Проснулась Милани в полной уверенности, что что-то не так. Ясен Шил, не так, сегодня контрольная у Ушастика! Подорвавшись с постели, девушка что есть силы дёрнула шнур звонка и кинулась к туалетному столику. Стрелки часов неумолимо указывали на двенадцать тридцать. Она уже хотела было бежать в ванную, но потом махнула рукой. Всё равно опоздала, притом не только на пару Ушастика. Собравшись с мыслями, колдунья раскинула поисковую сеть и накрыла ей соседнюю комнату. Энни оказалась там, где же ещё? Судя по всему, мерзавка дрыхла без задних ног. Накинув халат, волшебница отправилась будить собственную служанку, чувствуя, как в груди закипает горячий гнев.

– Энни, – ноль реакции. – Энни!

Глаза девушки испуганно распахнулись, и она часто заморгала, пытаясь понять в чём дело.

– Ох, йора! Простите, пожалуйста! У меня уже неделю бессонница, лекарь назначил капли, я…

Дождавшись пока лопочущая служанка слезет с кровати, Милани как следует размахнулась и влепила ей пощёчину. От удара чародейки та рухнула обратно на койку, больно ударившись головой о стену.

– Простите, йора! Это случайность, правда, я больше не буду!

Она хотела было снова подняться, но передумала и так и осталась лежать, прикрываясь руками от гнева хозяйки.

– Вон из дому! – бросила Милани, отворачиваясь от неё и направляясь к двери. – Чтоб через пять минут здесь духу твоего не было!

Плохо. Просто ужасно. Теперь надо будет сдавать Ушастику весь материал, так сказать, в личном порядке, чего и врагу не пожелаешь. А ещё придётся пожертвовать завтраком, иначе есть риск опоздать и на следующую пару. Наскоро умывшись, колдунья отбыла на учёбу, попутно поручив управляющему рассчитать провинившуюся служанку. К тому моменту, как её экипаж остановился у ворот академии, на улице зарядил настоящий ливень, и девушке, благополучно забывшей зонт дома, пришлось полагаться на магию. При этом она, каким-то чудом, умудрилась напортачить с настройкой щита и схлопотала несколько ледяных струй за шиворот.

– Ты где пропадала?! – подскочила к ней взволнованная Алиса. – Что-то случилось?

– Проспала, – буркнула чародейка, нервно поправляя выбившуюся промокшую прядь.

– Хреново! Ушастик рвал и метал. Правда, ты не одна такая, Шеир тоже куда-то запропастился.

– Слабое утешение. А сейчас у нас что за пара?

– Защита от псионических практик. Забыла, что ли?

– Ага, – тяжело вздохнула Милани. – А у меня как раз нет запасной тетради.

– Листком поделиться?

– Сама найду.

Поняв, что подруга не в настроении общаться, Алиса отстала, а Милани, чтобы хоть как-то прийти в себя, погрузилась в слияние. Какое-то время магичка просто наслаждалась внутренней гармонией своего тела, а когда вернулась обратно, новый препод уже был в аудитории. А он ничего такой. На вид лет тридцать, хотя это ещё ни о чём не говорит. Подтянутый зеленоглазый шатен, в тёмно-синей, под цвет источника, мантии. Волевой подбородок и лёгкая полуулыбка говорили об уверенности их владельца в себе и его готовности отстаивать собственную позицию.

– Добрый день, уважаемые коллеги. Я мэтр Демиш, ваш новый преподаватель по защите от псионических практик. С сегодняшнего дня мы с вами продолжим погружаться в этот предмет. Ведь он у вас был на первом цикле обучения, верно?

Студенты закивали, соглашаясь с преподавателем, и тот продолжил:

– В таком случае, вы с лёгкостью скажете, как именно нужно противостоять псионику. Пожалуйста, вы…

– Алиса. Надо просто связать его боем, поскольку одновременно обороняться от атакующих плетений и воздействовать на разум противника крайне трудно.

– Конечно, – Демиш улыбнулся чуть шире. – А вот вы…

– Нея.

– Нея. Скажите, пожалуйста, почему так?

– Дело в том, что любой опытный чародей прекрасно владеет как своим телом, так и сознанием, – затарабанила девушка намертво вызубренный ответ. – Таким образом, пытаясь взять под контроль разум мага, псионик, по сути, воюет на чужом поле, что существенно осложняет ему задачу. Это совсем не то же самое, что работа с сознанием однодневок.

– Неодарённых, – поправил её наставник. – Давайте придерживаться более мягких формулировок. Но вы, как и ваша сокурсница, абсолютно правы. Единственное что, в своих ответах вы исходите из двух фактов: первое – вы знаете, что вам противостоит псионик и второе – вы знаете, что он ваш враг. Но настоящие преступники не ходят по улицам с надписью «Я тёмный» на лбу и не используют запретную магию на глазах у случайных свидетелей. Опытный псионик не станет переть на вас буром. Вместо этого он попытается подспудно вам навязать свою волю или незаметно подготовить плацдарм для атаки на ваше сознание. Именно этому мы с вами и будем учиться противодействовать.

– Простите, наставник, – поднял руку Тоб, – но разве для этого нам не нужен настоящий псионик?

– В идеале, он нам просто необходим, – весело прищурился Демиш. – Но, за неимением оного, придётся довольствоваться моими скромными навыками. И всё же, начнём с вас. Есть желающие показать пример псионического вмешательства?

Милани с Алисой удивлённо переглянулись, остальные тоже были несколько сбиты с толку.

– Но ведь это запрещено! – недоумённо воскликнула Нея. – Нас такому никто не учил!

– Так… – наставник слегка нахмурился и обвёл взглядом притихших студентов. – А кто у вас вёл эту дисциплину на первом цикле?

– Седой… Ой, то есть мэтр Наиль, – поправился Тоб.

– Не знаю такого. Видимо, он из новых. Так вот, открою вам страшную тайну, дорогие коллеги. На занятиях по защите от псионических практик и преподаватель, и студенты имеют полное право применять базовые пси-воздействия. Иначе, как бы мы научились им противостоять? Если не верите мне, можете заглянуть в устав академии или на кафедру, где лежат все методические разработки.

– И почему тогда нас ничему не учили?! – Милани стало обидно. Два года Наиль заваливал их нудной зубрёжкой и конспектированием всяких прописных истин, а оказывается, всё это время можно было работать с чем-то полезным и интересным! Хотя, судя по виду Альтифа, который звание мэтра получил ещё до их с Алисой рождения, для него слова Демиша тоже стали некоторым откровением.

– Боюсь, это довольно распространённая практика, – подтвердил её мысли наставник. – Многие преподаватели опасаются применять запретные заклинания на занятиях в силу объективных причин. Завалишь какого-нибудь прогульщика на экзамене, а он на тебя докладную напишет. И хорошо, если на имя декана, а не сразу в Гильдию. Даже если такое дело яйца выеденного не стоит, осадочек, как говорится, останется. Более того, среди магов достаточно ретроградов, считающих, что раз по некромантии и демонологии никаких курсов нет, псионику тоже преподавать нельзя. Так как, нет желающих попробовать свои силы?

