Милани разбудил жалобный стон, донёсшийся откуда-то снизу. Какое-то время она лежала не открывая глаз, пытаясь вспомнить, где она вообще находится. Знакомый голос быстро расставил всё по своим местам.

– Клянусь титьками Гаруны, я больше никогда не притронусь к вину!

– Если бы я получал по империалу каждый раз, когда слышал от тебя эту фразу, то давно стал бы первым богатеем Сегалы, – Лени был как всегда язвителен. – Давай, выбирайся уже из-под кровати. Как тебя вообще угораздило туда залезть?

Милани уже всё вспомнила. Вчера они сдали последний экзамен сессии, историю магии, несмотря на все попытки Ушастика их завалить, и, таким образом, закончили первый этап своего обучения. Такое грех было не отметить, и компания, закупившись всем необходимым, завалилась в комнату парней. Обычно девушкам попасть в мужское общежитие было довольно трудно, но в дни выпускных экзаменов вахтёры становились добрее и часто закрывали глаза на мелкие нарушения.

– А где Алиса? – поинтересовалась девушка не открывая глаз.

– Меня нет, – хрипло прошептали ей в самое ухо. – Я умерла и теперь несу наказание за грехи.

– Мальчики, может вы всё же подадите воды страдающим девушкам? – Милани приподняла веки, и повернув голову, глянула на Лени, сидящего неподалёку на стуле и разглядывающего их. Он встретил её взгляд весёлым прищуром зелёных глаз, встал и направился к столику, на котором стоял графин и несколько чашек.

При упоминании воды внизу зашебуршились и закряхтели. Это Калеб полез наружу. Явив миру всклокоченную каштановую шевелюру, он с трудом сфокусировал взгляд на Милани и жалобно произнёс:

– Сотни лет развития магических искусств, и нам до сих пор неведомо заклинание от похмелья. Какой же тогда во всём этом смысл? – с этими словами парень тоже направился к столику. На самом деле он был неправ. Любой маг способен погружаться в слияние со своим магическим источником и направлять его энергию на восстановление организма. Просто меру нужно знать.

Лени уже стоял у кровати, держа по чашке в каждой руке. Первую он протянул Алисе. Та вцепилась в тару и жадно припала к ней, что-то удовлетворённо промычав. Милани последовала её примеру, хотя на деле чувствовала себя вполне сносно. Четыре года назад девушка ужасно удивилась, когда её отец ни с того, ни с сего настоял на том, чтобы на время обучения она поселилась в общежитии. Она-то была уверена, что останется в роскошном отцовском доме, а на учёбу будет ездить в карете, но с отцом не поспоришь.

– Принцессой растёшь, милая. Пора тебе попробовать самостоятельной жизни, – непреклонно заявил он, нахмурив седые кустистые брови. Затем неожиданно подмигнул и добавил:

– Запомни, дочь. Умный пьёт пока ему не станет хорошо, а дурак – пока ему не станет плохо.

Она запомнила, и наутро после каждой попойки ловила на себе завистливые взгляды товарищей.

– Ну что, уважаемые мэтры, поздравляю вас с новым статусом, – Лени снова расположился на стуле, закинув ногу на ногу.

– Церемонии посвящения ещё не было, – возразила Алиса, но он только отмахнулся:

– Ерунда! Пустая формальность.

Лени был прав. Закрыв последнюю сессию они по сути закончили обучение и, как дипломированные маги, могли титуловаться мэтрами. Для многих на этом учёба и заканчивалась. Они становились магами пятой или четвёртой ступени, но магического таланта для дальнейшего роста в иерархии имперских волшебников им не хватало. В том, что она не из таких, Милани была уверена, да и возможности товарищей хорошо знала. Единственным, за кого девушка немного переживала, был Калеб. Ей казалось, что четвёртая ступень – это его потолок, но сам парень был уверен, что магического резерва ему хватит для получения права учиться ещё два года, и подняться до третьей ступени. Милани искренне надеялась, что он прав. Не хотелось бы, чтобы их дружная четвёрка распалась спустя столько лет совместной учёбы и весёлых приключений.

– Слушайте, а который час? – лениво поинтересовался Калеб усаживаясь на столик. Не то, чтоб он был толстяком, но несчастная мебель, не рассчитанная на такие нагрузки, тревожно заскрипела.

– Да уже за полдень перевалило. Но не бойся, свой рекорд ты не побил, – откликнулся Лени. – Да и куда нам спешить? У нас считай каникулы…

Его перебил донесшийся со двора голос. Усиленный магией, он громом прокатился по зданию общежития.

– Приказ ректора! Всем студентам, не достигшим звания мэтра, запрещено покидать территорию Академии! Оставайтесь в своих комнатах! Студентам старших курсов немедленно собраться во дворе для получения инструкций!

– Это чего?! – выпучила глаза Алиса. – Война что ли?

– Сейчас и узнаем, – Лени уже был в дверях.

– Сдурел? Сказано же сидеть в комнатах! – Калеб явно не хотел никуда идти.

– Мы уже считай мэтры, забыл?

– Заткнись, Лени, – поддержала Калеба Алиса. – Вечно ты лезешь в неприятности.

– Вы как знаете, а я пойду, – парня как всегда было не отговорить, но Милани этого делать и не хотелось.

– Я с тобой, – сказала она, вскакивая с кровати. Дай мне только минуту, в порядок себя привести.

Калеб тяжело вздохнул. Алиса уже была на ногах и крутилась по комнате в поисках туфелек. Одна обнаружилась у двери в коридор, а вторая почему-то под подушкой. Вскоре компания в полном составе покинула общежитие.

Во дворе уже собралась изрядная толпа студентов с разных курсов. Они бурно обсуждали происходящее, толкались, протискиваясь ближе к преподавателям, которые пытались им что-то объяснить. Поодаль стояло несколько человек в форме офицеров городской стражи в компании пары администраторов академии. Видно было, что многие младшекурсники не удержались от соблазна выяснить, что же стряслось, и так же, как Милани с друзьями, покинули свои комнаты, чтобы разобраться во всём на месте. Эти старались держаться подальше от преподавателей, чтобы не получить нагоняй, и отирались у кромки толпы, мешая уже состоявшимся мэтрам и внося в собрание дополнительную сумятицу. В общем, творился полный бардак, что и не удивительно, с дисциплиной у студентов всегда были нелады.

– В такой мутной водице легко будет поймать жирную рыбку, – потёр руки Лени.

– В смысле? – не поняла Милани.

– Сейчас сама увидишь. Эй, дружище, не расскажешь, что тут вообще творится? – последнее было обращено к хлипкому на вид пареньку в простой мантии, что-то увлечённо втолковывающему паре магов, слушавших его с явным интересом.

– Тёмные маги снова напали, – обернулся он и повысил голос так, будто хотел собрать вокруг себя толпу слушателей. – Целый отряд напал утром на городской патруль, в живых никого не осталось!

– Слушайте его больше, – встряла рыжая девчонка, тоже младшекурсница. – Там демон был. Тёмные заманили патруль прямо в пасть к демону. Отряд в полном составе погиб, а тварь, пока её не уничтожили, успела покрошить несколько десятков горожан.

– Да ладно! – не поверил Калеб. – А как сами-то тёмные ноги от демона унесли?

– Никто не знает. Трупов преступников на месте не было, по крайней мере ни одного мёртвого мага кроме патрульного. Так что им как-то удалось смыться.

– Погоди-ка, что за тёмные вообще? – вклинилась Алиса. – И ты, парень, вроде сказал, что они снова напали?

– А вы не знаете? – первый рассказчик округлил глаза. – Вчера днём тёмные, видимо, некроманты, атаковали особняк графини лен Трийск. Кучу народу положили, да ещё и юного графа, и отряд стражи в придачу.

– Вы что, из-под земли вылезли? – снова рыжая. – Об этом уже вчера вечером весь город судачил. А ещё говорят, что мальчишка граф сам некромантом был. И в дом он их сам пустил. Но что-то у них там не сладилось.

От новостей голова шла кругом, и какое-то время друзья просто ошеломлённо переглядывались.

– Да, вот это отметили… – наконец, протянул Лени. – Послушайте, прекрасная незнакомка, а сейчас-то что тут происходит?

– Приказ ректора, – рыжая мило улыбнулась, слова Лени пришлись ей по душе. – Академия направляет своих магов, чтобы усилить охрану ворот. А потом начнётся облава. В ней наши тоже поучаствуют.

– Быстро городской магистрат подсуетился, – почесал голову Калеб. – Но такое и впрямь с рук спускать нельзя. Это ж сколько народу они уже перебили?

– И кто они? – подхватила Милани. – Что за сумасшедшие вообще могли такое устроить?

– А вот мы это и выясним, – и Лени начал протискиваться вперёд.

Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним. И, конечно же, первым, на кого они натолкнулись, оказался Ушастик.

– А вы ещё что тут забыли?! Был приказ сидеть по комнатам!

– Мы как раз выполняем приказ. Всем мэтрам надлежит собраться во дворе для помощи городской страже, – улыбка Лени была неотразима.

У них с Ушастиком вообще была давняя любовь с тех пор, как парень неосторожно ляпнул что-то на лестнице после одного из занятий, на котором преподаватель задал ему хорошую трёпку. Слышимость там была отличная, а тот как раз поднимался наверх, и с тех пор Лени приходилось туго уже на каждом занятии. Поскольку их компания была неразлучна, нелюбовь Ушастика распространилась на всех четверых, и они старались пореже попадаться ему на глаза. Сейчас чародей уже открыл было рот, намереваясь отправить студентов обратно по их комнатам, а потом ещё и подать записку о нарушении дисциплины декану, но что-то заставило его замолчать. Вообще, было бы, конечно, неплохо отправить нахального сопляка на самый передний край, глядишь, его там разорвут на куски или испепелят, но вот если с дочкой ректора что-то случится, тогда ему, Ушастику… проклятье, магистру Жерару, будет несдобровать. Правда, можно сделать и по-другому. Дворянскому выскочке хочется приключений, ну что ж…

– Значит так, вы все четверо прямо сейчас отправляйтесь к Колёсным воротам! Поступите в распоряжение начальника смены. Всё поняли?!

Такого удара Лени не ожидал. Мысленно он уже прочёсывал улицы, вылавливая опасных преступников, и демонстрируя всё, чему научился за четыре года в академии.

– Простите, магистр, но мы…

– Это приказ! – Ушастик явно попытался гаркнуть, будто заправский сержант, но дал петуха, так что эффект получился обратным.

Милани и Алиса фыркнули, парни тоже не сдержали улыбок, а побелевший, как полотно, магистр только и смог прошипеть:

– Выполняйте!

Спорить дальше было бессмысленно, да и инстинкты студентов вопили о том, что продолжать злить препода выйдет себе дороже. Им всё же тут ещё учиться, как-никак. Так что компания развернулась и, вставший на острие импровизированного клина Калеб, начал прокладывать им путь из толпы, раздвигая студентов широкими плечами.

– Ну, влипли, – выдохнул он, когда они покинули двор академии.

– Лени же хотел приключений, вот мы их и получили, – ядовито прокомментировала Алиса. – Будем теперь Шил знает сколько стоять на часах, словно нам за это платят.

Лени трудно было выбить из седла, но сейчас он явно чувствовал себя виноватым, и Милани поспешила прийти парню на помощь. В конце концов, она ведь тоже хотела пойти.

– Теперь уже всё равно ничего не поделаешь. Предлагаю просто идти к воротам.

– Ты шутишь? – Алиса скорчила недовольную гримасу. – До ворот пилить минут сорок, уже за полдень, а у нас со вчерашней ночи во рту крошки не было!

– И верно, – подхватил Калеб. Эта парочка, обычно редко находившая общий язык, сегодня демонстрировала поразительное единство мнений.

– Сделаем так, – Лени уже рылся в карманах в поисках монет, – возьмём карету и заодно чего-нибудь перекусить. В дороге и позавтракаем. Или пообедаем.

Сказано-сделано, и вот они уже трясутся в душной коробке, уминая за обе щеки нехитрую снедь из первой попавшейся корчмы. В пути Милани всё время поглядывала в окно, пытаясь увидеть на улицах признаки паники или хотя бы тревоги, но пока всё было тихо. Кажется, властям удалось замедлить распространение слухов об утреннем происшествии. Вчерашние же события, хоть и выходили из ряда вон, скорее вызвали в сердцах горожан любопытство, а не тревогу. Никто не верил, что в стенах Сегалы, второго по величине города империи, битком набитого элитной стражей и магами, лично с ним может случиться что-то плохое.

– Интересно, что это всё же за тёмные такие? – вторя её мыслям, протянула Алиса.

– Ну, тёмным вообще называют любого мага, практикующего незаконные чары. В основном некромантию.

– Спасибо, Лени. Ты просто открыл мне глаза.

– Не будь такой занозой. А вообще я думаю, что всё это какая-то белиберда. Потому и хотелось разобраться во всём самостоятельно.

– Ай! – внезапно вклинился в разговор Калеб и болезненно сморщился.Под недоумёнными взглядами товарищей он дожевал и проглотил кусок пирога и только потом пояснил. – Бывают такие моменты, когда то правая, то левая щека лезут в зубы, будто отчаянно желая быть съеденными.

– Прикусил? – сочувственно спросила Милани.

Калеб кивнул, Алиса закатила глаза, а Лени тут же сказал:

– Тебе теперь точно надо в облаву идти, на запах крови сбежится вся окрестная нечисть.

– Очень смешно, – пробурчал тот, принимаясь за следующий пирог.

Так они добрались до Колёсных ворот, у которых собралась целая куча недовольно галдящих людей. Тут были и горожане, намылившиеся за стены по каким-то своим делам, и проезжие путники, и несколько возниц, оставивших пустые подводы неподалёку и вливших свои голоса в общий недовольный хор. Пара стражей, срывая глотки и отчаянно жестикулируя, втолковывала людям, что по приказу магистрата выход из города запрещён и исключений ни для кого сделано не будет. Поняв бесперспективность попыток, многие уходили, но их место занимали другие, ещё не знавшие о запрете.

Выбравшись из кареты, друзья быстро нашли начальника смены. Им оказался бывалого вида сержант средних лет в кольчуге, с вислыми пшеничными усами и очень недовольным видом. Правда, его хмурая мина немного разгладилась, едва он понял, что в помощь им отправили аж четырёх магов.

– В общем так, уважаемые мэтры, не выпускаем мы никого, впускаем всех, но только после проверки. Вон мэтр Мильтон, – он указал пальцем на стоящего в десятке шагов от них человека в форменной одежде стража-мага. – Он проверяет всех входящих. Ты, – палец почти упёрся в грудь Калеба, – у него на подхвате, а вы трое посматривайте за всеми этими придурками, что собрались у ворот. Мало ли какая магическая пакость сюда сунется, попытавшись проскочить в такой кутерьме. Если захотите пить, бочонок с водой в караулке, удобства рядом. Жратвы мы здесь не даём, кончится смена, тогда и поедим. Выполняйте!

Стражник явно был простолюдином, а, значит маги, достигшие звания мэтр, превосходили его по статусу на полголовы, к тому же Милани и Лени были дворянами, но спорить или возмущаться никто не стал. Империя имела долгую и славную военную историю, по сути, именно войной она и жила, а маги вовсе не обязательно были военными тактиками или стратегами. В далёком прошлом были прецеденты, когда из-за спеси и споров о том, кто и кому должен подчиняться, проигрывались целые сражения, но эти уроки были давно выучены и сейчас любой, кто поступил в непосредственное подчинение старшего по званию, будь он хоть архимаг, должен был повиноваться приказу. Студенты, конечно, солдатами не были, но это ничего не меняло. Так что они просто заняли положенные им места и приступили к делу. Впрочем, реальным делом занимался один Калеб, помогавший мэтру Мильтону осматривать ауры и грузы въезжавших в город. Алиса, Милани и Лени просто стояли за оцеплением стражи и вглядывались в ауры всех, кто приближался к воротам изнутри или задерживался у них. Уже очень скоро от такой «увлекательной» службы Алиса начала тихо звереть, меж её пальцев нет-нет, да и проскакивали с треском крохотные молнии. Рутина продолжалась ровно до той поры, как на одной из улиц показался конный гонец, мчавшийся прямо к воротам. Спешившись, он прошёл через оцепление и направился прямиком к сержанту. Скорее всего, стражники видели его не в первый раз, потому как пропустили без лишних вопросов. Заинтригованная Милани сделала несколько шагов по направлению к командиру, так чтобы слышать о чём пойдёт разговор. Тот заметил манёвр подчинённой, но отгонять девушку не стал и обратился к гонцу.

– Ну, что ещё?

– Новое нападение тёмных! На рынке рабов. Один человек погиб, а маг скрылся в канализации применив какую-то дикую волшбу.

– Поганые крысы! – сплюнул командир. – Вечно норовят забиться в какую-нибудь вонючую дыру и портить оттуда кровь нормальным людям.

– Магистрат уже выслал гонцов в ставку Пятой имперской армии за подкреплением.

– Ясно, продолжай.

– Облава в городе пройдёт как планировалось, и ещё готовятся ударные отряды для спуска в подземелья.

– Какие приказы для нас?

– Удвоить бдительность. Ваша смена продлевается до двух часов ночи. Сейчас каждый человек на счету.

