Следующие несколько дней слились для Мерка в одну беспросветную полосу. Крупных лесов поблизости не было, куда ни кинь взгляд, сплошные холмы, испещрённые сеткой дорог, троп и тропок. Все планы катились псу под хвост, и единственное, что оставалось беглецу, это продвигаться всё дальше и дальше на восток, избегая населённых пунктов и постоялых дворов и надеясь на лучшее. Время от времени на пути ему встречались люди, иногда паломники, а иногда и торговцы, и каждый раз парень ловил на себе подозрительные взгляды. Неудивительно, конные оборванцы по дорогам так просто не ездят, но пока ему удавалось избегать конфликтов или расспросов. Другое дело, что все эти путники его прекрасно запомнили и с удовольствием укажут погоне нужное направление. Несчастная коняга выбивалась из сил и с каждым днём всё больше сдавала, Мерк вообще опасался загнать животное, но сбавить темп ему не позволяло чувство опасности. Парень буквально ощущал дыхание преследователей на своём затылке. В таких условиях времени на то, чтобы погрузиться в слияние, оставалось совсем немного, ради занятий приходилось жертвовать сном, но он понимал, что в следующей стычке ему может не хватить именно этой практики. К слову, вопрос практики как раз удалось решить. Зачастую он оставался один на пустынной дороге и иногда позволял себе создавать различные плетения и пускать их в ход. По словам наставника, следы одиночных заклятий очень быстро рассеиваются, так что по ним его всё равно не выследить. Правда, ученик мага всё же был осторожен, что и сыграло ему на руку, когда из-за очередного холма вдруг вывернула троица всадников. Возможности свернуть не было, разве что ломануться прямиком по бездорожью, а это в любом случае не лучший вариант, учитывая, в каком состоянии сейчас его лошадка. Поэтому Мерк просто продолжил путь, до рези в глазах всматриваясь в приближающиеся фигуры. Мантий на них нет, и это уже огромный плюс, хотя ничто не мешает мэтру путешествовать в обычной дорожной одежде.

Когда до незнакомцев осталось не более сотни шагов, он смог разглядеть их ауры и успокоился. Самые обычные люди, однодневки, как их иногда называют зажравшиеся архимаги. Они тоже рассматривали Мерка и, похоже, результатами осмотра остались не слишком довольны. По крайней мере, их лица напряглись, а один, даже не скрываясь, взвёл маленький арбалет. Троица разъехалась так, чтобы перегородить ему путь, и вскоре Мерку пришлось остановиться.

– Ты кто такой и куда едешь? – без всякого дружелюбия осведомился один из всадников.

– Путник я. Еду по собственной надобности, чего и вам желаю, уважаемые.

– Знаем мы таких деловых, они обычно в петле заканчивают, – хохотнул мужик с арбалетом. – Или на каменоломнях, как повезёт.

– Всяко лучше, чем от срамной почесухи сдохнуть, – не удержался Мерк. Действительно, кожа на переносице говорившего неприятно почернела – верный признак мерзкой болячки.

– Ах ты, сучий выкормыш! – заорал тот, вскидывая арбалет. – Да я тебе сейчас второе ухо оторву и в задницу запихаю!

– Довольно! – рявкнул первый всадник, видимо, главарь. – Слушай, парень, либо ты нам доходчиво и убедительно рассказываешь, какого гразга разъезжаешь тут в таком виде, либо мы с тобой отправимся в Майеру и там из тебя дознаватели быстро всё дерьмо выбьют.

– Как скажешь, добрый человек, – Мерк успокаивающе приподнял руки раскрытыми ладонями вперёд. – Только скажи сперва, далеко ли до Майеры-то?

– Говори, сказано тебе! – всё ещё не успокаивался арбалетчик. – Не то второе ухо отстрелю!

Фантазией почесушник не отличался. Парень уже решил было, что больше информации из троицы выжать не удастся, но главный всё же ответил:

– Чуть больше суток пути по этой дороге. А теперь…

Что теперь, Мерк дослушивать не стал, просто усыпив всех троих разом. Щёлкнула тетива, и арбалетный болт полетел прямо в грудь колдуна, чтобы тут же отскочить от невидимого щита. Мужики попадали из сёдел, как переспелые груши, но Мерк успел у самой земли подцепить их арканами. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь ненароком шею свернул.

– Растёшь над собой, – заметил Брандеф. – Скорость формирования простых плетений уже вполне достойная. 

– Спасибо.

Не теряя времени даром, юноша спешился и принялся за беглый осмотр трофеев. Брать больше, чем было нужно, он не хотел, и так уже нагрешил столько, что впору в храм идти каяться. Он уже твёрдо решил для себя, что возьмёт двух лошадей и одну рубаху. Ну, и провизию, конечно же. По нынешней жаре ни жилеток, ни камзолов у троицы не было, но и то, что было, выглядело куда приличнее его одёжки. Обойдя всех троих, Мерк с неудовольствием заключил, что по комплекции ему больше всего подходит именно почесушник, но тут уж увольте, лучше вообще голышом ехать! В итоге он стянул рубаху с главаря и напялил на себя, поморщившись от запаха чужого пота. Дайте боги, чтобы это была его самая большая проблема. Избавить двух своих новых скакунов от лишней поклажи было делом двух минут. И вот он уже, как ни в чём ни бывало, продолжает путь.

– Майера – это хорошо, – заговорил наставник. – Это ориентир.

– Хочешь сказать, ты знаешь, где мы?

– Мы в Зелёных холмах, это я тебе уже давно мог сказать. Проблема была в том, где конкретно. 

– И где же?

– Примерно в дне пути от Майеры.

– Брандеф, что б я без тебя делал! – Мерк даже хотел притворно прослезиться, но бросил эту затею. Дух пантомимы всё равно не оценит.

– Так и остался бы в рабстве, наверное. А если серьёзно, то где-то в трёх днях пути отсюда должна быть небольшая горная гряда. По меркам горной гряды небольшая. Так-то это прекрасное место, чтобы укрыться от погони. 

– А лесов поблизости нет? – с надеждой спросил юноша.

– Мне жаль тебя разочаровывать, но нет. 

– Почему-то я так и думал. А эти горы обитаемы?

– Да, там живут какие-то племена, промышляющие вроде как животноводством, вдобавок имеются шахтёрские посёлки.

– Так как мне туда добраться?

– Продолжай путь по этой дороге, пока не подвернётся какой-нибудь поворот на юг.И скоро сам увидишь горы. 

– Отлично! Наконец-то у нас появилась цель.

– Цель у нас и раньше была – смотаться подальше. Кстати об этом. Раз уж за тобой всё равно увязалась девчонка лен Саль, думаю пришло время мне кое о чём рассказать. 

– Ты же говорил, что она вообще могла заявиться сюда вовсе не по мою душу.

– Она дочь Говарда, а значит теперь бросит все дела, пока не расквитается с обидчиком. 

– Похоже, ты хорошо его знаешь.

– Да. Мы много работали вместе, пока не вскрылась моя истинная природа. 

– А что произошло потом?

– Говард возглавил погоню, – бесстрастно обронил наставник. – Сравнял с землёй мой замок и гонял меня по всему Акронису, пока, наконец, не нагнал. 

– В том самом лесу, где мы встретились?

– Неподалёку. В чащу или пещеру маги обычно забираются именно за тем, чтобы оставить там душу поддавшегося под защитой чар. 

– Как-то это немного глупо. Мало ли что произойдёт в будущем. Ты вон нашёл способ выбраться.

– Традиция, освящённая веками. К тому же, то, что я провернул, прежде считалось невозможным. Что ты вообще знаешь о магах? 

Вопрос выбил Мерка из колеи. Большую часть того, что он знал, поведал ему именно наставник.

– Что ты имеешь в виду?

– Неверно выразился. Знаешь ли ты, как одарённые появляются на свет? 

– Насколько я понимаю, этого никто не знает. Просто талант, и всё.

– Притом достаточно редкий, и, что самое главное, не передающийся по наследству. 

Голос Брандефа становился всё мрачнее. Тема явно была для него тяжёлой.

– Долгое время с этим не желали мириться, и даже пытались скрещивать чародеев, но новой породы не получилось. Для многих магов это становится проблемой. Знаешь, чем дольше живёшь, тем чаще задумываешься о том, что оставишь после себя. 

– И чем могущественнее волшебник, тем дольше он живёт.

– Верно. История знает немало примеров настоящей одержимости идеей продолжения рода. Сам понимаешь, дети-однодневки в этом отношении архимагов мало интересуют.