– Можно, наставник? – поднял руку Альтиф. – Мне… доводилось видеть работу одного тёмного. Думаю, это как раз то, что нужно.

– Отлично! – ободряюще улыбнулся Демиш. – В качестве объекта атаки используйте мой разум. Готовы?

Альтиф кивнул, потом замер, видимо, припоминая малознакомую ворожбу, и где-то через минуту выпустил из ладони непривычного вида плетение. Очень медленно, так, чтобы все студенты успели его рассмотреть, заклинание преодолело разделявшее колдунов расстояние, без труда прошло сквозь выставленный наставником щит и, впитавшись в его черепную коробку, растворилось там без остатка.

– Хорошо, – лёгким движением кисти Демиш убрал защиту. – Коллега, будьте добры, поделитесь с нами своими выводами.

Он указал на Милани, и та без запинки ответила:

– Простые щиты не отражают псионику. Их нужно модифицировать. Но при этом вы легко уничтожили враждебные чары за счёт полного контроля над собственным разумом.

– А в чём была суть плетения, вы разглядели?

– Нечто, связанное с агрессией, – тут девушка уже не была на сто процентов уверена. – Вроде как, оно должно повышать раздражительность.

– Совершенно верно, – подтвердил Демиш. – А вы…

– Милани.

– Сможете повторить, Милани?

– Думаю, нет. Слишком много незнакомых энергоблоков.

– Ничего страшного. Сейчас мэтр…

– Альтиф.

– Мэтр Альтиф повторит этот приём с каждым из вас по отдельности. Ваша задача – отразить удар, не используя щит, и окончательно разобраться в структуре плетения.

– Простите, наставник, но разве это не опасно? – заволновалась Нея.

– Совсем нет. Примитивные псионические воздействия, будь то блокаторы, катализаторы или стимуляторы, не причинят вашему сознанию никакого вреда. Вот если вы попытаетесь взять чей-либо разум под полный контроль, последствия будут печальными. Прогрессирующая дисфункция когнитивных отделов мозга, душевные расстройства и постепенная деградация тканей, ведущая к летальному исходу. Благо, жертву такого бесчеловечного вмешательства любой маг опознает с первого взгляда. Но мы отвлеклись. Итак?

 Наставник перевёл взгляд на Альтифа, тот послушно кивнул и запустил в Нею уже знакомым им всем заклинанием. Девушка на миг замерла с полуоткрытым ртом, тряхнула головой и весело улыбнулась.

– Вообще не сложно! Отразить, я имею в виду.

Альтиф, тем временем уже пытался заколдовать Тоба, за ним Винко… Когда черёд дошёл до Милани, она даже не успела ничего предпринять. Почуяв чужеродную силу, мозг сам набросился на вредоносные чары и разорвал их в клочья, будто голодный тигр.

– Как видите, – подвёл черту Демиш, – примитивными трюками вас взять не получится. Даже, если…

Тут он швырнул сразу три заклинания, целясь в Тоба. Парень инстинктивно закрылся щитом, и тот даже отразил один из снарядов, но два других беспрепятственно влетели студенту в голову. Глаза Тоба смешно сошлись в кучку, он покачнулся на стуле, но защиту не отпустил, более того, что-то в неё добавил, попутно борясь с враждебной магией в своей черепушке.

– Даже, если псионик хорошенько на вас насядет, ему вряд ли удастся победить, опираясь лишь на свою тёмную ворожбу. Тем не менее, такая вероятность есть, и поэтому вас два года учили, как надо обороняться. Вернее, должны были учить. А на втором цикле мэтры обучаются распознавать куда менее явные вмешательства. Привожу пример. Следите внимательно за мной и Алисой и говорите, если заметите что-нибудь необычное, – сказав это, Демиш уставился на девушку из-под полуопущенных век, и в кабинете повисла напряжённая тишина. Милани изо всех сил напрягала магическое зрение, пытаясь понять, что именно делает препод, и делает ли вообще что-нибудь. Прошла минута-другая, на задней парте демонстративно зевнул Тоб, недовольный тем, как с ним обошёлся наставник, но волшебница всё ещё не могла разглядеть ничего необычного. А потом вдруг заметила. В энергетические потоки, рассекающие пространство полупрозрачными струями, то и дело вплетались крохотные, почти незаметные, нити, выползающие из источника Демиша. Они были такими тонкими и так гармонично вписывались в общую картину, что казались естественной частью энергообмена, хотя это было не так. Потому что эти юркие ниточки не рассеивались в окружающем мире, а целенаправленно доползали до головы Алисы и пробирались внутрь, нащупывая податливые места в её ауре. Большую часть незваных гостей враждебная среда немедленно растворяла, но некоторые каким-то образом прикидывались «своими» и потихоньку накапливались в трёх разных отделах мозга.

– Мэтр Демиш, – чуть дрогнувшим голосом спросила Милани. – А разве это базовое вмешательство?

– Что вы видите? – поинтересовался наставник, не прекращая своей зловещей работы.

– Вижу, как вы направляете энергию ей в голову, при этом не используя конкретных плетений.

– Серьёзно?! – заволновалась Алиса. – А почему я не вижу?!

Очевидно, сознание подруги лихорадочно заметалось в поисках возможной угрозы, потому как все три скопления чужеродной энергии мгновенно развеялись, сметённые волной силы из её источника.

– Я тоже увидела, – возбуждённо воскликнула Нея. – Под самый конец.

Альтиф кивнул, подтверждая её слова, а остальные только расстроенно покачали головами.

– Для начала, неплохо, – довольно улыбнулся наставник. – И, отвечая на ваш вопрос, Милани, – нет, это не базовое вмешательство. Повторять подобное всем вам категорически запрещено, как вне аудитории, так и здесь. Это может делать исключительно преподаватель и только в учебных целях.

– А как вы-то этому научились? – не удержался Винко.

– Особые курсы повышения квалификации для будущих наставников, – пожал плечами Демиш. – Мне довелось пройти их давным-давно, когда я ещё планировал остаться здесь и преподавать.

Повисла неловкая пауза, в группе уже знали, что мэтр оказался здесь не по своей воле. Поняв, что разговор свернул не туда, Демиш слегка поморщился и сменил тему.

– Как вы понимаете, у нас теперь целая прорва работы. Нужно нагнать то, что вы уже упустили, и при этом выделить время для нового материала. Надеюсь, вы понимаете, что я поступаю так не из вредности. Просто дело должно быть сделано, тем более, что это вопрос безопасности, как вашей, так и окружающих вас разумных.

Студенты согласно загомонили, подтверждая свою готовность прилежно учиться. Что характерно, в их голосах не было ни намёка на фальшь. За одну пару новый наставник показал им столько всего интересного, сколько злополучный Седой не сподобился выдать за полных два года. Аудиторию все покидали в приподнятом настроении, только, увы, оно продержалось недолго.