Пшеничные усы сержанта недовольно встопорщились, и он грязно выругался. Милани его понимала – торчать им теперь здесь и торчать.

Гонец тем временем уже взлетел на коня и пустил его вскачь по улице. Ему ещё предстояло оповестить не один отряд.

– Сержант, вы позволите мне ввести коллег в курс дела? – подала голос Милани.

– Давай, только быстро, и сразу на пост.

Ребят последние новости впечатлили. Лени и вовсе пришёл в восторг, сменившийся зубовным скрежетом, стоило ему вспомнить чем им предстоит заниматься в ближайшее время.

– Город будто с цепи сорвался, – покачала головой Алиса. – Скажешь Калебу и мэтру Мильтону?

– Уже иду.

Мильтона рассказ девушки не слишком заинтересовал. Он флегматично кивнул и вернулся к работе. А вот Калеб удивлённо присвистнул:

– Дела! Ну и вляпались мы в это дежурство.

– Да уж. Ладно, я пойду обратно, а то сержант уже косится.

– Давай. И осторожнее там.

Милани фыркнула. Уж очень неловко это прозвучало, да и какая опасность им здесь сейчас может грозить? Хотя… Учитывая насколько неадекватно ведут себя неведомые преступники, бдительность и впрямь лучше не терять.

* * *

Первое, что почувствовал Мерк, когда очнулся – солоноватый привкус во рту. Судя по всему, при падении он прокусил язык. Не мешкая, юноша направил часть сил на восстановление… Попытался направить. Похоже, что на него наложили какие-то чары. По крайней мере, ощущения как от негатора магии, хотя никакого постороннего предмета пленник не ощутил. В том, что он пленник Мерк не сомневался ни минуты. Отбросив лишние размышления, он прислушался. Звук падения капель на каменный пол и глухое потрескивание факела, судя по всему, за дверью. Никаких других посторонних звуков. Удовлетворившись результатами «разведки» начинающий маг открыл глаза. И не почувствовал никакой разницы – в комнате стояла кромешная тьма. Попытался встать – не вышло. Руки и ноги были связаны. Поёрзав немного, он понял, что освободиться можно даже и не пытаться. Мерка намертво прикрутили к плоскому камню, наверное, столу или чему-то вроде того. Магической сферы в правой руке конечно же не было, сумку с деньгами и нехитрым скарбом тоже забрали. Теперь он снова счастливый обладатель штанов, рубахи и… больше ничего. Этот факт серьёзно удручал, ведь в дальнейшем деньги ему очень пригодятся.

– Не уверен, что у нас с тобой будет это дальнейшее, – прозвучал знакомый голос в его голове.

– Брандеф! – обрадовался Мерк. – Ты вернулся!

– Я и не уходил никуда. Просто мне нужно было восстановить силы. 

– И как, успешно?

– Как видишь. Ладно, слушай меня. Спеленали тебя на совесть, и сейчас мы деться отсюда никуда не сможем, даже не надейся, так что остаётся только ждать.

– Уверен?

– Полностью. В отличие от своего нерадивого ученика, умудрившегося влезть в такую кучу… неприятностей, я времени даром не терял, и уже сделал кое-какие выводы.

– И какие же?

– Неутешительные. Мы угодили в гости к некромантам.

Мерк грязно выругался, пытаясь отогнать подступающий страх.

– И что им от меня нужно?

– Думаю, хотят справиться о здоровье одного своего коллеги.

– Того хмыря из подвала?

– Именно.

Мерк помолчал немного, собираясь с мыслями, потом попробовал погрузиться в слияние. Получилось не сразу, а когда получилось, он почувствовал себя не просто привязанным к камню, а спелёнутым по рукам и ногам. Попытки хоть что-нибудь сделать с энергией источника раз за разом упирались в глухой барьер чужеродных чар. В тело он вернулся с чувством абсолютной беспомощности. Хотелось как-то отвлечься и Мерк решил кое о чём расспросить наставника.

– Брандеф?

– Ну-ну?

– Раз нам ничего не остаётся, кроме как ждать, то может, ответишь на пару вопросов?

– Внимательно слушаю, – оживился учитель.

– Помнишь, во время первой стычки с работорговцами, да и до того, на постоялом дворе, ты только и смог, что оглушить обычного человека…

– Я так понял, тебя интересует схватка в подвале?

– Да.

– Понимаешь, – перешёл дух на менторский тон, – дело в том, что тот ритуалист просто не знал, с чем конкретно имеет дело. Поэтому осторожничал. В противном случае, он измотал бы меня за несколько секунд и занялся бы тобой. Что до моих атак, они хоть и выглядели эффектно, но серьёзного урона нанести бы ему не смогли. 

– А откуда столько сил? Раньше твоих возможностей хватало всего на один удар.

– Верный вопрос… И очевидный ответ! Привыкай думать своей головой, пока я отдыхал, у тебя это неплохо получалось.

– Ну, вначале ты мало на что был способен, – рассуждал Мерк. – Всё, что изменилось с тех пор, это мой уровень владения силой и её размер.

– В точку. Мои возможности несколько возросли параллельно с твоими. Однако, они всё ещё ничтожно малы, и если бы не твоя находчивость, мы бы сейчас не разговаривали.

– Но и глупостей я совершил немало.

– Не то слово! Даже не знаю какой из твоих поступков был более глуп – попытка пройти под носом городских магов, прикрываясь примитивной невидимостью, или освобождение той красавицы от избиения. Хотя, признаю, вкус у тебя что надо. В своё время я и сам совершал безрассудные поступки при виде таких девчонок.

– И вовсе не в этом дело, – смутился юноша. – Я даже и не понял сначала, что это девушка, просто злость взяла.

Мысленный диалог учителя и ученика был прерван звуком приближающихся шагов. В нынешней ситуации, он не сулил ничего хорошего. Хотя, может, его покормить идут? Верилось в это с трудом.

Дверь распахнулась и на пороге выросла фигура в чёрном балахоне. Оглядев камеру и не обнаружив ничего подозрительного, загадочный незнакомец неожиданно молодым голосом приказал:

– Отвяжите его, берите и ведите за мной.

Не успел пленник удивиться такой формулировке приказа, как в комнату вошли зомби, и всё стало понятно. Неповоротливые, тупые и вонючие твари нуждались в чётких указаниях. На плечах Мерка сомкнулись холодные ладони, заставив передёрнуться от отвращения. Юношу выволокли из закутка в довольно-таки роскошно обставленное помещение. Имелась тут и пара дорогих кресел, и изящный столик, уставленный то ли стеклянной, то ли хрустальной посудой. Разглядеть всё это добро позволил горящий факел, что торчал в кольце на одной из стен. Именно его треск Мерк слышал из своей камеры. Некромант задерживаться не стал, а потому они быстро миновали помещение и вышли в узкий каменный коридор также освещенный редкими факелами.

Зомби, чётко выполняя приказ хозяина, потащили пленника за ним. Их шаги гулко разносились по каменным коридорам. Судя по всему, они находились в катакомбах где-то под городом. Через пару минут они вышли в просторный зал, в котором сходилось несколько коридоров. Он не пустовал. Группка зомби расхаживала туда-сюда, видимо, охраняя подземный перекрёсток, а за неказистым столиком у одной из стен сидели двое живых и… резались в карты. Некроманты у Мерка никак не вязались с азартными играми, поэтому он немного удивился. Вот один из них издал торжествующий возглас, а второй досадливо скривился, после чего выудил из сумки человеческий череп. Странная ставка перекочевала из рук в руки, и Мерк заметил, что клыки на верхней челюсти черепа длинные и острые как иглы.

– Считай, по маленькой играют, – прокомментировал Брандеф. – Уж этого добра у них тут, как грязи.

– Это ведь вампирский череп? – мысленно спросил Мерк.

– Ага. Насчёт поддавшихся доподлинно неизвестно, а вот вампиры, это точно исчадия Гаруны. Почти все некроманты поклоняются ей и создают подобных тварей на её алтарях. По-другому они не получаются. Кстати, ты был прикручен именно к такому алтарю.

От этих слов Мерка затрясло так, что один из державших его зомби угрожающе заурчал, после чего оба конвоира сдавили плечи пленника с такой силой, что кровь перестала поступать к ладоням. Вспышку ужаса быстро удалось побороть, всё же Мерк был не из пугливых, и скоро он продолжил разговор с наставником.

– И зачем это некромантам?

– Гаруна наделяет их дополнительной силой, а из самих вампиров выходят отличные телохранители. На большее эти твари не годятся, а выйдя из-под контроля некромантов теряют остатки мозгов и превращаются в обыкновенных ночных хищников. Правда, крайне опасных.

На этом их разговор угас. Они миновали зал и нырнули в один из проходов, а спустя ещё десяток минут петляний по коридорам, их маленькая процессия, наконец, достигла цели. Идущий впереди некромант распахнул деревянную дверь, окованную порыжевшим от сырости металлом, и вошел в комнату. Мерка, понятное дело, тут же втащили следом.

