– Вот и Литтэрия! – воскликнул Вильгельм и полной грудью вдохнул горный воздух. – Что теперь?

– Мне нужно в Кавенон, – ответила Ди, направляя лошадь вниз по широкой мощёной серым камнем дороге. – А ты что планируешь делать?

– Пока то же, что и ты. Раз уж меня занесло в такую даль, глупо будет не поглядеть на Турнир Зрячих. Всё-таки мы на редкость удачно приехали.

Вилли даже не представлял, насколько он прав. До заветного турнира оставалась всего неделя, но если они поторопятся, то прибудут в столицу уже через три дня. Благо, она располагалась неподалёку от тех горных врат, через которые путники попали в королевство. Горными вратами назывались массивные крепостные сооружения, стоящие на перевалах, в ущельях и подгорных проходах, и перекрывающие все сколько-нибудь значимые торговые маршруты. Именно цепь горных врат можно было назвать условной границей владений люменов, хотя у последних имелось на этот счёт своё мнение.

Помимо зрячих, давным-давно обживших разветвлённую сеть долин и выстроивших подземные города, в Литтэрии также обитали многочисленные варварские племена. Они не подчинялись никому, кроме своих вождей, и встреча с ними не сулила иноземцам ничего хорошего, но с владыкой янтарного трона дикари предпочитали не связываться. Сидели себе в высокогорных районах, резали друг друга и иногда устраивали набеги на земли империи. Поэтому сейчас Дилоя чувствовала себе в относительной безопасности. Единственное, что немного портило ей настроение, это худой кошелёк. После уплаты пограничного сбора денег у них осталось совсем немного. На первое время хватит, а вот потом…

– Не переживайте на этот счёт, йора. Насколько я знаю, вас, как участницу турнира, корона поставит на довольствие.

– Есть ли ещё что-нибудь, что мне нужно знать?

– Наверняка, но, увы, больше я ничего добавить не могу. В своё время этот вопрос прошёл как-то мимо меня.

– Слушай, Ди, – неожиданно начал Вильгельм. – Может быть, всё-таки, скажешь, что ты собираешься делать в столице? Если помощь нужна, не стесняйся. Даром что ли мы с тобой полконтинента проехали.

– Да скажи ты ему уже, всё равно не отстанет. Тем более, что секрета в этом нет никакого.

Мерк был прав, хотя его мнения никто и не спрашивал. Ди и сама планировала просветить спутника относительно цели своего путешествия, в случае, если он поедет с ней до столицы. В последнем девушка почему-то не сомневалась.

– Я хочу поучаствовать в Турнире Зрячих.

– Как это?! – опешил Вилли. – Ты же волшебница! Одарённая.

– Не такая одарённая, как прочие чародеи.

Воцарилось недолгое молчание, в ходе которого здоровяк переваривал нежданную новость.

– Однако. А знаешь, что во всём этом самое интересное?

– Что?

– Я верю, что тебе хватит сил победить, – широко улыбнулся Вильгельм. – Да что там, я в этом просто уверен! С твоими навыками и той ворожбой, что я видел по дороге сюда, это дело решённое!

– Ты забываешь, что другие участники тоже не простые разумные, – вздохнула Дилоя.

– Да брось! Готов поспорить, ты одной левой всех на лопатки уложишь! А ещё, я знаю теперь, чем займусь в Кавеноне.

– И чем же?

– Это секрет, – он заговорщицки подмигнул. – Пока что.

С этими словами он пришпорил коня, уходя в отрыв. Дилоя сделала то же самое и улыбнулась, чувствуя, как встречный ветер уносит прочь остатки тревожных мыслей.

До столицы они добрались без всяких проблем. Наслушавшись историй в придорожных трактирах, путники были готовы увидеть нечто невероятное, и Кавенон их ожиданий не обманул. Город был… многоярусным. Целиком занимая относительно небольшую долину, он карабкался вверх по склонам окружающих её гор почти до самых вершин. На искусственных и природных плато и террасах располагались не только дома, площади и дворцы, но ещё сады, а порой и целые парки. Всё это было выполнено в едином красочном стиле, как будто для жителей столицы обязательным условием поставили строить дома по некоему общему плану. Тут и там над долиной сквозь горную толщу прорывались широкие водопады, низвергавшиеся в специально построенные бассейны. Из них вода поступала в акведуки, а те, в свою очередь, разносили её по всему городу.

– Вы ещё подземного Кавенона не видели, – с явной толикой превосходства произнёс заметивший их восхищение люмен. – Вот там есть, на что посмотреть.

И правда, не видели. Сейчас спутники стояли на высокой обзорной площадке, куда, по требованию Ди, поспешили сразу же, как только заселились на постоялый двор. Последнее сделать оказалось не так-то просто. В преддверии праздника столицу наводнили тысячи гостей со всех уголков Акрониса.

– Красиво… – протянул Вилли, озирая раскинувшееся внизу великолепие. – Я б тут пожил пяток-другой лет. Хотя… – взгляд здоровяка переместился на люмена, всё ещё стоявшего рядом. – Нет. Слишком уж здесь народец заносчивый.

Тот возмущённо фыркнул и, высокомерно задрав нос, пошёл прочь, даже не удостоив человека ответом. Дилоя была согласна с напарником, причём по обоим пунктам. Город и правда был так красив, что в нём хотелось остаться, а вот люмены внезапно открылись с неожиданной для неё стороны. В баронствах или империи зрячие вели себя вполне обычно. При свете дня их порой даже трудно было отличить от людей. Но у себя в горах они, ни с того ни с сего, преисполнялись чувством своего расового превосходства. По мнению девушки, ни с какого боку не обоснованного. Интересно, люры на островах себя так же ведут?

– Ну что, пойдём записываться на турнир? – голос Вильгельма вырвал её из задумчивости.

– В каком смысле? – не поняла Ди. – Ты тоже решил участвовать?

– Я что, дурак по-твоему? Любой ребёнок знает, что победитель может быть только один. Просто я знаю куда идти.

И когда он всё успевает?

– Хорошо, – кивнула Дилоя. – Думаю, затягивать с этим не стоит.

До нужного места им пришлось добираться добрых три часа, поскольку здание Приёмной канцелярии располагалось совсем на другом конце города, у самого подножья одной из гор. Впрочем, зданием это было трудно назвать. Наружу выглядывал один лишь фасад, а большая часть помещений скрывалась в каменных недрах. Войдя внутрь, спутники оказались в просторном холле, из которого в разные стороны вело шесть дверей, помеченных малопонятными символами. Также здесь стояло несколько пустующих скамей, а в конце холла находился массивный стол, за которым сидели двое франтовато одетых люменов.

– Добро пожаловать. Желаете пройти отбор на турнир? – спросил один из них, когда напарники подошли ближе.

– Да, – отозвалась Дилоя.

– Вы оба?

– Нет, только я.

– В таком случае, ваш спутник может подождать здесь. Вернее, вон там, – люмен махнул рукой в сторону одной из скамей. – А вы, для начала, пройдите на магическое тестирование. Это правая дверь, со знаком молнии.

– А что… Что именно нужно будет там делать?

– Вам – ничего. Эксперты просто проверят вас на наличие магического источника.

Сказав это, он потерял к ней всякий интерес и вернулся к разглядыванию своего маникюра. Ди же направилась к двери со знаком молнии. Она ни с того ни с его оробела. Что, если сейчас всё вскроется, и её не допустят к участию? Прожить остаток дней с ночными кошмарами и духами в голове девушка никак не хотела.

Экспертами оказались трое люменов, облачённых в красные мантии. Они откровенно скучали, один широко зевал, даже не потрудившись прикрыть рот ладонью.

– Ну, что вы жмётесь там у двери? Подойдите сюда. Встаньте в круг… Отлично! А теперь подойдите ко мне, – с этими словами один из волшебников схватил со стола крохотный листок гербовой бумаги и хлопнул по нему печатью. – Держите! Можете возвращаться обратно в холл.

Ещё не веря, что всё получилось так просто, Дилоя кивнула и последовала указанию проверяющего. Даже его манеры почти не вызвали у неё раздражения.

– Вот и вы! Давайте сюда билет.

Подойдя к столу, девушка молча протянула вручённую ей магом бумажку, краем глаза заметив удобно расположившегося на скамье Вилли.

– Ну что ж, – люмен приложил к листку уже вторую печать. – Держите. Если вы готовы к испытанию, пройдите налево, в дверь с изображением ока. Но прежде убедитесь, что взяли с собой всё необходимое.

– Необходимое? – растерялась Ди. – Нельзя ли конкретнее? И что там за испытание?

– Насчёт испытания вам всё объяснят позже, – судя по всему, клерку не впервой было отвечать на этот вопрос. – Что до экипировки, разрешается брать с собой почти любые виды одежды, оружия и кое-какую броню. Категорически запрещены артефакты, то есть предметы с магическими свойствами, и любые мешки, мешочки, сумки и прочая тара. С полным каталогом допустимых предметов вы можете при желании ознакомиться. От себя замечу, что ваше снаряжение вполне соответствует требованиям, разве что кошель придётся оставить.

Вот тебе и раз! Хорошо ещё, что она, наученная горьким опытом Харлама, теперь всегда носила с собой кинжал и перевязь с ножами. А то пришлось бы бежать обратно в гостиницу. Правда, кольчугу девушка не надела, ну, да и Шил бы с ней! Всё равно продырявленная броня будет скорее сковывать движения, нежели защищать.

– Может, возьмёшь мой меч? – серьёзно спросил Вильгельм, когда Ди протянула ему свой кошель. – Мало ли, что.

– Нет, спасибо. Всё, что нужно, у меня есть.

С мечом ведь тоже надо уметь обращаться, а Дилою этому не учили. Её стихия – ножевой бой, метательные клинки или, на худой конец, стрелковое оружие.

– Удачи! – напутствовал её напоследок Вилли.

– Так вы готовы? – поинтересовался всё тот же люмен и, дождавшись кивка, продолжил. – Тогда учтите, что пред вами есть ещё кандидаты. Дождитесь своей очереди, там вызывают. Идите.

За дверью, отмеченной оком, обнаружился коридор, шагов двадцать длиной. У стен стояли банкетки, на одной из которых сидели двое, человек и люр. Не успела девушка занять место, как дверь в противоположном конце коридора чуть приоткрылась, и хрипловатый женский голос провозгласил:

– Следующий!

Люр вскочил и быстро направился к двери. Дилоя заметила, что на поясе у него закреплены мощный боевой топор и кинжал. Усевшись неподалёку от своего собрата по расе, она приготовилась к долгому ожиданию. Как оказалось, не зря. Следующего претендента вызвали аж через полчаса. К тому времени за Дилоей уже образовалась небольшая очередь из двух люменов. Один был вооружён полуторным мечом, а запястья его прикрывали прочные стальные наручи. У другого меч был вполне обычный, прямой, с изящной гардой в виде драконьих голов.