Следующей парой стояла история магии, а от Шеира по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Всё бы ничего, но именно им с Мэтью сегодня предстояло вытягивать группу. Поскольку магистру Завосу было совершенно неважно, кто именно будет пересказывать ему биографии великих учёных и сыпать замшелыми датировками, студенты, с первых занятий, разделили домашки между собой. К каждому семинару готовились всего двое ребят из группы, чтобы потом забалтывать наставника до тех пор, пока наизануднейшая пара из всех не закончится и группа не вырвется на свободу. До следующего раза.

– Ну, что он там задал?! – нервно поинтересовалась Алиса, перелистывая страницы учебника.

– Историю магии в султанатах, в шестом веке до основания империи, – тяжело вздохнул Мэтью. – Я вызубрил вторую половину и чуть не сошёл с ума.

– Шил, вот невезуха! – огорчился Винко. – Будь у тебя первые пятьдесять лет, мы бы хоть что-то подготовить успели!

Милани не обращала внимания на болтовню одногруппников, она целиком углубилась в чтение. Архимаг Хафиз Ишфхалар… Боги, ну и имечко! Надмирная философия слияний с источником… Нет, разобраться в этом впопыхах невозможно. Особенно, когда над ухом галдят сокурсники.

– Я-то думал, что страхи нашкодившего школяра в прошлом остались, – хохотнул Альтиф, приглаживая усы. – Ан нет, всего-то и надо было, возобновить обучение.

– Вся наша жизнь – школа, – зевнул Тоб. – Просто, чем дальше, тем жёстче.

Какое-то время тишину класса нарушал лишь шелест лихорадочно переворачиваемых страниц, а потом отчаяние начало постепенно сменяться надеждой. Занятие уже минут десять, как должно было начаться, но Завос пока что не соизволил почтить их своим присутствием.

– Может, его карета на улице сбила? – мечтательно протянула Нея. – Или, там, кусок черепицы на голову упал?

– Держи карман шире! – откликнулся Тоб. – Готов поспорить, он скоро…

В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и магистр явил студентам свой пухлощёкий лик.

– Здравствуйте, здравствуйте! Напомните, какая у нас с вами тема?

– История магии в султанатах, в шестом веке до основания империи, – обречённо ответила Милани.

– Прекрасно, прекрасно! – заняв своё кресло, Завос выудил из кармана список. – У нас кто-то отсутствует?

– Мэтр Шеир.

Преподаватель кивнул, что-то быстро отметил на одном из листов и окинул аудиторию выжидательным взглядом.

– Есть желающие начать?

Повисло гробовое молчание. Никому не хотелось ломать комедию и елозить, как придавленный каблуком червяк, в попытке хоть как-то изобразить знание материала.

– Давайте, я начну, – подобрался Мэтью. – Как мы уже знаем, теория и практика магии султанатов была крайне развита на протяжении многих веков и даже тысячелетий. В контексте шестого века до основания империи, мы видим массу примеров выдающихся исследований и интересных научно-философских концепций. Особенно ярко это прослеживается начиная с пятидесятых годов…

– Подождите, подождите! – замахал руками наставник. – Вы слишком далеко заскочили. Давайте начнём сначала.

– Боюсь… – закашлялся Мэтью. – Я куда больше внимания уделил именно второй половине века…

– Ничего страшного, – улыбнулся магистр. – Уверен, ваши товарищи вас поддержат.

И снова в аудитории воцарилась гнетущая тишина. Студенты упорно пялились в парты, не желая встречаться взглядами с Завосом. Милани почувствовала, что начинает краснеть.

– Что ж… – наконец промолвил преподаватель. – Похоже на срыв занятия. Судя по всему, вместо семинара придётся нам сегодня провести лекцию. Но к следующему разу вы подготовите весь этот материал. Мы напишем небольшую контрольную, а потом проведём блиц-опрос по следующей теме, чтобы ничего не пропустить. Надеюсь, такой вариант всех устраивает?

Студенты виновато закивали, и Завос, как ни в чём ни бывало, продолжил пару. Милани изо всех сил старалась вникнуть в хитросплетение дат, заковыристых имён и открытий, но на слух вся эта белиберда воспринималась ещё хуже, чем на глаз. Кому вообще пришло в голову на второй цикл добавить этот предмет?! Жуткая муть, и, что самое грустное, никакой практики.

– Гразгов Шеир! – ругалась Алиса, покидая аудиторию. – Попадись он мне, налысо обрею! Или за шиворот блох подброшу!

– Я в деле, – мрачно пробурчала Милани. – Шил, придётся зубрить теперь всю эту гадость!

– Кстати! – вдруг спохватилась подруга. – Чуть не забыла сказать. На первой паре Ящер нам выставлял оценки за опыты. Твой ему чем-то пришёлся не по душе. Сказал, сделать всё по новой и внимательнее вести журнал исследований.

Замечательно! Просто отлично! Две недели она выращивала у себя дома кристалл, магией его насыщала, утром и вечером записывала все изменения… И теперь начинать с нуля?!

– Отвратный день! – подтвердила её мысли Алиса. – Зато завтра у нас выходной. Может, через пару часиков завалимся в какой-нибудь ресторанчик, да и смоем весь накопившийся негатив вином?

– Настроения нет, – покачала головой чародейка. – Давай, может, завтра?

– Посмотрим, – кивнула подруга. – Ладно, давай, до скорого!

По дороге домой настроение ещё больше испортилось. К тому же, чем дальше, тем сильнее девушка ощущала какую-то необъяснимую тревогу. Что-то было не так. В чём дело, Милани поняла уже, когда покидала карету. Сегодня утром, она так спешила, что забыла надеть кольцо Калеба. За последние месяцы колдунья настолько свыклась с волшебными эманациями защитного артефакта, что без него ей уже было не по себе. Как же она испугалась, когда, войдя к себе в комнату, не почувствовала ни малейших признаков магии! Подбежав к туалетному столику, девушка распахнула шкатулку для драгоценностей – кольца не было. Кроме того, пропали все прочие безделушки, но Шил бы с ними! Короткий допрос прислуги ничего не дал. Никто, от конюха и до управляющего к шкатулке не прикасался. Детектор лжи не обманешь.

– Энни! – выдохнул управляющий, порядком напуганный видом разгневанной чародейки. – Кроме неё больше некому!

Милани и сама уже догадалась. Тут не надо было быть семи пядей во лбу. На залётных воришек пропажу не спишешь. Во-первых, кругом магические ловушки, а во-вторых, кроме её украшений ничего не пропало.

– Где её дом, знаешь?!

– Б-боюсь, что нет, йора. Прежде она жила с матерью в съёмной комнате… Мать, к слову, потомственная служанка с прекрасными рекомендациями! Но недавно она умерла, а Энни уже года два, как жила тут, в доме. Ума не приложу, где теперь искать мерзавку.

– Твои проблемы! Найди мне эту сучку или вылетишь вслед за ней с рекомендациями, далёкими от прекрасных! Оповести стражу и, как придут, всё расскажешь им и покажешь.

