Второе в жизни Ди речное путешествие протекало куда приятнее первого. Правда, разместиться с удобством им с Вилли не удалось – судно было предназначено сугубо для перевозки грузов, вследствие чего пришлось довольствоваться одной тесной каютой на двоих и спать в гамаках. Но это были мелочи. Главное, на «Жемчужной дани» было с кем поболтать. Капитан оказался на редкость благодушным и общительным мужчиной за сорок, готовым поддерживать разговор на любую тему – от речной рыбалки до имперской внешней политики. В первый же день он пригласил своих пассажиров на ужин и, узнав, что благородные йоры прибыли аж из самих баронств, уже не упускал возможности перекинуться с ними словечком-другим. К тому же, один из матросов, люмен со странным именем Удзик, успел немало попутешествовать на своём веку и, в свободное время, с удовольствием делился с любознательными путниками самыми разными историями, в некоторые из которых поверить было решительно невозможно. Так они и плыли день за днём, постепенно приближаясь к заветной Литтэрии, пока однажды утром капитан не огорошил их неожиданной новостью:

– Не желаете ли сойти на берег, йора? Мы пробудем тут ещё как минимум двое суток.

– Почему? – изумилась Дилоя. – Господин Озаж говорил, что вы идёте прямиком до Кепани.

– Вы, верно, не так его поняли. Изначальной целью нашего рейса был именно Харлам. Здесь мы разгрузимся и возьмем на борт новый товар, а уж потом, прежде, чем возвращаться, доставим вас куда надо. Благо, никаких скоропортящихся товаров мы на обратном пути не повезём.

Ди с Вилли переглянулись. Им обоим как-то и в голову не пришла мысль о возможности подобной задержки. Поначалу девушка огорчилась. Кошмары никуда не делись, и она подсознательно стремилась как можно скорее попасть в королевство люменов. Но с другой стороны, турнир всё равно начнётся в означенный день, и они к этому дню вполне успевают. Так что, в сущности, ничего ужасного не случилось. Даже наоборот, появилась возможность как следует размять ноги и посмотреть, как живут разумные в этой части империи.

– В таком случае, капитан, скажите, есть ли здесь какие-нибудь достопримечательности? – спросила Дилоя, окидывая взглядом портовую пристань.

Разговор происходил на капитанском мостике с которого открывался отличный вид на множество суетящихся грузчиков, тальманов и прочих портовых трудяг, делающих своё дело.

– Как не быть! Харлам широко известен своими игорными домами, оранжереями и храмом Роши, одним из крупнейших в этой части света. Полагаю, последний заинтересует вас в первую очередь.

– Вы правы, – улыбнулась Ди. – Пожалуй, мы действительно прогуляемся. Что скажешь, Вильгельм?

– Думаю, стоит вывести лошадей. Им, как и нам, не помешает размяться.

– Только не прямо сейчас, – покачал головой капитан, указывая взглядом на трапы, по которым как раз стаскивали какие-то ящики. – Я прикажу вывести их завтра поутру, ещё до начала погрузки. А вечером вернём их на борт. И вот ещё что, йоры, я бы на вашем месте прихватил оружие с собой. В этом городе хватает желающих потрясти заплутавших в переулках приезжих.

– А вы нам укажите дорогу, мы и не заплутаем, – справедливо заметил Вилли. – Скажем, до храма Роши, как лучше всего пройти?

– Тут всё довольно просто. Из порта выходите вон через те ворота, дальше прямо до перекрёстка, а там поворачивайте на Цветочную улицу. Доходите до конца, и направо. А оттуда уже колокольня храма видна, не пропустите.

– Спасибо, – кивнула Дилоя.

Совету капитана они решили последовать, и перед тем, как сойти на берег, экипировались прямо как в дорогу. Разве что дырявые кольчуги надевать не стали. Это был бы уже перебор.

– Как думаешь, стоит нам попытать удачи за игорным столом? – поинтересовался Вильгельм, когда они уже покидали Цветочную улицу.

– Однозначно, нет. И кулаками махать я тебя тоже не отпущу. Обойдёмся на этот раз без рискованных заработков.

– На этот раз, может, и обойдёмся, – не стал спорить здоровяк. – Но нам ведь потом ещё обратно в Вотчины возвращаться придётся. Или ты планируешь поселиться в горах?

– Честно говоря, я так далеко не заглядывала… – протянула Ди, и в этот момент начался кошмар.

В каком-то десятке шагов перед ними с неба низверглась гигантская огненная струя, поглотив разом нескольких прохожих и перегородив улицу стеной гудящего пламени. Рядом загрохотало, раздались крики, и на миг Дилоя заметила в небе огромную крылатую тень, немедленно скрывшуюся за крышами домов.

– Драконье бешенство! Быстро в укрытие!

Эту команду тёмный подкрепил коротким уколом боли, выведшем девушку из ступора. Подскочив к Вилли, зачарованно пялящемуся на огненную стену, она дёрнула его за руку.

– Бежим!

Пришедший в себя здоровяк кивнул и, развернувшись, они бросились обратно по улице. Город как будто в одночасье сошёл с ума. Жители беспорядочно метались туда-сюда, одни с криками выбегали из горящих домов, другие звали стражу и пытались выяснить, что происходит, а третьи просто старались оказаться как можно дальше от места событий. Пробежав каких-то полсотни шагов, спутники заскочили в узкий проулок, куда уже забилось несколько горожан.

– Твою мать! – выдохнул Вильгельм, дико вращая глазами. – Драконье бешенство! Вот это нарвались!

