Кажется, я начала задыхаться. Сильные руки обхватили мои плечи и потянули за собой в тень как раз в тот момент, когда Идрис начал осматривать зал в поисках виновницы «торжества». Внизу были все высокопоставленные члены общества Руана. Моя мать, отец. Даже родители Идриса вдруг присоединились, наблюдая за сыном с полным пониманием ситуации. Они одобрительно улыбались. Идрис получил благословение отца? Мне не верилось. Но потом все в голове сошлось с предельной ясностью. Я была чистокровным человеком. Бабушка рассказывала, что когда-то, три сотни лет назад, в нашем семействе родился один Мивар. Но по прошествии долгих лет, статус привилегированности сняли с семейства Лочестер. Только я родилась носителем оборотничества. Жаль, но не в чистом и правильном виде, а в виде исковерканного природой недоразумения. Такое бывало. И это искоренялось всеми способами… По мнению Де Веров наверняка я подходила им как никто другой, хоть и мой род давно позабыл о наследии Миваров, но даже хранить столь редкую наследственность на закоулках памяти рода, считалось привилегией.

— Нет… — прошептала я, вдруг разворачиваясь к Николасу и вцепляясь в его руки, которые продолжали держать меня за плечи. Он касался почти нежно, что никак не вязалось с его пронзительным, немного словно всегда злым взглядом. Единственный темно-синий глаз буравил мое лицо, будто пытался рассмотреть то, чего во мне не было.

После он улыбнулся.

— Не рады скорой помолвке, Элизабет?

Голос Альта стал ниже, а по рукам побежали мурашки от ощущений, которые испугали еще больше.

— Я должна идти, лорд Николас, меня ожидают. Да и как можно быть недовольной? Семья Де Веров самая влиятельная и богатая в нашем городе, а мои дети… — Я горько усмехнулась. — Кто-то из них может родиться Миваром.

С этими словами я развернулась, и покинула лоджию. Жаловаться на жизнь практически незнакомцу, да еще такому напыщенному не входило в мои планы. Я знала, что рано или поздно этот день настанет. Что отец найдет для меня выгодную партию и придется согласиться на замужество. Этот день пришел. Упрямиться было бы глупо. Настал момент смириться с нравами и законами нашего Королевства. Плохой новостью было и то, что жених был Мирваром. Скрывать свою натуру станет еще сложнее. Но это больше не пугало. Где-то в глубине души жаждала, чтобы кто-то уже положил этому всему конец.

— Постойте, Элизабет! — Остановил меня Альт. — Я должен извиниться перед вами. Эта игра зашла слишком далеко. Натура Альта… — пронзительно взглянул на меня лорд. — Иногда даже самые умелые оборотни поддаются порывам своего внутреннего зверя. Простите. Вы кажетесь мне довольно здравомыслящей девушкой. И хоть знакомы мы еще мало, но надеюсь, что так и есть в самом деле.

Коротко кивнув головой, ошарашенно заметила, как единственный открытый моему обзору глаз Николаса обретает едва различимое сияние.

— Я позволю себе дать непрошенный совет… Никогда не соглашайтесь на союз с человеком, который вам не по душе. Вы сильно об этом пожалеете.

Уже было открыла рот, чтобы возразить. Но из зала вновь послышались голоса. Гости зашептались. Наверняка мои родные, семейство Де Веров, все волновались, ожидая потенциальную избранницу Идриса.

Многозначительный взгляд Николаса предотвратил мой ответ. А когда я покинула укромное место и пошагала по ступеням вниз, то никак не могла избавиться от мысли, что Альт чертовски прав. Я не желала стать женой Идриса. Не желала садиться даже за один стол со столь ужасным человеком, не говоря о большем. Но выдохнула и вышла в торжественный зал. Выбора не было, какими бы ни были советы мастера… Я должна была оправдать надежды отца и матери.

Айла заметила меня первой. Девушка встрепенулась, с тоской осмотрела с ног до головы и опустила глаза к полу. Набойки изысканных дорогих туфель звучно стучали по гранитному полу, отбивая оду моей девичьей погибели, когда направилась прямиком к Идрису, который замер, глядя на меня. Он улыбался одним уголком рта. Утаивая внутри дикое торжество. Победу.

Где-то неподалеку замерли, открыв рты милейшие юные леди. Выловив в толпе силуэт доктора Ливаля, заметила, что и тот смотрит на меня так, словно иду на казнь. Поправив на переносице круглые очки, невысокий мужчина, мой наставник и лучший друг кивнул, приветствуя с грустью. В этот момент многие завидовали мне. Но и многие сочувствовали, понимая, как невыносима восставшая прямиком из кошмаров ситуация.