– Следующий!

Ди вздрогнула. С того момента, как ушёл её предшественник, прошло немногим больше десятка минут. Она поспешила к двери. Ещё одна комната с люменами и столом. Только на этот раз одна из зрячих – женщина. Именно она и поприветствовала вошедшую Дилою.

– Добрый день. Давайте билет и присаживайтесь. Моя задача проинструктировать вас перед предстоящим испытанием. Оно состоит из трёх частей, или же этапов. Выглядит всё это предельно просто – вы попадаете в комнату, проходите испытание и получаете возможность перейти к следующему этапу. Однако, это не всё. Дабы уравнять шансы кандидатов с различными талантами и возможностями, им предоставляется кое-какая свобода выбора. На каждом этапе вы сами решите, с чем хотите столкнуться. С испытанием силы, – её тонкий пальчик упёрся в лежащий на столе лист бумаги с изображением бычьей головы, – испытанием ловкости, – теперь она указывала на рисунок змеи, – или разума, – последний олицетворял филин.

– То есть, я каждый раз выбираю один из трёх путей?

– Нет. Один и тот же тип испытания не может быть пройден два раза подряд. Пройди вы первым испытание ловкости, на второй раз оно для вас будет закрыто.

– А на третий снова открыто?

– Именно так. Однако, учтите, что этот инструктаж первый и последний. В ходе проверки ваших способностей полагаться придётся лишь на себя. Есть ли у вас какие-нибудь вопросы?

– Пожалуй… нет, – Ди старательно пыталась уложить в голове новую информацию. – Вы ведь не скажете с чем именно мне там предстоит столкнуться?

– Не скажу, – покачала головой инструктор. – И никто не скажет. В случае успешного прохождения теста, всех будущих участников ограничивают в свободе перемещения вплоть до конца турнира. Правда, они могут добровольно выбыть из гонки, но раньше начала вас всё равно никто не отпустит. Имейте это в виду.

– А мой спутник? Что он подумает, если я вдруг исчезну? И будет ли какая-то связь с внешним миром?

– Почтовая, но содержимое писем будет проверяться. Вы отвлеклись от темы. Вам всё ясно по поводу испытания?

– Не совсем. Есть ли ещё правила, которые мне нужно знать?

– Одно. Любая попытка покинуть испытательный полигон обманным путём приравнивается к провалу.

– И как понять, какой путь обманный?

– Поверьте, – в голосе собеседницы прорезалось раздражение. – Если вы не будете искать способа сжульничать, вы его и не найдёте. Так что, всё понятно?

– Да.

– В таком случае, напоминаю, что Приёмная канцелярия не несёт никакой ответственности в случае вашего ранения, гибели или помешательства в процессе прохождения испытания. Удзик, проводи кандидатку до пятого полигона.

Услышав знакомое имя, Ди обернулась, но молоденький красноволосый люмен, вставший со стула, был ей совершенно незнаком. Видимо, просто распространённое в Литтэрии имя.

– Идёмте, – провожатый уже стоял у одной из дверей и выжидательно глядел на Дилою.

Пришлось вставать и следовать за ним, хотя упоминание о возможной гибели или помешательстве отбили у девушки всякую охоту участвовать во всей этой авантюре. Пройдя по извилистому длинному коридору, они вышли к массивным каменным дверям без ручек. Люмен неторопливо подошёл к стене и опустил рычаг. Раздался механический гул, и двери стали медленно разъезжаться.

– Идите.

Глубоко вздохнув, Дилоя шагнула вперёд и почти сразу услышала, как стали смыкаться тяжёлые створки, отрезая её от внешнего мира. Испытание началось.

Ди стояла в помещении, из которого вело три прохода, помеченных уже знакомыми символами. Бык, змея и филин. Различить их позволял ровный свет, исходивший от нескольких жёлтых камней, вделанных в потолок. Почему-то это напомнило Дилое светящиеся корни дерева-людоеда, и её передёрнуло от отвращения.

– Предлагаю испытание разума, йора. Три головы лучше, чем одна.

– Точно! Сомневаюсь, что там будет что-то, с чем ты не справишься. 

Последнее, очевидно, было адресовано не ей, а Брандефу. Вот только у девушки было на этот счёт немного иное мнение. Она склонялась к испытанию силы. С одним противником Ди уж точно как-нибудь справится, а если их будет больше, то в дело вступят поддавшиеся. Они и врагов перебить смогут, и её подлечат, если понадобится.

– А ты уверена, что на испытании силы придётся сражаться? Вдруг скажут бочки с водой на время таскать. И где ты будешь? 

Об этом она не подумала. Что ж, раз так, действительно лучше будет попробовать разум. Хотя бы не ей одной отдуваться придётся. Эта мысль немного успокоила Дилою, и она решительно направилась в проход с филином, чтобы уже через минуту упереться в тупик. Что ещё за ерунда? Девушка заозиралась, и тут её ноздрей достиг отвратительный запах гниющей плоти, а пол под ногами дрогнул и стал подниматься.

– Не паникуйте, йора, это всего лишь лифт!

Ди и сама уже поняла. Таких приспособлений в Кавеноне было хоть отбавляй, насмотрелась уже. Задрав голову вверх, она увидела стремительно приближающееся пятно света. Несколько секунд, и девушка оказалась в центре просторной комнаты или зала. Пол был выложен ровными квадратными плитами. На некоторых что-то нарисовано, но не это привлекло её внимание, а источник мерзкого запаха. Вернее, источники. Углы комнаты были отгорожены от остального помещения стальными решётками, за которыми, чуть покачиваясь, стояли ожившие мертвецы. При виде свежего мяса зомби зашевелились и радостно заурчали, а в следующий миг решётки с противным скрежетом поднялись, и Дилоя оказалась один на один с компанией кровожадных монстров. Те тут же поковыляли к ней. Именно поковыляли – ноги нежити были закованы в тяжёлые деревянные колодки, мешавшие им быстро передвигаться.

– Рисунки на полу! Не наступайте на черепа и им не давайте. Иначе – смерть!

На долю секунды Ди растерялась, а потом до неё дошло. Действительно, часть каменных плит под ногами была пуста, на остальных же намалёваны разные изображения, в том числе, черепа. И до одного из них ближайший мертвяк вот-вот доберётся. Ноги действовали быстрее головы. Девушка резко скакнула вперёд и в сторону, становясь так, чтобы их с зомби не разделяла зловещая черепушка. Тот послушно изменил маршрут и потянулся к желанной добыче синюшными узловатыми пальцами. Пришлось уворачиваться, при этом Дилоя случайно наступила на плиту с изображением пробитого шлема, и… ничего не случилось. Только камень под её весом чуть-чуть ушёл в пол, как огромная кнопка. Оторвавшись от назойливого преследователя, Ди огляделась и не сдержала ругательства. Сразу два оживлённых трупа медленно, но верно хромали прямиком к смертоносным плитам. Дилоя бросилась им навстречу, буквально проскользнув под рукой у четвёртого, нацелившегося было ухватить её за горло.

– Собери их в кучу, как отару овец! Мы пока думаем, что делать дальше.

Заметив, что один из зомби находится посреди свободного от рисунков пятачка, девушка выхватила из перевязи метательный нож и отправила ему точно в глаз. Послышался тихий звон – это клинок отскочил от невидимого щита и заскакал по полу.

– Твою ж мать! – вслух прорычала Дилоя. – Испытание разума! Советчики хреновы!

– На них щиты! 

– Спасибо, умник!

Пришлось и дальше метаться по залу, постепенно сбивая медлительных мертвяков в послушное стадо. В конце концов, они стали ходить за ней, как привязанные, напоминая компанию пьяных матросов в поисках следующего кабака. Пока суд да дело, Ди и сама успела разглядеть все изображения. Их было всего три вида – уже знакомые шлемы и черепа, а ещё двери, наподобие той, что сейчас перекрывала ей выход отсюда. Оставалось понять, что со всем этим делать.

– Когда они заходят на шлем, с них щиты пропадают. Убей их, потом объясним насчёт дальнейшего.

Дождавшись, пока зомби забредут куда надо, Дилоя снова метнула нож. На этот раз всё прошло, как по маслу. Лезвие вонзилось точно в мутный заплывший глаз, обрывая противоестественное существование нежити. Правда, другой мертвяк споткнулся о труп товарища, упал и дальше пополз на брюхе, сопровождаемый жутким скрежетом колодки по полу. Это слегка усложнило задачу, но потратив ещё минут пять, она спокойно и методично разделалась со всеми противниками. Увы, их гибель не принесла тёмным ни капли сил. Как и с вампирами, с зомби этот трюк не работал. Зато Ди уже сама догадалась, что делать дальше. Даром, что ли, плит с дверью ровно четыре, по числу покойников?

– Верно мыслите, йора, только сперва соберите ножи. Они вам ещё пригодятся. 

– Спасибо, без тебя бы и не додумалась!

– Да ладно тебе дуться! Всё же получилось отлично!

– Во-первых, ещё ничего не получилось. А во-вторых, как вы сообразили, что если кто-то из них наступит на череп, мне тоже придёт конец?

– Всё просто. В противном случае, испытание бы вышло элементарным. Да и сам символ вполне себе говорящий, вы не находите?

Спорить тут было довольно трудно, да она и не собиралась. Вместо этого, осторожно прошла по полю боя и собрала ножи. К сожалению, самый первый пришлось оставить. Он, как назло, отлетел прямо на одну из кнопок-ловушек. Тяжело вздохнув, Дилоя приступила к последней части испытания разума. По её скромному мнению, здесь и силы с ловкостью требовалось хоть отбавляй, но об этом следовало заранее догадаться. Вряд ли десятки тысяч разумных съезжаются на турнир, чтобы поглядеть, как убелённые сединами старцы решают головоломки. Прикасаться руками к вонючей мёртвой плоти девушка побрезговала и таскала тела, ухватившись за тяжёлые грубо обструганные колодки. Её догадка оказалась верна – как только последний зомби занял положенное ему место, дверь отъехала в сторону, открывая узкий каменный коридор. Две минуты, и вот Дилоя уже стоит на второй развилке, но на этот раз проходов перед ней всего два – змеиный и бычий. Недолго думая, она свернула в первый. Как-то не хочется выяснять, чем люмены потчуют силачей. Опять коридор, и снова тупик с лифтом. На сей раз никаких подозрительных запахов Ди не почувствовала, что не помешало ей заранее подготовиться, взяв в одну рук кинжал, а в другую нож. Это спасло девушке жизнь, потому что в комнату поднялись одновременно две платформы. Одна с ней, а другая… Всё, что Ди успела заметить, это мощное чёрное тело, широкие лапы и светящиеся жёлтым глаза, а после тварь прыгнула на неё. Дилоя ушла в перекат и уже в полёте почувствовала острую боль в правой голени. Зверь всё же успел достать её своими когтями. Время замедлилось, в дело вступили духи, бросившие жалкие крохи своих сил на то, чтобы ускорить реакцию носительницы. Уже понимая, что этого всё равно не хватит, Ди развернулась и кинулась на противника, стараясь навязать ближний бой. Зверюга такого не ожидала, привыкла, что жертвы обычно ведут себя по-другому, а потому не успела отпрыгнуть, и нож баронессы вошёл ей между рёбер. Кинжал был направлен в глаз, но в последний момент тварь вскинулась и распахнула пасть в намерении укусить противницу, так что он попал прямиком туда. От каменных стен отразилось утробное горловое рычание, и агонизирующий зверь повалился набок, обхватив Дилою передними лапами, в попытке растерзать напоследок своего убийцу. Ужасные когти с лёгкостью вскрыли одежду и вошли под кожу. Ди закричала от боли, и ещё раз вогнав нож, на этот раз в мягкое брюхо, кое-как вырвалась и откатилась в сторону, пятная пол своей и звериной кровью. Она чувствовала, что ранена очень серьёзно, чувствовала, как по капле утекает из неё жизнь, но не в силах была подняться и добить тварь, чтобы проклятые тёмные получили свою гразгову силу. К счастью, этого не потребовалось. Противник испустил дух раньше неё, и прилив живительной магии начал постепенно оттеснять боль, затворяя раны и возвращая ясность сознания.

