудобно его контролировать. Все попрощались?

Юнг с Дирком посмотрели на Трикс, и та неуверенно кивнула. В ответном взгляде красноволосой, брошенном на зрячего, Мерк прочёл ту же злобу, что испытывал сам.

– Тогда, заберите всё, что может нам пригодиться. А ты стой, где тебя поставили, и гляди в оба!

– Да что я увижу-то?! – возмутился Дитар, отгородившийся от зловещего перекрёстка остриём рогатины. – Вон, пусть лучше Юнг!

– Клянусь Гаруной, если не заткнёшься, сожгу тебя вместе с ней, чтоб дважды силы не тратить! Юнг, мел возьми. Ты теперь отмечаешь.

– Ну, естественно… – одними губами прошептал белобрысый, повинуясь приказу. – Так куда мы сворачиваем?

– Следом за этой гадиной. Отыщем её, оторвём башку, и на ночлег встанем. За вечер мы тут, однозначно, не управимся.

– Может, начнём с ночёвки? – подал голос наставник. – От резерва не больше трети осталось.

– Часика два походим, – мысленно отозвался тёмный. – Этот пещерный хищник, должно быть, неподалёку засел. Ждёт, пока мы уйдём, чтобы полакомиться свежатиной.

Брандеф ответил согласным молчанием, и Мерк соткал в ладони плетение огненного луча, чтобы отдать Кости последний долг.

– Так, Юнг, отмечай проход и иди первым. За тобой Дитар, я, Трикс, Дирк – замыкающий.

– Тасуешь нас, будто фокусник карточную колоду, – не скрывая неприязни в голосе, откликнулся белобрысый. – Что толку, Меркел? Смерть всё равно не обманешь.

– Заткни уже свой фонтан красноречия, умник! – ко всеобщему удивлению вмешалась Трикс. Обычно она никого не осаживала, разве что цепляли лично её.

Вздохнув, тёмный погасил светляк, сформировал поисковую сеть и отправил её в коридор, чтобы убедиться, что тварь не притаилась за ближайшим камнем. Пока что всё чисто, а дальше пусть эта парочка отдувается. В следующий раз Мерк уж точно не прозевает атаку и подобьёт гадину.

Какое-то время, может, минут пятнадцать, они молча двигались по петляющему проходу, пока Юнг не остановился, как вкопанный.

– Впереди свет.

– Ты чего несёшь? – изумился Дитар. – Тьма же кромешная, ни Шила не видно!

Поддавшийся тоже особой разницы не заметил, но всё-таки сплёл новые поисковые чары. Внезапная, как гром среди ясного неба, смерь Кости научила его осторожности. И действительно, шагах в тридцати от них высветились две ауры. Одна небольшая, вполне подходящая по размерам сбежавшему монстру, а вторая… вторая определённо принадлежала разумному.

– Если точнее, люмену, – подсказал Брандеф.

– Он одарённый? – уточнил Мерк, про себя проклиная собственную неопытность. Когда он уже научится распознавать ауры без непосредственного зрительного контакта?

– Нет, но какой-то странный. Большего я пока сказать не могу.

– А зверь?

– Раньше таких не видел, но это…

– Можно сказать о доброй половине долинных тварей.

– К чему вопросы, если ты такой умный? – притворно возмутился дух. Ученик точно знал, что притворно, ведь они видели друг друга, как на ладони. А потому он чувствовал любопытство наставника, его стремление поскорей увидеть отшельника, забравшегося туда, где не всякий одарённый может чувствовать себя в безопасности.

Пристальное внимание поддавшихся незамеченным не осталось. Мелкая аура встрепенулась и с завидной скоростью бросилась наутёк, очевидно, желая выбраться из зоны действия поисковой сети. Можно было, конечно, списать это на совпадение, но на эту версию тёмный не поставил бы и ломаного гроша.

– Там и впрямь кто-то есть, – предупредил он нервно переминавшихся с ноги на ногу подчинённых. – Идём дальше и не шумим.