– Да, йора, – вытер пот управляющий и вывалился из комнаты, даже не спросив разрешения удалиться.

Милани стиснула зубы и бросила взгляд за окно. Там всё ещё лил дождь, хотя и не такой сильный, как в начале дня. Поговорить бы с отцом, уж он-то наверняка сможет напрячь кого надо, чтобы эту гадину из-под земли достали! Но до его возвращения ещё прорва времени. Если ректор вообще не решит сегодня заночевать в академии. Немного подумав, Милани позвала слугу и велела готовить карету.

– Мила! – изумилась Алиса при виде бледной, как смерть подруги. – В чём дело?!

– Предложение выпить в силе?

– Спрашиваешь! Дай только одну минутку!

Одна минутка, как обычно, растянулась на пять, но волшебнице некуда было сейчас торопиться. В конце концов, Алиса привела себя в должный вид и обернулась к молча ожидавшей её подруге.

– Давай, выкладывай!

– Кольцо украли. Подарок Калеба.

– Шил! Кто украл, знаешь?

– Служанка бывшая. Дрянь! – Милани смахнула набежавшие злые слёзы.

– Уже лучше. Найдут эту суку, даже не беспокойся. Ты на карете?

– Ага.

– Отлично, пошли, – ухватив её за руку, подруга вышла из комнаты и быстро зашагала по направлению к лестнице. – Знаешь, оказывается есть ещё в Сегале неплохие местечки, до которых у нас пока не дошли руки. Спасибо Винко, он мне такое на днях показал.

– Всё ещё мучаешь парня?

– Ему полезно, – отмахнулась Алиса. – Не забивай голову чужими проблемами. И своими не забивай.

* * *

Первый штурм состоялся через день после памятного разговора с ардрагом. Как и планировалось, архимаги под покровом ночи добрались до слабо охраняемого участка стены и в считанные минуты проделали в нём брешь шириной шагов в двадцать пять, попутно кое-как засыпав ров. Затем враги опомнились и подвели туда чародеев, которые смогли заблокировать все дальнейшие атаки. В последующие сутки обе стороны в напряжённом молчании готовились к битве. Меладрийцы, конечно, успели расчистить ров и даже возвели в проходе невысокую баррикаду, но это были мелочи, неспособные решить исход схватки. Рано утром, по сигналу рога, имперская армия при поддержке почти всех своих мэтров пошла на штурм. Для прикрытия лагеря и тылов остались лишь три сотни магов четвёртой ступени и Вирден, которого принц категорически отказался уступить главнокомандующему. Ему вовсе не улыбалось ни погибнуть самому, ни потерять в намечающейся мясорубке бесценного телохранителя. К тому же, тот мог прикрыть щитом не только своего патрона, но и Тейнора с Жаном. До этого момента друзьям улыбалась удача, но не стоит и дальше полагаться только на неё одну. Понаблюдать за разворачивающимся под стенами Тилнеры действом Дарину толком не удалось. Имперцев почти сразу атаковала королевская конница, на отражение которой были брошены часть пехоты и вся кавалерия. Под прикрытием Вирдена принц чувствовал себя, как у Юра за пазухой, и разил врагов одного за другим, успевая в перерывах между сшибками ещё и отдавать приказы своим сержантам. Битва длилась в течение нескольких часов. Меладрийцы смогли прорвать оборону лагеря и попытались добраться до телег и палаток с провизией, но ардраг предусмотрел такую возможность и оставил там сильный отряд, заставивший противника отступить с большими потерями. Когда враги, наконец, обратились в бегство, Дарин не стал преследовать их, и сотне своей не позволил. Ещё не хватало угодить в окружение! Вместо этого, он направил коня на ближайший холм и замер, впившись взглядом в настоящее море разумных, волна за волной накатывающее на город. Небо над головами атакующих мерцало от бесконечных разрядов молний, темнело от ливня стрел и осыпалось вниз градом камней и копий из вражеских метательных машин. Имперские солдаты самоотверженно шли вперёд и гибли десятками, несмотря на то, что большую часть снарядов отражали магические щиты, развёрнутые над строем. Им даже удалось подняться на стену, и сейчас казалось, что исход битвы висит на волоске. Внезапно раздался оглушительный грохот и верхние ярусы ближайшей из башен разлетелись кучей щебня, деревянной щепы и каменных обломков, обрушившихся на головы осаждающих и защитников, не разбирая кто прав, а кто виноват. Победно взревев, имперцы удвоили натиск, но враг всё же смог отбросить их вниз, уничтожив почти все осадные лестницы и не давая поставить новые. Самое же главное, что треклятый барьер, защищавший баррикаду, по-прежнему стоял, и у архимагов уже даже не было сил, чтобы снова попытаться пробить его. В конечном счёте, магическое искусство решило исход боя. Один за другим горнисты протрубили сигнал к отступлению, и Пятая армия отхлынула от стен, оставив на земле и во рву тысячи своих погибших товарищей. Сперва принцу показалось, что ветер донёс до холма пепел от догорающей башни, но он быстро понял свою ошибку. Под копыта боевого коня одна за другой падали крохотные снежинки, первые вестники грядущих морозов. И в этом не было ничего хорошего.

В тот же вечер Дарин явился в шатёр главнокомандующего.

– В чём дело, ваше высочество? – поинтересовался лен Гард, заранее набычившись.

– Потери?

– Три тысячи солдат и офицеров, пять магов третьей ступени и двадцать три четвёртой. Их шилов архимаг долбит именно по ним. Это у стены. Что до лагеря, там три с половиной тысячи солдат, три мага четвёртой ступени, а враг отошёл с куда большими потерями.

– Ваши планы?

– Естественно, продолжать штурм! Основной цели мы достигли, ослабив противника на ключевом участке. Дальше остаётся только давить, пока они не дрогнут.

– Ослабив противника?

– Мы уничтожили кристалл силы. Они есть в некоторых из башен. Привязана к ним всякая мелкая шушера, но, тем не менее, это дополнительный запас прочности, которого мы их лишили.

– Когда второй штурм?

– Завтра утром.

– Вы шутите, ардраг? Маги не успеют помочь раненым. Им придётся всю ночь восстанавливать резерв.

– Это война! – зарычал лен Гард. – Вы, ваше высочество, не воевали по-настоящему! Наслушались историй о том, как имперские маги в порошок стирают врага, и города берутся без потери единого солдата! Такое бывает, но есть и другая война, в которой силы примерно равны. Тогда всё решают стойкость солдат и тактический гений командующего! Еды всё меньше, и время работает против нас. Приходится торопиться.

– Надеюсь, ваш гений не заведёт нас в могилу, – бросил Дарин и вышел из шатра.