Словно подтверждая его слова, где-то неподалёку снова грохнуло, а потом раздалась целая серия взрывов, сопровождаемых паническими воплями разумных, наконец осознавших, какая беда посетила Харлам.

– Нельзя здесь оставаться! – закричала Ди, перекрывая всю эту бешеную какофонию. – Он нас тут в любую секунду поджарит!

В её словах был резон. Проклятый проулок заканчивался глухим тупиком, превращавшим его в настоящую мышеловку.

– Храм Роши! – воскликнул один из горожан. – Он каменный, а под ним большие подвалы!

– Там вся дорога в огне! – откликнулся Вилли.

– Я знаю обходной путь! – вскинулся молодой паренёк в одежде ремесленника. – Давайте за мной!

Не дожидаясь ответа, он выскочил на улицу и во весь опор помчался в сторону перекрёстка. Быстро переглянувшись, Дилоя с Вильгельмом бросились за ним – дом богини сейчас, и правда, казался наилучшим вариантом. Ещё несколько человек последовали их примеру, прочие же остались в относительно безопасном убежище.

Уже через минуту Ди пожалела о принятом второпях решении. Вокруг творился подлинный хаос. Отовсюду слышались крики, детский плач и мольбы о помощи. Многие уже поняли, что на город напал дракон, и теперь выскакивали наружу через двери и окна, осознавая, что родное жилище в любой миг может превратиться в пылающий ад. В общей сумятице каждый прорывался, как мог. Кто-то расчищал себе путь кулаками, а один бритоголовый мужик прямо на глазах Дилои пустил в ход выхваченный из-за пояса нож. Плечо потеплело и крохотная рыжая стрелка пробила висок озверевшего молодчика. Кому-то из духов надело сидеть без дела. Чего-чего, а смертей вокруг было хоть отбавляй, так что энергии тёмным хватало. Их неожиданный провожатый успел вырваться далеко вперёд и, как девушка ни спешила, нагнать его ей, всё же, не удалось. Парень резко свернул в переулок, скрывшись за углом дома, фасад которого почти сразу же разлетелся от попадания огромного шара тёмно-синего пламени. Видя, что проход завалило, Ди остановилась, и взгляд её невольно устремился туда, откуда прилетел смертельный снаряд. В этот раз дракон завис в воздухе, удерживая себя мощными взмахами крыльев и, по-видимому, выбирая мишень для следующей атаки. Между передними лапами чудища уже набухал следующий огненный шар, но тут своё слово сказали защитники города. Из разных мест в летучую рептилию ударил с десяток молний и разноцветных лучей. Невидимый щит твари лопнул, не выдержав такого напора, и на изумрудной чешуе появилось несколько заметных подпалин. Выронив уже сформированное заклятие, дракон обиженно взревел и резко взмахнул крыльями, набирая высоту.

– Берегись! – Вилли буквально выдернул спутницу из-под черепичного града, обрушившегося с горящей крыши. – Здесь не пройти, давай через параллельную улицу!

С этими словами он устремился вперёд, на бегу отпихнув что-то неразборчиво голосившего толстяка в богатом камзоле.

– Дался вам этот храм! Забейтесь в любой подвал и сидите смирно! 

Дилоя была согласна с духом, но не бросать же Вильгельма! Поэтому она снова сорвалась на бег, в надежде догнать компаньона прежде, чем их зажарит сумасшедшая ящерица. На перекрёстке её чуть не затоптали трое всадников, бешено нахлёстывающих коней. Народу на улицах становилось всё больше, и всё это безумие грозило перерасти в ужасную давку. С каждой секундой паника лишь нарастала, дракон продолжал бомбардировать город магическими атаками и заливать струями негаснущего огня из пасти. На параллельной улице творилось Шил знает что и, главное, далеко впереди баронесса увидела стену пламени, напрочь перекрывавшую проход к храму. Эта тварь что, весь город ею перепахала?! Вилли, кажется, пришёл к схожим выводам. Здоровяк резко сменил направление движения и забежал в подворотню, на пути оглянувшись, чтобы убедиться, что девушка всё ещё следует за ним.

– Стой! Да, стой же ты! Вилли!

Их разделял какой-то десяток шагов, но слишком много вокруг было воплей, взрывов и прочего шума. Вильгельм не услышал, а, может, не пожелал остановиться, и ей пришлось бежать дальше молча, чтобы не сбить дыхание. Минуты две они петляли между домов, миновали несколько узких сквериков, и, наконец, выскочили на небольшую квадратную площадь с фонтаном.

– Куда ты несёшься?! – Ди всё-таки удалось нагнать спутника. – Совсем сдурел?!

– Думал до храма дворами добраться, – тяжело отдуваясь, ответил он. – Не вышло…

В этот момент земля дрогнула под ногами, как при землетрясении. Или при падении с неба чего-то очень большого. А потом наступила тишина. Нет, Харлам по-прежнему стенал на тысячу голосов, объятый огнём и паникой, но больше не было дико грохочущих взрывов, звуки которых раздавались то тут, то там, пока дракон терроризировал город.

– Сбили?! – девушке трудно было в это поверить.

На несколько секунд они замерли неподвижно, а после Вильгельм облегчённо выдохнул:

– Похоже на то.

– Эй, вы! Не стойте столбом, помогите, здесь люди гибнут!

Недоумённо обернувшиеся компаньоны увидели женщину, руки которой как раз погрузили в фонтан ведро. Помимо неё, на площади суетилось ещё десятка три разумных. Половина тушила горящий дом, а вторая разбирала завалы из балок и досок, в которые превратилось соседнее здание.