Через несколько минут Дилоя смогла подняться на ноги и осмотреться. Пустая комната, открытая дверь, ведущая к следующему испытанию, и гигантская чёрная кошка, вытянувшаяся в предсмертной судороге.

– Королевская румь, – послышался в голове привычно бесцветный голос. – Один из крупнейших хищников семейства кошачьих. Совладать с таким – большая удача. А уж завалить тварь кинжалом… 

– Они охренели! Как при таких испытаниях вообще хоть кто-то до турнира доходит?!

– У меня возникает серьёзное подозрение, что для иноземцев у Приёмной канцелярии припасены особые испытания. Вероятно, это ещё один способ сделать так, чтобы победу одерживали в основном люмены. 

– Уроды! Ди, ты в порядке? 

– Идиотский вопрос. Если ты хочешь знать, хватит ли меня ещё на один круг издевательств, можешь не волноваться, как-нибудь выдержу.

Мысли Дилои текли спокойно и равномерно. Она отрешённо оглядела окровавленные лохмотья, в которые превратилась её одежда и ничего не почувствовала. Должно быть, слишком много впечатлений для одного дня. Подобрав кинжал и выдернув из туши нож, она тщательно обтёрла лезвия о бархатистую чёрную шкуру, встала и направилась к выходу.

На развилке Ди, не сбавляя шага, свернула в проход, помеченный филином. В этот раз лифта не было. Путь ей преградила каменная дверь, подобная той, через которую она попала на полигон. Створки сами разошлись в стороны, и Дилоя вошла, предварительно окинув комнату беглым взглядом. Надо же… Похоже, в этот раз и вправду головоломка. Всё убранство небольшого открывшегося перед ней помещения составляли четыре абсолютно одинаковых постамента. Один стоял у левой стены, три расположились вдоль правой. Высотой они были ей примерно по пояс, и оканчивались небольшими полукруглыми выемками. Этакие громоздкие чаши. Правые постаменты были пусты, а на левом лежала вытесанная из незнакомого камня сфера, наполовину утонувшая в выемке. Сверху к ней была приделана металлическая ручка, очевидно, для того, чтобы вынимать этот импровизированный ключ из скважины. И больше ничего. Ни малейшей подсказки, что делать дальше.

– Попробуете догадаться сами, йора?

– А ты уже знаешь решение?

– Знаю.

– Тогда говори. Я как-то не в настроении для загадок.

– Нужно поднять ключ с постамента, а потом поставить его на место.

– Зачем? – не поняла девушка.

– Тогда откроется дверь. 

– Да с чего ты взял?!

– Просто мы видим магические плетения, заложенные в постаменты. Левый открывает проход, а те, что справа, тебя убьют.

Несколько секунд Дилоя честно пыталась вникнуть в замысел неизвестного шутника, но так и не преуспела.

– И как, Шил его побери, простой разумный должен до этого додуматься?!

– Отсутствие подсказок само по себе является подсказкой. Установить, который из пустых постаментов нужный, нельзя, а значит ни один из них не подходит. 

– А честно, ты бы смог догадаться?

– Вы имеете в виду, будь постаменты механическими? Смог бы, хотя и не был бы до конца уверен в результате. 

А вот Ди не смогла бы. Скорее всего, положилась бы на авось и сгинула здесь, у самого финиша. Тот, кто выдумывал эти испытания, конечно, садист ещё тот. Добраться бы до него и заставить пройти все свои полигоны самостоятельно… Ладно, сколько можно стоять тут столбом.

Приблизившись к левому постаменту, Дилоя с трудом подняла тяжёлый каменный шар, подержала несколько секунд на весу и опустила на место. С уже знакомым скрежетом разъехались двери, и её глазам открылся… маленький кабинет. С письменным столом, креслом и, конечно же, клерком, в этом кресле сидящим.

– Поздравляю вас с завершением испытания, – русоволосого люмена, кажется совершенно не волновал внешний вид девушки. – Вам требуется медицинская помощь?

– Н-нет.

– Тогда прошу вас пройти в…

Тут одна из дверей, ведущих в кабинет распахнулась, и на пороге показался люр.

– Ну, что вы так на меня уставились, будто гразга увидели? – вполне дружелюбно обратился он к Ди. – Можно подумать, в Литтэрских горах никому, кроме зрячих, нет места. Пожалуйста, пройдёмте, для начала, со мной.

Люмен в кресле не возражал. Более того, он как-то напрягся и втянул голову в плечи. Очевидно, пожаловало высокое начальство. Дилое их местная чиновничья иерархия была сейчас совершенно побоку. Хотелось поскорее со всем разобраться и покинуть Приёмную канцелярию. Кивнув, она вышла в коридор вслед за люром. Идти пришлось недолго, и вот она уже в другом кабинете, куда более просторном и роскошно обставленном.

– Прошу, садитесь. Полагаю, у вас есть немало вопросов. Это нормально, но сперва, пожалуйста ответьте на пару моих, – его глаза впились в Ди почти гипнотическим взглядом. – Во время первого испытания вы упомянули неких «советчиков». Кто именно советовал вам проходить испытания разума?

– На тебе заклятие. Ложь он почует.

– Я… мне… прошу прощения, мне так трудно собраться с мыслями, – она провела рукой по разорванным окровавленным тряпкам, бывшим когда-то вполне приличной одеждой.

– Понимаю, – сочувственно протянул люр. – Уверяю, очень скоро о вас позаботятся. Так кто советовал вам проходить испытания разума?

– Один мой знакомый маг. Он не отсюда, даже не люмен, просто всегда предпочитал работать головой.

– С чего вдруг магу интересоваться Турниром Зрячих? Обычно они к нему равнодушны.

– Насколько я знаю, он не особенно интересовался. Просто дал мне несколько таких вот советов.

– Например?

– Не проходить испытаний силы. Мало ли, вдруг там тяжести придётся таскать.

– Хорошо. А вот насчёт ваших способностей. Вы поглощаете энергию, высвобождающуюся при смерти и используете её для регенерации. А что ещё вы с ней можете сделать?

– Думаю, это вас не касается, – холодно ответила Ди. – Я же не обязана раскрывать свои карты перед турниром. И вообще, что это за допрос?

– Никакого допроса, – вежливо улыбнулся люр. – Простая формальность. А теперь, позвольте проводить вас к Онессе. Думаю, она вас уже заждалась.

Спорить Дилоя не стала, хотя ей уже порядком надоело слоняться по комнатам, коридорам и кабинетам. Складывалось ощущение, что Приёмная канцелярия – это целое королевство в королевстве. Много же для люменов значит их пресловутый турнир, если учреждению, работающему, по сути, раз в несколько лет, выделяется столько средств.

Онесса оказалась немолодой уже женщиной-люменом с белыми волосами. Не седыми, а именно белоснежными, такие у зрячих порой встречаются.

– Прошу вас, присаживайтесь. До момента, когда вы уже с полным правом сможете претендовать на победу в турнире, осталось прояснить лишь несколько мелочей. Для начала, скажите под каким именем вы собираетесь участвовать? Не обязательно брать своё, можете просто выбрать что-нибудь благозвучное.

– Дилоя.

– Так и записывать?

– Да.

– Замечательно! Есть ли у вас какие-нибудь пожелания, прежде чем вы отправитесь в Палаты Претендентов?

– Есть. Желаю знать, что это за палаты такие?

– Ну, что же вы! – женщина укоризненно покачала головой. – Разве можно рисковать жизнью даже толком не зная, зачем?

– Я знаю, зачем рискую, – раздражённо отрезала Ди. – Так что за палаты?

– Место, где вы проведёте весь остаток времени до начала турнира. И до его конца, если не погибнете или не откажетесь от состязаний. Вас обеспечат всем необходимым, в том числе и экипировкой, если пожелаете, но об этом лучше говорить не со мной, а с администраторами палат.

– В холле остался мой спутник.

– Ему сообщат о вашем успехе.

– И пусть заодно сообщат все подробности касательно этих палат.

– Как скажете. Ещё что-нибудь?

– Это всё.

– Превосходно! – она взяла со стола уже знакомый Дилое билет и поставила на нём третью печать. Потом перевернула чистой стороной вверх и пододвинула к девушке. – Распишитесь.

Ди послушно взяла перо, поставила подпись, но, возвращая билет, не удержалась и спросила:

– Зачем это? И что, если бы я не умела писать?

– Начертили бы какую-нибудь загогулину, – отмахнулась владелица кабинета. – Главное, получено ваше добровольное согласие на участие, и я тому свидетель.

Взяв со стола медный колокольчик, она громко позвонила в него и бросила заглянувшему в дверь мужчине:

– Проводи претендента в Палаты.

Тот вежливо поклонился и сделал приглашающий жест рукой. Вздохнув, Дилоя встала со стула и направилась следом за ним, искренне надеясь, что скоро ей, наконец, дадут отдохнуть.

* * *

Ветер бешено завывал меж голых деревьев, бросая в лицо Юшу одну горсть снежных крупинок за другой. Поплотнее закутавшись в меховой плащ, он пошёл дальше и вскоре оказался у пологого спуска в землянку. Зима выдалась снежная. Порой входы заметало за одну ночь, и людям приходилось выкапываться на поверхность. Постучав в грубо сколоченную дверь, Юрош вошёл внутрь.

– Командир?

– А, Юш, – лицо Акселя посерело и осунулось от голода и усталости. Глаза его лихорадочно блестели. – Для тебя появилось дело.

– Какое?

