Время от времени Мерк продолжал наведываться к Гиблому логу. Чтобы наверняка избежать взглядов возможных сторонних наблюдателей, парень обычно забирался в бывшее логово гидлиза – не шибко глубокую земляную нору в одной из стен оврага. Теперь Брандеф иногда присоединялся к Мерку в его тренировках. Не то, чтобы опытному боевому чародею действительно требовалась практика, разучиться колдовать так же сложно, как разучиться ходить. Просто, чем больше тренировка походит на реальный бой, тем больше толку от неё будет. Боевым практикам они уделяли большую часть своего времени, поскольку именно это могло спасти Мерка в трудный момент. Не вечно же ему батрачить в Малиновке.

Закончив очередное занятие и оставив в запасе около десятой части резерва, – всегда держи немного силы про запас, кто знает, когда она тебе пригодится, – Мерк направился к выходу из пещеры. На выходе он услышал хруст ветки, и едва успел отшатнуться, как на его голову обрушился удар топора.Лезвие крестьянского колуна прошло вскользь, сняв с черепа часть скальпа вместе с ухом, и застряло в плече. Потерявший от боли возможность дышать, Мерк, заваливаясь на спину швырнул во врага парализующее плетение.Перед глазами плясали разноцветные круги и, кажется, он оглох. Боги, как больно, вздохнуть бы! Поняв, что так он далеко не уедет, Мерк сосредоточился на том, чтобы приглушить боль. Полегчало, вот только, как ни приглушай, а раздробленная ключица, в которой засела треклятая железяка, всё равно давала о себе знать. Хрипло застонав, парень резко выдернул топор из раны, из его глаз покатились слёзы. Но не время было отлёживаться. Вдруг Фальк пришёл не один? Да, именно Фальк. Косоглазый парень-неудачник, таскавшийся за Тиной. Видно, спятил от ревности и решился на крайние меры. Восстановление ран уже шло полным ходом, а значит, можно было приступить в допросу.

– Поглядеть на вас сейчас, так не ясно, кто кого допрашивать будет, – съязвил наставник. – Шевелись давай.

И верно, сейчас они оба лежали на дне оврага – целёхонький, но парализованный Фальк и окровавленный Мерк со страшной раной в плече. О потерянном ухе и вспоминать не хотелось. С кряхтением поднявшись на ноги, парень раскинул поисковую сеть, и, убедившись, что поблизости никого нет, подошёл к несостоявшемуся убийце и снял паралич с его головы.

– Один пришёл? – всё же нужно было убедиться, что у гадёныша не было подельников.

– Чтоб ты сдох, гразгов выкормыш! Колдунишка гнилой! Урод сучий! – слюни так и летели во все стороны, похоже, крестьянин вовсе его не боялся, или ярость заглушила все прочие чувства. Не зайцем оказался косой, ох не зайцем.

– Один пришёл? – в этот раз вопрос сопровождался магическим импульсом. Мерк знал уже много способов причинить противнику боль. Фальк закашлялся, захрипел, а потом тяжело задышал, приходя в себя после пароксизма боли. Казалось, его серые глаза начали косить ещё больше. Зрелище было бы забавным, да вот только сейчас Мерку было не до смеха. Воспользовавшись паузой, крестьянин набрал побольше слюны и плюнул в колдуна, попав тому на штанину.

– Сдохни!

– Так не пойдёт, – заметил наставник. – Он сейчас ничего не соображает от злости и болью его быстро не сломать. Попробуй по-другому. 

– Как? – Мерк с ненавистью посмотрел на валяющегося перед ним парня.

– Пригрози, что заберёшь его душу. На простонародье производит неизгладимое впечатление. 

– Слушай сюда, – ученик мага растянул губы в кривой усмешке, – ты ответишь мне всего на один вопрос. Правдиво ответишь…

– Заткниыыы… – слова застряли у Фалька в горле, когда его скрутило новым приступом боли.

– А если не ответишь, – Мерку было не особо приятно пытать человека, но и никакой жалости к тому, кто его чуть не убил, он не испытывал, – я заберу твою душу.

С этими словами он создал вокруг своей левой руки простейшую иллюзию, страшенные чёрные когти длиной в два пальца из которых сочилась зловещая тёмная дымка. Практиковался на досуге с иллюзиями, вот и создал такую штучку. Жуткая лапа произвела на Фалька куда большее впечатление, нежели пытки. Его лицо как-то осунулось, в глазах заметался животный страх.

– Н-не надо!

– Ты пришёл один? Я почувствую ложь.

– Нет. Клемеша с собой взял! Он, паскудник, как увидал твоё колдунство, так сразу струсил и утёк обратно в деревню. Понял?! Далеко тебе не уйти, тёмный! – выпалив это, Фальк замолчал и уставился в небо. Видимо, готовился принять смерть.

Проклятье! С минуты на минуту в деревне узнают о том, что пришлый батрак оказался тёмным колдуном, и очень скоро эти вести достигнут местного владетеля, а потом и Сегалы. Пятую армию в полном составе за ним одним не пошлют, но погоня будет знатная, в этом Мерк не сомневался. А он сейчас практически выжат, резерв почти на нуле, а ключица всё ещё до конца не срослась. В таком состоянии он быстро передвигаться не сможет, по крайней мере в ближайшее время, а значит, скоро его настигнут и убьют.

– Есть один выход, – Мерку начинало казаться, что у наставника всегда припасён выход. – Я ведь уже говорил, что поддавшиеся действительно обладают уникальным даром, позволяющим им поглощать жизненную силу других разумных. 

– Предлагаешь провернуть это с Фальком?

– Именно. Это может показаться тебе неприятным, но это выход. 

– Говори, что делать, – парень не сомневался ни секунды. Он только-только почуял вкус силы и свободы, впереди маячили десятки, а затем и сотни лет жизни, и так глупо погибнуть в самом начале пути…

– Коготь Гаруны. Создай его и свяжи со своей аурой.

Плетение это Брандеф Мерку уже показывал, ученик, правда, так и не понял, зачем магу драться в ближнем бою, если можно атаковать издалека. Хотя оно было довольно убойным, что да, то да. Последовав совету духа, Мерк развеял иллюзию и сформировал на её месте настоящий коготь. В том смысле, что этим вполне можно было убить. Его продолговатое лезвие светилось неровным оранжевым светом, как и большинство других заклинаний Мерка.

– Теперь добавь маленькую деталь.

Перед взглядом юноши сформировалась незнакомая конструкция, крохотное плетение, которое идеально вошло в малозаметную нишу, оставленную древним изобретателем заклятия. Коготь на руке колдуна запульсировал, будто от еле сдерживаемого нетерпения. Мерк и сам почувствовал нездоровое возбуждение, он уже знал, что нужно сделать и хотел этого! Коготь вошёл в грудь жертвы, не разорвав ни одежды, ни плоти, но изогнувшийся дугой, несмотря на паралич, Фальк издал дикий крик боли, как будто с него живьём сдирали кожу. На долю секунды на Мерка накатила волна невероятного наслаждения, а затем он ощутил такой прилив сил, какого не испытывал ни разу за всю свою жизнь. Эмоции обуревали его, словно маленького ребёнка, и чтобы прийти в себя, парень нырнул в слияние. Произошедшие с его телом метаморфозы приятно удивляли. Магический резерв полностью восстановился, некоторые каналы расширились, особенно те пять, которые вели к наставнику. Вдобавок, у них обоих резерв немного подрос. Самую малость, но это всё же было заметно. Рана на плече полностью затянулась, кости были в порядке, а ухо… на месте удара не было уродливого шрама, который парень ожидал увидеть, там розовела свежая молодая кожица, а сама дырка была закрыта каким-то малиново-красным бугорком. Что ещё за жуть?!

– Отрастать будет, – уведомил его наставник. – Такое мало кому под силу, но поглощение души творит чудеса. 

Кстати об этом. Ученик мага покинул слияние и уставился на то, что осталось от Фалька. Почему-то он думал, что, после поглощения всех жизненных сил, жертва должна ссохнуться, как выпитая пауком муха, однако все вышло с точностью до наоборот – труп крестьянина раздулся, как пробывший несколько дней в воде утопленник. Белое, будто никогда не видевшее солнца, лицо разрыхлилось, и кажется, стало в два раза больше. Отвратительная картина. Не хотелось бы снова увидеть подобное. Но в глубине души Мерк чувствовал, что придётся, и ещё не раз.

– Ухо сожги, – потребовал дух, когда парень уже собрался вылезать из оврага. – И всю кровь, что на земле осталась.

– Что, по ним правда можно выследить человека? А я думал, байки это всё.