– Уроды! – сплюнула женщина, видимо решив, что от незнакомцев помощи не дождёшься, после чего побежала тушить пожар.

– Пошли! – бросила Дилоя, направляясь к фонтану.

Желания бегать с ведром у неё не имелось, но рядом на мостовой лежало несколько раненых.

– Погоди! Я сбегаю, посмотрю, как там дела в гавани!

Девушка оглянулась, пытаясь понять, что именно хочет сказать Вильгельм, но тот уже бежал в сторону высокой часовой башни, стоящей на углу площади. Дверь в неё была распахнута настежь, а на верхних этажах имелось несколько окон, откуда, вполне возможно, был виден порт. Неплохая идея. Надо же узнать, не погиб ли корабль. При мысли о том, что они могли лишиться возможности добраться до Литтэрии в срок, у Ди пересохло в горле. Но времени терзаться бесплодными страхами не было. Как выйдет, так выйдет. Прямо сейчас есть дела поважнее.

– Ты что делаешь?! – недовольно воскликнул седой мужчина в просторной хламиде, когда она опустилась на колени перед одним из несчастных. Сам он хлопотал над другим, прикладывая к ожогам смоченные в фонтана полоски ткани.

– Я лекарь, – девушка с содроганием оглядела юношу, вся правая рука которого покраснела и пошла омерзительными волдырями.

Мужчина что-то недоверчиво пробурчал, но прогонять нежданную помощницу не стал, только следил краем глаза за её действиями. Взяв здоровую руку парня, Дилоя приложила её к своему плечу и мысленно обратилась к духам поддавшихся:

– Лечите!

Она ожидала, что те заартачатся, однако метка послушно начала нагреваться, передавая телу пострадавшего живительную энергию. Мальчишка, до того жалобно скуливший от боли, затих, веки его опустились, а поражённая кожа на глазах начала отходить струпьями, постепенно обнажая новый кожный покров. Судя по всему, эта операция была очень сложной – плечо стало стремительно раскаляться, и когда тёмные закончили своё дело, Ди облегчённо вздохнула.

– Магичка, значит, – хмыкнул врач, не прерывая работы. – Вон, тому помоги. Он без колдовства не жилец.

Речь шла о мужчине лет тридцати, которому в пожаре обожгло почти всю спину, от шеи до копчика. Он лежал ничком, без сознания, на спешно расстеленном кем-то плаще. Не мешкая ни секунды, Дилоя перешла к новому пациенту, морально готовясь терпеть ещё более жуткую боль. Та не заставила себя долго ждать. К тому моменту, как площадь ожога сократилась примерно вчетверо, из глаз девушки уже текли слёзы.

– Энергии больше нет, йора. Боюсь, нам придётся остановиться.

– В чём дело? – заметил седой её замешательство. – Блевать собралась? Давай, только не на больных, им и так сегодня досталось.

– Нет, – замотала головой Ди, – у меня силы кончились.

– Тогда отлипни уже от этого бедолаги и перевяжи вон ту, пока она кровью не истекла. Жгуты накладывать умеешь?

– Умею.

Девушка торопливо встала и поспешила выполнить указание доктора. У того на подхвате был ещё один помощник, мальчуган лет двенадцати, который всё это время старательно полосовал чью-то одежду ножом, превращая её в перевязочные материалы. Из-под обломков время от времени извлекали всё новых горожан, большинство из которых были уже мертвы. Раненых же быстренько относили в импровизированный госпиталь у фонтана, и за первый час работы у лекарей только прибавилось. Один из пострадавших умер, так и не получив медицинской помощи, и его энергию баронесса использовала, чтобы продолжить магическое исцеление. Но вскоре духи наотрез отказались колдовать дальше.

– Если продолжим, ты можешь пострадать. Мы и так сделали всё, что могли.

Спорить она не стала, всё равно это было бесполезно. Да и волшебная метка на руке уже разгорелась так, что хоть волком вой. В конце концов, они оказали первую помощь всем, кто в этом нуждался. Распрощавшись с врачом, до сего дня проживавшим в разрушенном доме, девушка отправилась на поиски Вилли. Здоровяк должен был вернуться минут через пять, но прошло уже два часа, а он как сквозь землю провалился. Выходил ли спутник из часовой башни, она не видела, но, в любом случае, начать следовало оттуда. Войдя внутрь, Дилоя начала подниматься по узким деревянным ступеням. Здесь внутри было так спокойно… темно и почти не слышно, что происходит снаружи. Вильгельм обнаружился на верхнем этаже. Он стоял неподвижно, облокотившись на подоконник, и заворожённо глядел на Харлам, испещрённый дюжиной длинных горящих полос. Некоторые очаги пламени жителям удалось потушить, но их было слишком много, и пока даже маги не могли переломить бой с огнём в свою пользу. Подойдя к другому окну, Ди окинула взглядом порт. Слава богам, там дракон не успел как следует порезвиться. Сгорело несколько складов и два северных причала, но «Жемчужная дань», как и большинство других судов, уцелела.

– И какого Шила ты здесь делаешь? – раздражённо поинтересовалась она у своего компаньона.

Тот вздрогнул и резко обернулся, хватаясь за рукоять меча.

– Ди… Ну ты меня и напугала!

– Это ты меня напугал! Объясни, за каким гразгом ты битый час здесь торчишь?!

– Я… – глаза Вильгельма непроизвольно вернулись к окну и он замер, глядя на буйство стихии. – Наблюдал. В жизни не видел ничего прекраснее.