– Именно поэтому ты так разозлился, узнав, что твоему убийце повезло?

– Не поэтому, – вздохнул дух. – Просто мне «повезло» гораздо раньше. Мой сын оказался поддавшимся. 

– Такое вообще бывает?! – изумился Мерк. – Подобные нам ведь рождаются очень редко.

– Невероятно редко. Возможно, это был первый случай в истории. 

– Он погиб? – парень и так уже знал ответ.

– Да. 

На какое-то время повисло молчание, затем дух снова заговорил:

– Когда всё закрутилось, он был ещё совсем мал. Трудно скрываться с ребёнком на руках, но какое-то время мне это удавалось. Вот только Говард не оставлял поисков. Может быть дело было в зависти, а может в чём-то другом. В конце концов ему удалось нас выследить. 

– Выходит, он убил не только тебя, но и твоего сына?

– Нет, – голос учителя звучал неестественно спокойно. – Они бы провели ритуал, поняли, что мальчик не простой маг… Привязка к камню ужасная участь. Сотни, а может, тысячи лет одиночества. Я просто не мог этого допустить. 

Мерку стало жутко. Через что Брандефу пришлось пройти! И спустя столько лет увидеть одарённую лен Саль… Удивительно, как наставник вообще не спятил.

– Может и спятил, – мрачно хмыкнул дух. – Знаешь, прежде я был совсем другим. Жизнь меняет людей, а смерть тем более.

Дальше они ехали в молчании. Каждый был погружён в свои мысли. Но вот впереди показалось облачко пыли. Мерк чувствовал себя вполне уверенно. Сейчас он больше всего походил на гонца или просто человека, спешащего по своим делам, а значит, случайные встречи не сулили ему ничего плохого. Вскоре выяснилось, что навстречу путнику по дороге движется целый караван, правда, не очень большой. Характерные повозки со здоровенными клетками красноречиво указывали на род занятий своих владельцев. Работорговцы ехали порожняком, лишь в одной из клеток сидели две чумазые девчушки. Очевидно, хозяин возвращался из Майеры, где с прибылью продал мужчин на местные шахты. Поравнявшись с головой каравана, Мерк с удивлением узнал старого знакомого. Противная рожа, засаленный халат… Да, этот тот самый мужик, люди которого схватили его в окрестностях Сегалы. Странно, прошло ведь не так много времени, а ему кажется, что с тех пор минула вечность. Работорговец бывшего пленника, конечно же, не узнал, людские лица для него давно уже слились в одно ничего не выражающее пятно. Мерк ожидал вспышки ярости, подобной той, что накатила на него в Сегале на рынке рабов, но ничего не почувствовал. Человек зарабатывает себе на хлеб, притом законно – отлавливать бродяг по дорогам не возбранялось. В конце концов, рабству уже тысячи лет. Оно так же естественно, как смерть и налоги. Вскоре процессия осталась далеко позади, а парню подвернулась долгожданная возможность повернуть на юг.

На следующий день далеко впереди показались горы. Не знай Мерк об этом заранее, долго бы удивлялся чёрной полосе, ни с того ни с сего загородившей горизонт. Чем дальше он ехал, тем больше менялась местность, пологие холмы сменились скалами, и время от времени путнику приходилось преодолевать крутые подъёмы и небольшие ущелья. С тех пор, как Мерк свернул с дороги на Майеру, ему не попалось ни души. По всей видимости, к горам люди ездили не так уж и часто. По крайней мере по этому пути. Одиночество успокаивало, ведь некому будет указать преследователям, куда направилась их добыча. Парень даже почувствовал лёгкий душевный подъём – впереди его ждало нечто новое и интересное. Говорят, в горах воздух совсем не такой, как на равнине, а неосторожный крик может навлечь на твою голову гибельный камнепад. А ещё там встречается снег, даже летом. В общем, настроение было, что надо. Его не испортила даже мрачная туча, ползущая с северо-запада. Воздух загустел, в нём повисло почти ощутимое напряжение. К гадалке не ходи, быть грозе. Конечно, неплохо было бы переждать её где-нибудь в укромном месте, но, как назло, в округе не было ничего, хотя бы отдалённо похожего на укрытие. Одни серые скалы, поросшие редкими пучками травы да чахлыми деревцами. Минут через двадцать, туча закрыла полнеба, повеяло ледяным ветром, а издалека начали доноситься громовые раскаты.

– Как думаешь, может, закрыться щитом? – неуверенно спросил Мерк.

– Да ладно! – фыркнул наставник. – Тебе всё равно не помешает искупаться.

– Тебе что, самому охота мокнуть?

– Знаешь, ничего не имею против. Всегда любил гулять по дождём. 

– Ну, раз так, доставлю тебе такое удовольствие, – улыбнулся парень.

Ливень застал их в очередном ущелье, всё вокруг озарила ослепительно-белая вспышка, через несколько секунд последовал удар грома, а после с неба обрушился настоящий водопад. Видимость мгновенно упала, различить что-либо дальше, чем на пару десятков шагов, было невозможно. Хорошо хоть в этой каменной горловине порывы ветра не бросали струи дождя прямо в лицо. Мерк моментально вымок до нитки, рубаха прилипла к телу, и он поспешил ещё раз проверить седельные сумы. Вроде, плотно прикрыты, внутрь влага не попадёт. От очередного раската грома его лошадь встала на дыбы. Заводная вела себя спокойнее, но парень всё же решил спешиться и вести лошадей под уздцы. Приятного в этом было мало, почва здесь, как назло, оказалась глинистая и быстро раскисла настолько, что он едва не потерял в ней башмак. Вдобавок, уровень воды в ущелье начал постепенно подниматься, и это встревожило юношу. Он-то думал, что треклятая расщелина кончится быстро, прежде так и случалось, но, похоже, его расчёты не оправдались. Под ногами уже бурлила маленькая речушка, когда на правую руку парня обрушился камень. Небольшой, так что кость не сломал, но ощущения те ещё. Следом посыпался целый каменный град, от которого Мерка вовремя прикрыл щитом наставник. Ещё один камушек ударил по крупу заводную кобылу, и ему еле удалось удержать её на месте. Кое-как справившись с перепуганной животиной, Мерк задрал голову вверх и похолодел. Один из склонов ущелья будто бы ожил и теперь лениво надвигался, чтобы смести неосторожную букашку.

– Оползень! – заорал Брандеф. – Выставляй щит! Такой, чтобы не пропускал воду. 

Ученик уже и сам колдовал, разворачивая защитный полог над собой и животными. Вовремя. В рокот грозы вплёлся гул падающих камней, а в следующий миг наступила тьма.

Первое, что почувствовал Мерк, оказавшись погребённым под толщей грунта, это невероятное напряжение. На щит давило со всех сторон, более того, вся эта грязевая гадость ещё и постепенно двигалась, пытаясь утащить с собой неподатливый купол.

– Что теперь делать?! – кричать не было нужды, но очень уж стало страшно.

– Не знаю! – огорошил его наставник. – Сам ни разу не попадал в подобный переплёт. Но думаю, для начала надо оптимизировать работу щита, чтобы меньше энергии жрал. 

Этим они вместе и занялись. Вообще защитные пологи, как и поисковые сети, могут иметь крайне гибкие настройки, позволяющие им эффективно отражать различные магические и физические воздействия, или даже автономно видоизменяться по необходимости. Принцип тут простой, чем сложнее, тем энергозатратней. Им же сейчас нужна была вполне конкретная защита, так к чему разбазаривать силы попусту? Вскоре давление со всех сторон слегка ослабело, то ли помогла оптимизация, то ли Мерк просто привык. Теперь можно было перевести дух и воспользоваться ночным зрением. Да уж, картина ещё та. Со всех сторон их купол облепляла серо-бурая вяло движущаяся масса.

– Ощущение такое, будто тебя замесили в тесто для детского песочного кулича, – выдохнул парень.

– И не говори.

Лошади, по началу испуганно ржавшие, теперь немного успокоились, но всё ещё нервно переступали с ноги на ногу, хлюпая водой.

– Ладно, а что теперь делать?

– Ждать. Другого выхода из положения я не вижу. 

– Ждать, пока не закончится вся эта свистопляска?

– Или пока не закончится твой резерв. 

– Мой резерв закончится не скоро. Проблема в другом. Нам воздуха надолго не хватит!

Действительно, купол у Мерка получился солидный, но и сам он здесь был не один. Постепенно дышать становилось всё труднее, на лбу юноши выступил пот.

– Шил побери! Что-то я сегодня не в форме. 

Мерк почувствовал острое желание хлопнуть себя по лбу. Видимо, оно принадлежало наставнику.