Второй штурм оказался куда менее успешным, чем первый. Подняться на стены имперцам так и не удалось, и они отступили, потеряв две с половиной тысячи воинов, десять магов четвёртой ступени и магистра. Последнее просто вывело принца из себя. Магический потенциал Пятой армии слабел с каждым днём, и с каждым днём всё наивнее ему казались попытки пробиться сквозь незримый барьер, защищавший брешь. Стоящая за ним баррикада казалась хлипким подростком, втиснувшимся меж мускулистых гигантов, и просто насмешкой над осаждающими. Единственной отрадой было повторное сражение с конницей меладрийцев. Её удалось разбить в пух и прах, правда тоже не без потерь. Тридцать третья конная сотня лишилась ещё двадцати всадников, сержанта Гастона один из врагов поднял на пику, и только вмешательство Вирдена спасло того от смерти, а из гвардейцев Тейнора, к огромному его огорчению, в живых осталось всего пятеро. Надо бы позаботиться о том, чтобы эта весть разошлась по всей армии. Пусть солдаты знают, что принц продолжает сражаться наравне с ними. Это укрепит его и так значительно возросший авторитет.

Понаблюдав за тем, как стонущих раненых на носилках волокут в лазарет, Дарин отвернулся, и пошёл в свою палатку.

– Жана ко мне, – приказал он своему денщику, входя внутрь, и подал Вирдену знак, чтобы тот оставил его одного.

Долго ждать не пришлось.

– Зачем звал, командир? – рыжий, судя по виду, был в прекрасном расположении духа.

– Нужно позаботиться об ардраге, – произнёс принц, предварительно активировав амулет тишины, позаимствованный у лен Тосса.

– С чего бы? Мне кажется, он вполне здоров и в особой заботе не нуждается.

– Не придуривайся, ты понял о чём я.

– Понял, только неясно зачем. Лен Гард отличный командир и неплохо ведёт кампанию. Если мы с кем и выиграем, так это с ним.

– Считай это моей личной неприязнью.

– Положим, но учти – если нас разобьют и придётся рвать когти, переодевшись в женское платье, меня не вини.

– Не придётся, – улыбнулся Дарин. – Тейнор ни в одно платье не влезет, а без него мы никуда не уйдём. Так что?

– Четыре тысячи пятьсот золотых ястребов. Можно в империалах.

– Очумел, рыжий?!

– Вовсе нет. С учётом обстоятельств и рисков, это мизерная цена. Ты либо не до конца понимаешь ситуацию, либо никогда не заказывал высокопоставленных персон.

– Куда тебе столько?

– Не волнуйся, как-нибудь уж сумею распорядиться пятью сотнями птичек.

– Не понял?

– Видишь ли, Дарин, – протянул Жан, закидывая ноги на стол. – У меня имеются некоторые обязательства перед серьёзными людьми. И если я возьму подобный контракт частным порядком, жить мне останется ровно до тех пор, пока они об этом не узнают. Так что большая часть суммы предназначена им, а я сработаю считай, что задаром, хотя мог бы разбогатеть. Цени.

– Ценю. Но от тебя такого не ожидал. Как же свобода?

– А я свободен, – пожал плечами рыжий. – И давай на этом закроем тему, ладно?

– Как скажешь, – кивнул принц. – При себе у меня таких денег нет, но скоро появятся, и я расплачусь. Слово.

– Надо бы попросить Вирдена, чтобы получше присматривал за тобой до той поры, – ухмыльнулся Жан. – А то может выйти двойное огорчение.

– По рукам?

– По рукам.

– Когда ждать результат?

– Быстрый какой! Скоро, но для начала мне надо сходить в шатёр ардрага и осмотреться. С тобой, разумеется, кто меня одного пустит?

– Пошли, – Дарин вскочил со стула.

– Не так сразу. Мне еще надо кое-что сделать. Жди здесь, никуда не уходи.

Жана не было часа два и, когда рыжий снова вошёл в палатку, принц встретил его рассерженным взглядом.

– Предупредил бы.

– Я сам не знал, сколько это займёт, – развёл тот руками. – Ну что идём, или ну его?

– Идём, шутник.

Снаружи уже было темно, а ледяной ветер и тонкий слой снега, хрустящего под ногами, создавали полное ощущение наступившей зимы. Поплотнее закутавшись в плащ, Дарин дождался Вирдена, сидевшего у одного из костров вместе с солдатами, и направился по уже не раз хоженому маршруту. Теперь, когда это стало важно, он впервые задумался об охране главнокомандующего. Между его шатром и другими приличное расстояние, всё хорошо просматривается, а по ночам там жгут факелы. Вокруг стоит дюжина часовых, достаточно далеко, чтобы не расслышать, о чём говорят на военных советах, но достаточно близко, чтобы вмешаться, если внутри начнётся заварушка, или раздастся призыв к оружию. К тому же, в охране всегда присутствуют двое магов третьей ступени, готовых в любой момент распознать магическую личину, или остановить невидимку. На первый взгляд, проникновение внутрь кажется совершенно безнадёжной затеей. А снаружи лен Гарда всегда сопровождает ещё более внушительное прикрытие.

– Постарайся отвлечь его, чтобы не обращал на меня внимания, – шепнул Дарину Жан, прежде, чем они приблизились к ставке.

– Простите, ваше высочество, главнокомандующий сейчас занят, – выступил вперёд один из охранников.

Впервые принца попытались остановить на входе в шатёр, и ему это не понравилось.

– Тем не менее, я иду внутрь, – обронил он, проходя мимо часового. – Он тоже.

Последнее относилось к рыжему, которого солдаты попытались было остановить, но отступили, не осмеливаясь прекословить ненаследному принцу.

– В чём дело?! – недовольно зарычал лен Гард при виде незваных гостей. – Ваше высочество?!

Сразу стала ясна причина его недовольства. Главнокомандующий изволил ужинать и явно не желал сейчас видеть кого бы то ни было, тем более принца.

– Когда следующий штурм? – в лоб спросил Дарин, приближаясь к налившемуся краской йору Нолану.

– Завтра в полдень! А теперь оставьте меня наедине с трапезой!

Владельцу шатра пришлось вскочить в присутствии особы императорской крови, и это, как и вся ситуация, раздражало его до невозможности.

– Прежде вы давали исчерпывающую информацию об операциях, – принц деловито подошёл к другому столу, на котором лежали карты и планы укреплений. – Извольте сделать это и сейчас.

– Если вы немедленно не уберётесь отсюда, я пошлю вашу сотню на штурм в первых рядах! – заорал лен Гард, подскочив к принцу. Казалось ещё немного, и он набросится на того с кулаками.

Дарин не привык, чтобы на него кричали, и уж тем более, чтобы так открыто в лицо бросались угрозами. На секунду он забыл и о цели своего визита и о том, что сам же намеренно вывел этого борова из себя. Ноздри его раздулись, глаза налились кровью, и он надвинулся на ардрага, пользуясь преимуществом в росте. Несколько мгновений они стояли, сверкая глазами, готовые вцепиться друг другу в глотку, а потом от входа донеслось вежливое покашливание.

– Боюсь, ваше высочество, нам действительно стоит уйти, – сказал Жан, глядя на них невинными голубыми глазами.