– Ещё как можно. Волосы и ногти тоже кое на что годятся, но главное – это кровь. По возможности старайся нигде её не оставлять.

Под взглядом Мерка разгорелось несколько небольших костерков, быстро уничтоживших следы его крови. Когда рыжеватое пламя добралось до уха, раздалось противное шипение, за которым последовал ещё более противный запах.

– А с этим что? – Он покосился на раздувшийся труп.

– Не трать силы зря. По остаточным следам маги всё равно поймут, что тут поработал поддавшийся.

– Значит, пора отсюда сваливать.

Это Мерк говорил уже на ходу. Чем быстрее он отсюда уберётся, тем лучше.

* * *

На следующее утро их маленький отряд покинул лагерь. Тейнор всё же настоял на присутствии своего мага, а сам Дарин решил пригласить наместника. Почему бы и нет? Йора Милани испросила у принца разрешения захватить друзей, и он не стал возражать. Так что всего их компания насчитывала одиннадцать человек. Погода стояла, что надо, солнце уже начало припекать, но кожу приятно холодил то и дело срывавшийся лёгкий ветерок. По одну сторону дороги темнела полоса леса, и оттуда слышалось многоголосое пение птиц, по другую, на сколько хватало глаз, раскинулись поля и луга, вдалеке виднелись очертания ветряной мельницы, расположившейся на небольшом пологом холме. Ехали они молча, Дарин просто наслаждался тишиной и покоем, а его спутники, видя, что принц не настроен на разговор, тактично хранили молчание. По словам проводницы, неподалёку от логова располагалась деревенька, в которой стоило оставить лошадей. Растительность там довольно буйная, и лучше всего будет проделать остаток пути пешком. К тому времени, как они добрались до цели, солнце уже было в зените. С первого взгляда стало ясно, что в деревне что-то случилось. Все женщины и ребятня собрались на одной из улиц у добротного дома с зелёными ставнями, по-видимому, жилища старосты. Мужчин в толпе практически не было, в разгар рабочего дня почти все они ушли на сенокос. Собравшиеся шумели, охали и ахали, при виде всадников дети завопили на разные голоса, привлекая внимание взрослых. Вперёд протолкался крепкий мужик в ярко-красной рубахе с затейливой вышивкой по вороту.

– Вы позволите, ваше высочество?

Дождавшись кивка, Тейнор набрал в грудь побольше воздуха и басовито рявкнул:

– Что за базар у вас тут?! Стряслось чего?

– Прощения просим, благородные йоры, – мужчина отвесил поясной поклон. – Беда у нас. Колдун тёмный недалече объявился. Мы уж к владетелю нашему послали, а тут и вы подъехали.

– Что за колдун? Детали давай.

– Да батрак пришлый! Он у Польки жил да столовался! – выкрикнула одна из баб.

– Мне он сразу не понравился! Глаз у него дурной, у меня давеча молоко скисло! – подхватила другая.

Толпа зашумела, но не успел сержант снова рявкнуть, как в дело вступил староста:

– Цыц, ведьмы болотные! – подействовало, селянки притихли. У местного головы, похоже, не забалуешь. – Явился недавно, парень, как парень, работал справно, да ещё пацанёнка нашего спас. Да вот в лес ходить повадился. Мол, за грибами-ягодами. Наши мужики и смекнули, что дело не чисто.

Староста перевёл дух, а потом как гаркнет:

– Клемеш, скотье племя! А ну, быстро сюда!

Из толпы вытолкали плюгавого мужичонку, скорее даже паренька, он тут же глубоко поклонился и уставился в землю, избегая смотреть в глаза всадников.

– Сказывай благородным йорам, как дело было, – приказал голова.

– Дык я это… чего ж… – замялся селянин.

– Чё мямлишь, – отвесил ему подзатыльник староста. – Речь родную забыл?

– Я… в общем, так, – плюгавый собрался. – Мы, значится, с Фальком, кореш мой, стал быть, и решили за этим колдуном подглядеть. Шасть в лес, а он там в овраге свою магию поганую творит. Искры, треск, огонь до небес! Ну, я, стал быть, того… – он замялся.

– Сбёг он! – выкрикнула всё та же баба. – Как есть, сбёг!

– Ну, сбёг, да, – пробубнил крестьянин. – А Фальк, стал быть, того… там остался.

– И давно это было? – уточнил Тейнор.

– Да только что, – перехватил инициативу староста. – Он, как есть, из лесу выскочил, крик поднял, бабьё сбежалось, я всего и успел, что человечка к владетелю послать, а тут вы.

– Ясно! – подытожил сержант. Давай, разгони этот балаган, мы пока решим, что делать.

Деревенский голова понятливо кивнул и метнулся в толпу, действуя где руганью, а где и тумаками.

– Ваше высочество, надо уходить, – обернулся сержант к принцу. – Если тут и впрямь тёмные, риск слишком велик.

– Верно! – неожиданно поддержал Тейнора йор Лени. – А мы сейчас же пойдём за этим колдуном. А то сбежит же!

– Ещё чего! – не сдержалась подруга йоры, Алиса, кажется. – Тебе надо, ты и иди. А мне прошлого раза хватило.

Принц всё ещё молчал, поэтому слово взяла Милани лен Саль:

– Лени прав. Мы его быстро нагоним, а так есть все шансы, что тёмный сбежит. Пока мы вернёмся в лагерь, пока погоню организуем…

– Предлагаешь шарахаться по лесу и искать его? – не уступала подруга. – Там же сам Шил ногу сломит. А мы не следопыты.

– А нам и не надо идти в лес, – все удивлённо посмотрели на мэтра Калеба, который слегка смутился всеобщим вниманием, но всё же продолжил.

– Я тогда у сотника карты смотрел. Этот лесок не такой уж большой. И если тёмный сейчас драпает подальше отсюда, то в любом случае скоро выйдет на тракт. Поторопимся – и легко нагоним его верхом, а может быть, даже обгоним.

– Замечательно! – воскликнул йор Лени. – Значит, так и поступим.

– Если вашему высочеству угодно будет выслушать моё мнение, – наместник неодобрительно покосился на молодых магов, при первых признаках заварушки забывших про авторитеты, и разболтавшихся словно они у себя в академии, – то это дельный план. Полагаю, так нам и стоит поступить.

– Давай в лагерь, извести остальных, – бросил Дарин одному из гвардейцев. Тот кивнул и пришпорив коня поскакал в обратном направлении.

– Действуйте, мэтры.

– Как прикажете, ваше высочество, – ответила за всех йора Милани, и четвёрка друзей устремилась вдоль кромки леса.

– А вы, ваше высочество, – напрягся сержант, – что вы собираетесь делать?

– Наведаюсь в овраг, – что, зря он сюда ехал, что ли? Тем более, судя по рассказам мэтров, в этом самом овраге прежде и было заветное логово. Воистину, свято место пусто не бывает.

– Но, ваше высочество, – Тейнор побагровел, – это же безрассудство!

Дарин хотел было напомнить старому другу, что такому же безрассудству тот обязан своим недавним спасением, но его опередил йор Эймос.

– Вовсе нет, сержант. С нами два опытных боевых мага. Насколько мне известно, мэтр Вирден даже удостоен звания магистра, – телохранитель коротко кивнул, подтверждая слова наместника. – А о достоинствах гвардейских магов вы, я уверен знаете много больше меня. За уважаемыми мэтрами мы будем как за каменной стеной, а проверить слова этих селян однозначно стоит. Кто знает, что там примерещилось мужичью сиволапому. Быть может, наши молодые друзья отправились в погоню за ветром.

– Моя задача оберегать жизнь его высочества, – насупился Тейнор, – и…

– Выполнять приказы, – закончил за него принц. – Найди проводника и пристрой лошадей.

По лицу Тейна было видно, что ему бы нашлось, что сказать старому другу, окажись они наедине, но сейчас сержанту ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Дарин уже намеревался спешиться, когда кто-то из спутников возмущённо вскрикнул, а за его стремя ухватилась маленькая ладошка.

– Благородный йор, пожалуйста не трогайте дядю Мерка! – затараторил мальчуган лет десяти в мятой рубашонке. – Это всё Клемеш с Фальком выдумали. Дядя Мерк, он хороший, а ещё…

– Хокел! – к коню подскочила баба в сарафане, и буквально оторвала мальчишку от стремени. – Вы уж простите его, благородный йор. Малый он ещё, да глупый!

Не дожидаясь ответа она потащила паренька прочь, и вскоре они скрылись за одним из домов.

– О чём я и говорю, ваше высочество, – хохотнул наместник – у одних он злой колдун, у других хороший батрак… Тут надо самим разбираться.