Дитар замешкался было, вероятно, собираясь что-то спросить, и Мерк, наконец, отвесил ему командирского пенделя. Давно напрашивался.

За следующим поворотом поддавшийся убедился в правоте Юнга. Здесь уже отчётливо были видны лёгкие отблески света, хотя кладоискатели с их убогим зрением по-прежнему не видели ничего, кроме волос своих спутников. Разумеется, долго их неведение не продлилось, к тому же, навстречу отряду повеяло лёгким запахом дыма. Мерк заметил, как напряглись спины спутников. Они будто чуяли, что командир без крайней необходимости больше и крохи энергии не потратит.

– Ну, заходи, заходи… – раздался впереди молодой, но чем-то отталкивающий голос. – О, а вас ещё и несколько! Не стесняйтесь, места здесь хватит всем.

– Приятно встретить гостеприимного хозяина в такой глуши, – Мерк быстро обогнул подчинённых, не дав им ответить. Взгляд поддавшегося скользнул по пещере, отмечая сложенную из дикого камня печку, в которой тлел слабенький огонёк, ворох шкур в углу и какое-то барахло под стеной, и остановился на обладателе всего этого богатства. Тот широко улыбался, отчего лицо, покрытое мокрыми язвами и прыщами смотрелось ещё страшнее. Не похоже, чтобы визит целого отряда гостей его напугал. Сидит себе на камушке, закинув ногу на ногу, руки мирно покоятся на коленях, одежда добротная, но видавшая виды, длинные, чуть не до пояса, засаленные волосы рассыпаны по плечам, а довершает картину короткий, скорее кухонный, чем боевой нож на поясе. Другого оружия не видно, хотя под шкурами может скрываться и что-нибудь посущественней.

– Поверить не могу! – нарушил молчание отшельник. – Вы проделали такой путь, чтобы в гляделки со мной поиграть?

– Не в стену же нам смотреть, – фыркнул Юнг. – А если уж на тебя, так лучше в глаза чем…

Терпение Мерка лопнуло, и он щелчком пальцев погрузил болтливого идиота в сон. Трикс отшатнулась от завалившегося набок зрячего, выхватила стилет, но тут же всё поняла и убрала оружие в ножны.

– Сурово, – ещё шире улыбнулся хозяин пещеры. – По-моему, он головой ударился.

– Глядишь, поумнеет, – поддавшийся тоже позволил себе улыбку. – Как ты здесь очутился?

– Ты у них главный, – утвердительно заявил урод, будто не расслышав вопроса. – Подойди-ка сюда!

– Это ещё зачем? – резко насторожился Мерк, уже по второму разу изучая ауру незнакомца. Вроде бы, никаких аномалий, свидетельствующих об особенных дарованиях. Тут уж, скорее, речь идёт о болезнях.

– Затем, что я так сказал, – настроение отшельника моментально сменилось с благодушного на почти злобное. – Тебе этого должно быть достаточно.

– Может, парализуем его? – предложил Брандеф. – Не могу уловить причины, но мне немного тревожно.

– Давай, – мысленно согласился ученик, которого поведение урода тоже смущало. Ему даже не пришлось утруждать себя, дух сам сковал руки и ноги зрячего частичным параличом. Тот нетерпеливо дёрнул подбородком, осознал, что больше не в силах изменить позу и разразился потоком отборной брани, окончательно раскрывая свое сумасшествие. Не станет ведь адекватный разумный в подобной ситуации поносить колдуна, припоминая всех его родственников до восьмого колена.

– Ну, вот я и подошёл, – Мерк сделал несколько шагов и встал так, чтобы держать в поле зрения второй выход из пещеры. – Что дальше?

– Руку мне расколдуй, болван! – закатил глаза бесноватый. – Тёмные боги, и кого вы мне только послали?

Трикс и кладоискатели молча стояли позади, привычные как к любым выходкам командира, так и к тому, что он может на какое-то время уйти в себя, не обращая внимания ни на что вокруг.