– Действительно.

Оставив за собой последнее слово, принц стремительным шагом покинул шатёр. В себя он пришёл только по дороге обратно, когда ледяной воздух немного остудил разгорячённую голову.

– Когда ждать результат? – повторил он уже заданный прежде вопрос.

– Думаю, к утру, – хмыкнул рыжий. – Да уж, приятель, актёром тебе не быть.

– Плохо играю?

– Играешь отлично, но заигрываешься. Твоих коллег пришлось бы выносить со сцены со сломанными челюстями.

– И Шил с ним. Давай, работай.

С этими словами Дарин вошёл в палатку и, велев денщику разбудить себя в пять утра, растянулся на топчане. Тревоги за Жана он не испытывал. Ну, почти. Рыжий наверняка знает, что делает. Он в своём ремесле, похоже, достиг немалых высот. С этой мыслью принц и отключился.

* * *

Пробуждение вышло просто ужасным. В первый миг ещё ничего, а потом голова загудела, как медный колокол, по которому хорошенько саданули кувалдой. Тихонько застонав, Милани с трудом разлепила глаза. Какая-то комната. Незнакомая. Она что, вчера напилась до потери памяти? Такое с девушкой случалось впервые, да и настолько жуткого похмелья ей испытывать прежде не доводилось. Попытавшись встать, волшебница поняла, что кто-то её удерживает, по-хозяйски закинув на плечо руку. Незнакомец пробормотал что-то невнятное и, высунув из-под одеяла заспанное лицо, оказался… Алисой!

– Привет, Мила, – сладко улыбнулась теперь уже бывшая подруга. – Ну, ты даёшь!

Из кровати Милани выскочила, как ошпаренная. Беглого взгляда хватило, чтобы подтвердить её самые худшие опасения. Они обе обнажены, а постель… По её виду только дурак не поймёт, чем тут вчера занимались!

– Ты чего? – Алиса поморщилась, видимо, тоже от головной боли. – Не бойся, я не кусаюсь!

– Ты… ты… – Милани не находила слов. – Я думала, мы подруги!

– Подруги, – она встала, ничуть не стесняясь своей наготы, подошла к прикроватной тумбочке и, набрав полный стакан воды, протянула его Милани. – И что изменилось?

Слов всё ещё не было, поэтому девушка просто ударила по протянутой руке так, что стакан вдребезги разбился о доски пола.

– Ты меня поимела! Вот что!

– Я тебя?! – завелась с пол-оборота Алиса. – Ты на меня вчера буквально полезла. Я еле успела комнату снять и тебя сюда затащить!

– Я напилась! Ты это знала! И знала, что я не из этих!

– «Из этих»?! – злобно прошипела Алиса. – Вот, значит, как?!

– Да, так! – Милани уже металась по комнате, собирая разбросанные повсюду вещи. – Больше на арбалетный выстрел не подходи ко мне!

– Больно надо! – Алиса ухватила кувшин и, залпом выпив остатки воды, демонстративно отвернулась к окну.

Кое-как натянув платье, Милани выбежала из комнаты, напоследок изо всех сил хлопнув дверью. Во дворе гостиницы её экипажа не оказалось, видимо, эта кошка вчера отпустила кучера. Нет, ну как она могла?! Они столько всего прошли вместе, бок о бок… А ей всё это время только одно и нужно было! Пришлось возвращаться домой на своих двоих, благо, район оказался знакомым. Времени привести себя в порядок, естественно, не было, и Милани решила скрыться от любопытных глаз под пологом незаметности. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь увидел дочь ректора магической академии в таком виде! В свою комнату колдунья пробралась точно так же, под пологом, после чего сразу направилась в ванную. Через полчаса, она уже снова была утончённой Милани лен Саль, правда, засосы на шее пришлось прикрыть высоким воротником домашнего платья.

– Простите, йора, – виновато потупился примчавшийся по первому требованию управляющий. – Пока ни об Энни, ни о ваших драгоценностях нет никаких вестей. Стражники делают всё, что в их силах.

– Отец вчера ночевал дома?

– Да, йора. Я обо всём ему сообщил.

– Прикажи подать завтрак.

– К вам в комнату, йора?

– Да.

Перекусив, Милани взялась было за учебники, но вскоре отказалась от этой затеи. Настроение было, хоть в петлю лезь, какие уж там уроки! Так и провела весь день у себя, толком не сделав ничего полезного. Разве что кристалл по новой выращивать начала, чтобы не откладывать эксперимент в долгий ящик.

– Простите, йора, – в комнату заглянула новая служанка. – Ваш отец хочет видеть вас в своём кабинете.

Кивнув, чародейка бросила короткий взгляд в зеркало. Глаза припухли, нос покраснел… Она уже дважды рыдала, как последняя истеричка. Только бы он не полез с расспросами!

– В чём дело, Мила? – разбил все её надежды ректор. – Что случилось?

Что ж, по крайней мере, голос взволнованный, а не суровый. Уже что-то.

– Тебе ведь уже говорили, – вздохнула девушка. – Украли мои драгоценности и, главное, кольцо Калеба.

– Знаю, – кивнул архимаг. – Но дело явно не в этом. Тебе нужна помощь?

– Нет, просто… Оставь меня пока что в покое, ладно?

– Ну вот, пожалуйста, – сокрушённо покачал головой отец. – Хочешь порадовать любимую дочь, и что получаешь в ответ?

Только сейчас волшебница поняла, что всё это время ощущает знакомые эманации. Они исходили от горстки лежащих на отцовском столе предметов, в которых девушка сразу узнала свои украшения.

– Пап! – она бросилась архимагу на шею и в третий раз разрыдалась, но на этот раз от счастья. – Спасибо, спасибо! Ты просто лучший!

– То-то же, – по голосу было слышно, что ректор улыбается. – Эта твоя Энни всё неплохо спланировала. Хотела сперва продать вещицы попроще, а после уехать, переодеться в богатую даму и сбыть остальное. По крайней мере, мне так сказал помощник начальника стражи. Но в итоге она прокололась как раз на твоём колечке. Ювелир, которому она пыталась его продать, оказался слабеньким одарённым и, увидев, что именно ему принесла подозрительная девчонка с улицы, немедленно позвал стражу.

– А откуда они у тебя? Почему их сразу не вернули домой?

– Я специально попросил отправить их ко мне в академию. Хотел отдать тебе лично.

– Спасибо! – Милани выпустила отца из объятий и уселась в одно из кресел, по пути прихватив со стола кольцо Калеба.

– Может, теперь расскажешь, что у вас с этой Энни случилось?

– Я из-за неё проспала контрольную. Ну, и ещё одну пару. Влепила мерзавке пощёчину и указала на дверь. Ей бы благодарить за то, что плетей не всыпали, а эта сучка…

– Милани! – нахмурился архимаг. – Выбирай выражения. Тем более, ты же знаешь, я не терплю подобных эпитетов в адрес женщин.

– Даже воровок?

– Даже воровок. А как у тебя, вообще, дела по учёбе?