– Так, смотри, – заторопился дух, – можно протянуть от щита небольшую трубу наружу, через неё будет поступать воздух. Правда, это задачка не из лёгких, но тут всё просто – сделай, или умри.

Перед взором Мерка соткались незнакомые узоры, которые Брандеф начал интегрировать в его щит.

– Чего заснул? Без твоей помощи мне не справиться. Удерживай конструкцию, иначе она либо лопнет, либо ничего не получится!

Задачка и впрямь оказалась та ещё. Защитный полог постоянно норовил отторгнуть приделанный к нему «дымоход», стремясь схлопнуться в единое непроницаемое полотно, и на удержание всей этой красоты в более или менее стабильной форме уходила вся концентрация и масса сил. Вместе с воздухом, через окошко во внешний мир под купол ворвались и звуки, снаружи всё ещё бушевала гроза. Оставалось надеяться, что безумство стихии прекратится раньше, чем Мерк исчерпает резерв, иначе их просто перемелет в кровавую кашу.

– Угораздило же меня, дурака старого! – негодовал наставник. – Ты-то ладно, дитя лесов, но я как не сообразил, что лезть в грозу в ущелье идея не из лучших. 

– А ты сам часто бывал в горах?

– Да знаешь, не то, что бы. Но тут и ума-то большого иметь не надо.

– Сам же говорил, все ошибаются, – пожал плечами парень. Теперь главное выбраться из этой переделки живыми.

Снаружи погрохотало ещё где-то с час, а потом буря унеслась дальше. Потоки жидкой грязи вскоре замерли, и пришло время выбираться на поверхность. Резерва к тому моменту у Мерка было от силы на одну восьмую, правда, у наставника дела с этим обстояли получше. Выкопаться из-под слоя грунта глубиной локтей в пять оказалось очень непросто, всё же для земляных работ лопаты подходят куда лучше магии. В какой-то момент духу даже пришлось взять всю работу на себя, иначе Мерку просто не хватило бы сил на поддержание щита. Но в конце концов им удалось выбраться на свежий воздух и даже лошадей вытащить. Несчастные животные, кажется, пребывали в состоянии лёгкого шока от пережитого и время от времени начинали нервно дрожать. Всё ущелье заполнилось жидкой грязью в которую легко было провалиться по колено. Но Мерку всё же удалось продолжить путь. Неподалёку от места обвала дорога резко уходила в сторону и в глубине души парень надеялся увидеть за поворотом выход. Вот только судьба распорядилась иначе. Там обнаружился ещё один оползень, притом куда более основательный и непреодолимый даже с виду. Нет, когда всё это болото подсохнет, он, конечно, сможет через него перебраться. Но произойдёт это очень нескоро, и лошадей придётся оставить здесь. Из Мерка словно выдернули какой-то стержень, вернее, затычку. Он ругался, орал, размахивал кулаками, проклиная богов, шилову грозу и гразгову погоню. Всё это продолжалось минут десять, Брандеф не вмешивался, понимая, что ученику необходимо выпустить пар.

– Ну вот что теперь делать, а?! – в сердцах Мерк сплюнул в сторону завала, развернулся и побрёл обратно, ведя за собой лошадей. Когда путнику наконец удалось выбраться из треклятого ущелья, он уже был полностью измотан магически, физически и эмоционально. Несмотря на это, он всё-таки нашел в себе силы забраться повыше, туда, где он по крайней мере не рисковал захлебнуться, устроившись на ночлег. Простуда начинающему магу не грозила, энергетические каналы, благодаря наставнику, развиты настолько, что из его тела можно гвозди ковать. Стреножив лошадей, Мерк просто устроился на каменистой земле и забылся беспокойным сном.

* * *

– Мы должны свернуть!

– Говорю вам, на пути не было ни одного поворота!

– А ещё ты говорил, что через три часа мы выйдем к Сегальскому тракту!

Дилоя почти кричала, Томас тоже. Стоявший неподалёку Николас хмуро уставился в землю. Касим же, напрягшийся, будто перед ударом, волком глядел то на одного, то на другого торгового представителя.

С тех пор, как они углубились в лес, прошло уже девять часов, может, больше. Сказать было трудно, поскольку солнце давно скрылось за деревьями и наступила ночь, а небо заволокло серое марево облаков, отчего темнота местами сгустилась настолько, что казалась осязаемой. Сколько бы компания ни продвигалась вперёд, дорога не кончалась. Они не сразу поняли, что оказались в числе неудачников, тех, кто пропал на Дурной дорожке. А когда поняли, то сразу повернули коней и двинулись в обратный путь. Но выбраться не смогли. Тропа продолжала уводить их вглубь леса, а вскоре начали попадаться ответвления, ведущие туда же, куда и основной путь – всё глубже в чащу. Наконец, Дилоя решила свернуть, но Томас был категорически против.

– Вы что, не понимаете, это уловка! Нас заманивают в ловушку!

– Мы уже в ловушке! – Ди хотела было крикнуть, что именно Томас их в эту ловушку завёл, но вовремя сдержалась. Не место и не время бросаться обвинениями.

– Я считаю, – Николас, наконец, поднял голову, на лице его выступил пот, рука судорожно сжимала рукоять меча, которым ему не довелось воспользоваться в бою с разбойниками, – что нам сейчас нельзя паниковать. Ещё нельзя разделяться, и в чащу уходить мы не должны, иначе придётся оставить лошадей. Поглядите, как тут всё заросло. Молитвы Юру и Роше не помогли, а, значит, единственное, что нам осталось, это поступить так, как предлагает йора… – он запнулся под гневным взглядом Томаса. Тот собирался было вновь протестовать, но тут вмешался Касим:

– Значит, мы так и поступим, – он буквально прорычал это, угрожающе глядя на Тома, и тот отступил. Стиснул зубы и, взяв свою лошадь под уздцы, пошёл впереди отряда.

Спустя каких-то двадцать минут деревья расступились и глазам изумлённых путников открылось невероятное зрелище. Тропа выводила на необъятных размеров поляну, в центре которой возвышалось исполинское дерево. Могло показаться, что верхушка его кроны утопает в сгустившихся облаках, но это была лишь видимость. Дилоя подумала, что в башне такой же высоты было бы, наверное, этажей пятнадцать. Самым же удивительным было то, что лесной гигант будто бы висел в воздухе, находясь в центре огромной ямы. Вглядевшись внимательно в темноту у его подножья, Ди поняла, что и это было обманом зрения. На самом деле, дерево росло из оплетённой корнями земляной колонны, окружённой рвом шириной в несколько десятков шагов. Словно неведомый исполин аккуратно подкопал его со всех сторон, собираясь пересадить в другое место, а после ушёл по своим исполинским делам, да так и не вернулся. Дилоя, Томас и Касим продолжали молча смотреть, не в силах вымолвить ни слова, а Николас был уже у края рва.

– Там глубина… Я даже сказать не могу, будто до центра земли доходит! – возбуждённо восклицал он, шагая вдоль ямы. – И повсюду корни, толстенные, вонзаются в землю до самого дна!

– И как ты это углядел в такой темнотище? – недоверчиво спросил Касим.

– А там что-то светится в самом низу!

Любопытство пересилило осторожность, и Дилоя подошла чуть ближе к краю, желая понять, что же имел в виду Николас. Действительно, глубина поражала, а внизу что-то светилось желтоватым светом, на фоне которого вырисовывались сотни, если не тысячи, корней. Чёрными змеями они вырывались из стоящей в центре земляной колонны, и уходили в стены рва, образуя причудливые мосты.

– А некоторые поднимаются к самому краю, смотрите! – кричал уже порядочно удалившийся Николас, показывая куда-то пальцем. Проследив за его рукой, девушка и вправду увидела корень, поднимавшийся вверх пологой спиралью. Конец его уходил в землю в локте от кромки обрыва, как бы приглашая ступить на импровизированную винтовую лестницу и спуститься вниз. Поблизости Ди углядела ещё две такие «лестницы» без ступеней. Тут она услышала крик, и обернувшись поняла, что Ника на краю рва уже нет. Крик сразу оборвался, а метнувшиеся к тому месту, где исчез Николас, друзья уставились вниз, силясь разглядеть что-нибудь в темноте.

– Никки, где ты? Отзовись! – закричал Томас. Снизу раздался стон, а затем голос Николаса:

– Не подходите близко к краю, тут оползни! Я на каком-то земляном козырьке и ничего вокруг не вижу.

Действительно, глядя сверху можно было различить очертания корней на фоне глубинного сияния, но, окажись человек в яме, вокруг него сомкнётся кромешная тьма.