– И что ты будешь с ней делать? – от болевых заклятий поддавшегося удерживал лишь весьма ограниченный запас сил. Даже безумцы становятся посговорчивей, если через их тело пропустить пару-тройку разрядов.

– Буду я ещё объяснять! Делай, что велено, или убирайся к шиловой матери из моей пещеры!

– Ты хочешь мне навредить? – не выдержав этой игры в кошки-мышки, Мерк наложил на урода детектор.

– Мечтаю, но в мои планы это не входит. Доволен?!

– Полагаю, следует сделать, как он сказал, – Брандефа охватил непонятный Мерку азарт. – В противном случае, действительно, проще будет уйти восвояси.

– Если ты так считаешь…

– Благодарю за доверие.

Правая рука незнакомца дёрнулась, должно быть, он всё это время проверял, на месте ли чары, и требовательно потянулась к магу.

– Ладонь дай!

Чувствуя немое согласие духа, Мерк выполнил требование сумасшедшего, подавляя брезгливость. Несло от того позабористей, чем от дохлого свиноволка. То, что произошло дальше, повергло обоих поддавшихся в состояние шока. Аура отшельника вспучилась, выпуская целую связку жадных щупов, с лёгкостью преодолевших выставленную впопыхах защиту.

– Не дёргайся! – прошипел зрячий, удерживая ладонь тёмного, будто в клещах. Казалось, его совершенно не волновали ни коготь Гаруны, соткавшийся на второй руке колдуна, ни подскочившая с обнажённым стилетом Трикс. Глаза урода неотрывно следили за белёсыми нитями, копошившимися в руке Мерка. А между тем, поддавшийся не прикончил его только чудом, в последний момент уловив эмоции Брандефа, как всегда разобравшегося в ситуации на доли секунды раньше ученика.

– Меркел? – Трикс встревоженно заглянула ему в глаза, не решаясь пустить оружие в ход без приказа.

– Сейчас, немного осталось, – на лбу отшельника выступили крупные капли пота. – Уйди, мелочь, для тебя же лучше будет!

– Отойди, Трикс, – колдун изо всех сил старался не потерять лицо. Нечасто ему приходилось вот так вот, в мгновение ока, превращаться из хозяина ситуации в беспомощного наблюдателя.

– Лучше я тут постою, – нахмурилась красноволосая. – Что он творит?

– Тебя не касается, – зрячий, наконец, отцепился от Мерка и замахнулся было на девчонку, но тёмный отбросил его вонючую лапу ударом руки.

– Стань на место! – рыкнул он на упрямую подопечную и зло поглядел на отшельника. – Ты на свою ручную скотину надеешься?! Будь уверен, если понадобится, я вас обоих изжарю и не запыхаюсь! Или думаешь, ты здесь один такой уникум?

В ответ, зрячий премерзко расхохотался. С хрюканьем и повизгиваньем, до слёз, которые он утирал освобождённой рукой.

– Нет, в этом плане мне тебя точно не переплюнуть! Клянусь юровыми подштанниками, ты уникальнее минимум раз в тринадцать!

– Хватит загадок! – Мерку всё труднее становилось удерживаться от какого-нибудь истеричного жеста. Хотелось хлестнуть наглого выродка чем-нибудь побольнее или шарахнуть ослепительно яркой молнией в потолок, чтобы он притих, но краем сознания чародей понимал, что пользы это не принесёт. Скорее уж, уронит его в глазах спутников. Интересно, это всё ещё его мысли или уже Брандефа?

– Хватит, так хватит, – после того, как Трикс отошла подальше, харя хозяина пещеры вновь приобрела то добродушное выражение, с каким он встречал гостей. – Вы ищете путь из долины, я могу его указать. За некоторую плату, конечно… Слушай, сними уже свои вонючие чары!

– Вонючие! – презрительно фыркнула красноволосая за спиной Мерка. – Кто бы говорил!