Желающих проводить отряд до нужного места, разумеется, не нашлось, и сержант просто вытащил из дома за шкирку того самого Клемеша, который последним видел тёмного. Спустя десяток минут, поредевший отряд миновал опушку и углубился в лес.

Поначалу все шли спокойно, но вскоре Дарин заметил, что Вирден чем-то озабочен. По виду так сразу и не скажешь, но принц слишком хорошо знал телохранителя, чтобы внешнее спокойствие могло его обмануть. Второй маг такой сдержанностью не отличался. Сзади послышалось грязное ругательство.

– Простите, ваше высочество, там поддавшийся. Кого-то высосал.

Услышав это, Тейнор в сердцах сплюнул, а их проводник стал, как вкопанный и затрясся, словно осиновый лист.

– Вот тебе и батрак! – присвистнул наместник, – пожалуй теперь я склонен согласиться с сержантом. Может стоит вернуться?

– Он сбежал, – Дарин был в этом уверен. – Наследил ведь.

– Верно, ваше высочество, – подтвердил Вирден, – такие всегда сбегают, стоит им засветиться.

– Если, конечно, это не начинающие дурачки, – заметил гвардейский маг.

– А если так, мы с ним легко разделаемся, – спокойно констатировал телохранитель. – Что прикажете, ваше высочество?

– Идём дальше.

Тейнор тихонько зарычал и отвесил заскулившему селянину такого пинка, что тот кубарем покатился по земле.

– Слышал, гразгово ты отродье?! Давай вперёд, пока я тебе все кости не переломал.

Через какое-то время они достигли Гиблого лога – именно так назывался столь привлекательный для всяких тварей овраг. Проводник указал на него рукой и судорожно закивал, давая понять, что они у цели. Кажется, дальше его простыми пинками было не сдвинуть. Вперёд отправился единственный оставшийся в их компании рядовой гвардеец. Двигался он плавно и почти бесшумно, что неудивительно – в охрану императора не набирают кого попало, и благородное происхождение не становится пропуском в ряды гвардейцев, как заведено у некоторых соседей. Обязательным условием являются минимум два года службы либо на войне, либо в условиях, мало от неё отличающихся. Несмотря на всё могущество империи, на её границах имелись некоторые конфликтные зоны, ликвидировать которые путём простого вторжения было затруднительно. В своё время принц с Тейнором служили именно в таком месте, и воспоминания об этом останутся с Дарином навсегда. Боец даром времени не терял. Подав командиру несколько условных знаков, означавших, что внизу труп, но врагов поблизости нет, он спустился в распадок. Прошла минута-другая, а потом разведчик уже не скрываясь крикнул откуда-то снизу:

– Всё чисто, тёмный ушёл!

Маги тут же проверили его слова, раскинув несколько поисковых сетей. Сделай они это раньше, колдун бы почуял, и атаковать внезапно не удалось бы.

– Никого, – кивнул Вирден.

Прежде Дарину не доводилось видеть человека, высосанного поддавшимся. Как выяснилось, зрелище малоприятное. Раздутый, как будто накачанный воздухом труп, белая как снег кожа, вытаращенные глаза… Не повезло Фальку.

– Судя по следам, он хотел зарубить тёмного, – докладывал боец. – И даже попал, но это для него плохо кончилось.

– Этим, что ли? – лен Фирт уже был тут как тут, в руке его лежал оплавленный топор – топорище сгорело всё без остатка.

– Да, йор наместник, а потом колдун сжёг все следы своей крови.

– Чтобы его не выследили по ней, – добавил от себя гвардейский маг.

Они ещё что-то говорили, но принц не слушал, Он осматривал небольшую пещерку, на выходе из которой крестьянин и подловил колдуна. На земляном полу ещё осталось несколько не затоптанных следов мощных когтистых лап. Они были неглубоки, что и неудивительно – у шестилапого зверя вес распределяется достаточно равномерно. Ещё он нашёл несколько крупных серых чешуек. М-да, не густо. С другой стороны, чего он ещё ожидал? Нет, как-нибудь определённо надо будет съездить в заповедник. Не поохотиться, так хоть поглядеть на этих красавцев. И совсем замечательно было бы найти такого где-нибудь в здешних лесах, и наведаться к нему в небольшой компании людей, умеющих держать рот на замке. Ладно, что-то он замечтался.

– Нашли что-нибудь, ваше высочество? – наместник спрашивал вполне серьёзно, он уже воочию убедился в охотничьих навыках принца.

– Ничего стоящего.

– Отправляемся назад? – уточнил Тейнор.

– Да.

* * *

– Не просветишь, куда мы вообще идём? – похоже, Брандефу надоели лесные пейзажи, и он решил нарушить затянувшееся молчание.

– Подальше отсюда.

– Это и так ясно. Но какой-то конкретный план у тебя есть?

– Не то чтобы. Твои предложения?

– Ну, для начала, надо бы обзавестись какими-никакими пожитками. Ты снова без еды.

– У меня есть пара монет.

Да, изначально Мерк работал у Польки только за кров и еду, но после того, как ему, наконец, удалось починить крышу, предварительно разок с неё сверзившись, хозяйка расщедрилась на две потёртых медяшки. Он было хотел отказаться, всё же женщина одна тащила на себе хозяйство и сына, но Полька лишь покачала головой.

– Мало ли как дальше дело обернётся, – сказала она, вкладывая деньги в руку Мерка. – А ты нам уже так помог, что не отплатить грешно было бы.

Ему оставалось кивнуть и припрятать монеты в башмак на чёрный день. Вот этот день и настал.

– Монеты – это хорошо, но вряд ли окрестные белки примут их в обмен на орехи.

– Очень смешно!

Воспоминания разбередили душу. У Мерка никогда не было семьи, он рос сиротой, а Полька и Хокел… Что ж, с ними он впервые за долгое время почувствовал себя дома.

– Придётся выбираться из леса и искать деревню, или корчму.

– Рискованно, но, с другой стороны, небольшая фора у нас есть. Пока они там пошлют гонца к местному владетелю, пока организуют погоню… 

– Послушай, ты не мог бы мне рассказать подробнее о том, что случилось в овраге?

Этот вопрос не давал Мерку покоя. Он всё ещё испытывал отголоски пережитых недавно чувств – жажды насыщения, восторга, упоения, которые затем смешались с брезгливым отвращением перед содеянным.

– Ты использовал данный тебе от природы дар, – голос наставника был необычайно серьёзен. – Поглотил жизненную силу и душу разумного.

– Это я и так понял. Сказал же – подробнее!

– Это делает тебя сильнее. И без опаски такое можно проворачивать примерно раз в месяц. Если чаще – быстро спятишь и начнёшь кидаться на всех подряд.

– И именно за счёт этого поддавшиеся могут жить вечно?

– И постоянно расширять свой резерв. Гипотетически. На практике, если кто этого и добился, он своих успехов не афиширует. Всех же прочих довольно быстро находят и убивают.

– Как тебя?

– Как меня, – невесело хмыкнул дух.

– Но почему? Что сложного делать это тайком?

– Понимаешь, каждая такая… процедура на долгое время оставляет заметный след в магическом поле. Несколько месяцев фонит так, что любой недоучка издалека почует.

– А если забраться куда-нибудь в глухомань?

– Тебе это так понравилось? – Брандефу было действительно любопытно.

– Нет, – смутился Мерк. – Просто пытаюсь разобраться, почему…

– Мир ещё не захватили поддавшиеся? Всё просто – во-первых нас мало, чрезвычайно мало, а во-вторых… Представь себе стакан воды. 

– Чего?! – от неожиданности парень даже споткнулся о неудачно подвернувшийся корень, и чуть не пропахал носом землю.

– Того! Делай, что говорят. Наставник я тебе, или кто?

– Ну, представил.

– Молодец. Вот выливаешь ты его на пол, и появляется лужица.

– Ага, – Мерк чувствовал себя будто в начальном классе замковой школы. Забавное ощущение.

– А теперь, берёшь ещё один стакан, и выливаешь туда же. Что произойдёт?

– Лужа станет больше.

– Всё же мне несказанно повезло с учеником. Такие способности!

– А мне-то как повезло с учителем! – фыркнул парень. – К чему все эти стаканы с лужами? Не томи!

– Поглощение работает по схожему принципу. Заберёшься куда-нибудь в леса или горы и начнёшь там высасывать людей – след быстро расползётся по окрестностям, и со временем тебя учуют.

– Понятно. А с тобой произошло нечто подобное?

– Не совсем. Я был осторожен, но недостаточно. Поговорим об этом как-нибудь позже.

– Как скажешь.