Гости затихли, предвкушая представление, а Идрис прошел навстречу и подал мне руку, которую сразу постаралась обхватить, чтобы не выдавать истинных эмоций. Мивар мгновенно уловил во мне сильнейшее волнение. Его губы растянулись в самой доброжелательной улыбке. Я уже не могла понять играет ли оборотень или действительно желает поддержать, ласково укладывая широкую теплую ладонь на спину, глядя в глаза тепло, а не колко, как это обычно бывало.

— Я думал, что не дождусь виновницу события, — громко высказался Де Вер, чтобы слышали все.

Парень провел меня к гранитному постаменту и взял за обе руки, хорошо играя роль влюбленного молодого мужчины, который приготовился сделать предложение. А я не верила ни единому его жесту. Выверенному, умелому. Такими движениями обманывают. Знала точно. Или же попросту никак не могла поверить в то, что Мивар дошел до такой крайности ради обольщения?

Тем не менее, пришлось улыбнуться, играя свою роль. Я посмотрела на отца, который с грустью и небывалой радостью любовался мной, ожидая главного вопроса младшего Де Вера. Миссис Лочестер усиленно махала веером у лица, силясь не расплакаться. Родители были счастливы. Породниться с такой семьей — мечта для любого аристократа из Руана. И я приняла решение, что не стану их расстраивать. Не посмею осквернить их надежду обрести радость, хоть и краткую перед величайшим в жизни разочарованием.

Внимание обратилось к фигурам родителей Идриса. Оба смотрели на нас. Высокий Мивар, мистер Бенджамин и стройная, но довольно высокая Тисса Де Вер стояли, являя торжествующий вид. Кажется, его родители тоже были более чем довольны. Оставалось дело за малым.

Тихий щелчок привлек внимание и повернувшись вновь к Идрису, неосознанно отшатнулась, прижав руку к груди. Он стоял передо мной на одном колене, как и полагается джентльмену, протягивая открытую синюю коробочку в шелковой обивке. В ней было кольцо с таким алмазом, что стало дурно не только от помпезности происходящего, но и от подарка, который сверкал всеми гранями дороговизны. Идрис едва заметно поморщился, заметив мою реакцию. Виновато осмотрев гостей в зале, растерянно вновь улыбнулась и приблизилась к оборотню. От натянутой улыбки болели щеки, но я заставила себя держать счастливое выражение лица.

— Дорогая Элизабет, в этот замечательный вечер я решил порадовать тебя еще больше и предлагаю стать моей женой, — довольно сухо произнес Мивар. Было видно, что ему некомфортно стоять передо мной на коленях, но поделать он ничего не мог. Таковы были правила тона. И если, делая предложение наедине, именитый волк мог избежать формальностей, то действуя прилюдно, уже нет. — Согласишься ли ты стать моей женой?

Первое, что сделала, это потянула за плечи Идриса вверх, позволяя встать. На мучения Мивара было больно смотреть. Затем осмотрела кольцо в его руках и заметила, что пальцы Де Вера подрагивают. Он действительно был взволнован… Мне не мерещилось.

Я вновь окинула взглядом, полнящимся надеждой на спасение весь зал, гостей. Подняла глаза к тому самому балкончику и заметила в темноте его глубин голубоватое мерцание. Николас был там. Наблюдал. Видел то отчаянное положение, в которое влипла по уши и отчего-то мне хотелось верить: он желает мне помочь. Но не балуя себя мнимыми мечтами долго, через мгновение повернулась вновь к Де Веру. Он ожидал моего ответа молча. Сдерживался, но уже мрачно смотрел из-под низко опущенных бровей.

Толпа зашушукалась, а победные злые улыбки девушек спрятались за широкими сверкающими вышивкой и камнями веерами. Мужчины ради приличия стали поправлять запонки на рукавах рубашек.

Я все еще ожидала чуда…

— Прошу прощения, — все-таки проговорила и осмотрела гостей торжества, взглянула на своих родителей, которые уже буквально сжались от неудобства. Затем повернулась к Идрису и сделала то, что должно. Ответила. — Да, я согласна.

Звук рукоплесканий, ощущение холода на безымянном пальце. Все смешалось и поникло. Идрис обнял меня, приподнимая над полом и закружил на месте искренне и широко улыбаясь. Голова кружилась, когда жених помог спуститься к гостям. А слова поздравлений, объятия родителей, моих, Идриса, все перестало иметь значение. Я чувствовала себя неживой, куклой, товаром, который приобрели. Он знал, что не смогу ответить отказом прилюдно. Понимал, что не посмею так разочаровать родителей. Сыграл в карты, когда у меня были только шахматы на руках. А после стал кружить в новом и новом танце, не прекращая шептать на ухо слова восхищения, комплименты, которые никак не доходили до моего сознания.

— Отведи меня наверх. Мне нужно немного отдохнуть, — обратилась к Де Веру не солгав. От столь пристального внимания, духоты и бесконечных танцев с уже женихом мутило.