– Держись, Никки, мы тебя вытащим! – крикнул вниз Томас.

– Как? – спросила Дилоя. Тот пару секунд смотрел на неё невидящим взглядом, потом пробормотал:

– Верёвка, может, у нас есть верёвка, – и бросился к лошадям.

– Послушайте! – раздался снизу голос Николаса. – Тут пещера! Я повредил ногу, но ковылять смогу. Пойду посмотрю, возможно, это путь на поверхность.

– Постой, мы попробуем тебя вытащить! – ответом ей была тишина.

Касим положил руку Ди на плечо, заставляя отойти на безопасное расстояние от края.

– Что теперь делать? – Она встретила сосредоточенный взгляд жёлтых глаз наставника.

– Думаю, надо уходить. С этим местом явно что-то не так.

– Верёвки нет, – раздался за их спинами напряжённый голос. Обернувшись, они увидели Томаса, крепко сжимавшего в руках взведённый арбалет. После памятного боя с разбойниками, Касим так и не пополнил запас болтов к трофейному оружию, но один из тех трёх, что он вырезал из туши застреленной лошади Дилои, сейчас смотрел прямо в грудь люра. – Мы пойдём за ним, – продолжил Томас, не сводя безумного взгляда со своих спутников. Йора первая, потом люр, за вами я.

– Том, что ты творишь? – Ди старалась говорить спокойно и убедительно. – Убери арбалет.

– Ну уж нет! – парень оскалился, его усики смешно встопорщились, но Дилое сейчас было не до смеха. – Вы сбежите, я знаю. Мы идём. Туда!

Он мотнул головой в сторону ближайшего корня-спирали, по которому можно было спуститься вниз. Касим стиснул зубы и сжал кулаки, так что острые когти впились в ладони. Он был готов к прыжку, но понимал, что проклятый торгаш успеет раньше. Девушка ещё раз попыталась вразумить Томаса.

– Нам нужны факелы. Там же темно.

– Нет времени! – завизжал тот. – Вперёд! Быстро!

Им ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Ди первая ступила на корень и осторожно пошла вперёд, стараясь не приближаться к его краям. Касим молча следовал за ней, а замыкал шествие Том, державшийся в нескольких шагах позади. Так они медленно спускались вниз, круг за кругом, пока корень не вывел их к земляной стене ямы. Сначала девушке показалось, что это тупик, но она тут же заметила очертания пещеры, в которую уходил корень. Она кинула быстрый взгляд за спину. Том был настороже и предпринимать что-то сейчас было слишком рискованно. Тогда Дилоя вошла внутрь и, сделав несколько шагов, с удивлением обнаружила, что темнота здесь не стала вовсе непроницаемой, напротив, впереди виднелось слабо различимое голубоватое свечение. Углубившись ещё на десяток шагов дальше, Ди поняла, что свечение исходит от корня, который всё ещё лежал под её ногами, служа полом этой продолговатой норы. Такое впечатление, что там, куда днём не доставали лучи солнечного света, на корнях поселилось нечто наподобие фосфоресцирующего мха, который немного разгонял окружающий мрак. Мох покрывал и более мелкие корни, отходящие от основного ствола, и врезавшиеся в стены и потолок пещеры, будто голубоватые сосуды. Но времени удивляться не было. Дилоя прикидывала, как им с Касимом выбраться из этой передряги. Томас как с цепи сорвался. Может, Николас был для него больше, чем просто друг? Но и тогда поведение парня казалось совершенно неадекватным. И вряд ли он в ближайшее время образумится.

Том подтвердил эти мысли, заорав во весь голос, едва они покинули сквозную нору, и вновь оказались в яме:

– Ник! Ник, где ты, отзовись!

Ответом ему стал нечеловеческий крик, донёсшийся откуда-то снизу. Он был приглушен, видимо, Николас находился в одной из пещер, но вполне различим.

– Ник! – Томас зашарил безумным взглядом, силясь разглядеть что-то внизу, и в этот момент Касим кинулся на него. Щёлкнула арбалетная тетива, но болт улетел в ночь и мужчины сцепились, рыча, будто дикие звери.

Обернувшаяся Дилоя бросилась на помощь наставнику. Томас боднул Касима в лицо и дёрнулся, пытаясь вырваться из его хватки, но люр держал крепко, его когти глубоко вошли в тело противника. А потому они оба полетели вниз, когда Том, не нашарив ногой опоры, сорвался с корня. Ди вскрикнула, снизу раздался звук падения. Подбежав к краю, она упала на живот и, до боли напрягая зрение, вгляделась вниз. Похоже, что ниже проходил другой корень, полностью закрывавший от её взгляда светящееся дно ямы, так что девушка ничего не разглядела в кромешной тьме. Раздались звуки борьбы. Дилоя не знала, что делать. Прыгать вниз? Но она не знает, насколько тут высоко. Судя по звукам, локтей десять, но, может, и больше. Нет, прыгать нельзя. Внизу засипело, забулькало, будто кого-то душили. Девушка хотела кричать, но горло перехватило так, будто душили её саму, и она только молча смотрела в непроницаемую тьму. Потом звуки стихли, воцарилась зловещая тишина.

– Касим? – хрипло прошептала она. Затем откашлялась и прокричала, что есть мочи, – Касим, ты меня слышишь?!

Тишина. Он был где-то там, возможно, раненый, или без сознания. В то, что наставник проиграл схватку с Томасом, Ди не верила. Значит, нужно было его найти. Она вскочила и быстро пошла по древесному мосту, всё также уходящему вниз под уклон. Не пройдя и двух десятков шагов, она вновь оказалась в пещере. Треклятые корни превратили стенки рва в некое подобие муравейника. Впереди показался знакомый голубой свет, и она почти побежала. Ведь здесь, внутри, не было риска сорваться и упасть. Эта нора оказалась длиннее, и вскоре Ди набрела на развилку. Выбрав тот путь, который по её прикидкам выводил обратно в яму, она устремилась вперёд и уже через минуту оказалась снаружи.

– Касим! – позвала она, но ответом ей была всё та же зловещая тишина. – Николас!

Ничего. Сердце Дилои будто сжимали ледяные тиски, ей было страшно и одиноко в этом ненормальном месте, противоестественном настолько, что оно казалось порождением ночного кошмара. Но девушка продолжала спускаться вниз.

Вдруг ей послышался стон. Она остановилась, напрягая слух, и точно – стон повторился. Звук шёл слева, прямо из стены рва, до которой сейчас, кажется, было совсем недалеко. Дилоя, в который раз за эту ужасную ночь, уставилась во мрак, силясь различить хоть что-то. Ей показалось, или в стене проглядывают очертания пещеры? И верно, очередная дыра в сырой земле. Будто разверстая могила, пронеслось в голове девушки. Но болезненные стоны неслись именно оттуда. Ди прищурилась, прикидывая расстояние. Не больше шага. Будь дыра дальше, она бы её не разглядела. Девушка легко прыгнула вперёд и тут же ещё раз, опасаясь, что земля уйдёт из-под ног, как это было с Николасом. Но всё обошлось. Достав кинжал, она двинулась вперёд, стараясь ступать как можно тише. Кричать Ди уже не хотелось – кто знает, какие ещё сюрпризы уготовило ей это место? Проход почти сразу резко ушёл в бок, и Ди увидела человека. Он стоял всего в нескольких шагах от неё, опираясь рукой на толстый выступающий из стены корень. Этот светился ярче прочих, так что девушка сразу узнала Николаса. С растрёпанными слипшимися волосами, весь в грязи, без меча, он стоял перед ней, склонив голову, и тяжело дышал.

– Ник! – воскликнула Ди, делая шаг вперёд. – Ты ранен? Идти сможешь?

Мужчина резко поднял голову и посмотрел на неё, будто не узнавая. Через мгновение лицо его расплылось в широкой улыбке, он прошептал:

– Дилоя… как хорошо, что ты здесь.

Больше он ничего не сказал, лишь продолжал смотреть немигающим взглядом.

– Нам надо найти Касима. Том… – Ди запнулась. – Он прямо спятил. Они упали… Идём, мы должны им помочь!

– Не надо никуда идти, – голос Николаса посуровел, он словно отчитывал малолетнего хулигана. – Он голоден. Ты что, не слышишь?

По спине Дилои пробежал холодок. Она поняла, что с Николасом тоже что-то не так и отступила на шаг назад, но оставить его здесь девушка не могла и предприняла ещё одну попытку.

– Ник, мы должны уходить отсюда. Это плохое место.