На следующий день выяснилось, что особого выбора у Мерка не было. Лес сам закончился, и впереди открылась просторная холмистая местность. Наверное, идеальное место для виноградников, вот только в этом районе империи зимы были слишком суровы, чтобы нежная лоза смогла уцелеть. Далеко впереди виднелся тракт, по которому медленно тащились несколько повозок, а в остальном в округе не было ни души. Как назло, Мерк покинул Сегалу вовсе не тем же путём, каким попал в неё, и сейчас даже приблизительно не мог сказать, где находится родное графство. Местность вокруг была незнакомая, от слова совсем. Какие уж тут планы! Справедливо рассудив, что дорога со временем выведет путника к трактиру, Мерк выбрался на тракт и выбрал из двух возможных направлений то, что не слишком отклонялось от его прежнего маршрута. Спустя несколько часов, из-за очередного холма показалось строение. Навскидку, до него было лиги две, то есть минут тридцать ходу, не больше. Желудок выдал вдохновенную руладу, а ноги заныли пуще прежнего. Энергетика тела энергетикой тела, но он уже шёл более суток без сна и отдыха. Встречные путники не обращали на парня особого внимания, разве что он иногда ловил брезгливые взгляды, направленные на красную шишку на месте его правого уха. Проблему внешнего вида Мерк решил просто – кое-как отстирал рубаху в лесном ручье и закинул её себе на плечо. По летней жаре так многие делали, а в скомканной тряпке нельзя было различить ни застиранных кровавых пятен, ни уродливой дыры от удара топором. К слову, солнце, по которому парень определял направление и примерное время, подмешивало свою ложку дёгтя в происходящее. Язык уже давно превратился в шершавую тёрку и прилип к нёбу. Благо в трактире эту проблему можно было легко решить. Неказистый деревянный домина действительно оказался трактиром, притом весьма пошарпанным. Видимо, у хозяина дела шли не шибко бойко. Но изголодавшегося путника такие мелочи не волновали. Внутри оказалось просторно, хотя большая часть пространства была уставлена грубо отёсанными столами и такими же скамьями. Народу было не так, чтобы много – пяток затрапезного вида мужиков, похоже, местных, двое посетителей посолиднее, тоже мужчины, но в добротной одежде городского покроя, видимо торговцы, и немолодая женщина в мантии паломницы. Проезжие обедали, а местные потягивали пиво из деревянных кружек. Выбрав наименее замызганный стол, Мерк уселся и вытянул гудящие ноги. Трактирщик уже направлялся к нему, и в его взгляде открыто читалось недоверие к платежеспособности голопузого посетителя.

– Здрав будь, уважаемый, – парень покатал между пальцев один из медяков. – Чай не дашь путнику помереть от голода?

– Как можно? – корчмарь привычно погладил окладистую чёрную бороду. – Чего изволишь, добрый человек?

– Всего, да побольше, и пива кружку! – выпалил Мерк. – Да, не найдётся ли у тебя фляжки какой в дорогу?

– За всё про всё три медяшки будет, – мужик требовательно протянул руку.

– Да боги с тобой, трактирщик! Чай не в Сегале двор держишь, чтоб такую деньгу с людей драть!

– А не хочешь, не надо, – набычился тот. – Мы тут харчи бесплатно не раздаём.

– Совесть имей. Грабишь хуже татя лесного!

– Две с половиной, – сдался корчмарь. – С этого не сойду.

– А, Шил с тобой! – махнул рукой Мерк. – Давай еды, воды, да флягу, и две медяшки за всё.

– Без пива, значит? – уточнил бородач, принимая деньги.

– Если только за свой счёт мне нальёшь, – ухмыльнулся юноша.

– Это где ж такие кабаки есть, где хозяева за свой счёт наливают?! – подключился к разговору один из пятерых завсегдатаев. – Будь добр, расскажи, мил человек, в каких краях такое диво водится.

– Самому бы мне кто рассказал, – тяжело вздохнул Мерк. – Вот, хожу-брожу по белу свету, ищу, да всё найти не могу.

За соседним столом расхохотались. Незамысловатая шутка пришлась по душе, но продолжать разговор мужики не стали. Всё же к чужакам крестьяне всегда относились с некоторым подозрением. Трактирщик уже ушёл на кухню, и скоро перед парнем уже дымилась тарелка с овощной похлёбкой. На очереди была гречневая каша с мясной подливой и кусок капустного пирога.

Он уже заканчивал обед, когда на трактир опустилась поисковая сеть. От знакомого ощущения чужой силы засосало под ложечкой, а сердце бешено забилось. Неужели попался?!

– Не паникуй. Начнёшь колдовать – точно попадёшься. 

Учитель был как всегда прав. Плетение неизвестного мага развеялось, и Мерк вздохнул с облегчением. Если бы тот учуял в доме что-то подозрительное, оставил бы сеть, чтобы отслеживать происходящее внутри. Стараясь ничем не выдать охватившего его волнения, юноша встал из-за стола и не спеша подошёл к окну. Как раз вовремя – во двор въезжали четверо всадников, двое парней и две…

– Да это же наши старые знакомые! – дух тоже узнал четвёрку. – Как тесен Эквилиум!

И верно, в безымянную корчму пожаловала та самая четвёрка магов, что приезжала в Малиновку охотиться на гидлиза. Они уже спешились, и один из парней о чём-то заговорил с подошедшим конюхом. Что делать?! Стоит ему попасться им на глаза, и они сразу распознают беглеца по ауре. В том, что компания мэтров завернула сюда случайно, Мерк сильно сомневался. Нет, он, конечно, верил в совпадения, но не в такие же! И даже если коллеги оказались здесь по другому делу, у них наверняка возникнет немало вопросов к магу, одетому в крестьянское тряпьё. Из дома так просто не выскочить. Наверняка есть выход через кухню, но туда его никто не пустит. Вылезти в окно? Посетители решат, что он что-то стащил, и поднимут шум. Шил, да здесь даже второго этажа нет! Не трактир – название одно! Тем временем маги видимо узнали, что хотели, передали лошадей конюху и подбежавшему мальчугану, и направились ко входу в корчму.

– Если я ударю первым, у нас есть шансы победить? – других идей у Мерка просто не было.

– Они сразу почуют колдовство и закроются щитами, это рефлекс. Преимущество внезапности у нас будет, но даже его для победы над четырьмя мэтрами не хватит.

Они уже были совсем близко. Времени на раздумья не оставалось. Отчаявшись, парень пошёл к двери, придерживаясь стены. Можно ведь ударить и не магией. Одного из преследователей он убьёт, а дальше, как карта ляжет. Из-за летней жары все окна и двери были нараспашку, так что Мерк оказался в аккурат за широкой массивной створкой. И тут в его голове возник план. Уловка детская, но может сработать. Первой мимо него прошла девчонка лен Саль. За ней следовала вторая магичка. Один за другим все четверо вошли внутрь, так и не заметив притаившегося за дверью Мерка. Люди в корчме, конечно, обратили внимание на новых посетителей, но для них ситуация выглядела вполне естественно – парень решил было выйти наружу, но уступил дорогу важным господам.

– Трактирщик, подай нам своей лучшей снеди! – бросила лен Саль.

– И пива! – подхватил один из парней. – Да чтоб холодное было!

Дальше Мерк слушать не стал, тихонько выскользнул наружу и направился прямиком к конюшне.

– Эй, ты куда?! – воскликнул Брандеф. – Давай просто по-тихому отсюда свалим.

– И далеко я от них пешком убегу? – огрызнулся Мерк. – Не отвлекай!

Его потряхивало от нервного возбуждения, смерть прошла буквально в шаге, и он всё ещё был в опасности.