— Хорошо, идем, — лучезарно улыбнулся волк, обнажая чуть более заостренные клыки, чем у обычных людей, — Сам хотел тебе предложить, но ты, как всегда оказалась проворнее, Элизабет.

— Я с вами, госпожа, — вдруг как из ниоткуда возникла перед нами взволнованная Айла.

— Я позабочусь о своей невесте. А тебе, кажется, велели держаться от Лиззи подальше.

Я поморщилась от того, как быстро девушка сжалась от страха перед Миваром, а Идрис был неизменно груб со всеми слугами, не только с моей компаньонкой.

— Все хорошо, Айла, — поспешила я успокоить подругу. — Ты можешь составить компанию моей матери.

Я осмотрела зал в поиске матери, та увлеченно беседовала с миссис Де Вер.

— Или… просто наслаждайся праздником, дорогая. Нам нужно поговорить наедине с Идрисом. Ничего страшного не случится от невинного разговора.

Девушка с опаской вновь посмотрела на волка, после на меня. И только спустя мгновение нехотя отступила.

Мы поднялись на этаж выше и Мивар распахнул дверь в комнату, которая была объята мраком. Прохлада и уединение манили и вскоре мы оказались в просторном кабинете стены которого были украшены деревянными панелями, а само помещение вмещало в себя несколько стеллажей с книгами, кресла, стол. Все, что было необходимо для ведения важных дел. Идрис дернул за включатель небольшого светильника на одном из столиков и свет тускло полыхнул в углу кабинета. Затем Мивар мгновенно оказался за моей спиной.

— Как же я долго дожидался этого момента, — прошептал мне в шею Идрис, стоя позади и попутно обнимая руками талию все сильнее. Прижимая к себе совершенно бесстыдно. Было видно по этим фривольным действиям, насколько часто этому мужчине позволялось все, чего бы он не пожелал от девушки.

— Подожди. Ты не так понял, Идрис! — Я стала вырываться, но Мивар ловко повернул меня к себе и попытался сразу поцеловать. Лишь чудом успела уклониться, а поле уже гневно расцепила на себе его руки. — Идрис, разве ты не понимаешь? Я не желаю этого брака! Ты должен сам разорвать помолвку. Скажешь что-нибудь вроде: «Она совершенно ветреная» или…

— Я не стану! — грозно выпалил он. — Как ты себе это представляешь?! Этому не бывать! Нужно было откровенно отказать сразу.

— Но ты… Ты все это специально… — попыталась настоять.

— Ничего подобного. — Мивар подошел к столу и плеснул себе в бокал виски. Быстро осушил его и обернулся вновь ко мне, пока пыталась восстановить дыхание. — Я предложил, ты согласилась. Разве кто-то тебя заставлял? Настаивал?

Я замотала головой.

— Но ты все так устроил, чтобы согласилась! Если бы ты сделал свое предложение здесь, а не при всех…

— Т-ш-ш… — Резко оказался рядом оборотень и прижал к моим губам свой палец. От него пахло алкоголем, а палец вдруг очертил контур рта. — Не говори глупостей, Лиззи… Мы знакомы с детства. И я видел те взгляды. То, с каким интересом рассматривала меня. Я хорошо знаю тебя. И знал всегда, что нравлюсь тебе. Подумай об отце, матери. Разве они смогут пережить стыд, позор? Ты одна осталась у них. Разве можешь ты не оправдать надежды родных? Хватит противиться, эта игра затянулась. Доверься мне. Станешь моей женой, ни в чем не будешь нуждаться. Наши отцы получат долгожданных наследников. — Я дернулась в руках Мивара, но он одним единственным рывком усадил меня на стол, позволяя ощутить ту скорость и силу, какой владеет. — А я получу тебя. — Он глубоко втянул воздух у моего уха, коснулся влажными губами мочки уха и втянул ее в рот. Я вновь дернулась в его руках, но он только сильнее вжался в меня всем своим тяжелым телом, дав ощутить, как возбужден. — Т-ш-ш… — Вновь прижал палец к моим губам. — Ты же не хочешь, чтобы нас кто-нибудь застал здесь? Какой будет скандал… Тогда от брака со мной тебе точно не уйти.

— Идрис, прекрати, — надсадно выдохнула я, когда губы Мивара уже смело прижались к пульсирующей венке на шее. Я протиснула руки между нами и со всей силы отпихнула его. — Прекрати! — уже закричала, не утаивая отвращения к нему. — Пусть лучше застанут, и я буду опозорена навсегда! Этой свадьбы не будет! — Выдохнула, унимая гнев. — Я хотела поступить правильно. Не допустить твоего падения в глазах горожан. Но ты… Ты попросту не желаешь лучшего исхода для нас обоих. Я не стану твоей женой. Если ты не разорвешь помолвку сам, то это через время сделаю я.