Увиденное ему сразу не понравилось. Комната, в которой они находились, не могла сойти ни за что иное, кроме как за камеру пыток. По крайней мере, внутреннее убранство было именно таким, каким себе его и представлял Мерк, за исключением массивного стола, за которым сидел тучный тип в чёрной хламиде. А он-то думал, что некроманты носят чёрное только в детских страшилках.

Сесть пленнику не предложили, зомби новых приказов тоже никто не отдавал, поэтому ему так и пришлось стоять посреди пыточной с двумя мертвяками под ручку. Видимо решив, что приведённый паренёк достаточно проникся серьёзностью ситуации, толстяк заговорил:

– Думаю, ты и так знаешь, зачем тебя сюда привели. Предлагаю тебе сначала рассказать всё что знаешь, а затем я начну задавать вопросы. Учти, что я наложил на тебя специальное заклятие. Любую ложь я распознаю. Итак?

Какую-то гадость пузан с ним действительно сотворил, да и наставник предупредил бы, если бы Мерка попытались надуть, а значит врать было нельзя. Он немного помолчал, а после начал обстоятельный рассказ:

– Ну, ни для кого не секрет, что сынок графини лен Трийск всё мечтал магии научиться. А мне очень хотелось забрать его денежки. Вот только пытаться пробраться в особняк – глупо. Ну и… я стал рабом. Магически одарённым. На рынке взгляд этого дурачка сразу на мой негатор упал. Купили меня.

– Ты сильно рисковал, – прервал его некромант. – Так нужны были деньги?

– Так… я ж до того в замке жил, слугой был. Потом о даре своём узнал. А наставника не так-то просто найти без денег. И в магическую школу не всякого возьмут. Я кое-как подучился. Решил, что забрать деньги и слинять из дома сил хватит.

– А как уладил вопрос с хозяином?

– Сказал, что ошиблись работорговцы. Граф поверил, а мага своего сторожевого он так достал, что тот не стал ему глаза открывать, даже когда негатор сняли. Просто наложил на меня какую-то дрянь – думал, что самоучка её развеять не сможет.

– А ты смог?

– А то! – самодовольно улыбнулся Мерк. – Чай, не пальцем деланный.

– Что ты знаешь о судьбе нашего собрата?

– Какого собрата?

Толстяк недобро прищурился и наклонился вперёд. В его полуоткрытой ладони замерцало незнакомое плетение.

– В день твоего побега в особняке был человек. Некромант, как и мы. Чёрные волосы. Видел его?

– Да, видел его в доме с йором Джереми. У них были какие-то дела в подвале. И несколько слуг они с собой захватили. Я решил, что момент идеальный и пробрался в хозяйские покои. Вот только опыта мне не хватило. Сигнализацию потревожил. Схватил, что мог, и бежать. Дальше вы знаете.

– Проклятье! – от возгласа наставника, раздавшегося в голове, Мерк чуть не подпрыгнул, но зомби удержали. – Так хорошо шёл и посыпался. У тебя же была его сфера. Как ты теперь это объяснишь?!

Но дознавателя, похоже, ответы пленника вполне устраивали. По крайней мере, он не проявлял недовольства или раздражения. Даже плетение с ладони убрал и продолжил задавать вопросы.

– Часть охраны пострадала от заклятия во дворе. Твоя работа?

– Не, это их маг косорукий промазал, когда меня поймать пытались.

– Говорят, йор Джереми не любит получать отказы. Как выкрутился?

– Никак. Избили до полусмерти гады, зато негатор сняли.

– Ты больше не видел нашего собрата?

– Из подвала он не выходил. Да и сам хозяин тоже. Меня в тот момент вообще только и волновало, как бы сбежать.

Некромант откинулся на стуле. Мальчишка не врал. Ни разу. Есть много способов не соврать, но и не сказать всю правду, даже под воздействием магии. Придётся с ним поработать тщательнее, ведь о судьбе Морица всё так же ничего не известно. Хотя, не исключено, что парнишка и правда толком ничего не знает. В большую часть истории дознаватель поверил. Люди везде одинаковы и на что угодно готовы идти ради денег. А уж когда впереди маячит обучение таинствам магии, никто не сможет устоять. Окинув пленника магическим зрением, некромант вздохнул. А ведь у этого есть потенциал. Магический источник для самоучки очень большой. Такого бы где угодно с руками оторвали. Напрасно он воровать полез. И ещё кое-что странное заметил некромант – тёмное пятнышко в голове паренька. Так и не заметишь, если не приглядываться. Какой-то особый талант, или аномалия? От более пристального изучения пленника его оторвал стук резко распахнувшейся двери. В комнату вошёл ещё один мужчина.

– Дела плохи, – с порога обратился он к толстяку. – Стража готовится к спуску в катакомбы. На подходе к городу несколько регулярных частей.

Пузан в кресле как-то сразу осунулся и побледнел. «Это тебе не беспомощных пленников пытать», – злорадствовал про себя Мерк. Он был уверен, что если сам дознаватель за клещи и не брался, то точно присутствовал при допросах других бедолаг.

– Проклятье Гаруны на эту дуру! – вызверился молодой. Отконвоировав Мерка, он пристроился в углу пыточной и до этого момента не проронил ни звука. – Каким местом она вообще думала, когда устроила это представление?!

– Известно, каким, – криво ухмыльнулся вошедший, похлопав себя по паху. – В любом случае, теперь нам всем расхлёбывать то, что она натворила.

– И что теперь? – подал голос дознаватель.

– Мы мобилизуем все ресурсы для защиты убежища и готовимся уходить. И не вздумай сбежать сразу. Забери самые важные протоколы допросов. Остальное сожги. Его я забираю.

Не успели Мерк с толстяком отреагировать на последнюю фразу, как некромант эффектно щёлкнул пальцами и пленник повис на руках зомби. Последнее, что он слышал, теряя сознание – резкий окрик мага:

– За мной!

После этого он отключился.

* * *

Напрасно Милани сохраняла бдительность. До самой ночи не произошло ровным счётом ничего интересного. Только повязали пару сомнительных типов, пытавшихся провезти в город какую-то там контрабанду. Заслуги магов в этом не было никакой. Так что к концу смены ребята вымотались так, будто сдали Ушастику пять экзаменов кряду. Неудивительно. Ничто так не выматывает, как вынужденное бездействие, особенно, когда под боком закручиваются такие события.

– Слава Юру и Роше, свобода! – воскликнул Калеб, присоединившись к товарищам.

– И не говори! – Алиса сладко зевнула и потянулась, как кошка.

Лени это зрелище так заворожило, что он не сразу расслышал вопрос Милани:

– У тебя деньги ещё есть?

– Что? А-а, да. Только карету сейчас Шил найдёшь. Придётся пилить своим ходом.

– Отлично, – буркнул Калеб. – Ночью, по городу, полному сумасшедших тёмных.

– Ничего не поделаешь, – Милани тоже зевнула. – Пошли уже, или мы тут ночевать останемся?

Добравшись до академии, друзья попрощались и разошлись по общежитиям. Но на этом сегодняшний сумасшедший день не закончился. У дверей их с Алисой комнаты стоял неприметный человечек в мантии работника академии.

– Йора Милани, вас желает видеть ректор. Прошу вас следовать за мной.

Милани тяжело вздохнула. Алиса сделала руками некий жест, который можно было истолковать, как «держу за тебя кулаки», и скрылась за дверью. Девушка куда охотнее последовала бы за подругой, чем за нежданным сопровождающим, но выбора ей никто не предоставил. Впрочем, как и всегда.

Кабинет ректора Сегальской академии магии был не особо большим, но со вкусом обставленным помещением, с шикарным письменным столом, парой дорогих шкафов, забитых раритетными экземплярами научных трактатов, и огромной картой Акрониса во всю стену. Имелось тут и несколько удобных кресел для посетителей, одно из которых Милани и заняла, едва войдя в кабинет.

– Не помню, чтобы разрешал тебе садиться, – прищурился владелец кабинета, человек неопределённого возраста, среднего роста и телосложения.

Проблемы с определением возраста возникали из-за внешности ректора, сочетающей седые короткие волосы с моложавым лицом, почти лишённым морщин. Исключение составляли только весёлые морщинки в уголках глаз, собиравшиеся, когда он смеялся или щурился. Как сейчас, например.

– Не смешно, пап. Я вообще-то устала, как собака.

– Да, уже наслышан о твоих похождениях. И как твоё первое боевое дежурство?

– Ужасно. Скука смертная, да и только. Кстати, ты не знаешь, что вообще происходит? – этот вопрос интересовал девушку даже больше причины её вызова на ковёр. Собственно, возможность узнать что-нибудь новое и примирила её с необходимостью тащиться посреди ночи на разговор к отцу. Но он лишь покачал головой.