Внутри было всего пять лошадей. Одна, видимо, тащила повозку проезжих торговцев, а ещё четыре принадлежали магам, и рядом с ними сейчас суетились конюх с помощником. Одну кобылку уже успели расседлать. Резко ускорившись за счёт разгона внутренней энергии, ученик мага подскочил к мужчине и ударил того кулаком в висок, молясь о том, чтобы не переборщить с силой. Прошлый удар пробил тело Джереми насквозь. Послышался противный хруст, от которого у Мерка по спине побежали мурашки, и конюх мешком повалился на землю. Всё же убил! Хотелось выть от досады, но времени не было. Обернувшийся мальчишка раскрыл было рот, чтобы закричать, и убийца нанёс второй удар. На этот раз куда слабее. Проверив пульс на горле пацана, он убедился, что второй ошибки не совершил. Теперь лошади. Двух он уведёт, но что делать с остальными? Оставь их – и за ним тут же бросятся в погоню. Гнедая лошадка, которой занимался конюх, отпрянула в сторону при резком движении и теперь недоверчиво косилась на незнакомца карим глазом. Колдовать нельзя, маги почуют. Убивать? Светлые боги, ещё и их?! Несколько секунд юноша колебался, а потом решительно мотнул головой. Нет уж! Взяв под уздцы двух лошадок, с которых ещё даже не сняли седельные сумы, он пошёл к выходу из конюшни. Но во дворе его везение кончилось. Парочка завсегдатаев выбралась из корчмы, чтобы отлить, и, завидев бродягу, выводящего из конюшни двух добрых кобыл, сделала верные выводы и подняла крик. Теперь таиться не было смысла, и Мерк мгновенно сотворил несколько сонных плетений. Они достались трём конягам, оставшимся не у дел, и одной из тех, что он вывел с собой. Сейчас не до жиру. Вскочив в седло, парень направил лошадь к выходу со двора, но мужикам, похоже, захотелось подвигов, и они рванули наперерез. Пришлось угостить их лёгким воздушным тараном, бедолаг впечатало в стену прямо там, где они только что справляли нужду. Он уже отъехал от трактира на пару десятков шагов, когда сзади повеяло чужим колдовством и в беглеца ударила ветвистая зелёная молния. Наставник не спал, всадника окутала чёрная сфера, погасившая удар, а Мерк на полном скаку оглянулся. На пороге стояла незнакомая ему магичка и, что-то крича, отправляла ему вдогон одну молнию за другой. Тут же из дома выскочила остальная компания и Мерку пришлось наложить свой щит поверх защиты наставника. Как ни крути, Брандефу придётся намного дольше восстанавливать свой резерв. Спустя несколько мгновений его защита разлетелась в клочья под слаженным ударом четырёх мэтров, и только мастерство духа, способного сплетать куда более сложную защиту, спасло беглецу жизнь. Земля впереди вздыбилась, освобождая несколько десятков здоровенных гранитных шипов, и ему пришлось брать левее, чтобы не напороться на неожиданную преграду. Но спустя несколько секунд Мерк на полном скаку влетел в облако фиолетового дыма, соткавшееся буквально из ниоткуда. Защита вокруг стала непроницаемо чёрной, но долго это не продлилось, и вскоре они вырвались из неведомой ловушки. Ученик мага снова восстановил свой щит, удары по которому стали реже, видимо, дымовая завеса, призванная остановить беглеца, сыграла ему на руку, скрыв от противников. Наконец дорога сделала петлю, и всадник скрылся из поля зрения магов за крутым склоном одного из холмов. Резерва у Мерка практически не осталось, и он продолжал мчаться вперёд, с каждой секундой отрываясь всё дальше и дальше от преследователей.

– И что это вообще было?! – Брандеф был зол не на шутку. – Какого гразга ты вообще полез к этим лошадям?!

– А что ещё было делать?! Ты же видел, они меня почти схватили!

На душе было гадко до невозможности. Он снова убил, причём невинного человека, который просто оказался у него на пути. Нет, при бегстве из особняка лен Трийск он тоже убивал, но тогда его просто зажали в угол. Да и ненависть, которой он пропитался за время, проведённое в гостях у Джереми, куда-то испарилась пока он жил в Малиновке. Сейчас мысль о содеянном вызывала чувство невероятного отвращения к себе.

– Ты мог просто уйти, – почуяв настроение ученика, дух сбавил обороты, но всё ещё стоял на своём. – Не факт, что эти четверо вообще гнались за нами. Как-то слишком уж быстро они сюда добрались. 

– Я не знаю, я думал…

Мерк и сам не мог понять, что на него нашло. Но выбравшись из корчмы, он просто не видел другого выхода. Забрать двух лошадей, что-нибудь сделать с остальными и так оторваться. Другие варианты даже не пришли ему в голову.

– Так что ж ты с ними ничего не сделал?! – снова разозлился наставник. – Постоял, посмотрел, как баран на новые ворота, да и ушёл! 

– В итоге сделал, – пробубнил парень. – Усыпил же!

– Усыпил, – передразнил Брандеф. – Только после того, как тревогу подняли. Какой вообще смысл был их там оставлять? Чтоб тебя легче догнать было? 

– Не будет им легче, не нервничай так, – кривая ухмылка, больше похожая на гримасу, пробежала по лицу юноши. – Что-что, а сонные чары я освоил в совершенстве. Лошадок теперь пол дня не добудятся, а потом у них ещё долго ноги заплетаться будут.

Убить животных он просто не смог. Не смог, и всё. Может, потому, что его с детства тянуло к этим красивым и сильным созданиям. И те это чувствовали, парню всегда легко удавалось найти с ними общий язык. Именно поэтому он сначала помогал на конюшне, а потом и вовсе выбился в гонцы. Правда, посылали его всё больше с мелкими поручениями, ничего серьёзного не доверяли.

– И теперь я понимаю, почему! – учитель всё никак не мог остыть. – Я вот тебе свою душу доверил и теперь жалею об этом.

– И правильно! – горько рассмеялся Мерк. – Первое же серьёзное дело, и я облажался. Потому и пришлось податься в бега.

Даже дикая скачка не приносила облегчения, в сердце поселилась грызущая тоска.

До самого вечера они с Брандефом больше не обмолвились ни словом, и только на привале Мерк решился нарушить гнетущее молчание.

– Ты прав, я сделал глупость. Сейчас уже понимаю.

– Рад слышать, – кажется, дух уже успокоился. – Надеюсь в будущем ты будешь осмотрительнее.

– Слушай, я правда не знаю, что на меня нашло, – парень покосился на стреноженную кобылку, которая, как ни в чём не бывало, щипала травку. – Я ведь уже к смерти приготовился, а они мимо прошли. Просто хотелось быстро убраться как можно дальше.

– В итоге убрался! – хохотнул наставник. – Эффектно так получилось, весь трактир выскочил провожать.

– Дерьмово получилось! – парень стиснул зубы. – Ни за что, ни про что человека угробил!

– Угробил. А вот скажи, если бы этот конюх попытался тебя схватить, ты бы тоже так распереживался?

– Нет, но ты же сам сказал, я мог просто уйти.

– Нет? А ведь это был бы тот же самый человек, просто пожелавший остановить преступника.

– Хочешь сказать, всё относительно? – почему-то легче от этой мысли не становилось.

– Не совсем. Ты облажался, и это очевидный факт, но все иногда совершают ошибки. Не все готовы смириться с последствиями этих ошибок.

Мерк не ответил. Вместо этого он встал и направился к ручейку, который весело журчал за деревьями. Нужно было наполнить фляги. Теперь у него их было аж две, да и в остальном удалось неплохо поживиться. В седельной сумке новоиспечённый конокрад нашел несколько сухарей, немного вяленого мяса и кусок сыра. Также в ней обнаружился гребешок, зеркальце, небольшой кошель с десятком золотых империалов и изящная туника. Последняя стала для парня небольшим разочарованием. Она была женской, и на него бы никак не налезла. Очевидно Мерк увёл лошадь одной из девушек. Хуже всего было отсутствие швейных принадлежностей. Видимо, чародейки не привыкли работать иглой. Собственную рубаху парень накинул сразу как выскочил из корчмы, чтобы не потерять, и дырка на ней никуда не делась.

Вернувшись на поляну, беглец начал устраиваться на ночлег. К сожалению, до леса он не добрался. Вокруг были сплошь холмы, некоторые из которых поросли сосновыми рощицами.

– Послушай, Брандеф, – в голову юноши закралась неприятная мыслишка.

– Что такое? 

– Насчёт Фалька. Только сейчас дошло. Ты ведь сказал что-то вроде «поглотил душу»?

– Именно это я и сказал.

Замечательно! Выходит, он сотворил нечто куда более жуткое, чем убийство – уничтожил бессмертную душу?

– Во-первых, бессмертие душ наукой не доказано, – начал дух своим излюбленным менторским тоном, – а во-вторых, не трясись так. Ничего непоправимого ты не сделал. Душа при поглощении уходит так же, как и после смерти.

– Куда уходит? – не понял Мерк.

– А Шил её знает! И вообще, не перебивай меня. Так вот, после смерти любого из разумных или неразумных созданий душа куда-то уходит. Её правда можно успеть захватить и использовать, или заточить, как твоего покорного слугу, но перед вечностью все равны, так что со временем каждая душа уйдёт. Правда поглощение всё же отличается от обычной смерти. Душа что-то теряет, становится слабее, но… 

– Но?

– Но, если её захватить, то можно так же использовать в различных магических ритуалах, следовательно, ничего непоправимого с душой не происходит.

– Столько предположений… – ученик мага был ошарашен потоком новых сведений. – Вопрос настолько мало изучен?