– Плохое? – от Николаса не укрылось движение девушки, он попытался было шагнуть за ней, но не смог отлипнуть от стены и зашипел от боли. – Да, ты права. Только я сам не смогу идти. Подойди сюда, мне нужна помощь, – голос его был напряжённым, точно, как у Тома, когда тот угрожал им с Касимом арбалетом. И девушка сделала ещё шаг назад.

– Стой! – заорал Николас рванувшись к ней, но не сдвинулся с места. Только сейчас Ди с ужасом осознала, что его правая рука почти по локоть уходит в голубоватый корень. Он рванулся снова, издав крик, полный боли, и в этот раз ему удалось выдернуть руку. Прежде, чем развернуться и броситься прочь, Ди увидела, что она будто истончилась, рукава не было, а то, что прежде было под ним, превратилось в сочащееся кровью месиво. Стремительно преодолев расстояние до входа в нору, девушка прыгнула, молясь Юру и Роше о том, чтобы верно оценить расстояние и не перелететь через корень. Но память не подвела, подошвы сапог прочно врезались в поверхность корня, а в следующий миг за её спиной раздался крик, затихающий по мере того, как Николас падал всё глубже и глубже в бездну.

Дилоя стояла, не в силах пошевелиться, её зубы стучали, всё тело трясло. Ещё секунда, и она опустилась бы на колени и разрыдалась, и тут рядом раздался голос:

– Дилоя!

Девушка резко повернулась. Она узнала наставника. Он стоял, скособочившись, в нескольких шагах от неё. В почти непроглядной темени ямы она не смогла разглядеть его ран или выражения лица, лишь знакомые с детства жёлтые глаза.

– Мы должны идти, – прохрипел Касим. – Он голоден. Почему ты не слышишь?

Он неловко шагнул к Дилое, она вновь отступила, как минуту назад перед Николасом.

– Что с Томасом? – спросила она, крепче сжимая рукоять кинжала.

– Он сделал, что должно. Теперь твой черёд!

И Касим кинулся на неё.

Он был медленный, ужасно медленный. Было видно, что падение не прошло для него даром. Дилоя легко шагнула вперёд и в сторону и ударила кинжалом. Без замаха, как учил наставник. Уклонилась, пропуская массивное тело мимо себя, и обернулась. Касим лежал ничком без движения. Мёртвый. Удар в печень – мгновенная смерть для человека, люмена… люра.

Дилоя молча стояла и смотрела на тело наставника, который столькому её обучил. В душе девушки что-то оборвалось, она перешагнула через того, кто недавно был Касимом, и побрела вверх по корню, прочь из этого проклятого места.

Дорогу обратно найти было нетрудно. Она уже почти достигла выхода из норы, ведущей к винтовому корню, когда увидела, что кто-то идёт ей навстречу. Девушка закусила губу, пытаясь побороть накативший страх. Оказывается, она ещё могла бояться. Остановилась и вытащила метательный нож дрожащей рукой. Незнакомец впереди защёлкал, заклекотал и прибавил шагу. Дилоя молча стояла, выжидая, пока противник приблизится на расстояние уверенного броска. Наконец, она различила в голубом полумраке скалящийся череп, сидящий на узких костистых плечах мертвеца, замотанного в какие-то полуистлевшие тряпки. Правая рука нежити отсутствовала по локоть, а левой она тянулась к девушке, продолжая тихо клекотать. Первый нож вонзился прямо в пустую глазницу, лысая голова дёрнулась, но тварь этого даже не заметила, продолжая идти вперёд.Поняв, что её оружие почти бесполезно, второй нож девушка направила в ногу твари, чуть выше коленного сустава. Нога с хрустом подломилась, и оживший мертвец растянулся на полу, заворочался, защёлкал суставами, нашаривая опору, чтобы подняться. Дилоя же бросилась вперёд и, промчавшись мимо лежащего противника, устремилась наверх.

Выбравшись на край рва, она чуть не столкнулась со вторым мертвецом, направлявшимся к корню. У этого также не было правой руки, а левая костлявая пятерня сжимала поводья её гнедого жеребца. Животное вело себя смирно, так, будто бы рядом с ним была не смердящая сырой землёй и разложением тварь, а хорошо знакомый человек. Позади виднелись ещё мертвецы за которыми послушно следовали остальные лошади и осёл. Заметив девушку, первый мертвяк, выпустив поводья, заклекотал и, шагнув вперёд ухватил её за запястье. Ди закричала и, перехватив кинжал свободной рукой, что есть мочи рубанула по корявой конечности. Лезвие застряло в сухих костях, но хватка ослабла и ей удалось вырвать руку, оставив в крючковатых пальцах кусок рукава и ведьмин волосяной браслет. В следующий миг в её голову ворвался гул множества голосов. Они шептали, прося, требуя, моля и угрожая, но девушка не слушала. В панике она бежала прочь, срывая горло в отчаянном крике. Остатков здравого смысла ей хватило, чтобы не броситься на тропу, где маячило несколько десятков скособоченных силуэтов, вместо этого она с треском вломилась в заросли, прорываясь через переплетение ветвей, которые, словно мёртвые слуги проклятого дерева, пытались удержать её своими цепкими лапами. Голоса в голове становились всё громче и настойчивее, они уже не шептали, а кричали, и им нельзя было не подчиняться, но паника продолжала гнать Дилою вперёд, всё глубже в чащу. Вдруг голоса смолкли. Их как отрезало. Но девушка продолжала бежать до тех пор, пока не упала без сил, рыдая от ужаса, горя и боли в измученном теле.

* * *

Утро встретило Мерка тёплыми солнечными лучами. Очень кстати, ничего похожего на топливо для костра поблизости не имелось, и за ночь парень изрядно продрог. Что и немудрено, спал-то он практически в луже. Магический резерв уже полностью восстановился, и это не могло не радовать. За завтраком Мерк тщательно обдумал сложившуюся ситуацию. По всему выходило, что лошадей так и так придётся оставить. Нет, кто другой может, и умудрился бы провести их по непроторённой дороге, но он просто не обладал необходимыми для этого навыками и опытом. Коняги переломают ноги где-нибудь в горах, или сорвутся в расщелину, утянув его за собой. Выходит, дальше придётся идти пешком. Скалы, в месте, где начиналось ущелье, чуть не ставшее для него могилой, будто вставали на дыбы, образуя высоченную природную стену, тянущуюся в обе стороны насколько хватало взгляда. И всё же, тут можно было подняться. Потратив какое-то время на поиски, парень обнаружил что-то вроде извилистой козьей тропы. Хоть в чём-то ему повезло, ехать обратно всё-таки не придётся. Вернувшись к лошадям, Мерк начал перебирать свои скудные пожитки, решая, что взять с собой, а что оставить. Сборы заняли минут пять от силы, и вскоре он был готов выдвигаться. Бросив взгляд на дорогу, оставшуюся позади, парень не сдержал ругательства. Отряд. Где-то в полутора лигах. Штук пятнадцать всадников, не меньше. Всё же не удалось оторваться! Какой-то глазастый гад, видимо, разглядел на скале одинокую фигуру, и отряд резко ускорился. Дальше разглядывать погоню он не стал и бросился бежать. Но, стоило Мерку добраться до подъёма, как о беге пришлось позабыть. Из-под ног то и дело вылетали мелкие камни, он оскальзывался в грязи, спотыкался и сбивал пальцы в кровь, карабкаясь по скользким валунам. Неподалёку грохнуло, затем ещё и ещё – кто-то из магов пытался достать беглеца, наплевав на огромное расстояние. Пришлось окутаться щитом, вот только вряд ли это поможет, если его сбросят с такой верхотуры. Очередной снаряд разорвался прямо над головой, и сверху посыпались обломки скалы размером с корову. Отскакивая от щита, они с грохотом уносились дальше, увлекая за собой всё новые и новые камни. Да этот урод сейчас всю гору обрушит! Мерк уже понимал, что спасения нет. Сейчас он у преследователей как на ладони, а до вершины ещё ой, как далеко. Но что ему оставалось делать? Только продолжать бегство. Взобравшись на очередную каменистую площадку, он хотел было броситься дальше, но вовремя заметил узкую щель в скале, за которой, похоже, начиналась пещера. О лучшем укрытии не приходилось и мечтать, и плевать, что там будет дальше – главное выбраться из этого каменного кошмара. Пещера не заканчивалась тупиком, как опасался беглец. Напротив, проход расширялся и уводил куда-то вглубь горы. Темнота уже давно не была помехой для Мерка, так что он мог продвигаться довольно быстро. Спустя минут десять каменная кишка разбилась на два рукава, и поразмыслив немного, ученик мага свернул направо. Вроде как левый проход немного сужался. Кто его знает, вдруг скоро совсем схлопнется?