– Пока мне мало что известно. На месте работают специалисты, но смысл происходящего ещё не вполне ясен. Создаётся впечатление, будто две группировки тёмных магов что-то не поделили, и, потеряв всякий страх, устроили разборки прямо в городе.

– Но это же бред!

– Не бред, а рабочая версия. Теперь поговорим о тебе.

– Чего обо мне говорить? Выцепили во дворе всю нашу компанию и отправили дежурить на воротах, – начала выстраивать оборону девушка.

– Похвальная скромность. Но магистр Жерар уверял, что вы проявили личную инициативу.

– Он нас терпеть не может, ты же знаешь. Потому дежурить и послал, хоть мы ещё официально не мэтры.

– В сущности, это не имеет значения, – отмахнулся отец. – Важно другое.

– И что же? – Милани терялась в догадках.

– А то, что появилась прекрасная возможность перейти от теории к практике, – он улыбнулся, как человек, объясняющий маленькому ребёнку прописные истины. – Сейчас Пятая армия движется к Сегале, чтобы взять город в кольцо и не допустить бегства преступников. Кого-кого, а магов здесь предостаточно, так что часть было решено отправить навстречу, для помощи в организации оцепления. Армейцы, в свою очередь, пришлют солдат. Городской стражи не хватит для полноценной облавы внутри города.

Милани уже поняла к чему клонит отец, но всё ещё надеялась, что ошибается.

– Посланных магов мы заранее разобьём на группы. Скорее всего, на месте их просто прикрепят к частям. Одной из групп будешь руководить ты.

– Ты серьёзно?! Я даже не мэтр! Это неправильно и, в конце концов, просто глупо! – Милани не сдержалась и почти перешла на крик. Взгляд отца потяжелел. Из голоса пропала доброжелательность.

– Серьёзно. Насчёт мэтра это пустая формальность, да и кому сейчас будет до этого дело?

Милани чувствовала, что немного перегнула палку, но не хотела окончательно сдаваться.

– А отправлять заранее сформированные группы по-твоему нормально?

– Обычная практика. Боевые маги работают парами, сама знаешь. Если захотят, раздробят ваши тройки на месте, но вряд ли. Глупо ломать то, что и так работает.

– Тройки? – Девушка была окончательно сбита с толку.

– Да. От нашей академии отправятся тридцать магов. Пять групп по три пары в каждой. В твоей группе ты и твои приятели, да пара опытных боевых магов. Можешь обращаться к ним за советом, но общее руководство группой на тебе. Отправляетесь утром, сбор в семь во дворе академии.

У Милани не было слов. Отец всегда был таким. Всегда знал, что будет для неё лучше, что правильно, а что неправильно. Или думал, что знает. В детстве Милани этого не замечала. Говард лен Саль не был дураком и прекрасно осознавал, что если постоянно навязывать дочери свою волю, из неё вырастет инфантильная кукла, неспособная самостоятельно принимать решения. Его железную хватку она ощутила в тринадцать лет, когда узнала о своей матери. Всю жизнь девочка думала, что мама умерла, но отец видимо решил, что она достаточно подросла, и пора ей принять первый удар судьбы. Они тогда пили чай в гостиной, и Милани помнила, что выронила чашку. Та разбилась, и девочку обожгло кипятком, но она даже не обратила на это внимания. Всё было, как в тумане. Отец что-то говорил, кажется о том, что человеческая жизнь коротка, и лучше так, чем смотреть, как любимый человек стареет и умирает. Маги живут дольше обычных людей, гораздо дольше, и он просто отослал мать, оставив при себе одарённую дочь. Сначала она ненавидела отца, потом перестала. В конце концов он искренне любил её, пусть и по-своему. И вот теперь её снова ставили перед фактом.

– Что ж, спасибо и на том, что снизошёл до личной беседы. Мог бы просто передать приказ со своим подручным, – Милани вскочила. Отец окликнул её, когда она была уже на пороге:

– Милани!

Девушка обернулась и встретила серьёзный взгляд карих глаз.

– Это не увеселительная прогулка. Дело нешуточное. Будь осторожна.

Она кивнула, а ректор внезапно подмигнул и продолжил:

– Поймаешь тёмного, с меня подарок.

– А если не поймаю, тогда что?

– А ничего, – он широко зевнул, прикрыв рот ладонью. – Я сегодня добрый.

Милани фыркнула и вышла из кабинета. На дворе было уже четыре часа утра, а надо ведь было ещё собраться в путь. Лучше поторопиться, если она хочет успеть хоть немного поспать.

* * *

Затуманенный разум отказывался воспринимать происходящее. В редкие моменты Мерку почти удавалось вырваться из дурманного омута, и тогда он слышал вдалеке заунывные речитативы, прерываемые отчаянными криками. Потом окружающая тьма стала гуще, и он ощутил острую боль. Вот только он никак не мог понять где. А затем боли не стало, и его не стало.

Сознание вернулось рывком. Такое впечатление, что Мерка грубо выдернули из небытия, где он уже почти забыл себя. Обрадовавшись, что это был всего лишь кошмар, ученик мага открыл глаза. И ничего не изменилось. Он попытался ущипнуть себя. Чем? И за что? Он не мог найти своего тела! Юноша запаниковал. И в этот момент раздался знакомый голос:

– Быстро введу тебя в курс дела, – сказал Брандеф. – Помнишь, тот упырь сказал, что они мобилизуют все ресурсы? 

Мерк сначала, вообще не понял, о чём говорит наставник, но тревога, сквозившая в его голосе, заставила встряхнуться.

– Помню.

– Поздравляю, ты – ресурс! И тебя мобилизовали. 

– Если бы у меня сейчас были поджилки, они бы затряслись, – попытался пошутить юноша. – А теперь давай к делу. Что-то мне всё это не нравится.

– Правильно. Над тобой провели ритуал. И сейчас ты должен быть мёртв. Но мне удалось потесниться, и теперь, ты сидишь у себя в голове вместе со мной. Предупреждая твой вопрос – вместо тебя сидит дух, подсаженный некромантом. Благодаря особому ритуалу тело занял он, а не демон. А твой источник его питает, одновременно обеспечивая его послушность хозяину. И сейчас ты, то есть он, бодро шагает по коридору в компании зомби и всякой другой дряни, чтобы задержать доблестную стражу, и дать твоим новым знакомым в чёрных балахонах слинять. Разумеется, твоё тело при этом пострадает. 

– У тебя есть план? – с надеждой осведомился Мерк.

– Да. И тут самое трудное. Ты уже как бы мёртв и с возвращением будут определённые сложности. Я смогу ненадолго сковать духа, обитающего в твоём теле, но у тебя будет всего несколько секунд. 

– На что?

– Они торопились и поэтому использовали «костыли». Духу помогает держаться здесь особая вещь, которая сейчас торчит у тебя в ямке, между ключиц. Тебе надо будет вырвать её. Второго шанса нам не дадут. Готов? 

Сосчитав до десяти, Мерк сказал:

– Начинай!

И тут же оказался в своём теле. В глазах потемнело, ноги согнулись в коленях, и он привалился плечом к стене тоннеля. Во всём теле ощущалась чудовищная слабость. И тут он вспомнил о грозящей ему опасности. Поднять руку было неимоверно трудно. Ему казалось, что прошло уже куда больше нескольких секунд. Наконец, пальцы нашарили гладкий камушек, именно там, где говорил Брандеф. Отчаянно надеясь, что эта гадость не крепко пришита, Мерк сжал пальцы и рванул от себя. В тот же миг слабость пропала, и ученик мага смог оценить обстановку. Мимо него двигалась колонна существ. В темноте он не мог различить деталей, но, судя по всему, одними зомби дело не обошлось. На дезертировавшего товарища они не обращали никакого внимания. Где-то далеко впереди слышались гулкие раскаты грома и, вроде бы, крики. Колонна двигалась как раз в том направлении. Куда деваться?! Позади остались некроманты и что-то подсказывает Мерку, что те не будут столь любезны, чтобы пропустить его через свои тайные ходы. Впереди однозначно смерть. Так ничего и не решив, он кое-как встал, цепляясь за склизкие камни стены, и медленно пошёл обратно, туда, откуда его послали на убой. Уже скоро отряд некромантских исчадий скрылся позади, и Мерку только оставалось продолжать путь и молиться Юру и Роше о том, чтобы выход нашёлся раньше, чем он вернётся в логово тёмных магов. Нет, на подсвеченную солнечными лучами лестницу, укрытую ковровой дорожкой, он не рассчитывал, просто хотелось найти какое-нибудь ответвление и убраться с пути отряда, штурмующего подземелье. Правда, по логике, отряд этот должен быть не один, но других вариантов всё равно нет. Ответвление не заставило себя долго ждать, и, углубившись в извилистый отнорок, Мерк вскоре погрузился в кромешную тьму. Тут и пригодилась возможность использовать ночное зрение. Благо никаких сдерживающих заклятий на нём больше не было.