– В принципе, у меня всё есть, – почувствовав, что Брандеф снял паралич, отшельник развёл руками, словно хвастаясь убогим убранством пещеры. – Только соли недостаёт. Ну, и других специй, треск-корня того же… Сдайте мне весь свой запас, это станет первой частью оплаты.

– Допустим, – Мерк поймал себя на мысли, что должен вот-вот проснуться у костра, в компании сонно зевающих спутников. – Чего ещё ты хочешь?

– Чтобы ты выполнил своё обязательство, то, что вы дали одной взбалмошной баронессе. И поскорее, не откладывая в долгий ящик. Это в твоих же интересах, – прыщавая рожа зрячего блаженно скривилась. Он явно смаковал момент, как ребёнок смакует конфету.

– Мне нужно подумать, – с удивительным для самого себя спокойствием ответил тёмный.

– И посоветоваться! – пискнули сзади. – Меркел, не слушай этого страховидлу. Он же чокнутый!

– От чокнутой слышу! – загадочный провидец ссутулился и сверкнул глазами. – Прикуси свой остренький язычок, не то я добавлю третье условие, которое тебе не понравится.

– А может, условия буду ставить я? – тёмный склонил голову набок. – Может, я просто вытрясу из тебя ответы и заодно отплачу за этот радушный приём?

– Поверь, тебе это не удастся, – Мерку показалось, что голос отшельника дрогнул. – Можешь посадить меня задницей вон на тот сталагмит, разорвать пополам или испечь до хрустящей корочки, ничего, кроме проблем с моим хозяином ты из этого не выгадаешь.

– И кто твой хозяин? – поддавшийся давно уже снял детектор и не делал попыток наложить новый, поскольку не был уверен, что с этим чудиком заклятье будет работать, как надо.

– Тот, кому не составляет труда послать своего слугу в долину. Помнится, ещё недавно тебе сама эта мысль смешной казалась, и, в результате, ты пережил несколько чудесных минут.

– Мне всё ещё надо подумать, – Мерк отступил на пару шагов и прикрыл глаза. – Трикс, помолчи немного.

– Даже не знаю, чего начать, – задумчиво произнёс дух, убедившись, что никто не собирается им мешать.

– Начни с того, что вытворял этот тип. Я ничего толком не понял.

– Неудивительно. Мне и самому остался не ясен принцип его действий. Однако, суть я уловил. Парадоксально, но этот субъект, каким-то образом, вытянул информацию из нашей ауры. Словно книгу прочёл. И, вполне вероятно, узнал о нас даже больше, чем знаем мы сами. Проще говоря, прозрел будущее.

– Ты ведь утверждал, что любые гадания, в том числе по руке – это фарс чистейшей воды.

– Разумного учёного отличает способность признавать собственные ошибки и даже необъяснимые с научной точки зрения явления, если те подтверждаются неоспоримыми фактами.

– И эта вот демонстрация тебе кажется неоспоримой?

– Не только она. Вспомни историю Ди.

Вот оно что! А он даже и не подумал об этом. Поразительно, с какой скоростью наставник всё сопоставил и просчитал, базируясь всего-то на двух зацепках – невыразимо уродливой харе отшельника и его требовании подать руку.

– Я только предположил. А поскольку, на первый взгляд, вреда он нам причинить не мог, внёс предложение пойти у этого гадателя на поводу. Признаю, это было ошибкой. Впредь лучше избегать любых физических контактов, с теми, чья энергетика хоть на йоту отклоняется от нормальной.

– Да, это правило точно стоит запомнить. Полагаю, его предложение мы принимаем?

– Несомненно.

– И что, вот так просто оставим этого урода в покое?

Наставник медлил с ответом. Его колебания были вполне понятны, и дело тут вовсе не в мелочной мести за хамство или пережитый испуг. Речь шла о возможности прикоснуться к чему-то непознанному, но в этом-то вся проблема и состояла. Кто знает, чем может обернуться для них нападение на этого странного зрячего?