– Нужно кое-что проверить. В неделе пути к востоку отсюда наши охотники наткнулись на башню.

– Башню? Но там же сплошная чащоба!

– Да Шил их разберёт, что они там нашли! – поморщился командир. – Говорят, башня. Прямо в лесу и, вроде как, обитаемая.

– Вроде как?

– Они не проверили, суеверные трусы! Напридумывали себе боги знают, чего. Не притащи они оленя, на суку бы поганцев повесил!

– Так мне надо сходить туда и посмотреть?

– Надо. Мне самому это не очень нравится, но нужно узнать, что там такое. Может, припасы какие найдутся, а может, эти болваны просто мозги себе отморозили.

– Когда выдвигаться и кого с собой брать?

– Одного из этих парней, его Скипом звать. Сам завтра утром к тебе придёт, тогда и отправитесь. Ну, и ещё троих захвати.

– Сделаю, командир.

– Хорошо.

В слабом свете лучины сгорбившийся Аксель походил на древнего старика. Впечатление усиливала убогая обстановка в землянке. Тут и было-то всего две скамьи да стол. Ну и ещё кой-какая утварь, да вещи командира. Подготовка к зиме отняла у партизан массу сил и времени. Пришлось рыть убежища, чтобы не загнуться от холода, и затягивать пояса, когда осеннее изобилие сменилось зимней скудостью.

Выбравшись наружу, Юрош направился обратно к себе. Под сапогами слабо похрустывал сухой снег. Вокруг не было ни души, наружу без особой нужды никто и носа не казал. Если бы не протоптанные тут и там дорожки следов, можно было бы подумать, что он здесь один. Где-то вдали раздался волчий вой, подхваченный сразу десятком глоток. Да уж, уютом снаружи и не пахло. Внутри, правда, тоже. В каждую землянку набилось до полутора десятков человек. Спали друг у друга на головах, повезло ещё, что среди них нашлось несколько плотников, которые успели смастерить грубые нары и несколько столов.

– Ну что, командир? – спросила Элина, когда он закрыл за собой дверь.

– Из хорошего – охотники притащили оленя. А из плохого – надо будет кое-куда смотаться.

– Когда выходим?

– Расслабься, это не рейд.

– Всё равно я с тобой, – нахмурилась девушка.

Остальные бойцы зафыркали, но быстро смолкли под её суровым взглядом. Рыжую в отряде уважали за безрассудную храбрость и ярость, с которыми она бросалась в бой. Нехватку умения Элина компенсировала кошачьей ловкостью и пока ей удавалось выходить из всех передряг, отделавшись парой лёгких царапин.

– Завтра выходим. Поутру.

Потеснив парней, Юрош устроился у очага и вытянул вперёд ладони. Он давно уже привык ко всем тяготам партизанской жизни, но боги, как же ему хотелось остаться с Эли наедине. К сожалению, это было невозможно. Вот, кстати, ещё один повод наведаться в башню. Кто знает, быть может там найдётся уютная комнатка с тёплой и мягкой постелью. От мечтаний его оторвал голос Бенгала, одного из бойцов.

– Командир, люди Рудольфа вернулись!

– Дверь закрой, холоду напустил! – гаркнул Юш, и только потом до него дошло. – Люди Рудольфа?

– Да, – Бенгал поспешно выполнил приказ. – А сам Рудольф погиб, и почти все его ребята тоже. Подловили их имперцы, на живца взяли.

Юрош стиснул кулаки. Проклятье! Не сказать, чтобы они с Руди были друзья не разлей вода, но это был хороший парень, неплохой боец и, как оказалось, командир. На него всегда можно было положиться, и они не раз прикрывали друг другу спину. А теперь… теперь из маленького отряда пограничников, что три месяца назад нашли потайной склад в лесу, в живых остались лишь он да Аксель. Правда, они гибли как герои, в бою, защищая родину, но это слабое утешение. Снова уставившись в огонь, Юш начал вспоминать минувшее лето, тёплые и мирные деньки, когда самым страшным, что с ним могло случиться, был разъярённый попыткой протащить пиво сержант.

Поутру они отправились на восток. Первым делом Юрош решил узнать у проводника как можно больше о цели их вылазки.

– Что за башню вы там нашли?

– Да гразг её разберёт, командир, – пожал плечами Скип. – Каменная такая махина в пять этажей. Стоит в ложбине, так что издали её не приметить. Только случайно наткнуться, как мы.

– В ложбине, значит? – задумчиво протянул Юш. – Ещё что вспомнишь? Разумных там видел?

– Нет. Зато видел следы. Там рядом с башней колодец стоит. И коновязь. Это в лесу-то!

– И проверять вы не стали.

– Да ну её, командир! – поёжился охотник. – Видно же, что там какая-то хрень творится. А ну как морок, а за ним яма с кольями? Или чудище какое сидит, пасть разинувши? Наш приказ был охотиться, а не по башням лазать.

– А может, там какой колдун живёт? – предположил Бенгал. – Ну, отшельник там, и всё такое.

– Точно! – рассмеялась Элина. – А коли добрый молодец в гости забредёт, он ему меч волшебный вручит да дорогу к принцессе спящей укажет! Вы, мужики, как маленькие. До седых волос в сказки верите.

– Да ну тебя! – обиделся боец. – Раз такая умная, сама и скажи, что там такое!

– Буду я ещё гадать, – фыркнула рыжая. – Вот придём туда, да посмотрим.

– Ноги бы потом ещё унести, – прошамкал Старый Орс. – Потрохами чую, плохое то место. Не миновать беды…

– Заткнись, Старый! – сплюнул Скип. – Хлебом тебя не корми, дай покаркать! Погода вон нынче какая ясная стоит! Добрый знак, давеча весь день метель задувала.

– Недолго ей ясной быть, нутром чую.

– Довольно! – прервал Юрош начинающуюся перебранку, и дальше они шли в молчании.

Не угадал Старый. За всё время пути погода так и не переменилась. Солнце светило ярко, расцвечивая сугробы мириадами искорок, ветер срывался редко, в общем, идти было легко, почти приятно. Добравшись до места Юш ничего неожиданного для себя не увидел. Всё было так, как и рассказывал Скип. Немного поразмыслив, командир решил выждать и посмотреть, не покажется ли хозяин башни. О том, что он был, красноречиво говорила тропинка, протоптанная в снегу от колодца до входа. Без движения на морозе долго не проторчишь, холод вмиг до костей доберётся, попробуй потом отогрейся без костра или печки. Они на месте и не стояли, бродили туда-сюда, периодически подменяя друг друга на посту.

– Есть! – Эли махнула рукой, подзывая товарищей. – Смотрите!

Юрош осторожно выглянул из-за широкого ствола и увидел разумного, притворяющего за собой дверь. В руках его было ведро, лицо скрывал капюшон, а тело было замотано в какие-то лоскутные тряпки, напоминающие бинты. Едва ли они служили хорошей защитой от холода, но незнакомец, похоже, не испытывал никаких неудобств. Неспешно дойдя до колодца, он набрал воды, а потом снова скрылся в башне.

– Ну что, командир, так и будем зады морозить? – задорно поинтересовалась Элина. – Или пойдём, представимся хозяину?

Остальные бойцы её энтузиазма не разделяли. Скип с Бенгалом хмурились, Орс что-то недовольно бубнил себе под нос, но делать было нечего. Им дали приказ проверить тут всё, а значит, надо идти.

– Пойдём, – кивнул Юш, – и отряд направился к башне.

Чем ближе они подходили, тем меньше у него оставалось уверенности. Чувствовалось здесь какое-то недоброе напряжение. Воздух вокруг загустел, стало душно, как летом перед грозой. Или ему так только казалось? Преодолев подступающую нерешительность, Юрош громко постучал в крепкую дубовую дверь. Она почти сразу открылась. На пороге стоял тот самый незнакомец, но, боги, что у него было с лицом! Побуревшая кожа изрезана глубокими морщинами, больше похожими на шрамы, лоб, щёки и подбородок усеяны бородавками и фурункулами… Довершали картину сухие, покрытые волдырями губы, и перебитый сплюснутый нос.

– Входи, – вполне нормальным голосом произнесло страшилище и отступило в сторону, освобождая проход.

Секунда ушла у Юша на то, чтобы оправиться от жуткого впечатления, произведённого хозяином. Потом он неуверенно оглянулся на остальных и охнул – они застыли, как каменные изваяния, там, где их настигли неведомые чары. Рука Элины сжимала рукоять меча, подозрительно щурился Старый Орс, а Скип и вовсе занёс ногу для следующего шага, да так его и не сделал. Сзади раздалось мерзкое хихиканье.

– Входи, входи! – урод кривил губы в страшной улыбке. – Люди твои пусть тут пока постоят.

– Они же замёрзнут!

В душе Юрош ужасно хотел наорать на мерзавца, а то и вспороть ему брюхо кинжалом, но он понимал, что ничем хорошим это ни для него, ни для ребят не кончится.

– Не замёрзнут. Входи! – неожиданно заорал урод. – Или поди прочь. В четвёртый раз приглашать не буду!

Нужно было на что-то решаться, и Юш, тяжело вздохнув, шагнул внутрь. Если делать, как скажет чокнутый маг, может ещё и удастся унести отсюда ноги. В противном случае, вряд ли. В башне оказалось довольно уютно. На первом этаже окон не было, и помещение освещалось свечами, горящими в настенных подсвечниках. Очаг отсутствовал, зато имелся массивный стол, уставленный всякой посудой, и множество шкафов, тумб и тумбочек. Вверх уводила закруглённая каменная лестница, а пол был устлан прямоугольными тростниковыми циновками. А ещё, они тут были не одни. Двое таких же уродов сидели на полу, скрестив ноги, не обращая на вошедшего никакого внимания.

– Иди за мной. – бросил привратник и направился к лестнице.

На втором этаже картина была примерно та же. Трое страшилищ, одно из которых было ещё и женщиной, протирали задами плетёные коврики, не проявляя к гостю ни малейшего интереса. Третий был уставлен клетками высотой по пояс взрослому человеку. Три из них были пусты, а ещё с десяток накрыты тканью, так что Юрош не мог видеть их обитателей. Они же гостя то ли услышали, то ли учуяли. Из-под покрывал раздалось тихое многоголосое шипение. Двоим изуродованным люрам, сидящим на свободном пятачке пола, было плевать. Четвёртый этаж не запомнился ему ничем, кроме очередной отвратительной рожи, и, наконец, они с проводником поднялись на пятый. Здесь было теплее, чем в остальной башне, благодаря наличию большого камина, в котором тихо потрескивала кучка дров. Он же делил помещение на две равные части, разительно отличавшиеся друг от друга. На одной половине пол был выложен паркетом красного дерева, а несколько удобных кресел, книжные шкафы и драпировки на стенах придавали ей вид уютной гостиной. На другой же – каменная плитка пола, голые стены и массивный каменный же алтарь, размером с хорошую кровать. При взгляде на украшавшие его символы, у парня мороз побежал по коже. Веяло от них чем-то необъяснимо мерзким и отталкивающим.