– Ненавижу горы!

– Да уж, первое впечатление выдалось неудачным, – хмыкнул дух.

– Первое было вчера, сегодня уже второе!

– Главное, чтобы тебе представилась возможность поделиться ими с кем-то кроме меня. 

– К сожалению, сейчас это зависит только от воли случая, – вздохнул парень. – Как думаешь, может эта пещера оказаться сквозной?

– Может. А может, и нет. 

– Даже думать об этом не хочу.

– Вот и не думай. Лучше под ноги смотри.

Совет был не лишним. Пол скального прохода бугрился неровностями, то и дело приходилось преодолевать небольшие подъёмы, а временами, напротив, спускаться вниз. Следить за временем под землёй было непросто, и всё же Мерк был уверен, что прошло уже не менее часа с того момента, как он миновал развилку. В конце концов, проход кончился, и взору беглеца открылась пещера. Большая, при желании здесь с комфортом мог бы разместиться не один десяток разумных. Вот только других выходов из каменного зала не было. Беглец стоял слегка покачиваясь и пытался справиться с накатившим отчаянием.

– У тебя есть какие-нибудь идеи? – наконец спросил он.

– Никаких. Боюсь, судьба не оставила нам ни единого шанса. 

– Но можно ведь ещё вернуться, попробовать второй проход!

– Не выйдет. Скорее всего погоня уже в пещере и ты просто наткнёшься на неё на обратном пути. 

– А если сделать завал, чтобы они решили, что здесь тупик?

– Следы магии не успеют развеяться, и они их почуют, сам знаешь. 

– Тогда… Нужно затаиться здесь и дождаться их. Они ведь разделятся!

Идеи сыпались из Мерка горохом, что и не удивительно. Жить-то хочется.

– Глядишь, и справимся, а потом рванём к выходу!

– Это может сработать, – оживился наставник. – Вряд ли они станут обшаривать всё поисковыми сетями – поберегут силы до встречи с тобой. А значит, есть шанс атаковать внезапно.

Решение было принято, и теперь оставалось ждать. Мерк притаился за валуном, так чтобы его сразу нельзя было заметить, а сам он, выскочив из засады, мог легко накрыть ударом всё пространство у входа. Была мысль спрятаться где-нибудь за углом, как он сделал в безымянном трактире, но ученик мага быстро от неё отказался. Враги точно знают, что он где-то здесь и, главное, там не только маги. Брандеф давно просветил его насчёт некоторых приёмов боевых чародеев. Они обычно отправляют вперёд пару-тройку простых вояк, прикрыв их такими же простыми щитами. Погибнут – не жалко, зато демаскируют противника и сохранят жизни мэтрам.

Ждать пришлось довольно долго, и Мерк даже успел немного перекусить. Удивительно, но сумку во время бешеного подъёма он так и не потерял. В голову лезли всякие нехорошие мысли, и самым поганым было внезапно пришедшее осознание того, что эта трапеза может стать в его жизни последней. А потом в проходе зазвучало эхо шагов, а по стенам забегали отсветы факелов. Как и ожидалось, первыми в зал вошли двое бойцов.

– Здесь пещера! – крикнул один из них через плечо. – Здоровая!

Мерк испугался, что мэтры всё же решат проверить помещение магией, прежде, чем заходить, но ему повезло. Следующими из прохода вышли люди в дорожных мантиях. Старые знакомые – те самые двое парней, что сопровождали девчонку лен Саль при их прошлой встрече. Больше ждать не было смысла. Выступив из-за камня, Мерк атаковал. Широкий огненно-рыжий луч ударил в противников, сметая магические щиты. Простые вояки мгновенно превратились в кучки пепла, а вот защита магов оказалась покрепче. Пробить её нападавшему всё же удалось, но преследователи успели сориентироваться и выставить новый купол. Тут же один из них бросил огненный шар, бессильно разбившийся о защиту наставника. Мерк ответил целой серией ударов, но вражеский полог не поддавался. Противник ударил своим заклятием, и на месте, где стоял колдун, взвился столб пламени. На долю секунды его окатила волна нестерпимого жара, но Брандеф не подвёл. Защита стремительно трансформировалась, спасая ученика, а после резко раздалась в стороны, разрывая чужое плетение. Огонь погас, и Мерк снова ударил. С его руки слетела хищная молния, но не исчезла, отражённая вражеским куполом, а разлетелась на множество оранжевых разрядов, заскользивших по защите в поисках уязвимых мест. В ответ атакующий маг швырнул сразу три огненных шара, но Мерк уже видел у него такое плетение, а потому успел развеять два снаряда из трёх, прежде чем они достигли цели. Рыжие змейки быстро нашли подходящий участок в обороне врага и собрались в сверкающий пучок, подсвечивая его, а заодно пытаясь пробиться внутрь. Маг-защитник предупреждающе вскрикнул, но колдун уже снова ударил, на этот раз обычной молнией, прямо в уязвимое место. Казавшийся нерушимым купол раскололся надвое, как арбуз, но второй чародей таки успел поставить свою защиту и погасить удар. Ещё секунда, и защитник оклемается, выстроит новую оборону, и всё начнётся сначала. Но тут в дело вступил учитель. До этого он только оборонялся, словно работая в стандартной боевой связке, но увидев подходящий момент, решил нарушить правила. Мерк едва успел почувствовать дуновение его силы, как соткавшееся над плечом эбеново-чёрное веретено устремилось к цели, пробило вражеский щит, будто бумажный лист, и разорвалось в груди одного из магов, проделав огромную уродливую дыру. Его напарник отчаянно закричал, но не забыл при этом раскинуть очередной полог, под прикрытием которого и скрылся в тоннеле. Чувствуя эйфорию первой победы и небывалый азарт, Мерк рванул было следом, но из прохода вновь повеяло атакующей магией, и он остановился, готовясь к удару. Вот только в качестве цели противник выбрал не его, а каменный свод пещеры. Видимо, он точно знал, чем надо бить, чтобы достичь желаемого эффекта, поэтому в следующий миг потолок тоннеля обрушился, и всю пещеру заволокло облаками каменной пыли. Парень дико закашлялся – Брандеф не пожелал почём зря расходовать резерв и выставлять кокон, способный отфильтровать эту гадость. Желая точно знать, где находится враг, Мерк раскинул поисковую сеть. Плетение без проблем проникло за пределы завала, и он с удивлением понял, что маг улепётывает, прихватив с собой оставшихся бойцов.

– Ничего удивительного, – заметил наставник. – Понял, что в одиночку ему с тобой не совладать, и кинулся за подмогой. 

– С нами. Одного меня они бы размазали в тонкий блин.

– Что вполне естественно. Для победы над несколькими противниками нужно иметь значительное превосходство в силе или мастерстве. А лучше и в том, и в другом.

– Здесь оставаться нельзя.

– Верно. Постарайся выбраться отсюда, затратив как можно меньше энергии. Боюсь, она тебе ещё пригодится.

Мерк подошёл к поверженному противнику. Ну и кошмар! Плетение духа пробило в теле сквозную дыру, в которую без проблем можно было просунуть кулак. Часть рёбер и позвоночника перемололо в труху, как и всё то, что находилось между ними. Крови тоже хватало, в общем, жуткое зрелище. «А ведь он не на много старше меня», – пронеслось в голове у юноши.

– Не отвлекайся, дорога каждая секунда! – Брандеф был прав, впрочем, как и всегда.

На то, чтобы убрать завал, ушло где-то минут десять – неплохо, учитывая сложность работы и риск повторного обрушения свода. Выбравшись, Мерк со всех ног помчался к выходу, в глубине души надеясь на лучшее. Но все надежды рухнули, едва он ощутил кожей знакомое прикосновение. Поисковая сеть. Значит, враги уже идут к нему навстречу и теперь они точно знают, где он.

– Что ж… Со вчерашнего дня мы влипли в одну большую чёрную полосу, – вздохнул Брандеф. – Это закономерный итог.

Ученик молчал. А что было говорить? Оставалось только стоять и ждать приближения смерти. Бежать было некуда, позади тупик, да и набегался он сегодня уже. Вскоре из-за поворота вышли трое. Сбежавший маг и его подруги. В их глазах читалась неприкрытая ненависть, очевидно беглец уже успел рассказать им о гибели товарища. Мэтры не торопились атаковать, просто медленно приближались к противнику под прикрытием сразу двух щитов.