– Вот именно. В конце концов, у нас впереди вечная жизнь, если делать всё по уму. Доберёмся когда-нибудь и до этой тайны. А пока надо выбраться из долины.

– Согласен, – произнёс Мерк уже вслух. – Эй, у кого там запасы соли со специями?

– У меня, – судя по голосу Дирка, он ещё переваривал услышанное.

Оглянувшись, тёмный и на лицах Трикс с Дитаром увидел тяжкую работу мысли. Ничего удивительного, ему самому этот разговор все мозги набекрень поставил.

– Отлично, вот и клади их туда, – отшельник махнул рукой в сторону пары плошек и котелка, стоявших у печки. – А ты слушай и запоминай. Ближайший выход из долины неделях в полутора хода отсюда, в пещере. Просто иди себе дальше, как шёл. А там полазаешь и найдёшь отнорок, где лужа по щиколотку и вода по одной из стен стекает. Вот эту самую стену и продолби.

– Что, на этом всё? – спросил поддавшийся, видя, что собеседник не собирается продолжать.

– Дальше и без меня справишься, – провидец неодобрительно зыркнул на Дирка, звякнувшего котелком.

– Неделях в полутора ходу – это слишком условно. Как я найду нужное место?

– Это уже не мои проблемы. Можешь обшаривать все пещеры подряд, тебе не внове.

– Хорошо, – кивнул Мерк после непродолжительной паузы. – Мы уходим. Сюда ещё могут заглянуть мои люди, так ты пошли их ко входу, скажи, что мы там.

– Постой, Меркел! – неожиданно подала голос красноволосая, когда он уже собирался привести Юнга в чувство. – Мы здесь не закончили.

– Что? – занятый своими мыслями тёмный не сразу понял, что она имеет в виду.

– Ты обещал разделаться с тварью, убившей Кость, – она решительно посмотрела ему в глаза. – И ты же сказал про какую-то ручную зверушку.

– Мы много о чём говорили, – Мерк без труда выдержал её взгляд. – И я удивлюсь, если вы поняли хоть половину.

Требовательный тон Трикс ему не понравился, и ещё меньше ему нравилась зловредная ухмылочка хозяина пещеры, говорившая красноречивее любых слов.

– То есть, ты уходишь? – она упрямо вздёрнула подбородок. – Отлично! Идите, а я сама поищу.

– Ты муравы объелась? Забыла, кто здесь командует? – ледяным тоном проронил Мерк, в душе проклиная скалящегося зрячего, без сомнения, наслаждавшегося ситуацией.

Похоже, до Трикс дошло, что ещё одно слово, и с ней обойдутся так же, как с белобрысым, а потому она перешла от уговоров к действиям. Несколько воздушных ножей устремились к отшельнику и с тихим хлопком разбились о барьер, выставленный поддавшимся. На большее у Трюка сил не нашлось, и девчонка, осознав своё поражение, зло закусила губу.

– Да ладно тебе, подруга, – ожил молчавший всё это время Дитар. – Куда тебя…

– Заткнись! – рука её дёрнулась было к ножу, но бессильно опала, а глаза затравленно заметались по пещере, будто в поисках выхода. – Знаешь, что Меркел?! Выбирай, или я, или этот козёл! – нож всё-таки оказался в её ладошке, лезвие плотно прижалось к тоненькому предплечью.

Отшельник заржал, изо всех сил хлопая себя по коленям, Дитар брезгливо скривился, и только Дирк мрачно покачал головой.

– Боюсь, это не минутная прихоть. Она настроена серьёзно.

– Кто бы сомневался! – тихо выдохнул тёмный и, шагнув к провидцу, вонзил коготь Гаруны прямо в раззявленный рот. Естественно, не простой, а модифицированный, к чему добру пропадать?

Из прохода, ведущего вглубь горы, донеслось яростное шипение, и Мерк обернулся, готовый испепелить монстра, но тот отчего-то не поспешил на помощь хозяину. Зачерпнув побольше силы из вновь заполнившегося источника, тёмный раскинул сеть, но, к своему удивлению, не увидел никого, кроме стайки летучих мышей в соседней пещере.