– Прекраснее?! – напряжение последних часов дало о себе знать, Дилоя почти кричала. – Погибли разумные! Тысячи! И они продолжают гибнуть там прямо сейчас!

– Да нет, – Вилли говорил рассеянно, мысли его блуждали сейчас где-то далеко. – Я не о том. Просто… это очень красиво.

– Знаешь, что? Я иду на корабль. С меня на сегодня огня достаточно.

– Ладно иди. Я тебя догоню.

– Сомневаюсь! – фыркнула Ди, отчего-то задетая таким безразличием.

Развернувшись, она начала быстро спускаться по лестнице, желая только одного – как можно скорее оказаться в каюте и выбросить этот безумный день из головы. Уже на выходе из башни она вспомнила, что так и не посмотрела, куда же упал дракон, но никакого желания возвращаться назад у неё не было. Бросив последний взгляд на фонтан и закопченный дом, который водоносам всё-таки удалось потушить, она тяжело вздохнула и направилась в порт.

* * *

Шеир почуял, что берёт верх и бросил сразу три кислотных плевка, рассчитывая растворить последний рубеж обороны Милани. Но девушка не зевала и успела выставить на пути опасных снарядов слабенький энергобарьер, о который те и разбились. Барьер, понятное дело, тут же исчез, но выигранной передышки магичке хватило, чтобы укрепить наспех поднятый щит и принять на него следующую волну атаки. Стоящий бок о бок с ней Альтиф, тем временем, вовсю утюжил купол противников, выпуская по молнии из каждой руки. На первый взгляд, совершенно бездарный расход резерва, тем более, что с каждым его новым ударом вокруг Тоба с Шеиром скапливалось всё больше остаточных магических эманаций. В конце концов, Тоб поддался соблазну и реконструировал щит таким образом, чтобы он подпитывался разлитой вокруг бесхозной энергией. Этого Альтиф и ждал. Созданная им воронка упала на пол рядом с противниками, раскрылась и начала стремительно поглощать силу, подобно смерчу. Причём тянула она её не только из окружающего пространства, но и из магического щита Тоба, через те самые каналы, которые тот услужливо приоткрыл. Первым делом парень попытался избавиться от присосавшейся к его плетению пиявки, но это оказалось непросто. К тому же, Альтиф даром времени не терял, продолжая изо всех сил давить на оппонента. Запаниковав, Тоб развеял защиту, подставив новую, и тут раздался оглушительный взрыв. Это лопнула переполненная до краёв воронка. Плетение Тоба разорвало в клочья, но Фиата своевременно прикрыла проигравших студентов, не дав им разлететься на маленькие кусочки.

– Стоп! Молодец, Альтиф. Идея не новая, но реализация на высоте. Шеир, если атакуешь серией заклинаний, хотя бы пускай их по ломаной траектории и с некоторым интервалом. Тоб, в чём твоя ошибка, ты уяснил?

– Уяснил, – мрачно кивнул парень. – Не уследил за воронкой, не попросил вовремя помощи у напарника…

– Это само собой, – оборвала его наставница. – Проблема в другом. Если ты видишь, что противник допускает ошибку, подумай сперва, случайно он это делает или намеренно. Когда враг действует по идеальному для тебя сценарию, он с огромной долей вероятности заманивает тебя в ловушку, вынуждая подставиться под удар… Так, вижу, там уже тридцать вторая группа у дверей топчется. У нас что, уже перемена?

– Три минуты, как, мэтр, – подтвердила Нея.

– Тогда свободны. И не хмурься так, Тоб. Работать защитником тоже надо уметь.

По дороге на следующую пару Милани взвешивала про себя результаты тренировочных поединков. Как ни крути, а они с Альтифом составили сильнейшую связку в группе. У неё был объёмный резерв, у него – немалый боевой опыт. Причём явно именно боевой. Тренируясь на полигоне, ты так реакцию не отточишь и такого количества интересных приёмов не выучишь. Судя по всему, дедушке на своём веку пришлось побывать в паре-другой передряг. Повезло, всё-таки, что именно он занял место Алисы после их с Милани размолвки. Хотя, особого выбора у Альтифа не было. Стоило бывшей подруге поманить пальчиком, и Винко тут же перескочил в её связку. Туда им обоим и дорога, тем более, что они с тех пор почти ни разу и не побеждали. Вопреки ожиданию, Милани не почувствовала никакого злорадства. Скорее, эта мысль навеяла лёгкую грусть. Чуть поостыв и всё взвесив, волшебница даже начала немного жалеть о своей резкости в то злосчастное утро. Вернее, она не знала, жалеть о ней или нет, потому что так до конца и не разобралась в себе и в произошедшем. Была ли Алиса её настоящей подругой? Кто она для неё, родная душа, за которую и в огонь, и в воду не страшно, или сладенькая мордашка, которую просто хочется затащить в постель? Чтобы ответить на эти вопросы, Милани нужно было ещё раз поговорить с ней. Она уже несколько раз собиралась, но за всё это время Алиса не делала никаких намёков на примирение, даже в её сторону не смотрела. Получила, что хотела, и успокоилась на этом? Эти треклятые вопросы без ответов мучили Милани почти каждый день. Появление Демиша в кабинете девушка встретила с радостью. Можно было, наконец, отвлечься от самокопаний и заняться чем-то поинтереснее.