– Вообще почти не изучен. Тысячи лет разумные над ним бьются, но пока смогли вывести лишь ряд разрозненных аксиом, которые никак не складываются в единую теорию.

– А есть хотя бы предположения, куда уходят души? – Мерку было до жути интересно узнать, что его ждёт после смерти.

– Хоть отбавляй, – хмыкнул наставник. – Кто-то считает, что в другое измерение, другие, что души возрождаются в будущем, или даже в прошлом… Вот только доказательств с люрову бороду.

– Однако! – только и смог вымолвить юноша.

Ночь уже вступила в свои права, и на землю опустилась освежающая прохлада. Устроившись поудобнее, Мерк широко зевнул и закрыл глаза. Завтра его ждёт ещё один безумный день.

* * *

– Ну, и какого хрена ты натворила?! – в запале Лени почти орал. – Я ведь гразгова сына чуть не накрыл!

– Думала, Липкий туман его удержит! – защищалась Милани. – Должен был удержать!

– Но уплотнять-то его зачем было?! – схватился за голову парень. – Вместо того, чтоб развеять?!

– Говорю же, не рассчитала!

– Да хватит вам собачиться, в самом деле! – воскликнула Алиса. – Опыт приходит с ошибками. Давайте решать, что делать дальше. Это паскудник угнал мою лошадь.

– С другими лошадьми тоже беда, – добавил Калеб, выходя из конюшни. – В ближайшее время мы не уедем.

– А что он с ними сделал?

– Усыпил, крепко так.

– А чего не убил? – удивилась Алиса.

– Может, пожалел, – предположила Милани.

– Шил этих тёмных разберёт, конюха он укокошил.

– Проклятье! – в сердцах сплюнул Лени. – Теперь эта паскуда уйдёт!

– Куда он денется? – пожал плечами Калеб. – Мы теперь знаем, в какую сторону этот тёмный драпает. Скоро сюда прибудут подкрепления. Остальное – дело техники.

– Верно, – Милани бросила взгляд на трактир, из окон которого выглядывали испуганные постояльцы. К стене прислонились две скособоченные фигуры. Мужиков изрядно потрепало ударом колдуна, но они были живы и сейчас тяжело дышали, пытаясь оправиться от полученной встряски. – Схожу, попытаюсь выяснить что-нибудь интересное о нашем беглеце.

Стоило ей войти в дом, как подскочил встревоженный трактирщик.

– Что это было, мэтр?

– Это ты мне скажи. Видел того парня, который украл лошадь?

– Видеть-то, видел… – мужик нервно затеребил бороду. – Но почём мне было знать, что он вор?

– Это был тёмный маг. Так что давай выкладывай всё, что знаешь.

– Смилуйтесь боги! – охнул трактирщик. – А с виду голытьба голытьбой. Хотя деньги у него были. Зашёл он ко мне, часу ещё не прошло, заплатил за обед, да и ушёл сразу, как вы, мэтры, приехали.

– Опиши внешность. Приметы у него были?

– Ещё бы, как не быть! – оживился бородач. – Уха правого у него нет. А на месте его – шишка красная. Уродство ещё то! Да и кожа вокруг того места странная – белая, хоть вся остальная морда и загорела.

– Это всё?

– Да пожалуй что, ваше магичество. Остальное-то всё обычное – молодой парень, волосы чёрные и всё такое…

– Хорошо.

Очень кстати. По таким приметам выследить колдуна труда не составит. При личной встрече это не понадобится, Милани, как и её друзья прекрасно успела запомнить ауру беглеца.

– Тёмный успел кого-то убить на конюшне…

– Сынка моего?! – мужик пошатнулся, как от удара. – Али племяша?!

– Не знаю… – покачала она головой, но трактирщик уже не слушал – бегом бросился на конюшню, чуть не сбив Лени в дверях.

Девушка тяжело вздохнула. Сколько же зла приносят с собой тёмные! В том, что их противник был тёмным, она не сомневалась. Иначе бы не бежал и по лесам не шлялся. Однозначно, практикует какую-нибудь гадость, как будто нормальных магических дисциплин нет. Не сказать, чтобы некромантия, псионика или, упаси боги, демонология давали такие уж весомые преимущества, вреда от них было куда больше, чем пользы, но желающих приобщиться к запретному знанию всё равно было хоть отбавляй. Хотя… некромантов, по слухам, Гаруна щедро вознаграждала, подсаживая на дармовую силу, как на наркотик.

– Что-нибудь выяснила? – поинтересовался подошедший маг.

– Кое что, – в двух словах она пересказала другу рассказ трактирщика.

– Понятно. Что ж, в любом случае нам тут придётся задержаться.

– Вряд ли надолго.

– Надеюсь. Извини, что сорвался на тебя во дворе.

– Да нормально всё, я уже забыла, – улыбнулась Милани, – мне самой от досады орать хотелось, когда этот гадёныш удрал.

– А неплохо мы ему надавали! – ухмыльнулся парень. – Держу пари, нам не хватило каких-то секунд, чтоб его истощить.

– Нужно работать над меткостью, – вставил незаметно подошедший Калеб. – Как по мне, в академии маловато внимания уделяется этому аспекту.

– Соглашусь, – Алиса тоже уже была тут как тут. – У нас есть полигоны шагов на двести, но там прострел прямой, как извилины Ушастика. А если цель движется?

Ребята зафыркали, незамысловатая шутка окончательно разрядила обстановку.

Подкрепление прибыло поздним вечером. Отряд состоял из пятнадцати человек, набранных, что называется, с бору по сосенке. Основу его составляли егеря наместника, но также имелся и маг из личной охраны принца, и двое гвардейцев, вероятно приданных ему в качестве персонального прикрытия. Более того, к погоне примкнуло трое молодых йоров из свиты его высочества, изъявивших желание поучаствовать в новой, куда более интересной охоте. О том, насколько эта охота интересна на самом деле, друзья узнали от гвардейского мага, поставленного принцем во главе отряда.

– Поддавшийся?!

– Вне всяких сомнений. Он высосал одного из крестьян.

– Ну, ничего себе! – Лени чуть не подпрыгивал от переполнявшего его энтузиазма. – И что, пойдём на него, как есть?

– Вообще-то я намеревался предупредить вас и дождаться более внушительных сил, – хмыкнул чародей, – но судя по вашему рассказу, он ещё новичок. Недавно вошёл в силу, раз не решился напасть и предпочёл бежать.

– Так что мы будем делать? – уточнила Милани.

– Пойдём за тёмным. Одного человека я оставлю здесь, он известит остальных. А сами мы упадём этому колдуну на хвост пока он не забился в какую-нибудь нору.

– Или не натворил новых дел, – кивнул Калеб.

– Отправляемся завтра с утра.

На том они и порешили. Ну, как порешили, фактически теперь ими командовал мэтр Ласло, так звали гвардейского мага. С этого момента и до конца операции их делом было подчиняться. Разместиться на ночлег со всеми удобствами не вышло. В зачуханном трактирчике не было отдельных комнат, и постояльцы спали в общем зале на лавках, но к подобному друзьям уже было не привыкать.

* * *

Николас и Томас оказались славными попутчиками, это стало ясно с первых же минут. Скоро Дилоя и Касим уже знали все последние новости. Судя по всему, они прибыли в довольно интересное время. Месяц назад в Сегале была разгромлена подпольная организация тёмных магов, которая якобы попыталась захватить власть в городе. Касим только хмыкал, торговые представители так ярко описывали уличные бои, рассказывали о многочисленных жертвах и героическом штурме городских подземелий силами стражи и прибывших на выручку имперских боевых магов, что ежу было ясно – привирают они от души. С тех пор в Тигарино творились странные дела. Практически всем тёмным чародеям удалось скрыться, несмотря на оперативно организованную облаву. С каждым днём из окрестных провинций прибывало всё больше имперских войск, а недавно в Сегалу приехал его высочество принц Дарин. Николас полагал, что принц прибыл дабы покарать виновных, ведь не просто же так чернокнижникам удалось улизнуть, а армия нужна потому как возможно второе восстание колдунов. Томас же считал, что всё это глупости, и визит знатного гостя лишь должен продемонстрировать подданным как императорская семья печётся о них. Войска же нужны для защиты особы императорской крови. На вопрос Касима о том, от кого в таком случае нужно защищать принца, и почему он сразу не взял с собой потребное количество воинов, Том внятно ответить не смог, пробормотав что-то невразумительное.