– Ну, что ты стоишь посреди комнаты? Проходи, садись.

Оказывается, в одном из кресел сидел человек. Странно, как это Юш его сразу не заметил? Слава богам, не урод, как остальные. Нормальное, ничем не примечательное лицо. Гладко выбрит, короткие каштановые волосы, и глаза… Не было в них ни угрозы, ни насмешки, ни интереса, ни даже равнодушия. Ненастоящие были глаза, неживые. С трудом поборов дрожь в коленках, Юрош уселся напротив хозяина башни.

– Ну, рассказывай, зачем пожаловал? – дружелюбно поинтересовался тот, чуть склонив голову к левому плечу.

– Да ни за чем, уважаемый мэтр, так, мимо проходили, да и забрели к вам случайно.

– Случайно ко мне мало кто приходит, – протянул собеседник, ощупывая Юша своим мёртвым взглядом. – Бывает, конечно, но редко, редко…

Повисла неловкая пауза, и не похоже было, чтобы колдун собирался её прервать.

– Простите, уважаемый мэтр, но тут как раз такой случай вышел, – парень старался говорить как можно более убедительно.

– Да с чего ты взял, что я мэтр? – фыркнул незнакомец. – Сказок, что ли наслушался? Думаешь, если в башне живу, так обязательно маг?

– Но мои друзья у входа…

– Маленький фокус, и только. Лишние уши – помеха в деловом разговоре. А мне, знаешь ли, есть, что тебе предложить.

– И что же?

Юрош уже понял, что имеет дело с безумцем. Или с тем, кто недалеко от безумца ушёл. Говорят, с такими спорить нельзя, не то буйствовать станут. А чем это кончится для него и его друзей, долго гадать не приходится.

– Ты ищешь мести. Мести за отнятую семью, погибших друзей и поруганную родину. Я могу дать тебе то, что ты хочешь. Дать силу, с которой ты перебьёшь сотни, а то и тысячи врагов, прежде, чем тебя уничтожат.

– Спасибо, но я откажусь, – от намерения соглашаться с магом не осталось и следа. Ну его в болото, ещё колданёт сейчас какую-нибудь дрянь!

– Даже не узнав о цене? – поднял брови хозяин башни. – М-да, пожалуй, для тебя это чересчур фантастично… Ладно, как насчёт этого? – с одной из книжных полок слетела небольшая шкатулка чёрного дерева и легла в его требовательно подставленную ладонь. – Откроешь её, и на поллиги вокруг не останется никого живого, кроме тебя. Представляешь, что будет, если пробраться с этим в ставку имперцев? И лучше поближе к шатрам магов – без них захватчики станут в разы слабее.

– И что вы за неё хотите? – в глотке Юша пересохло, против воли он начинал верить безумцу.

– Всё просто, – рыбьи глаза не мигая уставились парню в лицо, – приведи сюда своих людей, и заколи на алтаре. Малая жертва ради большого подвига.

– Нет! – в груди Юроша смешались гнев и отвращение.

– Жаль, – вздохнул колдун. – Очень жаль твоих мать и сестру. – Они так и останутся рабынями империи, ведь войну вам не выиграть.

– Выиграем как-нибудь и без тёмных магов! – Юш вскочил, намереваясь уйти.

– Сидеть! – на миг парню показалось, что лицо хозяина башни поплыло, став полупрозрачным, и под ним проглянули очертания уродливой маски. Он и не заметил, как снова бухнулся в кресло. – Я мог бы спасти их… хотя, кого их? Мать твоя спокойно себе живёт у хозяина. А вот сестрица угодила в нешуточный переплёт.

– Откуда ты… – у Юроша не было слов. – Что с ними?!

– Говорю же, с твоей матерью всё в порядке, – отмахнулся колдун. – А бедняжку Лизу недавно купил слуга одного торговца, человека весьма специфических вкусов, если ты понимаешь, о чём я. Сейчас хозяин в отъезде, но скоро вернётся, и тогда твоя сестра узнает для себя много нового и неприятного. Правда жить с этим знанием ей придётся недолго.

– Что ты хочешь?!

– Что, руки зачесались за кинжал ухватиться? Ну, прирежешь своих людей и подружку свою?! Отвечай!

Юш молчал. В нём боролись два диких противоречивых желания, и он не знал, что решить, какой выбор сделать. Чем бы всё это ни кончилось, жить дальше с последствиями своего решения он не сможет. Никогда в жизни своей он не испытывал такой страшной муки. Хозяин башни подался вперёд, будто вглядываясь в самую его душу. Вдоволь понаслаждавшись мучениями парня, он довольно откинулся в кресле и выдохнул:

– Расслабься. Я бы и рад взять с тебя эту плату, но малой услуге – малая цена. Съешь это, – на его ладони лежало нечто, похожее на пшеничное зёрнышко. – И можешь считать, что твоя сестра спасена.

Юрош колебался всего мгновение, а потом сгрёб зёрнышко и проглотил не жуя.

– Вот и славно, – довольно улыбнулся колдун. – Проводи гостя, – последнее было адресовано привратнику, всё это время неподвижно стоявшему у стены.

Юш толком не помнил, как оказался снаружи. В себя пришёл уже рядом с застывшими товарищами. И что теперь с ними делать? Почему магия не развеялась? Подойдя ближе, он всмотрелся в глаза Элины, в надежде увидеть хотя бы искорку жизни, и в это момент они изумлённо распахнулись, и девушка отскочила назад, выхватывая меч. Остальные тоже шарахнулись в стороны, ругаясь на чём свет стоит. Скип, отступая, потерял равновесие и растянулся в снегу.

– Гразгова пасть, командир! – Эли неверяще уставилась на него. – Это что такое было?!

– Жуть какая! – поддержал её Бенгал. – Только что ты к двери шёл, а тут бац, и прямо у нас перед носом стоишь!

– Это маг, – поморщился Юрош. – И впрямь живёт тут в башне отшельником. Он вас… заморозил, или навроде того. Потому, мол, как больше одного человека за раз видеть не может. Тошно ему от людей. А мне сказал, мол валите подобру-поздорову, пока руки-ноги целы.

– Ишь, ты – присвистнул Скип – а говорят, сказка – ложь!

Судя по виду, они с Бенгалом полностью поверили командиру, а вот Элина и Старый Орс глядели подозрительно, но молчали.

– В общем, уходим отсюда, пока он не осерчал, – подвёл черту Юш, и отряд спешно покинул распадок с таинственной башней.

* * *

– Клянусь богами, у нас пополнение! – воскликнул невысокого роста люмен, при виде вошедшей Ди. – Милости просим. Как звать-то тебя?

– Дилоя, – ответила та, осматриваясь. – А тебя?

– Мисто. А это – Ун и Хаши.

– Привет, – равнодушно махнула рукой темноволосая люра, сидящая в кресле.

Здоровенный широкоплечий блондин-человек ничего не сказал, просто скользнул по новоприбывшей хмурым взглядом и уткнулся носом в какую-то книжицу в потрёпанном переплёте.

– Добро пожаловать в нашу команду! – широко улыбнулся Мисто. – Надеюсь, ты не разочарована.

– Трудно сказать, – пожала плечами Ди. – Хотелось бы сначала узнать, в чём смысл этих команд.

– Вот тебе и раз! Так ты из тех, кто бросается в пекло даже не разобрав, что к чему? Я-то думал, Ун у нас один такой.

Здоровяк что-то недоброжелательно пробурчал, встал и вышел из комнаты. Со спины он, как две капли, был похож на Вильгельма. Ди могла бы их спутать, если бы уже не видела лица сокомандника. С ним Уну повезло куда меньше, чем Вилли. Тяжёлые надбровные дуги скалой нависали над бесцветными глубоко посаженными глазами, а небольшой нос на фоне других, более крупных, черт лица, смотрелся смешно и непропорционально.

– Сейчас объясню, – продолжал, тем временем, люмен. – На команды нас разделили, потому как претендентов в турнире участвует слишком уж много. Сама посуди, какому зрителю интересно будет по сто раз глазеть на одно и тоже? Так что отборочные этапы всегда командные, а уже потом те, кто останется, будут сами бороться за своё счастье.

– Именно поэтому ты такой дружелюбный, а Мисто? – низким, чуть вибрирующим голосом протянула люра. – Хочешь вызнать, что у неё за талант?

– Заткнись, Хаши! – внезапно окрысился тот. – Тебя не спрашивают!

Люра пожала покрытыми буро-чёрной шёрсткой плечами и занялась изучением своих коготков.

– Наш номер – одиннадцатый, – повернулся Мисто к Дилое. – Но это ты уже и так знаешь, иначе наши комнаты бы не нашла. К слову о них. Здесь у нас что-то вроде гостиной, там, – он махнул рукой в сторону двери, за которой скрылся Ун, – спальня мужская, а вон там женская. Так и живём.

– А всего нас сколько? – Дилоя решила воспользоваться говорливостью собеседника и узнать сразу как можно больше.

– С тобой пятеро. И больше не будет. В этом году команды по пять участников. Кезар сейчас тренируется, но скоро придёт. А тебе, похоже, отдых не повредит. Приляг пока. Обед ты уже пропустила, а до ужина ещё часа три.

Кивнув, Ди направилась к двери, попутно отметив для себя, что претендентом быть не так уж и плохо. Гостиная команды номер одиннадцать представляла собой достаточно большую, но при этом уютную комнату с двумя креслами, столом, несколькими стульями и тяжёлым дубовым шкафом, на полках которого девушка заметила не только корешки книг, но и несколько коробок с популярными настольными играми. А вот спальня её разочаровала. Форменная казарма, три койки и столько же прикроватных тумбочек. Этим её меблировка исчерпывалась, и других дверей не было. Очевидно, удобства находились где-то на этаже.

– Вон там моя кровать, – послышался за спиной голос Хаши. – А ты выбирай любую из двух, мне без разницы.

Сказав это, она скрылась в гостиной, а Дилоя, пожав плечами, взбила подушку на той койке, что была ближе к окну. Хотелось прямо сейчас устроиться поудобней и проспать до самого вечера, но Ди решила сперва ещё немного попытать Мисто на предмет полезной информации. Увы, люмен уже куда-то ушёл, и кроме люры в общем зале никого не было.

– Слушай, не подскажешь, чем здесь вообще заниматься?

– Бить баклуши, – сокомандница лениво потянулась. – Жрать, спать… Можно тренироваться. И ждать.

– Чего ждать?

– Дура что ли? Начала турнира, – сказав это, Хаши отвернулась к окну, всем своим видом давая понять, что не настроена общаться.