– Добрый вечер, коллеги. Я вижу, все в сборе. В таком случае, приступим к занятиям, – деловито начал наставник, устраиваясь в своём кресле. – За прошедшее время вы научились весьма эффективно отражать базовые псионические воздействия, как посредством щитов, так и сражаясь с ними напрямую в своём сознании. На первый взгляд, этого более, чем достаточно. Даже если вы когда-нибудь столкнётесь с псиоником в открытом бою, он, скорее всего, предпочтёт положиться на боевую магию, вместо того, чтобы запудривать вам мозги. Но есть одно «но». Всегда имеется шанс напороться на настоящего гуру в области тёмных искусств. Такой матёрый псионик имеет все шансы застать вас врасплох, лишить боеспособности, а то и вовсе подчинить своей воле. Сегодня мы будем репетировать подобную встречу и учиться противостоять массированным пси атакам. Как? Очень просто – переведём количество в качество. Трое студентов будут атаковать одного, используя базовые воздействия. Это будет сравнимо с действиями одного профи, пусть и не без существенных оговорок. Задачей атакуемого будет выстоять и не отпустить при этом магический щит. Пока вы его держите, вы в безопасности, но стоит развеять – и вас зарежут простым кухонным ножом. Задача ясна?

– Это как на первом занятии? – уточнила Нея. – Вы тогда Тоба заколдовали, а он держал щит.

– Верный пример, – одобрил наставник. – Вот вы и начнёте. Только учтите, защита должна быть самой обычной. Все псионические атаки придётся отбивать при помощи разума. Встаньте, пожалуйста, вот сюда. Атакующими будут Шеир, Мэтью и Милани. Вы, соответственно, становитесь там, у двери.

Выполнив указания Демиша, студенты замерли в ожидании дальнейших распоряжений.

– Всего две команды: «начали» и «стоп», – коротко бросил наставник. – Начали!

Нея окуталась защитным коконом, а одногруппники, не мешкая, стали швыряться в неё всякой дрянью. Милани не слишком усердствовала, раз за разом отправляя в полёт наименее энергозатратные заклинания. После тренировок на полигоне магических сил у студентов осталось не так уж и много. За прошедшее время они существенно расширили арсенал запретных плетений, и сейчас девушке было из чего выбирать. Истерика, паника, робость, паранойя, хохот, склероз, рассеянность… Названия условные, но вполне отражающие суть.

Поначалу все их усилия сталкивались с непреодолимым сопротивлением сознания Неи. Стоило плетениям достичь перенасыщенного энергией мозга девушки, и они бессильно разлетались ошмётками разноцветного тумана, видимого лишь магическим зрением. Но где-то через минуту в её обороне стали появляться первые бреши, и некоторые заклятия начали проникать внутрь. Теперь чародейке приходилось не только сопротивляться внешним воздействиям, но и отлавливать вредоносные чары, пытающиеся пустить корни в её сознании и подсознании. Взгляд Неи судорожно заметался по классу, лицо покраснело, и по нему забегали первые обрывочные эмоции. Губы всё время кривились, то изгибаясь в победной улыбке, то обнажая зубы в оскале. Со стороны происходящее смотрелось по-настоящему жутко. Когда Милани уже казалось, что ещё чуть-чуть, и сопротивление сокурсницы будет сломлено, та зарычала, до крови прокусила губу, но щит так и не отпустила.

– Стоп! – через какое-то время хлопнул в ладоши Демиш. – Для первого раза хватит. Неплохая защита, Нея. Нея?!

Ноль реакции. Студентка стояла, как истукан, вперив взгляд в пустоту. По её подбородку бежала тонкая струйка крови, кулаки были сжаты до белизны, и, что самое пугающее, она по-прежнему удерживала силовой кокон.

– Ну, что ж, – почесал подбородок наставник. – Вот вам пример последствий атаки псионика. Излишняя зацикленность на чём-либо в такой момент может сыграть с вами злую шутку.

– Но вы ведь поможете ей, – взволнованно спросила Милани.

– Только после вас, коллега. Когда ещё появится такая замечательная возможность?

Вот так, значит… Ладно. Милани быстро сплела заклинание, которое условно можно было назвать «очищение», и отправила его в полёт. Без видимого результата. Сознание Неи отторгло протянутую руку помощи так же, как до этого отторгало враждебные воздействия. Судя по всему, очищение больше подходит для помощи однодневкам, попавшим под раздачу псионика, поскольку их разум куда податливее и мягче. А что делать с магом? Милани не знала. Никаким другим подобным плетениям их Демиш не обучал. Покосившись на наставника, она поняла, что тому, как бы, и дела нет до происходящего в кабинете. Он, знай себе, что-то чёркал в записной книжке. Милани почувствовала знакомую волну раздражения. Вот так, да?!

– Давай, может, я попробую, – неуверенно предложил Мэтью.

– Не мешай! – отмахнулась девушка.

Стандартное плетение не работает, значит надо его переделать. Правда, это, вроде как, строжайше запрещено, но Демиш ведь не мог не знать, что ставит студентку перед нерешаемой задачей? Следовательно, именно этого он от неё и ждёт. Сосредоточившись, Милани внимательно изучила процессы, протекавшие в мозгу Неи. Несколько очагов, отвечающих за сознание и работу с источником, раздражены до предела. Энергия в них так и пульсирует. Но, если полезть напрямую, ничего не получится. Минут десять у чародейки ушло на то, чтобы изменить формулу очищения, подогнав её под параметры одногруппницы и поставив перед плетением ряд конкретных задач. Ещё раз всё перепроверив, девушка затаила дыхание и отпустила чары на волю. Сработало почти моментально. Глаза Неи расширились, она ойкнула и ухватилась за прокушенную губу.

– С возвращением, коллега, – как ни в чём ни бывало заговорил наставник. – Вы держали отличную оборону. Можете собой гордиться.