– Вчера был настоящий кошмар, – честно призналась девушка. – Хотя, и не без ложки мёда. Представляешь, оказывается, с мэтром Наилем мы два года просто теряли время! В том смысле, что никакой практики он нам не давал. Мол, псионика запрещена, всё такое…

– Вообще не давал? – нахмурился ректор.

– Полный ноль.

– Понятно. Разберусь с этим позже. Так что ты там говорила?

– В двух словах, нам открыли глаза. Новый препод по псионике, мэтр Демиш. Ты наверняка о нём слышал.

– И даже читал его дело. Выходит, Гильдия, в кои то веки, подкинула нам стоящего педагога?

– Не то слово, стоящего. А как это, вообще, происходит? В том смысле, что это ведь наказание, а академия, выходит, своего рода каменоломни?

– Ну, это очень утрированно, – хмыкнул отец. – Но, в какой-то степени, да. В таких вопросах последнее слово остаётся за Гильдией. А мы обязаны принять нового работника, даже если преподаватель из него никудышный. И как, понравилась тебе псионика?

– Честно говоря, да, – улыбнулась Милани. – Ты же знаешь, я за любую практику.

– Вот и отлично. Так где ты была вчера ночью?

Вопрос застал магичку врасплох, и она замешкалась, подбирая слова.

– Настроение было ни к Шилу, сам понимаешь. В общем, напились мы вчера с Алисой и разругались вдрызг.

– Зря.

– Напились или поругались?

– И то, и другое. У тебя осталось не так много друзей, чтобы ими разбрасываться.

– Знаю, – поморщилась девушка. – Давай сменим тему.

– Как скажешь, – пожал плечами ректор. – Слышала новости из Меладрии?

– Опять какой-нибудь городишко сдался без боя? Или работорговцы решили сунуться вперёд Пятой армии и по зубам получили?

– Ни то, ни другое. Замки-близнецы пали.

– Так быстро? – удивилась волшебница. – Это ведь жемчужина в обороне Нитхарда. Мои сокурсники всё делали ставки на то сколько она продержится.

– Стараниями Особой канцелярии, нисколько. В одном из замков был их агент, он и взорвал кристалл, пожертвовав своей жизнью. Его имя, «Шейн из Астрии», уже отлито золотыми буквами в Зале героев.

– Ну, ничего себе… – Милани попыталась представить себе, каково это – пожертвовать жизнью. Причём не в погоне за шкурными интересами, а ради высокого идеала. Во имя Родины. – И давно они его внедрили?

– Точных данных не разглашают, но, судя по всему, довольно давно.

– Значит, война скоро кончится?

– Трудно сказать. Крупных сражений, пока что не было, или вести о них до нас ещё не дошли. Кто знает, может, как раз сейчас Нитхард подписывает капитуляцию.

– А из столицы что-нибудь слышно?

– Как раз хотел об этом сказать. Посол Меладрии официально опроверг все обвинения в связях своего короля с некромантами, но был объявлен персоной нон грата и выслан на родину вместе со всей миссией.

– А что остальные?

– Высказали некоторую обеспокоенность решительными действиями императора. Датония и Весталла выступили с робким предложением о создании объединённой комиссии по делу о некромантах, но пока поддержки не получили.

– Трусы! – фыркнула девушка. – Действуй они сообща, может чего-нибудь и добились бы, а так, поодиночке, продавая друг друга…

– Ты забываешь о том, что, помимо внешней политики, есть и внутренняя. У всех полно своих собственных проблем. Им не до выступлений в защиту соседа.

По виду отца было ясно, что сейчас он пустится в пространные рассуждения об экономических связях империи со своими соседями, взаимных интересах и системах сдержек и противовесов. Чтобы этого избежать, Милани поспешила задать новый вопрос:

– А как там дела у принца? Воюет?

– Причём, насколько я слышал, вполне умело, – ответил архимаг, поворошив пальцем горку её украшений. – Но громкой боевой славы пока не стяжал, за неимением подходящей возможности.

– Понятно. Ладно, пойду я к себе. У меня домашних заданий воз и маленькая тележка. Надо как следует выспаться.

– Иди, – согласился отец. – Только сокровища свои не забудь.

Улыбнувшись, Милани сгребла упомянутые сокровища в горстку и направилась в спальню. Кольцо Калеба уже давно прочно сидело на её безымянном пальце, и расставаться с ним девушка отныне не собиралась. Даже во сне.

* * *

Тело ардрага обнаружили в районе семи утра. Немедленно был созван военный совет, члены которого сейчас возбуждённо переговаривались в ожидании заключения медицинской комиссии. Она состояла всего из двух человек: одного из архимагов и чародея третьей ступени, отвечавшего за магическое лечение в лазарете. Вскоре они вошли в шатёр, из которого совсем недавно вынесли тело покойного главнокомандующего, и все затихли, готовясь услышать вердикт.

– Йор Нолан был отравлен, это не вызывает сомнений, – начал ведущий врач Пятой армии. – Следов яда нам обнаружить не удалось, но это ничего не значит. Образцы крови просто нужно передать специалисту соответствующего профиля. Что же до причины смерти, ей стал разрыв сердечной мышцы, проще говоря, инфаркт.

– Естественная смерть исключается? – поинтересовался один из тысячников, тот самый, что уже отметился своими идиотскими вопросами.

– Разумеется! – скривился архимаг. – Светлые боги, выведите отсюда кто-нибудь этого болвана!

– Мой коллега хочет сказать, – перехватил инициативу медик, – что это совершенно исключено. Ардраг регулярно проходил процедуры омолаживания, в свои восемьдесят девять имел железное здоровье и прожил бы ещё много лет, не вмешайся чья-то злая воля.

Принц слушал всё это, не позволяя ни единой эмоции отразиться на своём лице. Молодец рыжий, тонко сработал. Выходит, не зря Дарин ломал комедию, отвлекая на себя внимание лен Гарда. Всё бы ничего, но, учитывая обстоятельства, кто угодно сможет сложить в уме два и два. Доказательств следствие почти наверняка не найдёт, но тень подозрения будет неотступно следовать за ненаследным принцем. Плевать, сейчас важно другое.

– А магическое вмешательство? – поинтересовался тем временем кто-то из офицеров.

– Тоже исключено. Мы не смогли бы его не заметить.

Ненадолго повисло молчание, нарушенное уверенным голосом Дарина.

– Провести расследование. Результаты жду к вечеру. Йор Райтон, займитесь.

– Слушаюсь, ваше высочество, – поклонился глава армейской контрразведки и поспешил прочь из шатра.

– До распоряжений императора армию возглавлю я.

Слова эти повисли в воздухе, но ненадолго.

– Ваше высочество, разумно ли это? – осторожно поинтересовался начальник штаба. – В ставке хватает опытных проверенных командиров, готовых временно заменить ардрага.

– Конкретнее?