– Слушай, а люмены так и видят? – мысленно спросил Мерк у наставника.

– Насколько я знаю, не совсем. Во-первых, у них всё не чёрно-белое, как у тебя, а во-вторых, в полной темноте они так же беспомощны, как и представители иных рас. Им нужен хотя бы крохотный источник света, чтобы видеть всё ясно, как днём.

– Именно поэтому их волосы всегда немного светятся?

– Не всегда. Они, как бы тебе объяснить… накапливают окружающий свет и очень долго его держат. А в темноте постепенно отдают, так что через пару дней, проведённых в беспросветной мгле, люмен будет выглядеть так же, как простой человек.

Наставник замолчал, а потом вдруг гаркнул, будто начальник замковой стражи:

– Соберись! Нас там убивать идут, а ты думаешь неизвестно о чём!

В этот раз зомби, чтобы его придержать, поблизости не оказалось, поэтому Мерк всё же подпрыгнул и хорошенько приложился макушкой о низкий каменный свод. Но возмущаться не стал, только зашипел от боли. Брандеф был прав.

Предназначение прохода, по которому пробирался ученик мага, оставалось пока не ясным. Время от времени на пути попадались железные люки. Даже на вид тяжеленные, они плотно прилегали к полу и, вероятно, служили проходами в разные помещения на более низком уровне катакомб. Но вниз ему лезть никак не хотелось. Хотелось наверх. Правда, эти надежды разлетелись в прах, едва Мерк достиг конца извилистой каменной кишки, в которую его угораздило забраться. Она кончалась тупиком. Просто длиннющий подземный коридор в Шил его знает, сколько шагов длиной, оканчивающийся треклятым тупиком!

– Придётся воспользоваться одним из люков, – сделал очевидный вывод дух. – Обратно возвращаться слишком долго. 

Парень злобно сплюнул на стену, неожиданно вставшую у него на пути, и повернул обратно. Не мудрствуя лукаво, он уцепился за скобу в крышке первого попавшегося люка и дёрнул. Проржавевшая железяка даже не подумала сдвинуться с места, пришлось влить в руки немного силы. Как следует поднатужившись, Мерк дёрнул снова, скоба отлетела, а он шлёпнулся на пятую точку под жизнерадостный хохот наставника. Проклиная на чём свет стоит косоруких строителей, проложивших бестолковые катакомбы, которые только и могли сгодиться, что на укрытие для нечисти и преступников, Мерк встал и направился к следующему люку. Этот тоже и не подумал поддаваться с первого раза, но ценой небольших усилий ржавую крышку всё же удалось отодрать.

Судя по рванувшемуся из открывшейся перед ним трубы запаху, внизу находилась городская канализация. В нерешительности юноша замер. Лезть в эту клоаку ему не хотелось. Первым порывом было пройти ещё немного назад и попытать удачу с другим люком, но тут звуки боя, давно оставшиеся позади, ворвались в коридор так, словно схватка происходила всего в паре десятков шагов от него. Очевидно, стража и городские маги столкнулись с очередной партией монстров неподалёку от ответвления, в которое юркнул Мерк, и кто знает куда они пойдут дальше? Отбросив последние сомнения, он соскользнул в трубу.

Приземление вышло мягким. Плавное скольжение по трубе закончилось в куче мусора. В нос ударил дикий запах помоев самой разной степени несвежести. Вонь была настолько жуткой, что Мерка тут же начало выворачивать наизнанку. Рвало его желчью, поскольку остатки последней трапезы давно переварились, а некроманты о законах гостеприимства определённо не слышали и покормить пленника забыли. А ещё он почувствовал, что начинает задыхаться. Поняв, что на этом его приключения могут и закончиться, ученик мага скользнул в слияние, и, направляя потоки энергии в нужное русло, снизил порог обоняния и замедлил ток крови в организме. В канализации явно была напряжёнка со свежим воздухом, и продолжи организм функционировать в нормальном режиме, Мерк бы тут долго не протянул. Вернувшись в тело, он не сдержал довольной улыбки. Запах не исчез, но теперь его можно было терпеть, а значит пора было осмотреться.

Мерк стоял на основательном каменном бордюре, упиравшемся в стену. По другую сторону бордюра медленно текла жижа, о происхождении которой он не хотел даже думать, хотя тут всё было довольно очевидно. Уровень местной «реки» был опасно близок к краю «берега», и оставалось только молиться, чтобы на поверхности не пошёл дождь. Видимо в таких случаях поток выходил из берегов, затапливая весь тоннель. Скорее всего, именно таким образом на бортик нанесло весь этот мусор, в который юноша и угодил, попав сюда. Сейчас у него было целых два направления: налево, и направо. Но сначала…

– Брандеф, послушай.

– Что ещё? Тебе не кажется, что нам лучше не задерживаться? 

– Просто хотел спросить, Вот ты стал сильнее вместе со мной. А как это вообще произошло, и насколько сильным ты сможешь стать?

– Всё очень просто. Как ни печально осознавать, но могучий маг и твой покорный слуга превратился в паразита. Ты, как мой носитель, подпитываешь меня своим источником. Но при этом и я кое-что тебе даю. Помимо всего прочего, я, как ты помнишь, усовершенствовал твои энергетические каналы. Сам бы ты до такого уровня владения энергетикой тела добирался года два. Перспективы развития нашего симбиоза есть, и крайне заманчивые, но далёкие, и о них пока рано говорить. Надеюсь, ты выберешься отсюда прежде, чем помрёшь с голоду. У тебя есть монетка?

– Нет, – опешил Мерк. – А зачем?

– А как же ещё мы определим, в какую сторону нам идти?

Мерку сейчас было не до шуток наставника, и он оставил последний вопрос без ответа. Справедливо рассудив, что течение выносит весь мусор за пределы города, ученик мага направился в ту же сторону. Но вскоре его ждало серьёзное разочарование – путь преградила добротная решётка, перекрывающая весь тоннель.

– Да что ж за невезуха-то!

– Дело не в невезении, – откликнулся дух. – Видишь, решётка относительно новая. Наверное, некроманты таким образом обезопасили себя от вторжения извне. Похоже, что там впереди и вправду выход.

Мерк уже хотел развернуться и идти обратно, как вдруг с потолка на той стороне решётки свалилось нечто крупное и плюхнулось прямиком в поток помоев. Насторожившись, юноша не сводил взгляда с прохода. Внезапно из вяло текущей жижи взметнулась трёхпалая рука, покрытая язвами, и ухватилась за решётку. Следом за ней на поверхности показалась морда неведомой твари. Внешне она напоминала маску с круглыми глазами-стёклами и овальным отверстием на месте рта.

– Смотрю, решёткой они не ограничились, – задумчиво пробормотал Брандеф.

Тем временем неведомое чудо-юдо протянуло к Мерку вторую руку. От решётки до него было почти два шага и у твари не было возможности добраться до цели. С противным щелчком когти на лапе удлинились, а из отверстия-рта раздалось недовольное бульканье.

– Повезло, что эта решётка тут стоит, – прошептал Мерк, отступая назад.

Наставник хмыкнул.

– Ещё недавно ты говорил совсем иначе. Но тебе и правда повезло, с этим гадом ты бы так просто не справился. 

– Что это было? – поинтересовался Мерк.

– Ещё один сюрприз от наших общих знакомых. Болотный засадник. Назван так за привычку нападать из засады, а также неприхотливость в среде обитания. Собственно, на болотах он обычно и встречается. Как ты уже догадался, дружелюбием не страдает.

До того места, где Мерк проник в канализацию оставался один поворот, когда он услышал впереди голоса:

– Да нет тут никого. Это не выход, а вонючая канализация. Все отродья тьмы уже давно слиняли, и не через эту задницу уж поверь мне!

– Мы обязаны всё осмотреть, ты же слышал приказ.

– Считай, что осмотрели. Тут на лиги дальше такая же картина. Тебе самому охота несколько суток здесь провести?

– Ладно, ты прав. Эй, наверху! Поднимайте нас!

Остановившийся за углом Мерк услышал пыхтение а потом в тоннеле воцарилась тишина. Подождав ещё немного, он вернулся на место, откуда начал свой путь, осмотрел трубу и пришёл к выводу, что разведку сюда спустили на верёвке и так же подняли. На всякий случай он решил побыстрее покинуть опасное место. Миновав несколько поворотов, ученик мага замер, осенённый внезапной догадкой:

– Брандеф?

– В чём дело?

– А что, если впереди ещё одна решётка?