– Ну вот, теперь и со специями расставаться не надо, – нервно хихикнул Дирк, прерывая затянувшееся молчание.

– Ты что натворил, командир? – на Дитара, как всегда, было не угодить. – За тобой ведь теперь друиды явятся! А вдруг они и нас за компанию упокоят?

– Подбери сопли! – отрезал поддавшийся, накидывая защиту на Трикс, метнувшуюся туда, где шипела тварь. Он уже точно знал, что девчонка ничего не найдёт, но сегодняшний день подарил слишком много неожиданностей, чтобы так просто доверять чему-либо, пусть даже собственным чувствам. – Забыл, что ли, где их Наскальное древо? Если эти чудики не умеют седлать летунов, им сюда больше месяца добираться придётся.

– Ты забываешь, что они вовсе необязательно сосредоточены в одном месте, – голосом Брандефа можно было замораживать мясо, чтобы не испортилось. – Не говоря о том, что мы не знаем наверняка, будет ли выход там, где сказал отшельник. Шил побери, мы ничего толком не знаем, а ты даже не удосужился расспросить его или, упаси боги, посоветоваться со мной!

Мерк ощутил отчётливую резь в груди. Давненько наставник не прибегал к болевым воздействиям, чтобы донести до ученика свою точку зрения. С тех пор многое изменилось, в том числе он сам, и терпеть подобное отношение он не собирался.

– Да что ты? Тогда, может, вспомнишь, что за твои решения расплачиваться будем мы оба? – эмоции духа стремительно улеглись. Он куда лучше Мерка знал, когда следует остановиться. – Стоит тебе хотя бы немного подумать, и ты поймёшь, что повёл себя до крайности некрасиво. О глупости я сейчас даже не говорю.

– Извини, – на самом деле тёмный не чувствовал раскаяния. Зато понимал, что ему необходимо взять паузу, пока этот разговор не зашёл слишком далеко. – Давай обсудим это перед сном.

– Считай, что уже перед сном, – без привычной ехидцы проинформировал его Брандеф и умолк.

– Меркел? – робко окликнула колдуна Трикс, увидев, что он перестал гипнотизировать взглядом стену.

– Тварь исчезла, – безразлично произнёс тёмный, глядя на Дирка, пытавшегося отыскать хоть что-нибудь ценное среди пожитков провидца. – Не знаю, куда. И как найти её тоже не знаю. Мы возвращаемся к выходу и больше я не хочу слышать никаких возражений.

Ещё не закончив говорить, он отвернулся от неё, разбудил Юнга и, придушив в зародыше все его попытки что-то сказать, выпихнул белобрысого в коридор. Остальных уговаривать не потребовалось, и вскоре отряд уже устраивался на ночлег в самой первой пещере. Это уж всяко лучше, чем искать место в узком тоннеле или ночевать в провонявшем насквозь логове отшельника. Покончив со скудным ужином, Мерк развесил сигналку, назначил часовых, забрался в спальный мешок и закрыл глаза.

– Прости, Брандеф. Я действительно был не в праве решать за нас обоих, и больше это не повторится. Обещаю.

– Глупо давать обещания, которых не сможешь выполнить, – к наставнику снова вернулся ироничный тон, но Мерк чувствовал его напряжение в своей груди. – Суровая правда в том, что нас всего двое, и решать спорные вопросы большинством голосов возможным не представляется. Я был к этому готов, но совершенно не ожидал, что в ключевой момент ты даже не снизойдёшь до того, чтобы меня выслушать.

– Так, может, подселим в тело кого-то третьего? – неловко попробовал отшутиться парень. – В голове Ди мы же как-то втроём уместились.

– С большим трудом. И, судя по моим наблюдениям, в долгосрочной перспективе, это бы ничем хорошим не кончилось.

– Почему же мы тогда не проверили твои догадки? – искренне удивился Мерк. – Я имею в виду, на подопытных, здесь в долине.