Студентка ничего не ответила, она залечивала боевое ранение.

– Но в какой-то момент, вы начали черпать силы в идее во что бы то ни стало удержать щит. Такая решимость похвальна в любой ситуации, кроме одной – когда вы встречаетесь с псиоником. Любые ваши мании, фобии и прочие порывы души он легко обернёт против вас же. Держите голову холодной, коллеги. Следующей жертвой будет Алиса. Атакующие – Нея, Альтиф и Винко.

Алиса справилась с заданием на отлично, так и не уронив щит за все пять минут, что ей пришлось выстоять под ударами одногруппников. Сценарий противостояния был точь-в-точь таким же, как и в первый раз, и под конец девушке пришлось очень несладко, но она всё же не допустила ошибки Неи и осталась в сознании.

– Следующая жертва – Милани. Атакующие – Шеир, Мэтью, Алиса.

Становясь напротив своих будущих экзекуторов, Милани почувствовала лёгкий мандраж. Со стороны происходящее смотрелось весьма отталкивающе, да и пускать в свою голову столько пакости… С другой стороны, лучше так, чем в один далеко не прекрасный день стать марионеткой какого-нибудь псионика.

– Начали!

В первую минуту Милани не почувствовала почти никакого давления, что, в целом, было вполне ожидаемо. Потом барабанная дробь, настойчиво бившаяся то в лоб, то в виски, стала громче, и магичка почувствовала первые отголоски враждебных заклятий. Подобно сотням солдат, штурмующих крепость, они пытались пробиться к ней в голову, чтобы раз и навсегда установить там свои порядки. Сперва это удалось одному плетению, потом второму, третьему и четвёртому… В скором времени чародейка уже потеряла счёт незваным гостям, которых ей приходилось вылавливать и сжигать усилиями собственного сознания. Сотую долю всей концентрации она уделяла тому, чтобы стоять на ногах и удерживать щит, а всё остальное внимание пришлось целиком и полностью направить внутрь себя. Этот пугающий транс чем-то напоминал слияние с силой, с тем лишь отличием, что сейчас и речи не шло ни о какой внутренней гармонии, а ситуация с каждой секундой всё больше выходила из-под контроля. Но девушка не отчаивалась и продолжала бороться, из последних сил удерживая своё «я» над кипящей пучиной безумия.

– Стоп! – донёсся откуда-то издалека голос наставника. – Превосходная оборона, Милани.

Магичка не слушала. Бесконечный поток чужих эмоций и мыслей иссяк, но нужно было ещё избавиться от той мерзости, что успела укорениться в её мозгу.

– Обратите внимание, коллеги, как быстро ваша сокурсница запускает восстановительные процессы, – продолжал комментировать Демиш. – При этом не забывая латать те бреши, которые вы проделали в её обороне.

Полностью освежив голову и придя в себя, Милани наткнулась на удивлённые взгляды товарищей. Нея, к тому же, глядела ещё и с плохо скрываемой завистью. Одна Алиса считала галок, рассевшихся на ветке дерева, растущего во дворе академии.

– Ты просто зверь! – шепнул ей на ухо Мэтью, когда они уселись за парту, уступив место следующей группе экспериментаторов. – Я точно не засекал, но минут десять ты продержалась, это как пить дать!

– Десять?! – не поверила Милани. – Да ладно?!

– Зуб даю! Как тебе это вообще удалось?

– Не знаю, опыт, наверное. Со стороны посмотрела, как это делается, вот и…

В этот момент Винко, которому выпала роль следующей жертвы, уронил щит и, рухнув на пол, стал кататься из стороны в сторону, испуганно подвывая. Не успели студенты толком перепугаться, как Демиш отправил в голову бедолаги сразу несколько незнакомых плетений, и тот бешено затряс головой, приходя в себя.

– Не расстраивайтесь, коллега, тут всё индивидуально, – с некоторой долей сочувствия обронил наставник, глядя, как парень копошится, пытаясь встать. – Несколько занятий, и вы покажете куда лучшие результаты.

Винко что-то расстроено пробормотал и, пошатываясь, двинулся к своей парте.

– Следующим пойдёт Тоб, группа атакующих та же.

До конца пары через экзекуцию успела пройти почти вся группа. Времени не хватило только на Альтифа, и нельзя сказать, что усача это сильно расстроило. Хотя он в любом случае не отвертится, как и все остальные. Судя по всему, последующие занятия по защите от псионических практик будут посвящены именно противодействию таким вот массированным атакам.

– Милани, задержитесь, будьте любезны, – внезапно окликнул девушку Демиш. – У вас ведь эта пара последняя?

– Да, наставник, – подтвердила она, стараясь скрыть беспокойство. – Я в чём-то ошиблась?

– Вовсе нет. Просто хотел обсудить с вами некоторые моменты из вашего эссе.

Вот так новость! Это самое эссе наставник им дал на позапрошлом занятии, поскольку ему требовалось куда-то временно отлучиться. Вольное содержание, вольная тема, чисто задание для порядка. Милани писала какую-то ерунду и вовсе не ожидала, что он вообще будет это читать. Дождавшись, пока Мэтью, выходивший последним, плотно прикроет за собой дверь, девушка устремила на преподавателя вопросительный взгляд.

– Скажите, Милани, – начал тот, впиваясь в неё цепким изучающим взглядом, – как вы находите мой предмет?

– Весьма увлекательным, – она ничуть не кривила душой. – Местами он неприятный, и даже отталкивающий, но на то она и псионика, я полагаю.