Прежде Дилоя в такой ситуации вспыхнула бы, как сухой хворост, и заставила хамку ответить за свои слова, но с тех пор, как она покинула родные баронства, много воды утекло. Поэтому девушка просто развернулась и отправилась спать.

– Разбудите меня через два часа, – мысленно обратилась она к пустоте. – И, пожалуйста, не трепитесь, пока я сплю. От этого только кошмаров больше.

– Замечательно! А как же обмен впечатлениями? У нас был насыщенный день.

– Вот вечером всё и обсудим. А сейчас дайте поспать.

– Как скажете, йора. 

Последнего Ди почти не расслышала. Сознание отключилось, стоило её щеке коснуться подушки.

Проснулась она от резкой боли, прострелившей висок.

– Извини. Тебя не добудиться было, пришлось действовать радикально. 

Непроизвольно кивнув, девушка села на кровати, ловя себя на мысли, что так недолго и головой тронуться. Бестелесные голоса уже давно казались ей чем-то вполне обыденным и нормальным. В спальне кроме неё по-прежнему никого не было, и Ди решила заняться разбором небольшого мешка, походя оставленного ей на прикроватной тумбе. Его, как и новую одежду, Дилое выдали при заселении, взамен отобрав оружие и уверив, что до состязаний с ним ничего не случиться. Помимо этого, её предельно сжато проинструктировали относительно общего распорядка и правил поведения в Палатах Претендентов. Ни разу до этого баронессе не приходилось бывать в подобном учреждении, а из того, о чём она читала, больше всего для сравнения подходила строгая закрытая школа для дворянских или купеческих сынков. С той лишь разницей, что никаких учебных занятий здесь не было, просто сиди и жди. Бей баклуши, как метко выразилась соседка. В мешке нашлась смена белья, вилка и ложка, щётка с запасом зубного порошка, мыло… в общем, всё, что нужно, чтобы поддерживать себя в человеческом состоянии. Быстро распихав вещи по тумбочке, Дилоя вышла в гостиную. Вся команда номер одиннадцать была тут, включая пока ещё незнакомого ей Кезара. Четвёртый сокомандник оказался светловолосым люменом, как и Мисто, но этим их сходство исчерпывалось. Кезар был выше, более жилист – ни капли лишнего жира, немного сутулился и не имел безымянного пальца на левой руке.

– Дилоя, значит… – протянул он, увидев девушку. – По виду ты на серьёзного бойца не похожа.

– Правда? – удивилась Ди. – Значит, мне повезло, что сюда не по внешности набирают.

– Я Кезар, – мужчина улыбнулся так, словно такого ответа и ждал. – Ты какой полигон проходила?

– Какая разница? Главное, что прошла.

– Шиловы пятки! – воскликнула Хаши, так и не отлипшая от подоконника. – Чтоб я облысела, если это не эльдри!

– Да ладно! – Мисто уже был у окна. – Хрена себе!

Дилоя не стала подобно ему сломя голову кидаться вперёд – сказалось воспитание, а потому ей пришлось довольствоваться видом из-за спин сокомандников. Действительно, по аккуратной вымощенной белым камнем дорожке шёл самый настоящий эльдри. Высоченная, в полтора человеческих роста, но идеально сложённая фигура, загорелая тёмно-жёлтая кожа и чёрные волосы, собранные в конский хвост. К сожалению, лица с этого ракурса было не разглядеть.

– Интересно, где его однорог, – пропыхтел люмен, свешиваясь из окна. – Не пешком же он к нам притопал!

– Единорог! – закатила глаза люра. – Придурок, молчал бы хоть, не позорился!

Лицо Мисто перекосилось. Он хотел было что-то сказать, но передумал и медленно выдохнул через нос, окончательно беря себя в руки. Степняк тем временем скрылся за главным корпусом, и Дилоя попыталась отступить от окна, но упёрлась лопатками в чью-то широкую грудь. Обернувшись, она столкнулась с неприязненным взглядом прищуренных водянистых глаз. Поглядев на неё секунду-другую, Ун развернулся и пошёл прочь, на ходу достав из кармана уже знакомую потёртую книжку. Вот только в кресле, которое до этого занимал здоровяк, уже с удобством расположился Кезар. Казалось, появление эльдри его ничуть не заинтересовало.

– Уйди, – коротко бросил Ун, нависая над люменом.

– С чего бы? – пожал тот плечами. – Вон свободное кресло, садись и читай.

– Прибью! – угрожающе прорычал великан.

– Попробуй.

Драки в палатах были под строгим запретом, по крайней мере, такие, после которых у претендентов оставались увечья. Ди об этом сказали при заселении, и Ун тоже, наверняка, это знал, но, кажется, ему было плевать. Ухватив Кезара свободной рукой за грудки, он вздёрнул его под потолок, и уже размахнулся, чтобы шарахнуть им, как подушкой, о стену, но внезапно застыл без движения. Потом аккуратно опустил люмена на место, как ни в чём ни бывало уселся в свободное кресло и открыл свою книгу. Перелистнул страницу-другую, опять замер, а после растерянно захлопал глазами. Поглядел на Кезара, сидящего напротив, и на лице его отразилась тяжёлая работа мысли. Судя по глазам громилы, он помнил, что только что произошло, но не мог понять, как. Мисто и Хаши тоже выглядели растерянными. Судя по всему, раньше их сокомандник подобных номеров не откалывал.

– Скорее всего, йора, он вас дожидался.

– Меня?

– Ну, не в буквальном смысле. Пятого члена команды. К чему устраивать две демонстрации там, где хватит одной?

– И зачем ему это? Вскрыл свои карты на ровном месте… 

Дилоя поймала на себе заинтересованный взгляд Кезара. Все уже разошлись по гостиной, и только она одна так и стояла у подоконника, уставившись в одну точку. Спохватившись, Ди направилась в спальню, чтобы поговорить с духом без лишних глаз.

– Кто знает, – вещал тем временем Брандеф, – возможно ему известно больше, чем остальным. 

– А что конкретно он сделал?

– Применил нечто сродни псионическому воздействию. Хотя и сильно отличающееся от виденных мной. Очевидно, перед нами живой пример того, как природа может одарить люмена при рождении.

– То есть, он не маг?

– Разумеется, нет. Источник отсутствует даже в зачаточном состоянии.

– А что насчёт эльдри? Есть мысли откуда он взялся и чего от него ждать?

– Мне, кстати, тоже интересно об этом послушать.

– Откуда взялся, вы и так знаете, – фыркнул Брандеф. – Из Великой степи, откуда ещё? А вот о целях его визита можно только гадать. Ясно, что он претендент, а вот какое может быть у эльдри желание, и почему он ищет его исполнения здесь… 

– А прежде такое бывало? Ну, чтобы кто-то из Эль в турнире участвовал?

– Не припомню такого. Они вообще живут очень замкнуто. Сами никуда не лезут и чужаков к себе не пускают.

– Меня другое волнует, – вмешалась Ди в разговор поддавшихся. – Во-первых его размеры, а во-вторых – таланты. Надеюсь, эдьдри дышать огнём не умеют?

– Не умеют. И третьего глаза на затылке у них тоже нет. Это всё детские сказки на ночь. Однако, доподлинно известно, что они могут без труда находить общий язык со всяким зверьём. Науке известен пример, когда эльдри силой воли остановил разъярённого дикого буйвола, у которого только что убили телёнка. Однако, все прочие секреты этой расы нам до сего дня неизвестны. Всему виной их пресловутая скрытность.

– Как можно что-то скрывать в степи? Там же всё на многие лиги видно.

– Вот именно. Они и так настоящие великаны, а уж верхом на единороге эльдри и вовсе превращается в этакую передвижную дозорную вышку. И луки у них, опять же в силу размера, не чета вооружению прочих разумных. Стоит кому сунуться на границу, его быстро наколют, как жука на булавку. 

Неприятные новости. Мало того, что все претенденты сами по себе тёмные лошадки, так тут ещё, ни с того ни с сего, объявился тёмный единорог. Хорошо бы его выбили где-нибудь в отборочном туре. Встречаться с этой махиной лицом к лицу Ди совсем не хотелось. Духи ещё продолжали о чём-то болтать, но девушка уже не слушала. Дождалась звонка, созывавшего претендентов на ужин, спустилась в столовую, поела, даже не запомнив толком, что было в тарелке, и вернулась в спальню с твёрдым намерением как следует выспаться. Увы, с этим не задалось. То ли она перебила сон, то ли начался очередной приступ её всегдашней бессонницы… Ещё и Хаши на ровном месте зашлась в таком кашле, что Дилоя испугалась, не заразит ли её люра какой-нибудь дрянью. В общем, когда она, наконец, забылась, за окном уже начинал заниматься рассвет.

Следующие два дня прошли на редкость однообразно. Большую часть времени Дилоя проводила в спальне, зачитываясь найденной на одной из полок книгой с говорящим названием «Ужасы Кавенона». В ней неизвестный автор излагал свой взгляд на все более или менее таинственные, страшные и загадочные события, произошедшие в столице Литтэрии с три тысячи девятьсот девяностого, до четыре тысячи девяностого же года от основания города. Поначалу датировка поставила девушку в тупик, но Брандеф быстро перевёл её в более распространённую ныне систему летосчисления. Выходило с шестьсот тринадцатого по семьсот тринадцатый год от основания Людской империи. Не так уж давно, а по меркам волшебников, так и вообще вчера. Оттого читать щекочущий нервы опус было ещё интереснее. Странно, конечно. Вроде бы за последние полгода с ней столько всего случилось, что и врагу не пожелаешь, но кроме естественного стремления вернуться когда-нибудь в отчий дом, недавние страсти ещё и разожгли в юной баронессе дух приключений. Как будто двух уже имеющихся духов ей не хватало. Единственное, что немного портило настроение Ди, это отсутствие писем на её имя. Девушка была уверена, что Вилли пошлёт ей весточку, хотя бы для того, чтобы просто узнать, как у неё дела. Но, видимо, у него нашлись занятия поважнее. Что ж, бывает. Она бы и сама написала бывшему напарнику, но тот наверняка уже съехал с известного ей адреса. Цены в той гостинице были слишком уж высоки, и неприхотливый здоровяк в первый же день изъявил желание подыскать что-нибудь попроще.

Помимо чтения, в Палатах Претендентов совсем нечем было заняться. Не прыгать же в тренировочном зале, избивая чучело деревянным мечом? До соревнований оставались считанные дни, захочешь, форму не растеряешь. А в остальном, тут даже погулять толком было негде. Да и не очень хотелось сталкиваться с другими претендентами. При встрече, будущие соперники глядели друг на друга, как на врагов. Оценивающе, неприязненно и как-то даже испытующе, словно стараясь нащупать под кожей второе дно. Схожая атмосфера царила и в команде номер одиннадцать. Каждый здесь изначально был сам за себя и не пытался это скрывать. Даже Мисто, поняв, что Дилоя не ведётся на его клоунаду, бросил играть в добродушного рубаху-парня и замкнулся в себе, время от времени отвлекаясь на то, чтобы полаяться с Хаши. Друг друга эти двое на дух не переносили, но, тем не менее, сходились в гостиной по несколько раз на дню, очевидно, от скуки.