Село, из которого подлый проводник увёл незадачливую парочку, оказалось всего в нескольких часах пути. Правда, из-за того, что пришлось подстраиваться под скорость пешехода (Томас с Николасом сменяли друг друга на лошади каждый час), компания добралась туда только к вечеру. Стоило им разместиться в одной из изб, как Томас, услышавший недовольное ворчание Дилои по поводу отсутствия постоялого двора, заявил:

– Зато тут есть маленькая церквушка, посвящённая Роше. Мы с Никки как раз планируем туда прогуляться, поблагодарить богиню за чудесное спасение.

– Мне кажется уместнее было бы это сделать в храме Юра, – удивилась девушка.

– А какое это имеет значение? – пропыхтел Николас, втаскивая в дом позвякивающие тюки, снятые со спины ослика. – Они ведь супруги, и очень близки друг к другу. В сущности, мы благодарим их обоих.

Ди знала, как минимум, пару жрецов, которые бы поспорили с такой точкой зрения. Она же спорить не стала и просто приняла предложение составить им компанию. Люр на её вопросительный взгляд лишь мотнул головой в сторону поклажи путников, давая понять, что кому-то нужно остаться сторожить её. Девушка не была уверена, что их хозяева, к слову, довольно гостеприимные, попробуют стащить что-нибудь, а вот вихрастая голова пацанёнка за окном, скрывшаяся тут же, как только он понял, что обнаружен, убедила её в правоте наставника. Она кивнула и вышла во двор вслед за торговыми представителями.

Смеркалось, но ночи сейчас были коротки, так что у них были все шансы добраться до церкви, расположенной на холме неподалёку, и вернуться прежде, чем окончательно стемнеет. Раскалённый палящим солнцем воздух уже остыл. В нём появилась приятная свежесть, прекрасно сочетавшаяся с запахом луговых трав. Сама церковь представляла собой невысокое прямоугольное белокаменное здание с двускатной черепичной крышей. В задней её части возвышалась башенка того же белого камня. Прекрасно знакомая с такой архитектурой Ди знала, что эта башня служит обиталищем местного жреца. В верхней её части можно было различить площадку под крышей. Там располагался небольшой колокол, в который звонили только раз в год, на праздник урожая. Само здание было окружено небольшим яблоневым садом, явно символизировавшим силу жизни и благоденствие, которым покровительствовала богиня. Внутри оказалось пусто, жрец уже удалился к себе, однако двери в храмы светлых богов не запирались никогда, чтобы в любое время суток желающие могли поклониться своим защитникам. Внутреннее убранство помещения было привычно скромным, стены и потолок украшали фрески, изображавшие наиболее известные деяния богини, полумрак разгонял свет свечей в нескольких канделябрах, а в центре располагался невысокий каменный алтарь с искусно вырезанными на нём узорами из переплетающихся ветвей. Николас, не смолкавший всю дорогу, притих, склонил голову и, приблизившись к алтарю, положил на него несколько серебряных монет. После чего застыл, и губы его беззвучно зашевелились. Дилоя также оставила небольшое подношение и начала молиться, став рядом с Томасом, который уже присоединился к товарищу. Она благодарила Рошу за заступничество и молилась о здоровье отца и матери. Прежде девушке доводилось слышать крамольные речи о том, что боги глухи к молитвам и их волнуют лишь собственные дела и влияние. Сама она истово верующей не была, ей просто было приятнее думать, что высшие силы опекают её и других разумных. В скором времени компания покинула дом богини, но прежде внимание Ди привлекла незнакомая фреска, расположенная на стене у выхода, из-за чего заметить её можно было лишь повернувшись спиной к алтарю. На ней был изображён всклокоченный человек, сжимавший что-то в руках, и сгустившиеся над его головой чёрные тучи, извергавшие молнии. Этот сюжет Дилое был незнаком, и она, не желая нарушать тишины, царившей в церквушке, тронула Томаса за руку, привлекая его внимание к изображению. Парень, видимо тоже проникшийся царящей здесь атмосферой, молча кивнул, а едва они оказались снаружи, заговорил:

– Вы весьма наблюдательны, йора. Этот сюжет действительно можно найти только тут. Местная легенда.

– И что за легенда? – заинтересовалась девушка. Том улыбнулся с удовлетворением человека, знающего нечто неизвестное окружающим, и начал рассказ:

– В незапамятные времена, когда не к ночи будь помянутые тёмные боги всерьёз пытались либо истребить все разумные расы, либо навязать им свою злую волю, эти земли были прокляты кем-то из тёмной парочки. Началась страшная засуха, земля перестала родить, и люди стали умирать от голода. Были даже случаи людоедства.

Дилоя поёжилась, представив себе эту картину, а рассказчик, довольный произведённым эффектом, продолжил:

– Однажды ночью, будто в насмешку над голодающими, разразилась ужасная гроза, но на иссохшую землю не упало ни капли живительной влаги. Тогда деревенский дурачок, неведомо как выживший в голодную годину, схватил своё единственное достояние – кожаную сумку, и побежал на этот холм. Здесь, к удивлению и ужасу односельчан, он начал насмехаться над тёмными богами и грозиться, что поймает их молнии в сумку. Те немедленно попытались поразить наглеца, но Юру и Роше пришлась по нраву дерзость безумца, направленная в него молния угодила в сумку, где и засверкала подобно солнцу, а тучи, наконец, извергли долгожданный дождь. А вскоре, милостью богини, здесь расцвёл этот самый сад, ознаменовав окончание засушливых лет.

Томас был прирождённым рассказчиком, его умелые интонации и манера повествования заставили Ди затаить дыхание.

– А что же стало с тем отважным безумцем? – в её глазах горело любопытство. – И с сумкой, в которую удалось поймать молнию?

– Об этом история умалчивает, но, если вы спросите меня, то я не думаю, что всё случилось именно так, – Том придал себе вид учёного, его короткие усики смешно встопорщились. – Безусловно, когда-то давным-давно две супружеские пары тёмных и светлых богов боролись за полный контроль над всем миром, но затем осознали, что бог равновесия Эквил этого не допустит, и установилось шаткое равновесие. Впрочем, шаткое скорее для богов, ведь из тех далёких времён до нас дошли лишь предания и легенды, и нам кажется, что нынешний порядок вещей сохранится навечно.

– То есть ты считаешь, что это миф, вымысел?

– Именно так, хотя Никки со мной вряд ли бы согласился. Верно, Ник?.. Ник!

Ответа не последовало, и они, спохватившись, уже было собрались искать запропавшего спутника, но тут же заметили в сгустившихся сумерках знакомую плотную фигуру, трусцой спускавшуюся с холма. Они дождались пока слегка запыхавшийся Николас догонит их. Том было открыл рот, желая что-то спросить, но тот уже протягивал Дилое изящный цветок мака со словами:

– Благородная йора, это вам, – он немного смутился и продолжил. – Я подумал, что богиню мы отблагодарили, а вас, нашу спасительницу, нет. Вот и… – он окончательно смешался. В сумерках было незаметно, но Ди показалось, что он покраснел. Девушка улыбнулась и приняла подарок. Кажется, на душе у неё не было так легко с того самого дня, как ей пришлось бежать из родного дома.

– И наша благодарность… – Томас закашлялся, похоже выходка товарища его удивила, – разумеется, этим не ограничится. Как только доберёмся до места, где можно будет купить приличную лошадь, мы сразу же возместим вам потерю вашей.

– Том! – Дилоя не знала, смеяться ей или плакать. – Ты испортил такой момент…

– Не обращайте внимания! – рассмеялся Ник. – Он у нас человек учёный и даже мать… матер…

– Материалист, – подсказал Томас. – То есть человек, думающий сперва о материальном.

– Он это сам придумал, – подмигнул Николас. – Всё же бакалавр хозяйственных наук.

– Почему же ты не остался в университете? – изумилась девушка.

– Там меньше платят, а хозяйственников с удовольствием берут многие торговые дома.

На этом разговор закончился, поскольку они добрались до дома, в котором остановились на ночлег.

На постоялых дворах, расположенных на более или менее оживленных трактах, как правило, можно было найти лошадей на продажу. Исключением не стал и «Серебряный империал», до которого на вторые сутки пути добралась Ди со своими спутниками. Николас с Томасом первым делом устремились на конюшню, и вскоре девушка стала обладательницей норовистого гнедого конька. Торговые представители огорчались, что не нашлось более статного скакуна, но Дилоя их мнения не разделяла. Жеребчик был действительно не очень крупный, но откормленный и с виду выносливый. Подошедший Касим подтвердил мысли девушки одобрительным кивком.

– Думаю, стоит остаться здесь до утра, – предложил он. – Теперь мы можем двигаться с нормальной скоростью, а, значит, к следующему вечеру доберемся до очередного постоялого двора.