– Он жив! – воскликнул Мерк, когда между ними осталось шагов пятнадцать. – Жив ваш приятель!

– Что?!

На какое-то мгновение они отвлеклись, по лицам пробежала смесь надежды и радости, этого он и хотел. И тогда Мерк атаковал. Такой же луч, как и тот, каким он начал свой первый магический поединок, только куда более тонкий, впился во внешний полог и почти вскрыл неподатливую скорлупу. Следом ударил наставник, его плетение разбило ослабленный щит, вдобавок духу удалось скомкать остатки вражеских чар в некое подобие шипастых шаров, которые начали методично молотить по второму куполу. Мерк поддержал его атаку, одновременно отгораживаясь собственным пологом от неуверенного ответа. Такой прыти от беглеца не ожидал даже первый маг, что уж говорить о девчонках. Чёрное облако накрыло врагов, разъедая очередной выставленный ими защитный слой, но Мерк чувствовал, что они с Брандефом проигрывают. Сейчас у наставника кончится резерв, и их просто сметут одним слаженным ударом. В отчаянии ученик мага раскроил защиту врага огненным хлыстом, а после, его собственный щит взорвался от удара синего копья. Зелёная комета, завинтившись штопором, ударила его в бок, вырывая куски плоти и внутренностей, а затем наступила тьма.

* * *

– Мразь! Мразь! Мразь! – Алиса кричала, не в силах остановиться, от каждого её удара тело колдуна дёргалось, а в стороны летели тёмные брызги крови. Девушка плакала, Милани тоже чувствовала, как по её щекам текут слёзы. В душе что-то оборвалось, и горячка боя сменилась чувством невосполнимой щемящей пустоты.

– Да успокойся! – Лени подскочил к подруге и отвесил ей оплеуху, приводя в чувство. – Мы же не знаем наверняка, может быть, он ещё жив!

Увы, тёмный солгал. Друзья поняли это сразу, как только он нанёс первый удар, но в потаённых уголках сознания ещё теплился огонёк надежды. Теперь надежды не было. Калеб лежал, распростёртый на каменном полу пещеры, в груди его зияла ужасная рваная дыра. С такими ранами не живут. Даже маги. Девушки разрыдались, уже не в силах сдерживаться, а Лени скрипнул зубами и со всей силы хватил кулаком по стене. Кости треснули, и взвывший от боли маг принялся работать над заживлением руки. Милани его понимала. Она бы тоже сейчас с радостью отвлеклась на что угодно, лишь бы не видеть, не думать, но она просто ревела навзрыд, хватая ртом воздух и размазывая по лицу слёзы.

А ведь всё так хорошо начиналось! Преследовать беглого выродка оказалось легче лёгкого, встречные путники все, как один, рассказывали о подозрительном безухом оборванце на полу-загнанной лошади. Когда на дороге показалась небольшая кучка встревоженных людей, столпившихся вокруг троих мужчин, погружённых в беспробудный сон, им стало ясно, что ещё чуть-чуть, и беглец будет у них в руках. В Майеру колдун не поехал, это удалось выяснить из рассказов всё тех же путников, а значит свернул где-то по пути. Скорее всего, к горам. Больше в окрестностях скрыться было негде. Бешеный ливень с грозой немного замедлил их продвижение, но, тем не менее, они успели нагнать тёмного до того, как он скрылся среди скал и расщелин. Мало того, им удалось припереть беглеца к стене. Когда колдун начал карабкаться по обрывистому склону, мэтр Ласло попытался сбросить его вниз и разом покончить со всем этим. Командиру это почти удалось, ещё немного, и тёмный бы расшибся в лепёшку, но эта сволочь успела забиться в какую-то щель. Во время подъёма им не повезло, гвардейский маг сорвался с одного из уступов и потратил почти весь остаток резерва на то, чтобы спастись посредством частичной левитации. В итоге он решил остаться у скального прохода вместе с частью отряда, а друзья углубились в недра горы. Развилка стала для них немалым разочарованием, впереди мог оказаться настоящий лабиринт. И кто знает, сколько ещё выходов на поверхность в нём окажется? Посовещавшись, они приняли рискованное решение разделиться. Милани с Алисой быстро упёрлись в тупик и сразу повернули назад, чтобы вскоре столкнуться с почти обезумевшим от горя и злости Лени.

– Он убил Калеба! Эта сволочь убила Калеба!

– Что?!

– Ты уверен?!

– Да, я видел своими глазами, – парень тяжело дышал, в голосе его прорывались рычащие нотки. – Мне пришлось уйти, завалив проход, но мы его почти доконали, я уверен!

– Мы должны убедиться! – вскрикнула Алиса.

– Идём туда! А вы идите ко входу и доложите командиру, – это Милани бросила остальным бойцам.

И вот теперь они стояли здесь в темноте, в источнике света маги не нуждались, и смотрели на своего мёртвого друга. Ему недавно стукнуло двадцать. Спокойный и рассудительный, верный товарищ, талантливый артефактор. Теперь это всё не имело значения. Калеб был мёртв, и вместе с ним они потеряли часть себя.

– Мэтры, вы здесь?! С вами всё в порядке? – раздался крик из тоннеля.

– Здесь! – голос Лени сорвался, он всхлипнул.

Через минуту в пещере были их спутники и мэтр Ласло.

– Мои соболезнования, мэтры. Ужасная, но почётная смерть, – командир смотрел серьёзно, в его словах чувствовалась искренность. – Возможно, вам будет лучше сейчас уйти. Необходимо захватить душу тёмного, чтобы он понёс заслуженное наказание.

Друзья переглянулись и кивнули. Они уже немного пришли в себя и сейчас горели желанием отомстить.

– Какого гразга?! – воскликнула Алиса, когда они добрались до места недавней битвы. – Где эта тварь?!

– Будь я проклят! – выдохнул Лени. – Такое разве бывает?

Милани тоже была потрясена увиденным. Вернее, тем, чего друзья НЕ увидели магическим зрением. Души поддавшегося поблизости не было. Это было невозможно. Дух погибшего разумного какое-то время не может отойти от места, где он закончил свой земной путь. Два или три часа душа витает над телом и только затем уходит. Куда – неизвестно, но сейчас это было и не важно. От тёмного остались только изуродованные останки, а его дух бесследно исчез.

– Нет! – закричала Алиса. – Эта мразь должна была заплатить! Он должен был вечно гнить в этой проклятой норе!

Она бросилась к поверженному противнику, но Лени её удержал. У девушки могла начаться новая истерика.

– Может, командир что-то знает? – растерянно пробормотала Милани. – Я о таком даже не слышала.

Узнавший о случившемся мэтр Ласло был крайне удивлён, и, прибыв на место, только покачал головой.

– Происки тёмных богов, не иначе. В жизни не видел ничего подобного! А что случилось, когда вы его прикончили?

– Да ничего! – воскликнула Милани. – Душа вырвалась из тела, как и обычно. Когда мы уходили, она ещё была здесь.

– А я вот не обратил внимания, когда шёл мимо, – гвардейский маг потёр подбородок. – Возможно, в Сегале мы сможем найти ответы. Кто знает, что удастся откопать в архивах.

– Заберём труп с собой? – уточнила Алиса. – Может, есть какие-то опыты, ритуалы, хоть что-то?

– Бросьте эту падаль, – поморщился командир. – Души нет, теперь она сгодится только на поживу крысам.

Отряд покидал пещеру в молчании. Тело Калеба они, разумеется, забрали с собой, юношу ждало достойное погребение и почести, какие доставались всем погибшим в борьбе с тёмными колдунами. Они победили, но эта победа оказалась горше любого поражения. Оказавшись на скальной площадке, Милани бросила взгляд на открывшийся вид. Как прекрасен Эквилиум! Но Калеб больше никогда этого не увидит…

* * *

Отправив вслед за йорой Милани первый отряд, Дарин поручил дальнейшую организацию погони наместнику, а сам отбыл в Сегалу. Впечатлений от первой вылазки было более, чем достаточно, и желания дальше таскать за собой по лесу хвост из благородных йоров у принца не возникало. Тейнора такое решение только порадовало. Сержанту очень не понравилось, что Дарин услал приданного ему мага, ослабив тем самым свою и так немногочисленную охрану. В городе же, как ни крути, будет безопаснее, чем в лесу. Его беспокойство трудно было назвать беспочвенным. Поводов для тревоги хватало. Сперва тёмные подпольщики, теперь вот поддавшийся. А ведь столичные заговорщики тоже были как-то связаны с некромантами. Всё это наводило на очень неприятные мысли. Расслабились Имперский сыск и Особая канцелярия, ох, расслабились. Разжирели за годы тишины и покоя, разленились, и вот результат. Ни с того ни с сего тёмные полезли из своих нор, как грибы после дождя. Так может показаться на первый взгляд, но любому нарыву нужно время, прежде чем он набухнет и прорвётся. Кстати, а куда смотрит Гильдия магов? Хороший вопрос. В общем, нужно как следует порыться в сегальском деле пока есть свободное время. Может, удастся что-нибудь выяснить. С этими мыслями Дарин вошёл в свою приёмную, да так и встал на пороге.