– Дилоя, ты на инструктаж собираешься? – с порога спросила люра, входя в спальню.

– Какой ещё инструктаж? – удивилась девушка.

– Понятно, – фыркнула Хаши. – Шиловы зрячие, наконец, собрались изложить нам правила. Так-то, об этом ещё за завтраком говорили.

– А я не пошла, аппетита не было.

– Сбор в большом зале. Тебя не ждём.

И соседка по комнате скрылась за дверью. Дилоя отложила в сторону книгу и поспешила в гостиную. Сокомандники всё ещё были здесь. Ун, как всегда, мрачно глядел исподлобья, взгляд Мисто нервно бегал по комнате, а Кезар был привычно спокоен, словно спящий гразг. Большой зал чем-то отдалённо напоминал театральный, с той лишь разницей, что сцену ему заменяла искусно вырезанная в камне площадка, с которой распорядители турнира, вероятно, и будут вещать. Добрая половина претендентов уже собралась, и Ди, в очередной раз, отметила для себя расовый перекос в составе участников. Восемь из десяти присутствующих были люменами, остальные – людьми. Люров, вместе с Хаши, насчитывалось всего четверо, что в целом неудивительно, если верить тому, что о них рассказывал Брандеф. Большая часть будущих соперников приходила на инструктаж командами, но были и одиночки. Например, эльдри, демонстративно усевшийся в самом углу на последнем ряду. Теперь баронесса могла рассмотреть лицо степняка. Как ни странно, за исключением миндалевидных угольно-чёрных глаз, без радужки и белков, в нем не было ничего примечательного. Те же черты вполне могли принадлежать любому из представителей рас Лю. В скором времени поток новых претендентов иссяк, и взгляды собравшихся скрестились на пожилом люмене в белом одеянии, вышедшем на площадку.

– Рад приветствовать вас, уважаемые претенденты! – слова говорившего так громко разносились по залу, что Дилоя заподозрила магическое вмешательство. – Пришло время узнать, с чем вам предстоит столкнуться во время турнира. Я вижу в ваших глазах нетерпение и азарт, но не торопитесь. Все карты сразу мы не откроем, иначе было бы слишком… скучно, – с каждым словом голос оратора звучал всё более проникновенно, он явно наслаждался всеобщим вниманием. – Сперва вам предстоит пройти два отборочных тура. Командных тура. И лишь потом вы разделитесь, а прежние друзья станут для вас врагами. Если доживут. Теперь – к делу. Каждый тур подразумевает состязание. Первое мы назвали «Трофей», второе – «Охота». Правила Охоты вам пока не нужны. Их мы расскажем тем, кто пройдёт Трофей. В рамках первого состязания на арене будут сталкиваться четыре команды. От каждой выйдет по одному члену, а их задачей будет достать трофей и принести его на свою стартовую площадку. Загвоздка в том, что трофей будет всего один на всех четверых. Так будет продолжаться, пока все пять членов каждой из команд не попробуют свои силы. Всё просто – никаких запретов, никаких правил, кроме одного. Каждый из вас, помимо желаемой экипировки, возьмёт с собой небольшой белый флаг. Если почувствуете, что смерть близка, сдёрните его с пояса и взмахните над головой. Но помните, на этом Турнир Зрячих для вас закончится. Также имейте в виду, что мы не придём вам на помощь в спорной ситуации. Сдаться можно только тогда, когда на расстоянии пяти шагов от вас нет других претендентов. Встаньте на пути у соперника, проявите агрессию, и белая тряпка вас не спасёт. Казалось бы, на этом всё, но есть одно «но». Вы – команда! Докажите нам это. В течение завтрашнего дня каждая команда обязана выбрать себе капитана. Он, в свою очередь, отправится за трофеем дважды. И в случае, если оба раза будут удачными, его освободят от участия в Охоте.

– А с трофеем-то что?! – крикнул кто-то из зала. – Как победителя определят?

– По числу трофеев, естественно. Из четырёх команд выиграет лишь одна. Та, у которой их будет больше всего. Поэтому, внимательно отнеситесь к выбору капитана, ведь от нег будут зависеть два из шести возможных очков. Предваряя ваш следующий вопрос, если две команды сравняются, между ними будет проведён ещё один раунд. На этом всё. Учтите, что завтра в покои каждой команды наведается инструктор, который дополнительно разъяснит вам все правила и детали.

В зале повисла напряжённая тишина. Вдохновлённые примером первого крикуна, собравшиеся уже были готовы завалить выступавшего вопросами и уточнениями, а тут выяснилось, что пока их придётся держать при себе. Лично Дилое было понятно, что ничего не понятно. Какое можно брать снаряжение, что из себя представляет арена, как, в конце концов, будет выглядеть пресловутый трофей? С капитанством тоже всё было не так однозначно. С одной стороны, появлялась возможность срезать угол, миновав сразу целое испытание. С другой – для этого требовалось вырвать победу дважды, без права на ошибку, иначе пойдёшь на охоту, как миленькая. И зачем, спрашивается, в этот огромный зал набилось столько народу? Ничего толком не объяснили, не рассказали, зато поставили перед выбором.

– Вы забываете, йора, что Турнир Зрячих овеян множеством славных традиций, уходящих корнями в далёкое прошлое. К тому же, это ещё и зрелище. Отсюда и пафос, и загадочный тон оратора. 

Сказала бы Ди, что думает о таких традициях, но её сокомандники уже встали со своих мест и направились к выходу. Оставаться в окружении нервно переговаривающихся соперников она не хотела, а потому поспешила вслед за командой.

– Предлагаю сыграть! В карты на выбывание, – выпалил Мисто, как только они оказались в гостиной. – Кто выиграет, тому и быть капитаном!

– Даже не знаю, придурок ты или нас за придурков держишь, – покачала головой Хаши. – Думаешь я не видела, как ты вчера мухлевал?

Ун угрожающе заворчал, обернувшись к Мисто. Именно с ним они вчера резались в карты.

– Больше слушайте эту суку! – воскликнул тот, на всякий случай отступая к двери. – Да и какая разница, мы ж не на деньги!

Последнее он выпалил впопыхах, хватаясь за ручку, потому как великан уже пошёл на него, на ходу разминая запястья, но не дошёл. Замер на полпути, прямо, как в тот раз, когда хотел задать трёпку Кезару.

– Я возьму капитанство, – люмен-псионик говорил так, словно это уже дело решённое. – Верно, Ун?

Здоровяк неуклюже обернулся, нашарил говорившего взглядом и закивал, как всегда мыча нечто невразумительное.

– Шила с два! – ощерилась Хаши. – Прекрати свои штучки, зрячий! Мы тянем жребий. Выиграет тот, кому повезёт.

Она бесстрашно подступила к люмену и уставилась ему в глаза. Секунд десять они боролись взглядами, непримиримо застыв друг напротив друга, а потом люра сдалась. Её тело забила крупная дрожь, шерсть встала дыбом, а зрачки расширились, почти закрыв собой ярко-жёлтую радужку. Тяжело дыша, Хаши отступила назад и согнулась в жутком приступе кашля. Красные капли оросили её подбородок и воротник, несколько упало на пол. Грязно выругавшись, люра выскочила из гостиной в спальню, захлопнув дверь за собой.

– Да я только за, – забормотал Мисто, когда Кезар перевёл взгляд на него. – Ты капитан, да! Только не надо этого вот…

Смешавшись он замолчал, а жуткий люмен выжидающе посмотрел на Ди.

– Не буду спорить, – кивнула она, глядя в сторону. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Можешь не сомневаться.

Кезар отвернулся и, как ни в чём ни бывало, пошёл к мужской спальне. Его сутулая спина вызвала у баронессы огромное желание воспользоваться кинжалом, но, увы, под рукой оружия не было. Да и выбывать из гонки, ещё до начала, Дилоя не собиралась.

На следующий день, как и было обещано, заявился инструктор. Как выяснилось, для Трофея правила были почти те же, что и для приемного испытания. Разрешено любое оружие, кроме магического или взрывающегося. То есть никакого огненного масла и прочих алхимических смесей. Особенности арены заранее неизвестны. Понять, что именно тебя ждёт, можно будет лишь оказавшись на стартовой площадке. Трофей, небольшое красное знамя, находится в центре. Ну, и участники, в количестве четырёх штук, которые по сигналу гонга бросятся к цели со всех четырёх сторон. По всему выходило, что победить должен самый легконогий, но Ди не сомневалась, что люмены припасли для них пару-тройку сюрпризов. В изобретательности зрячих она убедилась ещё на первом испытании разума. Что раздражало, так это полная неизвестность. В ходе будущего состязания участники будут выходить по одному, не зная ни счёта, ни судьбы своих предшественников. Вроде бы и командный этап, а на деле, кроме как на себя положиться не на кого. Первым идёт капитан и последним он же, если до этого, конечно, дойдёт. Стоит кому-то набрать четыре очка или разделить трофеи, допустим, со счётом три-один-один-ноль, и дальнейшая борьба потеряет смысл.

– А теперь, вот о чём подумай. Если твоя очередь будет пятой, то есть шанс, что команда вообще продует всухую, а ты даже не выступишь на арене. 

Проклятье! Ей это даже в голову не пришло! Выходит, она пересекла полконтинента, прошла гразгово испытание, а теперь…

– Теперь ваша зона ответственности ограничивается одной шестой. Боюсь, йора, с этим придётся смириться. 

Пришлось. Более того, Хаши посетили те же мысли, что и поддавшихся, и в тот же день команда, с её подачи, провела жеребьёвку, в которой Ди полностью проиграла. В том смысле, что она шла следом за люрой, Мисто и Уном. Кезара эта возня не интересовала. Он получил своё капитанство, а вместе с ним пусть и крохотный, но шанс одним махом перескочить весь командный этап.

Настроение испортилось окончательно, в голову продолжали лезть всякие тревожные мысли. Вряд ли зрителям понравится наблюдать, как претенденты раз за разом сражаются в одинаковых декорациях. А значит, арен много, условия на них разные, что автоматически лишает всё это представление даже намёка на честность. Стоит ли говорить, что полночи девушка не спала, ворочаясь с боку на бок и перебирая в голове всевозможные варианты развития событий.

А на следующий день начался Турнир Зрячих. Одиннадцатую команду доставили в комнату ожидания и переодели в оранжевый цвет, что Мерк счёл добрым предзнаменованием. Очевидно, оттого, что его ворожба имела тот же оттенок. Впрочем, «переодели» – немного неверное слово. Всю экипировку, включая одежду, претенденты выбирали самостоятельно. Просто поверх рукавов каждому из них намотали тонкие полосы рыжей ткани, закрывшие руки от локтя до плеча. С трибун такое наверняка бросалось в глаза, чего организаторы турнира и добивались.