– Потому, что долгосрочная перспектива, это пять, может быть десять лет. Ты бы согласился всё это время прожить в пещере?

– Нет, – признал ученик, сгорая от запоздалого стыда. Ведь Брандеф даже не заикался о том, чтобы надолго осесть в долине, хотя эксперименты над душами занимали его больше всего на свете. Наставник с лёгкостью мог предвидеть любой конфликт интересов и был готов уступить, чтобы не навредить их… дружбе? Сотрудничеству? Трудно подобрать подходящее слово, да и не так это важно. Важно другое – Мерк уступал куда реже, воспринимая покладистость духа, как данность.

– Ты сгущаешь краски, – Брандеф заметно расслабился, видя, что мысли и чувства ученика повернули в нужное русло. – Но я рад, что мы решили этот вопрос. Надеюсь, навсегда.

– Больше никаких судьбоносных решений без твоего совета, – по лицу тёмного пробежала улыбка. Со стороны могло показаться, что он видит приятный сон. – А теперь скажи, с чего ты решил, что этот урод видел наше будущее?

– Ну, прошлое он видел наверняка, – охотно ответил дух. – А ведьма, если ты помнишь, сплела Дилое волосяной браслет, защитивший её от магии дерева-людоеда.

– Да, но собственную кончину он не прозрел…

– Этого мы наверняка знать не можем. Поведение отшельника не показатель, думаю, с этим ты согласишься. Кстати, насчёт поведения. Я бы хотел услышать, как ты объяснишь своё.

– Как-как… – пробурчал Мерк. – Мы ведь не знали, с кем дело имеем, а в таких ситуациях надо бить быстро и наповал, раз уж решил.

Наставник неодобрительно хмыкнул.

– Пытаться его допросить было бы слишком рискованно, – упрямо продолжал ученик. – А мои аргументы в пользу поглощения души ты уже слышал.

– Слышал и даже высказал своё несогласие. Мерк, ты хоть понимаешь, кому мы хвост отдавили?

– Эквилу? – неуверенно предположил парень. – Так его друиды, если они, и вправду его, скорей всего даже ничего не почуют. След-то небольшой, максимум на пол лиги от пещеры фонит… – и тут его осенила догадка. Две этих встречи, Ди с ведьмой и их с пещерным отшельником, не могли быть простым совпадением. Как же он раньше не понял?!

– Сегодняшний вечер стал неплохим испытанием для твоей нервной системы, – заметил дух. – В подобном состоянии немудрено упустить некоторые детали.

– Вечно у тебя для меня оправдание найдётся! Нет бы сказать, как есть – дурак мне в ученики достался.

– Чувствовать себя дураком крайне полезно, особенно в твоём возрасте.

– И кому из богов мы, по-твоему, понадобились? – Мерк решил отложить самобичевание на потом.

– Вероятнее всего, всем сразу. Кроме Эквила, если тот не вздумает вдруг вмешаться.

– Как в седой древности? Но ведь от богов всё это время не было ни слуху ни духу.

– Мы уже убедились на собственном опыте, что это не так. Они просто действуют не столь открыто, как прежде, только и всего.

– А может, эти прыщавые с богами вообще не связаны? Какой-нибудь тайный орден, обладающий уникальными знаниями и преследующий свои цели?

– А что мешает такому ордену плясать под дудку одного из божеств, пусть и опосредованно? К тому же, уникальные знания от сырости не заводятся.

– Шах и мат, – ученик зевнул и перевернулся на бок. – Давай всё это ещё раз завтра обсудим, на свежую голову.

– Согласен. Скажи только, что ты будешь делать, если твоя ненаглядная сумасшедшая ночью улизнёт в пещеры на поиски твари?

– Дождусь Нашада и поведу отряд к выходу. Всё от меня зависящее я сделал, а долина неподходящее место, чтобы и дальше потакать её прихотям. Особенно теперь, когда я наследил.

– Рад это слышать.