– Эри?

– Дарин! – радость в голубых глазах тут же сменилась обидой. – Вот, значит ты как?

– Как?

Девушка раздражённо мотнула головой в сторону нового секретаря принца, вскочившего при его появлении. Мол он так и будет тут стоять, уши греть?

– Пойдём в кабинет, – пропустив Эри вперёд, Дарин вошёл следом и плотно закрыл за собой дверь.

– Что ты тут делаешь?

– К тебе приехала. Дома скукота, и вообще… А ты тут, похоже, без меня не скучаешь.

– В каком смысле? – он уже понял, но решил дать ей возможность выговорится.

– В прямом! В первый же день завёл себе фаворитку, эту Милани лен Саль. Все вокруг только о вас и судачат.

– Эри, – принц серьёзно посмотрел в глаза девушки, – не давай мне повода в тебе разочароваться. Между мной и йорой Милани ничего не было. Точка.

Несколько секунд она колебалась, а потом вздохнула.

– Ладно. Хорошо. Так ты меня не прогонишь?

Вместо ответа Дарин обнял её и поцеловал в лоб.

– Не прогоню. Теперь садись и рассказывай, как добралась.

– Да не о чём особенно рассказывать, – пожала плечами девушка, – доехала без проблем, и телескоп привезла.

– Ты что потащила с собой целый обоз?

– Да нет, у меня есть другой, поменьше. С тем бы одна морока была. Разбирай его, собирай, устанавливай… А у тебя было что-нибудь интересное?

– Было.

В двух словах он поведал Эри о событиях последних дней. При упоминании Милани лен Саль она немного поморщилась, а когда рассказ дошёл до поддавшегося, удивлённо охнула.

– Ничего себе! Скоро я буду бояться из комнаты выйти. Значит ты будешь сейчас очень занят?

– Нет. Не так, как в столице, это уж точно.

– Здорово! Знаешь, я как-то была в Сегале. Тут куча всего интересного.

И Эри принялась рассказывать о местных красотах и достопримечательностях, которые им обязательно следует посетить. Принц слушал, кивал и время от времени хмыкал, а сам думал о своём. Потом встал и, выглянув в приёмную, нашёл взглядом секретаря.

– Подготовь рядом покои для йоры.

– Слушаюсь, ваше высочество!

– И пусть доставят все материалы по делу некромантов.

– Я пойду посмотрю, как меня устроят, – поцеловав его на прощанье, девушка покинула кабинет.

Оставшись в одиночестве, Дарин поудобнее устроился в кресле и прикрыл глаза. Почему-то сейчас ему захотелось полистать журнал Могеллона. К сожалению, занятное чтиво осталось во дворце. Впрочем, оно и к лучшему. Ристеццо проследит, чтобы с записками ничего не случилось, а у него сейчас и без того добавится пищи для размышлений. Вот посидит немного в тишине, и примется за работу. А он-то рассчитывал, что здесь отдохнёт от бумажной волокиты.

* * *

Очнулась Дилоя, лёжа ничком на утоптанной лесной тропе. Первой реакцией был испуг. Оттолкнувшись руками от земли, девушка попыталась вскочить, но измученное ночным забегом тело подвело, и она со стоном упала обратно. Ноги горели огнём, всё болело и, кажется, она потянула плечо. Так, что ещё? Она жива. Значит, смогла вырваться из ловушки. А раз так, в тропе нет ничего страшного. Напротив, она выведет к людям. Если повезёт, ей помогут, а если нет, она сможет за себя постоять. Сможет? Кое-как поднявшись, Ди приступила к осмотру своего снаряжения. Одежда вся в грязи и пыли, разорвана в нескольких местах, но это поправимо. В гнёздах на поясе ещё осталось три метательных ножа, а в сапоге маленькое потайное лезвие. Давным-давно Касим приучил её носить такое с собой. Касим… на глаза девушки навернулись слёзы, но усилием воли она сдержалась. Баронессам не пристало плакать, как деревенским бабам. Да и не до того сейчас, надо выбираться из трижды проклятого леса. Дилоя аккуратно потянулась, сделала несколько шагов, серьёзных повреждений нет, идти можно. Вопрос, куда? Тропинка весело петляла между деревьев, уходя в обе стороны. Складывалось впечатление, что ей часто пользовались. Ди откинула рукой непослушную прядь, упавшую на глаза. Да уж, на голове настоящее воронье гнездо. Ещё и листья запутались, и фу, паутина, какая гадость! Стоп, а это что? Ей показалось, или… так и есть. Густая прядь, растущая именно там, откуда старая ведьма вырвала волосы для её амулета, поседела до снежной белизны. Оказывается, противная карга ей жизнь спасла. Добраться бы до неё и узнать, почему она так же не помогла Касиму… Так, всё, не думать о этом.

После недолгих колебаний Ди решила пойти направо. Но через несколько часов об этом пожалела. Тропа не кончалась, хотя пока не было и никаких признаков опасности. В тот раз их тоже поначалу не было. Загнав подальше подступающий страх, Дилоя продолжила путь, готовая в любой миг скрыться в чаще. Постепенно начинало смеркаться. Светлые боги, неужели опять? Но пока она не видела ни одного поворота, а прошлой ночью их было хоть отбавляй. Это давало некоторую надежду. В любом случае, долго так продолжаться не может. До небольшой полянки, в центре которой лежал здоровенный замшелый валун, девушка добралась на чистом упрямстве. Огляделась и в сердцах выругалась. Место было похоже на древнее капище. Наверное, местные крестьяне поклоняются тут кому-то, пестуя старые дикарские обычаи, вот и вытоптали тропинку. Выходит, она всё это время шла не в ту сторону. Придётся остаться тут на ночлег. Кого другого такая перспектива напугала бы, но Дилоя отчётливо слышала стрёкот цикад, а на краю поляны в лунном свете зашевелился крупный ёж, напуганный появлением человека. Если бы в окрестностях бродила какая-то тварь, или витала опасная магия, лесные обитатели себя бы так не вели. Рядом с деревом-людоедом царила гробовая тишина. Ещё бы воды напиться, но искать её сейчас в потёмках дело гиблое. Отдохнёт до утра, а потом поищет ручей. Сил на дальнейшие размышления не было, глубокий обморок, сменившийся непродолжительным сном, не принёс облегчения, и сейчас измученное тело отчаянно требовало отдыха. Устроившись поудобнее на траве, Ди почти моментально уснула.

Некоторое время на поляне ничего не происходило, а потом тень, отбрасываемая замшелым камнем, потекла, превращаясь в нечто объёмное и бесформенное. Странное облако повисло в воздухе, в свете луны можно было заметить, как раз за разом меняется его цвет, с непроглядно-чёрного на рыжий и обратно. Поколебавшись мгновение, сгусток подлетел к спящей девушке и завис над ней, словно в нерешительности, а затем бесследно истаял в воздухе. От эха голосов, ворвавшегося в её сон, Дилоя поморщилась.

– Ну что, доволен? Мы в теле неодарённой девчонки и одному Шилу известно, чем это для нас кончится. 

– Вот и посмотрим. Всяко лучше, чем сидеть тут до люрова облысения. 

– Тише, ты её разбудишь.

Девушка беспокойно заворочалась и перевернулась на бок, подложив ладошку под голову.

– Ты нас вытащишь, Брандеф, я уверен, – уже тише сказал второй голос. – Ты лучше меня знаешь, что здесь люди не ходят. Так что нам несказанно повезло. 

– Надеюсь, ты прав. 

Дальше незримые собеседники говорили так тихо, что их голоса слились в неясное бормотание, а Дилоя увидела сон. Она скакала на Пятке, где-то позади были Касим с Брайаном. Они мчались наперегонки и девушке удалось вырваться далеко вперёд. Домчавшись до финиша, она обернулась, радостно смеясь, и увидела, как Касим бросается на её брата, а тот ловким ударом меча по локоть отрубает правую руку наставника. Она закричала и… сон кончился, сменившись другим.