Офицеры запереглядывались, кто-то открыл было рот и тут же закрыл. Даже сейчас, в крайне сложной ситуации, в шатре хватало амбициозных тысячников, мечтавших хотя бы временно занять пост главнокомандующего. Но они понимали, что любое предложение немедленно столкнётся с бурей протестов.

– Отлично, – кивнул Дарин. – Не беспокойтесь, господа офицеры, я буду уделять самое пристальное внимание всем вашим советам и рекомендациям. У кого-то есть возражения?

Возражения были, но никто не осмелился высказать их вслух. Препираться с членом императорского рода не та роскошь, которую всякий может себе позволить. Будь он хоть трижды йор или тысячник. И всё же, офицеры немного расслабились. Но принц тут же их огорошил:

– Штурм отменяется. Готовьте армию, мы уходим.

– Куда, ваше высочество?!

– На юг. К Синальту, – Дарин подошёл к столу и, покопавшись среди карт, развернул наиболее подходящую. – Нам необходим провиант.

– Но, ваше высочество, – раздался ещё один голос. – План йора Нолана как раз и состоял в том, чтобы получить его, захватив столицу.

– Ещё несколько неудачных штурмов, и солдаты падут духом, – отчеканил принц. – А потом мы начнём умирать от голода на потеху меладрийцам. Риск слишком велик.

– Согласен с его высочеством, – неожиданно поддержал его один из тысячников. – Здесь всё висит на волоске, а южнее, наверняка, удастся добыть провизию. К тому же Синальт достаточно велик, чтобы встать там на зимние квартиры, и сейчас беззащитен.

Некоторое время в шатре не утихали споры, с каждой минутой разгоравшиеся всё жарче и жарче, пока новый главнокомандующий не положил этому конец.

– Мы идём в Синальт, – сказал он спокойно, но так, что офицеры вокруг сразу затихли. – Решение принято, и я жду ваших советов, уважаемые йоры.

– Нужно будет как следует прикрыть арьергард на случай, если противник захочет нас потрепать, – прозвучало первое предложение. – Минимум двести магов третьей ступени, а также господа архимаги должны быть там.

– Согласен, – кивнул Дарин. – Что скажете, уважаемые мэтры?

– Мы выполним любой приказ вашего высочества, – произнёс один из архимагов, не подумав даже склонить голову. Впрочем, от него это и не требовалось.

– И передайте магам, чтобы занялись ранеными, – бросил принц одному из присутствовавших на совете адьютантов.

– Прекрасная мысль, ваше высочество! – одобрил йор Неффен, самый старый из тысячников. – Раз для штурма энергия им не понадобится, пускай займутся полезным делом. И ещё, если мы исходим из того, что на юге противник сёл не разорил, нужно отправить вперёд кавалерию. Посмотрим, что найдут наши фуражиры.

– Хорошо, – снова кивнул Дарин. – Йор Пейт, это на вас. Возьмите с собой двести мэтров четвёртой ступени, остальные будут прикрывать пехоту на марше.

– Будет исполнено, ваше высочество! – кивнул командующий кавалерией.

Офицеры уже вошли в рабочий ритм, советы посыпались со всех сторон. Большую их часть принц отвергал, к другим прислушивался, третьи немедленно превращались в приказы. Когда все рабочие моменты были улажены, он поблагодарил собравшихся и, распустив военный совет, подозвал адъютанта.

– Сержантов Тейнора и Гастона из тридцать третьей конной ко мне. И пусть Тейнор захватит Жана.

– Слушаюсь, ваше высочество!

Оставшись один, Дарин прикрыл глаза, припоминая не забыл ли чего-нибудь, потом выглянул наружу и велел охране пропустить Вирдена. Нечего телохранителю торчать на морозе. Распоряжения главнокомандующего выполнялись с завидной оперативностью. Пять минут, и трое подчинённых принца уже входят в шатёр.

– Сержант Гастон, – тот сделал шаг вперёд. – Вам присваивается звание сотника, и вы назначаетесь командиром тридцать третьей конной сотни. Мои поздравления.

– Командир… Ваше высочество… – против своего обыкновения Гастон смешался, но быстро нашёл выход из положения, рявкнув:

– Служу императору!

– Приступайте к исполнению обязанностей, знаки отличия вам пришлют позже.

– Есть!

Коротко поклонившись, новоиспечённый сотник резко развернулся через левое плечо и вышел наружу провожаемый завистливым взглядом Тейнора. Не сказать, чтобы у них с Дарином установились тёплые отношения, скорее даже наоборот, но Гастон был хорошим бойцом и исполнительным офицером, прекрасно справлявшимся со своими обязанностями. За всё время их совместной службы, его действия ни разу не вызывали никаких нареканий. По делам и награда.

– А меня можешь так? – поинтересовался приятель. – Долгие годы службы, как-никак.

– Разве что перевести тебя в Пятую армию, – хмыкнул принц. – Гвардией я пока не распоряжаюсь.

– Ну нет! – замахал руками сержант. – Не надо, мне и так хорошо.

– Могу порадовать, ты возвращаешься к исполнению своих прямых обязанностей. То есть к моей охране. Людей своих из сотни заберёшь, новых я тебе дам. Вопросы?

– Было б кого забирать, – вздохнул Тейн. – Один вопрос – ты теперь главнокомандующий?

– Да.

– И сразу второй – когда штурм?

– Не сегодня, мы уходим.

– Да ну тебя! – не поверил Тейнор. – Мы ж почти этих меладрийских собак додавили! И что теперь, уползём, поджав хвост?!

В ответ Дарин так зыркнул на старого друга, что тот поперхнулся и дальнейшие замечания оставил при себе.

– Ладно, ладно, пойду заберу ребят.

Тейн ушёл, а принц перевёл взгляд на рыжего, наблюдавшего за всем этим с весёлым прищуром.

– Теперь ты.

– Я.

– Следуешь неотступно за мной, как Вирден. Без спроса не уходишь. Ясно?

– Боишься, что у кого-то ко мне возникнут вопросы? – догадался Жан.

Дарин кивнул. Вопросы возникнут у многих и, в первую очередь к нему самому, но принца никто не станет поджидать в проходе между палатками, бить по голове и утаскивать для долгого и крайне неприятного разговора. А вот безвестный наёмник от такой участи не застрахован.

– Ладно, – поморщился рыжий. – Но я же со скуки помру! Знал бы, чем всё это кончится, ни в жизнь бы с тобой не пошёл.

– Веселья у нас уже было, хоть отбавляй, – отмахнулся Дарин. – Вон, можешь попытаться соблазнить Вирдена игрой в карты.

Рыжий с сомнением поглядел на сидящего в углу телохранителя, вздохнул и пошёл к нему, на ходу доставая колоду. Всё же решил попробовать.

Главнокомандующий о друге сразу забыл. Ему ещё было чем заняться. Для начала нужно навести порядок в вещах ардрага. Подойдя к широкому столу, принц склонился над планом укреплений Тилнеры. Внимательно его изучил и, сложив вчетверо, убрал в стоящий у стенки шатра сундучок. Не в этот раз.