– Конечно. А как вы оцениваете собственные успехи в защите от псионических практик?

– Вполне удовлетворительными, – Милани решила не задаваться, хотя прекрасно осознавала, что этот материал даётся ей лучше всех в группе.

– Я бы даже сказал более, чем. У вас талант, коллега, причём ярко выраженный.

Приятно, Шил побери! Демиш вообще не скупился на похвалы, очевидно предпочитая пряник кнуту, и оттого студенты на его парах трудились куда усерднее, чем у того же Ящера, например. Но при этом он никогда не нахваливал попусту и производил впечатление специалиста в своей области знаний. Оттого его похвала была куда как ценнее, чем бурные восторги какого-нибудь Завоса. Жаль только…

– Жаль только, что ваш талант пропадёт втуне, – преподаватель словно читал её мысли. – Ведь его совершенствование запрещено законом.

– К чему вы это говорите, наставник? – напряглась чародейка.

– Я, как бы это сказать… – Демиш на секунду задумался, подбирая правильные слова. – Болезненно воспринимаю гибель талантов. Собственно, поэтому и ушёл в своё время из академии. В моих планах было преподавать мастерство не для галочки и не для сражений с псиониками, которых днём с люменами не сыщешь, а для пользы дела. Псионика способна не только ранить, но и исцелять. Вы нам сегодня это наглядно продемонстрировали.

– В таком случае, наверняка есть какие-то курсы наподобие тех, что проходят преподаватели по защите от псионических практик, – оживилась Милани.

– Нет, других курсов нет. А от того, что есть, вы получите очень немного, можете мне поверить.

Во время разговора Милани внимательно изучала лицо наставника, пытаясь понять, к чему тот всё это ведёт. В голове всплыли обстоятельства его возвращения в академию, обвинения в изучении тёмных искусств… но все её попытки заглянуть под личину спокойной вежливости оказывались тщетными.

– К тому же никакому реальному делу вы себя посвятить не сможете. Единственное место, где можно хоть как-то практиковать псионику, это учебный класс, и я не намерен отступаться от этого правила. Но я предлагаю вам время от времени оставаться после занятий и развивать ваш талант в рамках частного курса. Понятное дело, неофициально.

Лицо Демиша по-прежнему оставалось спокойным. Он говорил так, будто и впрямь обсуждал с ней ничего не значащее эссе, а не предлагал преступление.

– Зачем вам это?

– Точно не знаю. Возможно, вы никогда и не воспользуетесь этими знаниями. А может, однажды спасёте безумца, заточённого в тюрьме собственного сознания.

Первым желанием было наотрез отказаться, а потом слово в слово пересказать отцу этот разговор, но какая-то неведомая сила удержала Милани от такого поступка.

– Я… я подумаю. Доброго дня, наставник.

* * *

Двухнедельный марш на Синальт стал для Пятой армии тяжёлым испытанием, которое она с честью прошла. Во многом благодаря умелому руководству нового главнокомандующего, опиравшегося на поддержку опытных офицеров штаба. Различные трудности возникали одна за другой, но их удавалось решать, отделываясь минимальными потерями. Несколько дней солдатам пришлось голодать, когда скудные запасы истощились, а войско ещё не добралось до территорий, заранее не разорённых людьми Нитхарда. После этого ситуация начала выправляться, фуражиры отбирали у крестьян всё подчистую, за исключением того, что те успевали попрятать. Захватчики обрекали мирное население на голод, но война есть война. Для Дарина было важно сохранить армию. Морозы, к середине пути ударившие вовсю, даже в какой-то степени помогли. Грязь на дорогах затвердела, и обозы в ней не застревали, а снега ещё не нападало столько, чтобы существенно замедлить их передвижение. К тому же, Пятая армия заранее была снабжена достойным запасом тёплых вещей, а в случаях обморожений на помощь немедленно приходили маги. Король поначалу, видимо, не поверил своему счастью. Только этим можно было объяснить то, что первую попытку пощипать имперцев меладрийцы предприняли спустя целых три дня после снятия осады со столицы. Больше всего принц опасался, что Нитхард выкинет какой-нибудь непредсказуемый манёвр, например, вышлет большую часть своих магов в обход, дабы они заняли оборону уже в Синальте. Но для того, чтобы успешно проворачивать подобные трюки, нужно было быть йором Ноланом, а у короля подобных военачальников не было. На полномасштабное преследование он тоже не решился, оставив армию зимовать в Тилнере. Вместо этого, Нитхард сделал свой излюбленный и уже проверенный ход – отправил в Синальт небольшой отряд, с приказом тамошнему бургомистру сжечь все запасы продовольствия и фуража. Это уже смахивало на попытку угробить Пятую армию ценой гибели всего королевства. Голод не разбирает, кто прав, а кто виноват. Получивший безумный приказ градоначальник тоже так думал, а потому послал королевских эмиссаров куда подальше, вышиб их из города и стал дожидаться прибытия захватчиков. В их победе он отныне был кровно заинтересован. Всё это Дарин узнал лично от бургомистра, после того, как тот открыл имперцам ворота, и Пятая армия победоносно вошла в город. Не все, правда, считали манёвр принца оправданным, в штабе зрело скрытое недовольство, но Дарину удалось его погасить, во многом благодаря поддержке мэтра Потина, главного советника покойного ардрага по магическим вопросам. Лен Гард в теории и практике тактического применения одарённых был настоящим экспертом, на чьи-либо советы не полагался, и мэтр долгое время был не у дел, но принц приблизил его и внимательно прислушивался к рекомендациям опытного магистра. Что же касается рядовых солдат и младших офицеров, они решение приветствовали обеими руками. Двух неудачных штурмов, когда армейские мэтры большую часть сил тратили не на прикрытие своих, а на ковыряние барьера, им за глаза хватило. Единственной причиной их недовольства стал категорический запрет Дарина на грабежи в городе. Рядовым за это полагалось повешение, а ответственному сержанту – пять плетей и лишение месячного жалованья. Но принц считал эту меру оправданной. Им с горожанами бок обок ещё зимовать. Не стоит усиливать и так немалое напряжение. Хотя, по совести говоря, население города никак не смогло бы доставить имперцам серьёзных неприятностей. Большинство мужчин вступили в ополчение и сейчас обретались в столице. С магами, правда, ситуация была неоднозначной. В Синальте осталось несколько слабеньких практикующих мэтров и архимаг. По заверениям его имперских коллег, яркое светило науки, он обитал в роскошном трёхэтажном особняке, и при личной встрече с главнокомандующим заверил его в полном своём безразличии к разгоревшемуся конфликту. По-хорошему, стоило бы нацепить на него негатор на время, пока они будут оставаться здесь, но стальной прищур глаз безобидного, на первый взгляд, старичка убедил Дарина в том, что это плохая идея, несмотря на присутствие в комнате имперских архимагов. Поэтому, он вежливо распрощался с владельцем дома и отбыл восвояси, предварительно насладившись чаем с отменными булочками.