– Вовсе нет, – откликнулся Томас. – Мы с Никки, как вы понимаете, уже проезжали здесь, и знаем короткий путь.

– Верно, – поддержал его напарник. – Я бы и сам не прочь передохнуть, но нас с Томом в Сегале уже заждались. И вы ведь тоже спешите.

Касим нахмурился. Он не любил, когда с ним спорят, да и проводники из их попутчиков по его мнению были так себе. Зато Дилое с тех пор, как они встретились, заметно полегчало. Люр ещё в баронском замке привязался к бойкой девчонке, знал её с малых лет и видел, как тяжело ей дались последние недели. Правда, держалась Ди молодцом. Естественно, она согласилась с предложением торговых представителей. Решено было пообедать в «Серебряном империале» и продолжить путь.

Компания устроилась за одним из столов в общем зале, и уже заканчивала трапезу, когда со второго этажа спустился рыжеволосый мужчина среднего роста. На нём была кожаная куртка поверх льняной рубахи, кожаные же штаны и сапоги. Правая рука его покоилась на перевязи, свисавшей с шеи. Так обычно делали, чтобы не растревожить рану. На боку незнакомца висел меч в потёртых ножнах. Он осмотрелся, заметил Дилою и её спутников, и неторопливо направился к их столу. Остановившись напротив девушки, он вежливо поклонился и произнёс:

– Приятного аппетита, благородная йора. Господа, – кивок в сторону Ника и Тома. Касима он проигнорировал, видимо, сходу определив в нём охранника.

– С чего вы решили, что я йора? – прищурилась Ди.

– Всё просто, – он чуть улыбнулся. – В Империи хватает простых воительниц, однако, в вас видна порода. Да и манеры ваши были безупречны, пока я не заговорил.

Этот прозрачный намёк заставил девушку вспыхнуть от смущения и гнева. Николас закашлял в кулак, скрывая смех, люр промолчал, а вот Томас, самый молодой и горячий из троих, вскочил из-за стола и возмущённо воскликнул:

– Если знаешь, что перед тобой йора, веди себя соответственно!

Рыжий Тома будто бы не заметил, он молча стоял, глядя только на Ди. Она уже справилась с эмоциями и холодно произнесла:

– Том, не надо, сядь. Может, представишься? – хоть незнакомец и вёл себя нагло, но сам на благородного явно не походил, значит, она могла позволить себе такой тон. Томас уселся на место, но продолжал кидать на рыжего гневные взгляды, а тот, наконец, представился.

– Моё имя Жан, – лицо его, в целом симпатичное, было спокойным, а в глазах не было неприязни и Дилоя вдруг поняла, что ведёт себя как избалованная аристократка.

– Присядь, Жан и расскажи, что тебе нужно, – уже более дружелюбно сказала она.

Тот пододвинул к столу ещё один стул, сел и сходу взял быка за рога.

– Вы направляетесь к Сегальскому тракту. Я бы хотел составить вам компанию.

– Почему?

– Произошло досадное недоразумение, – он здоровой рукой указал на повязку, – из-за которого мне пришлось проторчать здесь две недели. Мои друзья – люди деловые, они уехали вперёд. Я уже легко удержусь в седле и могу продолжать путь, но если влипну в передрягу, то в одиночку не отобьюсь. А оставаться тут ещё на несколько недель не хочу.

– И что, до нас не было подходящих попутчиков?

– Были, но они отказались от моего общества, – по лицам Касима и Томаса было видно, что и они бы с радостью отказались от общества рыжего нахала. Один Николас смотрел на Жана вполне дружелюбно. Ди всё ещё было немного неловко за своё поведение, да и отчего бы не помочь человеку? А потому она сказала:

– Думаю, мои спутники не будут возражать, если ты присоединишься к нам.

При такой формулировке возражать благородной йоре было бы очень грубо, так что все промолчали.

– Только учти, что мы выезжаем сейчас.

Жан удивлённо приподнял брови, но, видимо, он и впрямь изрядно засиделся в «Серебряном империале», и рад был любой возможности отправиться в путь. Кивнув, он встал из-за стола и направился к хозяину постоялого двора распорядиться, чтобы оседлали его коня. Уже во дворе Касим отвёл Дилою в сторону и очень серьёзно произнёс:

– Йора Дилоя, в последние дни вы ведёте себя безрассудно.

– Почему? Чем нам может навредить раненый?

– Что у него под повязкой одному Юру известно. Может, здоровая рука. Мы о нём ничего не знаем, а по ухваткам видно, что парень матёрый боец.

Ди поняла, что наставник прав и почувствовала себя дурой.

– Верно, надо было его для начала расспросить.

– И что бы это дало? Захотел бы, наврал с три короба, – Касим бросил короткий взгляд на Жана, идущего по двору в сторону конюшни. – Просто не стоило его брать.

– Я понимаю. И впредь буду осторожнее. Но слово было сказано и тут уже ничего не изменишь. – Люр кивнул, и они последовали за Жаном.

Но надолго новый попутчик с ними не задержался. Спустя пару часов пути они достигли развилки. Широкая просёлочная дорога с глубокими колеями от тележных колёс простиралась дальше, огибая лесной массив, в сторону которого тянулся рукав более узкой дорожки, почти тропы. Едва Том, ехавший впереди, направил свою лошадь в сторону леса, как Ди услышала за спиной грязное ругательство. Похоже, Жана совершенно не смущало присутствие благородной йоры.

– Проклятье! Мне стоило догадаться, отчего вы тронулись в путь по полуденному зною, – в его голосе слышались досада и разочарование. – Решили срезать по Дурной дорожке.

Дилоя молчала, не в силах понять, что несёт рыжий, но тут вмешался Том, явно довольный его выходкой ещё меньше, чем она.

– Не обращайте внимания, йора, ещё одна местная легенда, – он неприязненно разглядывал Жана. – Байки для крестьянских детей.

– Согласен с Томом, – поддержал Николас. – Мы уже проезжали здесь, это сэкономит нам несколько часов пути.

– Или сведёт в могилу, – криво улыбнулся Жан. – Как повезёт.

– Может, ты объяснишь в чём дело, и мы, наконец, продолжим путь? – Ди уже во второй раз пожалела, что позволила рыжему присоединиться к их компании.

– Дурная дорожка. Местные по ней вообще не ходят, только заезжие. Люди на ней пропадают.

– Да не слушайте вы его, – Тома изрядно бесило, что новый попутчик демонстративно его не замечает. – Говорю вам, три часа, и мы выйдем к Сегальскому тракту.

– Сначала я хочу узнать точно, что не так с этой дорогой, – одёрнула его Ди. Её выжидательный взгляд упёрся в Жана.

– Обычно с ней всё в порядке. Бывает, люди раз десять-двадцать пройдут – и ничего. А потом пропадают. Пешие ли, конные, один или несколько. Только крупные караваны ни разу не исчезали, потому тропа и не заросла вовсе, что её часто используют.

– Разбойники? – уточнила Ди.

Во взгляде Касима читалось, что он давно уже ждал от неё этого вопроса. Сам же люр, по своему обыкновению, не встревал в разговор.

– Нет, – голубые глаза Жана поймали взгляд Дилои, было видно, что он хочет её убедить. – Пару раз прочёсывали лес, искали пропавших. Давно это было. Из тех, кто искал, тоже не все вернулись. Я туда не поеду и вам, йора, не советую.

Дилое не улыбалось провести ночь в открытом поле, и перспектива вернуться в «Серебряный империал» её тоже не грела. Девушка окинула взглядом своих спутников. Ник и Том выражали желание срезать путь, а Касима, похоже, больше радовала возможность избавиться от Жана, чем пугали сказочные опасности.

– Мы продолжим путь, как и планировали, – заключила Дилоя. – Ты с нами, или вернёшься обратно?

– Ни то, ни другое, – огорошил её рыжий. – Не привык бросать начатое. Удачи вам, йора. – С этими словами он пришпорил коня и направился дальше по дороге.

Ди подобный исход порядком удивил, она бросила взгляд на Касима, тот хмурился. Люра решение рыжего тоже насторожило и заставило задуматься. Ехать раненым в одиночку? Не то, чтобы это было очень опасно, особенно сейчас, когда, по словам их спутников в провинцию стягиваются дополнительные имперские войска, но всё же это решение о многом говорило. Тем не менее, нужно было продолжать путь, и она не привыкла отказываться от своих слов. Ди повернулась к ожидавшим её торговым представителям и сжала коленями бока гнедого, посылая его вперёд. Даже в ярких солнечных лучах надвигающаяся полоса леса теперь казалась ей зловещей, но девушка понимала, что это лишь её разыгравшееся воображение.