Когда пришла пора отправляться в бой, Кезар ушёл, даже не взглянув напоследок на сокомандников. На поясе капитана висел короткий слегка изогнутый меч, а в наспинных ножнах покоился приличный тесак. Остальные тоже ни в чём себе не отказывали. Хаши взяла рапиру и метательный топорик, Мисто решил положиться на щит и меч, а Ун вооружился сразу двумя саблями, причём, судя по всему, молчун намеревался орудовать обеими одновременно. У всех троих также были кинжалы, как, собственно, и у Ди. Когда до люры дошло, что ничего более внушительного соседка по комнате брать с собой не намеревается, она взбеленилась и изошла таким потоком ругани, что баронесса еле сдержалась. Очень уж хотелось свернуть блошиной подушке шею. Хотя, возможно, сейчас это сделают за неё. Как раз настала очередь следующего претендента. Потом ушёл Мисто и, наконец, Ун.

– Удачи! – пожелала Дилоя ему напоследок.

Великан обернулся, кивнул и неожиданно чётко ответил:

– Тебе тоже.

Теперь Ди осталась одна. Время, которое прежде ползло со скоростью пресловутых зомби-кандальников, теперь и вовсе замерло, прямо как в одном из её кошмаров.

– Колодочников.

– Что? – не поняла Дилоя.

– Те зомби были колодочниками.

– А разве есть такое слово?

– Ну, если есть кандальники или, например, лодочники, то почему бы не быть колодочникам?

– Прекрасная мысль, Мерк. А теперь помолчи, и без тебя тошно.

– Как ты поняла, что это я? – заинтересовался дух.

– Легко. Твой искромётный юмор просто неподражаем.

– Злая ты. Я, может, тебя подбодрить пытаюсь.

Ди не ответила, её внимание привлекло появление уже знакомого люмена в красной хламиде.

– Следуйте за мной, – с этой же фразой он обращался до этого к остальным.

Едва девушка покинула комнату ожидания, как в её уши ворвался гул многотысячной толпы. Похоже, там работало какое-то заклинание, не позволявшее претендентам слышать, что творится наверху.

– Ваша стартовая площадка, – провожатый указал рукой на небольшую, два на два шага, платформу, выложенную оранжевой плиткой.

Поняв, что именно от неё хотят, баронесса шагнула вперёд. Люмен нажал рычаг, лифт дрогнул и начал поднимать её вверх, прямо как на полигоне Приёмной канцелярии. Ди была готова ко всему… но организаторам всё же удалось её удивить. В первое мгновение девушка даже не поверила своим глазам, а потом напряжённое до предела сознание стремительно начало просчитывать тактику будущей схватки. Арена оказалась небольшим, шагов ста пятидесяти в диаметре, идеально круглым бассейном, полным воды. В центре находилась каменная платформа, стилизованная под коралловый риф, из которой торчала длинная палка с красной тряпицей. Тот самый Трофей. По четырём сторонам света от центра, на расстоянии полусотни шагов, из воды выступали коралловые пирамиды, вершинами которых и являлись стартовые площадки участников. А вся водная гладь была усеяна парой десятков плотов, мерно покачивавшихся на искусственной волне. Расстояние между некоторыми из них было весьма солидным, кроме как с разбега в таких местах не перепрыгнуть. Начался обратный отсчёт. Пять… четыре… только сейчас Дилоя обратила внимание, что всё вокруг, и арена, и окружавшие её трибуны, находится в недрах просто-таки гигантской пещеры. Над головой вместо голубого неба недружелюбно чернел неровный каменный свод.

Один! Ударил гонг, зрители взревели, а полупрозрачный рыжеватый барьер, окружавший Ди, истаял, давая возможность действовать. То же самое произошло и с прочими претендентами, зелёным, синим и жёлтым. Сорвавшись с места, Дилоя перескочила на первый плот, потом, разбежавшись, прыгнула на второй. Тот предательски накренился, и девушка чуть не упала. Восстановив равновесие, она устремилась вперёд, краем глаза заметив, что зелёный уже преодолел полпути. Не мудрено, проклятый люмен просто бежал по воде! Зрители завопили, восхищённые способностями претендента, а Ди, выругавшись, резко сменила направление движения. Теперь её целью была стартовая площадка зелёного, ясно было, что до центра тот при любых раскладах успеет первым. Жёлтый человек подумал так же и ринулся навстречу Дилое, намереваясь перехватить резвого бегуна на обратном пути. Синему люмену, стартовая площадка которого находилась дальше всех от зелёной, вообще ничего не светило, но мириться с этим зрячий не пожелал. Вытянув вперёд руку, он застыл в напряжённой позе, и его собрат, уже сорвавший красное знамя, и развернувшийся, чтобы бежать обратно, вдруг взлетел вверх, как выпущенный из рогатки орех. На долю секунды зависнув в воздухе, он под вопли беснующихся трибун плюхнулся в воду шагах в двадцати от центра. Ди этого уже не видела, она воевала с жёлтым. От первого ножа противник легко уклонился, второй срезал с его головы тонкую прядь волос, но и только. И вот уже они на одном плоту, враг взмахивает здоровенным мечом, а в руках девушки лишь кинжал. Выбора не было, пришлось прыгать в воду, иначе тот мигом оставил бы её без головы. Нырнув поглубже, Дилоя в несколько мощных гребков проплыла под плотом, по пути чуть на напоровшись на толстый канат, фиксировавший платформу на месте. Мышцы внезапно налились невероятной силой, время замедлилось, кто-то из претендентов отдал концы, и тёмные, наконец, смогли ей помочь. Вынырнув на поверхность, Ди одним ловким движением взобралась на плот и огляделась. Жёлтый и синий во всю рубились невдалеке от неё, а рядом с ними на воде лениво полоскалось красное знамя. Неясно было, куда девался зелёный, но ответ на этот вопрос девушка получила буквально в ту же секунду. Из-под воды вынырнула огромная чешуйчатая спина и на полном ходу врезалась в плот, на котором сражались два претендента. Синий упал на колени, а жёлтый ухнул в пучину на радость неведомой твари. Не успел люмен прийти в себя, как грудь его пробила вырвавшаяся из плеча девушки оранжевая комета, и безжизненное тело зрячего, завалившись на бок скользнуло в воду. Как раз туда, где лежало знамя. Прежде, чем Ди осознала, что дальше произойдёт, на поверхности показалась огромная зубастая пасть, заглотившая одним махом и люмена, и трофей.

– Раунд завершён! – разнёсся под сводом пещеры громоподобный голос, принадлежавший, кажется, тому самому оратору в белом. – Трофей достался морскому чудищу! Возвращайтесь на старт, претендент оранжевой команды, и не вешайте нос! Вашим соперникам повезло меньше, чем вам!

Под хохот и улюлюканье тысяч зрителей, Дилоя запрыгала с одного плота на другой. Больше всего на свете она сейчас хотела перебить всю эту ржущую чернь, потешающуюся над её провалом. Когда лифт опустился вниз, и каменные своды скрыли её от насмешливых глаз, стало чуть легче, но горечь поражения всё равно отравляла душу. Духи молчали, и правильно делали. Если бы кое-кто думал прежде, чем лезть со своими чарами…

– Ну ты же видела, как он зелёного запустил! А если бы он тебя так… 

– Заткнись, Мерк! Просто заткнись!

Внизу её встретил тот самый работник арены и провёл по неприметному коридору, на который девушка в первый раз даже не обратила внимания.

Вскоре она оказалась в небольшом помещении, как две капли воды похожем на комнату ожидания.

– Ну, как?! – подскочила к ней Хаши. – Принесла?!

– Нет, – хмуро ответила Ди. – Трофей рыба сожрала.

– Срань! – люра отвесила ближайшему стулу такого пинка, что тот с грохотом впечатался в стену. – Дерьмо! Вот же дерьмо! Какого гразга мне попались такие неудачники!

Ун, сидевший в углу, недовольно покосился на беснующуюся Хаши и фыркнул. Здоровяк вымок с ног до головы, что явно не добавляло ему хорошего настроения.

– А вы что? – Дилоя затаила дыхание. – Принесли?

– Принесли! – передразнила люра. – Я принесла! Ун всё просрал, Мисто вообще зарезали, мне так тот клоун в красном сказал! Шил!

Она закашлялась и согнулась в три погибели, прикрывая ладонью рот.

– А Кезар? – тихо спросила Ди, дождавшись, пока приступ кашля пройдёт.

– Хрен его знает! Когда я пришла, его тут не было.

Это ещё ничего не значило. Вполне возможно, капитана сразу забрали, чтобы потом отправить на последний круг состязания. В любом случае, вряд ли им на него стоит сильно рассчитывать. Троих сразу люмен не заколдует, а подводному чудищу на его штучки, скорее всего, вообще плевать. Усевшись на один из стульев, Дилоя закрыла глаза, чтобы не видеть бешено мечущуюся по комнате сокомандницу, и постаралась успокоиться. Не вышло.

Кезар явился всего через пять минут.

– Что у тебя?! – злоба в голосе Хаши причудливо смешивалась с надеждой.

– Два из двух, – пожал плечами люмен. – А у вас как?

Та не ответила, просто вперилась в капитана подозрительными жёлтыми глазами, пытаясь понять, шутит он, врёт или говорит правду.

– Одно очко, – подала голос Ди. – У Хаши. – Мы победили.

Радости в её голосе не было никакой. Рассудок, уже свыкшийся с поражением, пока не успел приспособиться к новой реальности.

– Не факт, – покачал головой Кезар. – Может, одна из других команд тоже три трофея взяла.

– Шила с два! – пришла в себя люра. – У Дилои трофей сожрали!

– В смысле? – не понял люмен.

– В прямом. Его рыба съела.

– Занятно, – хмыкнул Кезар.

Больше он ничего не сказал, не поздравил и даже не улыбнулся. Слово «команда» для них и раньше почти ничего не значило, что уж говорить сейчас, когда жутковатый люмен избежал Охоты.

О том, что они победители, им почти сразу же сообщил всё тот же работник арены в красном, и он же провёл их по подземным туннелям обратно на поверхность. В Покои команда вернулась в одном из экипажей с вензелями, изображавшими символ турнира – открытый глаз. Дилою такая поспешность слегка удивила, она ожидала, что победители ещё раз выйдут на арену и предстанут перед толпой.

– А какой в этом смысл? Таких победителей сегодня и завтра будет пруд пруди. И добрая их половина отсеется в следующем состязании. 

Резонно. Впрочем, Ди ничуть не жалела об упущенной минуте славы, да ещё и чужой. Больше всего сейчас ей хотелось как следует выспаться.