– Тогда нам придётся здесь задержаться на некоторое время, пока ты не сможешь справиться с препятствием. Я подскажу, как. Но я бы на твоём месте больше опасался встречи с другими зверушками некромантов. 

Решётки впереди не оказалось, и вскоре они попали в большой зал, представлявший собой вонючий бассейн. В нескольких местах с потолка струились водопады, если, конечно их содержимое можно было назвать водой. Из зала выходило несколько тоннелей, подобных, тому, из которого пришёл Мерк. Вдоль стен к ним тянулись такие же каменные бортики. Все каналы выводили отходы из зала.

– Значит, любой выведет нас к выходу, – пробормотал Мерк.

– Или наоборот ещё глубже под землю, – оптимизмом в голосе наставника и не пахло.

Запах вообще был больной темой. Несмотря на все ухищрения Мерка дышать было практически невозможно. Вонь стояла адская. Выбрав один из ближайших проходов, юноша продолжил путь. И почти сразу вернулся – впереди открывался зальчик помельче, где зловонная жижа едва покрывала пол. В центре помещения он заметил водоворот, присутствие которого объясняло, куда деваются излишки поступающих нечистот. Но не это заставило его так поспешно вернуться. На этом «мелководье» копошились непонятные создания размером примерно с собаку. Хотя, тут он мог и ошибаться. Существа ни на миг не показывались целиком. Выяснять, безобидны ли эти любители грязевых ванн, Мерк не стал, и выбрал другой проход.

Эта ветка канализации тянулась практически ровно вперёд, что навевало надежды на скорый выход. Однако, путник рано обрадовался. Часа через полтора проход раздвоился и перед ним снова встал выбор – в какую сторону идти? Но все сомнения развеялись под дуновением свежего воздуха, донёсшимся из правого тоннеля. Только сейчас Мерк заметил, что «его» поток здесь вовсе не разделяется. Наоборот, левое ответвление является его притоком. А значит, он уже почти выбрался! Остаток пути Мерк преодолел бегом, рискуя сверзиться в зловонную жижу. Добравшись до заветного выхода он заскрипел зубами от досады. Снова решётка! Подойдя поближе, юноша понял, что всё не так уж плохо, Скорее всего здесь постарались не некроманты, а городские власти, возможно, ещё при строительстве канализации. Прежде решётка, несомненно, представляла собой несокрушимую преграду. Стальные вертикальные прутья, толщиной с запястье взрослого мужчины намертво перекрывали проход, а для верности к ним приварили ещё и два горизонтальных прута. Но время не пощадило произведение кузнечного ремесла – металл покрылся толстым слоем ржавчины. Возможно, чистая вода не нанесла бы ему такого непоправимого ущерба, но едкие испарения испражнений и другого мусора почти разрушили это препятствие. К сожалению, не до конца. Провозившись добрых десять минут, Мерк смог-таки отломать один насквозь проржавевший прут. Поднатужившись и напитав руки энергией до отказа, он выломал ещё и кусок поперечной перекладины, после чего кое-как протиснулся в получившееся отверстие.

Выбравшись наружу Мерк осмотрелся. Уже давно рассвело, но воздух ещё не успел загустеть от летнего зноя, как бывает ближе к полудню. Судя по всему, он провёл под землёй почти целые сутки. А может, двое суток? Трудно сказать. А вот дышать легко. Мерк и подумать не мог, что можно истосковаться по свежему воздуху, как по глотку воды в пустынях Востока. Труба, из которой он вылез, торчала прямо из поросшей кустарником стены оврага. Дальше помойный ручей впадал в ручей настоящий, а тот, в свою очередь, уносил сточную грязь прямиком в Бонну. Ничем другим водная гладь, видневшаяся впереди, быть попросту не могла.

В первую очередь Мерк поспешил к реке. Нужно было понять, как далеко от города его занесло. Не так, чтобы очень. В нескольких лигах выше по течению виднелся Сегальский порт. Вернувшись обратно и пройдя вверх по руслу ручья дальше канализационной трубы, юноша напился чистой воды и помылся, яростно оттираясь песком. Окончательно избавиться от вони не удалось, но, по какой-то ошибке судьбы ,бани ему на выходе никто не предложил, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. Одежду он также выстирал, разложив на камнях сушиться. Сам улёгся на гладком, нагретом солнцем валуне, предавшись мыслям о насущных проблемах. Если проблему с водой он уладил, и вовремя, в последние часы по горлу, будто наждаком водили, то с едой вопрос оставался открытым. Как и с жильём. Лето не вечно, рано или поздно придут холода, но это далёкая перспектива, а сейчас его куда больше волновал первый вопрос. Проклятые некроманты обобрали его до нитки, не оставив средств к существованию. Они бы и существования пленнику не оставили, если бы не Брандеф. Наставник уже не раз спасал ему жизнь, и ученик давно расстался со своими предрассудками по поводу поддавшихся. Даже если за Брандефом и тянулась цепочка из жертв, Мерк сомневался, что они были невинными. А сейчас ему на это и вовсе плевать. Наставник стал для него единственным родным… духом.

– Очень приятно, конечно это всё слышать, – с ехидцей проговорил Брандеф. – Но тебе не кажется, что пора бы уже и двигаться? В здоровом теле здоровый дух, знаешь ли, и поверь, если ты поешь, это будет лучшей благодарностью. Наша связь крепчает, и, к своему удивлению, я начал чувствовать отголоски твоих ощущений. Живым себя чувствовать упоительно. Особенно, если при этом не испытываешь мук голода.

Заинтересованный словами наставника, ученик собрал подсохшую одежду, и только тут вспомнил, что есть ещё одна проблема. Перед тем, как его утянуло в подземелье некромантов, кто-то из работорговцев успел угостить его ударом кнута и сейчас рубаха на спине зияла длиннющим косым разрезом. Ничего не поделаешь, придётся и дальше идти как есть. Возможности зашить прореху на месте у него нет. Рассудив так, Мерк направился вдоль берега вниз по реке. В Сегалу он возвращаться не собирался, не ждёт его там ничего хорошего.

По реке курсировало несколько баркасов. Засевший в прибрежных кустах Мерк разглядывал их уже несколько минут. Судя по всему, суда патрулировали Бонну с целью перехвата сбежавших из города чернокнижников. А если так, значит и на суше ведутся поиски. Проклятые некроманты умудрялись вставлять Мерку палки в колёса одним фактом своего существования. Вспомнились слова одного из них про войсковые части, направленные к городу. Если они сразу не найдут преступников, то пробудут тут ещё долго, а бегать по лесам от армейских егерей Мерку ой как не хочется. Не успел он додумать последнюю мысль, как неподалёку послышались голоса. Припомнив заклинание незаметности, подсмотренное у сферы, он окутался им, потеряв ещё часть сил, и скрылся в кустах. Что-то подсказывало ученику мага, что воссоздать непростое плетение в совершенстве ему не удалось, и лучше перестраховаться. Из-за деревьев показались несколько человек в добротной одежде, из-под которой были видны кольчуги. Мерк насчитал четверых солдат, у всех без исключения на поясах висели мечи, двое сжимали в руках арбалеты, у третьего был лук, а ещё один был вооружён коротким деревянным жезлом, при виде которого наставник воскликнул:

– Убирай маскировку, быстро!

Причин не доверять ему у ученика не было, поэтому он тут же развеял чары и замер не шевелясь. К тому времени, солдаты приблизились к берегу неподалёку от притаившегося юноши. Тот, что был с жезлом, поводил им туда-сюда, внимательно вглядываясь в медный набалдашник. Видимо, оставшись довольным осмотром, он кивнул остальным и, достав из наплечного мешка зеркальце, начал пускать солнечных зайчиков в сторону реки.

– Что он делает? – мысленно спросил Мерк.

– Сигналит кораблям, что ничего не обнаружил. Хорошо, что мы успели среагировать. Жезл в его руках чувствует магию в радиусе шагов тридцати. Засекли бы тебя, подали бы другой сигнал и дождались подкрепления. 

Солдаты тем временем расположились на привал на берегу реки. Повадки выдавали в них знакомых с лесом людей. Шевелиться сейчас было рискованно, затаившегося Мерка легко могли обнаружить. Он позволил себе только прилечь под кустом, послужившим ему укрытием. Смеркалось, егеря разожгли костёр. Посмотрев в сторону противоположного берега, беглец совсем загрустил. В темноте ясно различались несколько ярких точек света – там тоже жгли костры, и почему-то Мерк был уверен, что на его берегу ситуация та же. Повернувшись в сторону лагеря, юноша с тревогой заметил, что к нему приближается один из солдат. Самое странное, что оружие тот оставил у костра, чего никак не сделал бы, если бы заметил беглеца. Или думает, что его можно взять голыми руками? От этой мысли Мерк разозлился. Он напрягся, приготовившись к броску, но солдат прошёл в нескольких шагах от его куста, остановился и спустил штаны. Преодолев брезгливость, юноша следил за каждым его движением, он не мог позволить себе потерять так близко расположившегося врага из виду. Закончив свои дела солдат вернулся к костру, так и не заметив его. Вскоре егеря легли спать, выставив часового. Мерк приуныл. В глубине души он рассчитывал, что они расслабятся и ему удастся подобраться поближе и поживиться их припасами. В животе уже давно бурчало так, что парень только диву давался, как его до сих пор не обнаружили. Идти дальше на голодный желудок нельзя, иначе в нужный момент тело может подвести, и он попадётся. Или погибнет. Организму срочно нужно пополнять резервы, и при том не магические.