Наконец, первая суета, связанная с размещением войск, улеглась. Солдаты стали на зимние квартиры, и на этом осеннюю кампанию, инициированную его взбалмошной сестрицей, можно было считать оконченной. Как всё дальше пойдёт, одним богам известно. Гонцов к замкам-близнецам они, естественно, отправили, но не факт, что те доберутся. Сообщение после форсирования реки Ом полностью прервалось, а округа кишела меладрийскими патрулями и партизанами. В любом случае, император свою армию на погибель не бросит, и к ближе к лету им стоит ждать подкреплений. Тогда и решится вопрос о новом главнокомандующем.

Отложив на угол стола очередной приказ, принц хрустнул шеей и, встав с кресла, накинул плащ и вышел на балкон. Открывавшийся отсюда вид уже был ему неплохо знаком, но всё ещё вызывал в душе какое-то неясное волнение. Озеро Скойл было прекрасно даже сейчас, когда, скованное льдом и присыпанное снегом, оно больше напоминало белую пустошь. И дело было не в его размерах, а в той удивительной связи, которую оно образовало с этим городом. У подножья замковой стены из-подо льда стройными рядами поднимались черепичные крыши домов. Кое-где на поверхности оказались даже целые этажи. А сотнях в пяти шагов отсюда ровную снежную гладь пробивали несколько башенных шпилей. В окне одной из построек, смахивавших на причудливые озёрные утёсы, горел свет. Кто-то осмелился поселиться в полузатопленной башне. Синальт, как и многие другие города Акрониса, имел свою древнюю и богатую историю. Долгие годы он процветал за счёт своего удобного расположения на тракте, ведущем к столице и близости богатого рыбой озера. Но однажды, воды Скойла вышли из берегов, и бурные волны несколько дней штурмовали город, затапливая квартал за кварталом. По легенде, виной тому был могущественный архимаг, которому горожане указали на дверь из-за его громких и опасных экспериментов. Как-то раз, целый этаж дома экстравагантного учёного разлетелся на куски и пострадало множество ни в чём неповинных прохожих. Чародей в результате ушёл из Синальта, но вместо него пришло озеро. Маги, пытавшиеся тогда остановить сумасшедший прилив, заявляли, что им пришлось бороться исключительно со стихией. Никаких следов чужого плетения они не обнаружили. Возможно, архимаг поступил хитрее, и как-то воздействовал на ключи, питавшие озеро, увеличив приток воды, из-за чего оно и вышло из берегов. Столетия ушли у жителей города на то, чтобы исправить последствия катаклизма. Порт и городскую стену пришлось перестраивать. Масса разумных, их дома и имущество – всё погибло. А вода дошла до стен замка Скойл, затопив часть подвалов, и остановилась. Можно считать, в замке появился запасной колодец на случай осады.

Поёжившись под ледяным ветром, Дарин бросил последний взгляд на жёлтую искорку в окне озёрной башни и вернулся в свой кабинет, чтобы застать там рыжего.

– Привет, Дарин. Мне отлучиться надо.

– Это обязательно? – нахмурился принц. – Может, лучше в карты сыграем?

– Хорошая попытка, но дело есть дело.

– Ладно, иди. Но хоть капюшон, что ли, накинь.

– Не учи учёного, – ухмыльнулся Жан. – Всё, я пошёл.

– Иди, иди.

Оставшись один, Дарин снова расположился в кресле и задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Вроде как, никаких неотложных дел не осталось. Последним как раз и было рассчитаться с рыжим. Часть денег главнокомандующий позаимствовал было из армейской кассы, но потом ему пришла идея получше. Почти всю городскую казну бургомистр к приходу имперцев, разумеется, припрятал. У принца не было никакого желания жечь ушлого градоначальника калёным железом, тем более, что от того ещё могла быть польза. Он поступил хитрее. Стребовал с городской элиты единовременный взнос в пользу Пятой армии. Своего рода гарантия их неприкосновенности. И Жану хватило, и Дарин кое-что в свой карман отложил, и на армейские нужды немного осталось. Хорошо быть главнокомандующим. С этой мыслью он незаметно для самого себя задремал