– Брандеф, а что случится если я начну колдовать?

– Трудно сказать. Зависит от свойств артефакта. Жезл может засветиться или заверещать, как ловушка в кабинете графа.

– Узнать точно ты не можешь?

– Не на таком расстоянии. Но, учитывая, как тот парень пялился в набалдашник, сигнал скорее всего световой.

Сейчас жезл находился в руках у дозорного, но тот на него совсем не обращал внимания. Только обводил время от времени окрестности пристальным взглядом, да вслушивался в звуки ночного леса. А там было что послушать. Природа жила своей первозданной жизнью, так, будто в нескольких лигах отсюда никогда и не было второго по величине города в империи, а может и на всём Акронисе. Отовсюду раздавался стрёкот цикад, с реки ему вторило лягушачье кваканье. В кустах неподалёку что-то шуршало, а где-то подальше, будто солист в труппе странствующих музыкантов, ухал филин. Посидев ещё немного под своим кустом, Мерк собрался с духом и вызвал в памяти усыпляющее плетение, которое успешно применял ещё в особняке.

– Не торопись, – посоветовал учитель. – Ты ведь его сварганил из поделки того недоучки, а ему вообще пришлось за тебя ухватиться, чтобы чары наложить.

– И что? – не понял Мерк.

– А то! Твоя поделка дальше трёх-четырёх шагов не улетит – структура не та. Сейчас покажу, как надо. Давай в слияние.

Не успел Мерк погрузиться в знакомое состояние, как учитель вызвал образ усыпляющего плетения, и начал лекцию.

– Вот смотри, если убрать эти блоки, а тут поставить вот такой, то всё сразу станет куда лучше.

Под внутренним взором Мерка в конструкции плетения, походившей на комок паутины с кружками и квадратами внутри, начали происходить изменения, сопровождаемые комментариями наставника. Какие-то элементы исчезали, другие сменялись новыми, никогда прежде Мерком не виданными.

– И как я должен был сам до этого дойти? – удивился ученик.

– В том-то и дело, что никак. Наш мир и мы сами пронизаны токами магической энергии, и только маги могут аккумулировать эту энергию в своём источнике, и управлять ей. Но простого желания недостаточно, ты сам знаешь. Чтобы всё заработало надо создать плетение, заточенное под выполнение каких-либо задач. А плетения состоят из силовых нитей, а также правильных и неправильных геометрических фигур, нахождением и выявлением свойств которых и занимается магическая наука.

– То есть желание обретает форму?

– Совершенно верно! До сих пор ты использовал только те фигуры, которые успел запомнить и изучить. Но известно ещё очень много других, и все они записаны в магических учебниках. Ну, и в моей голове… то есть в твоей. 

– Это обнадёживает.

С этими словами Мерк создал ещё три копии получившегося у наставника плетения и напитал все четыре плетения силой, не отрывая взгляда от происходящего на поляне. Как только энергия начала покидать источник в груди начинающего мага, медный набалдашник жезла слабо засветился. На удачу, дозорный как раз в этот момент сладко зевал и не успел заметить ничего подозрительного, до того момента, как кулём осел на землю, выронив жезл. Что до остальной троицы, их сон из крепкого стал беспробудным, но Мерк специально рассчитал вложенные силы так, чтобы к утру они продрали глаза. Если повезёт, никто и не поймёт, что тут замешана магия. Можно было больше не таиться, но бдительности всё же терять не стоило. Подойдя к ближайшей сумке, расхититель припасов аккуратно открыл её. На секунду ему вспомнилось, как он в первый раз воровал. Тогда это тоже была еда. В сумке были арбалетные болты, огниво с трутом и берестой, нитки и игла и, наконец, самое главное – еда! Немного хлеба, сыра и вяленого мяса. Выложив ненужные ему болты, он уже собрался осмотреть следующую сумку, когда один из спящих беспокойно перевернулся на другой бок и что-то пробормотал. Решив, что задерживаться у костра всё же не стоит, Мерк закрыл сумку, и, закинув её на плечо, покинул поляну. Он получил то, что ему было нужно и не хотел злить будущих преследователей больше необходимого. Вряд ли егеря увяжутся за ним надолго. Их задача ловить некромантов, а не мелких воришек. В том, что ему удастся уйти, Мерк не сомневался. Он с детства любил лес и умел находить в нём дорогу. Потребность во сне нетрудно заглушить при помощи магии, питаться можно и на ходу, так что к утру он будет уже далеко.

Спустя несколько часов ходьбы, в голову Мерку пришла интересная мысль.

– Брандеф?

– В чём дело?

– Я смогу сейчас научиться чарам, снижающим вес?

– Тут особо ничего сложного нет. Но есть несколько разных способов. Скажи, чего конкретно ты хочешь?

– Если я буду мало весить, то смогу пройти обратно по своим следам, незаметно для преследователей. Потом сверну, а они пускай гадают, куда я делся.

– Если твой след просто оборвётся, они сразу поймут, что без магии не обошлось.

– Не волнуйся, у меня есть план.

– Ну-ну. Только самого себя и не пытайся сделать легче. Это негативно скажется на твоём здоровье. Но можно использовать нечто вроде левитации. Иди в слияние.

Попав в родную стихию своего источника, ученик мага почти сразу увидел перед собой полупрозрачную проекцию невероятно сложного плетения. Во всяком случае, ему оно казалось чем-то недостижимым.

– Повтори, как сможешь. Не переживай, это полноценная левитация. Её осваивают обычно по достижении уровня магистра. Просто попробуй.

Несколько раз Мерк воспроизводил кривые подобия шедевра, показанного учителем. И несколько раз тот браковал его поделки. Наконец, результат удовлетворил наставника.

– Теперь смотри, – сказал он.

Плетение Мерка начало меняться, точь-в-точь как в прошлый раз. За время работы ученик кое как освоился со структурой заклятия, и теперь почти понимал, какие изменения в неё вносит наставник. Вскоре трансформация завершилась. Не успел Мерк налюбоваться получившимся плетением, как оно растворилось без следа.

– Твоя очередь.

– Эй, за нами вот-вот пустится погоня, а ты предлагаешь мне ещё полчаса тут проторчать?!

– Вот именно! Ничто так не стимулирует работу мозга, как близость опасности.

Спорить явно было бессмысленно, и ученик приступил к делу. Спустя ещё минут двадцать ему удалось добиться желаемого результата. Осталось всё хорошенько запомнить, и можно приступать к реализации плана.

– И куда это ты? – удивился дух, когда Мерк пошёл дальше, резко забирая к реке.

– Увидишь.

Берег Бонны в этом месте был пологим и песчаным, следовательно, единственным способом хоть как-то скрыть следы было проделать часть пути вплавь. На этом и строился расчёт беглеца. Войдя немного в реку, он вернулся назад и напитал заготовленное плетение силой.

Вокруг Мерка соткалось нечто вроде невидимого, но осязаемого смерча, который обвил его тело и чуть приподнял в воздух. Из-под ног во все стороны полетел веер брызг, и он поспешил вернуться на берег, пока его следы на песке не смыло этим импровизированным фонтаном. Полностью оторваться от земли смерч не позволял, но теперь Мерк мог идти на цыпочках, не оставляя на земле почти никаких следов. То, что надо. Обнаружив, что чары стабильно пожирают запасы его резерва, он поспешил обратно по своим следам. Далеко уходить не стал, в этом не было нужды. Просто вернулся на прежний маршрут и сошёл со своего следа, максимально усилив работу плетения, что плачевно сказалось на затратах силы, однако позволило ему почти парить в воздухе.

– Умно, – прокомментировал Брандеф.

Отсчитав сотню шагов, Мерк развеял плетение и погрузился в себя. От максимального запаса силы осталась едва ли треть, но и сам резерв подрос, с тех пор как он сбежал из особняка. Все эти упражнения не прошли даром, что и неудивительно.

Занимался рассвет. Полный живот внушал оптимизм, а лёгкая усталость не могла испортить хорошего настроения.

– Кажется, мы на свободе!

– Не торопи события, ещё не известно, что нас ждёт впереди.