Как только мои ноги коснулись первой ступени, ведущей к рыльцу невероятно габаритного особняка, а глаза взметнулись выше, осматривая высокое трехэтажное здание, усыпанное огнями магических сфер, Идрис аккуратно положил мою руку к себе на сгиб локтя, настойчиво увлекая за собой. Айла предусмотрительно держалась немного поодаль, шагая позади, чтобы не мешать нашему разговору. Компаньонка нанималась моим отцом лишь для того, чтобы наблюдать за юной госпожой, составлять ей компанию, куда бы та не пошла, но ни в коем случае не вмешиваться в ухаживания кавалеров. По словам Айлы, отец даже настаивал на том, чтобы та держалась подальше, когда мистер Де Вер или любой другой мужчина проявлял ко мне внимание.

— Это правда, что сегодня на праздник явится сам Альт, прибывший погостить к нам из столицы? — не выдержала я и спросила, хотя знала, что Идрис, скорее всего, будет не рад такому интересу с моей стороны хоть какому-нибудь другому мужчине кроме него. Пусть и интерес мой был только научным.

— Правда, — с лёгкой ухмылкой просто сообщил он.

Даже никакой ревности? Я удивилась такой реакции, ведь парень только и делал, что старался заполнить собой все возможное пространство и время вокруг меня. Даже являлся в госпиталь без разрешения, чтобы после отчитывать как это низко, заниматься знатной молодой леди лечением других людей. Однажды, набравшись смелости, даже грубо и прямолинейно указала на дверь Мивару, говоря о том, что он мне никто, чтобы так смело распоряжаться моей жизнью. После того случая Идриса хватило на неделю. Он исчез на некоторое время из моего пространства, а я вздохнула. Но знала, сегодня именитый Де Вер не оставит меня без внимания. Праздник в его доме обещал новую встречу. И кажется Идрис настолько заскучал по моим страхам, что решил встретить лично.

Пока Мивар с упоением сжимал мою ладонь свободной рукой, поглаживая пальцы сквозь тонкую перчатку, постаралась отвлечься, чтобы не выдернуть руку из-под его руки и не броситься наутек. Игра в прилипалу должна была сработать. С другими всегда срабатывала. Но странным образом, на Мивара эта игра действовала благотворно.

«Вот черт… — прозвучала догадка в голове, пока рассматривала точеный профиль парня, шагая по ступеням, — Что если этого и добивался Де Вер? Что если он только рад? Нет. Такого не могло произойти». Мивар тут же почувствовал столь явные опасения и посмотрел на меня, с удовлетворением замечая то, как пялюсь. Оборотни имели гораздо более чуткие органы чувств, но именно сейчас я поняла, что мои представления о том, насколько чувствителен Мивар, весьма скудны, чтобы представлять, как он опасен.

— О! Дорогая! — бросилась к нам первая миссис Лочестер, за что мысленно поблагодарила ее. Идрис остановился и не собирался отпускать меня, заготавливая очередную пытку, услаждающую его непомерное эго. — Как вы добрались?

Отец тоже уловил нехорошее напряжение, исходящее от господина Де Вера и быстро перенял меня из рук волка. Папа уважал семью Миваров и даже поощрял попытки Идриса ухаживать за мной. Но иногда, как сейчас, я замечала в глазах мистера Лочестера неподдельное опасение и страх за родную дочь. Ведь мы, по мнению отца, были лишь людьми, чья кровь была чистой от любой магии. А звериная натура оборотней предполагала некоторую врожденную жестокость. Особенно разрушающая природа Миваров полнилась резкостью. Идрис Де Вер, ровно, как и его отец Бенжамин Де Вер были единственными оборотнями-Миварами в нашем городе и возглавляли дозорную группу, что обеспечивала полный порядок в Руане. Мать Идриса была человеком и пользовалась лишь благами своих влиятельных сына и мужа. Бенжамин Де Вер, в силу возраста, проявлял мудрость, защищая горожан. Но Идрис… Он хорошо понимал какая власть в его руках. И не собирался скромничать, используя положение своей семьи в полной мере. Де Веры были властью в нашем городе, которую зачастую даже мэр не мог оспорить, а мужчина, что сейчас столь голодно осматривал меня, вызывая дрожь во всем теле, являлся единственным приемником власти своего отца-Мивара.

— Доставил вашу дочь в целости и сохранности, мистер и миссис Лочестер, — слегка кивнул Идрис, приветствуя моих родных. — Прошу прощения, далее вверяю Элизабет вам и присоединюсь уже внутри, когда переоденусь к празднику.

Мама широко улыбнулась, замечая то, что и я отметила ранее. Идрис настолько спешил меня встретить, что не подготовился к вечернему балу. Он мог подождать меня у входа при параде, или вовсе встретиться в бальном зале. Но нет. Мивар желал моих эмоций: страха и трепета. И он их получил.

Я с облегчением выдохнула, стягивая с лица заодно и глупую улыбку.

— Дорогая, не переигрывай, — шепнул мне на ухо отец, когда увлек нас с матерью в открытый лакеем парадный вход.

Я хотела было ответить колко, но глаза буквально ужалило роскошью внутреннего убранства помещения, отвлекая. Пол обширного холла из темного мрамора блестел, отражая огни трех хрустальных люстр. Две винтовые лестницы передо мной манили резьбой и красотой еловых плетений вокруг перил. Пахло деревом, корицей и помпезностью, которая пробиралась сквозь кожу давящим чувством собственной недостаточности.

Я только лишний раз убедилась в том, что Идрис умело играется со мной. Простая девушка попросту не могла составить партию благородному Мивару. И это меня определенно обрадовало. Жаль было только отца, который на что-то надеялся. Взглянув на родителей, впрочем, не заметила в их глазах ни капли сомнений. Они с восхищением и радостью осматривали картины на стенах, что готовы были претендовать на статус совершенства, а винтажные вазы в углах, золотые канделябры со свечами и лепнина на стенах, покрытая наверняка чистым золотом нисколько не смущали мистера и миссис Лочестер. Отец радостно распрямил плечи, с гордостью одарив меня многозначительным взглядом, поправив изогнутые седые усы. Мать взяла его под руку, когда наши верхние одежды приняли слуги и мы вместе направились на второй этаж.

Айла догнала меня и с явным страхом в глазах взирала на обстановку особняка. Её, как и меня, пугала столь явная вычурность и роскошь. Она кричала о власти.

— Я догадывалась, что Де Веры богаты, но даже не представляла такого… — тихо проговорила девушка. Потом вручила мне ажурный легкий веер, который, как и наряд, переливался декоративными камнями, и мы вместе пошагали быстрее за моими родителями.

Юбки пышного серебристого платья неприятно шелестели пока я смотрела на хитросплетения из белоснежных кос в высокой модной прическе моей матери. Волнение начинало накатывать медленно, но верно. Слишком отвыкла от подобных скоплений народа и жеманности высшего общества. Бальный зал манил лишь возможностью встретить моего наставника — профессора Ливаля, который обещал явиться и поддержать меня. А еще возможным знакомством с новоприбывшим Альтом. Я мечтала повстречать хоть раз в своей жизни столь искусного создателя сложных и уникальных механизмов. И сегодня намеревалась непременно добраться до него.

Пройдя еще немного по длинному коридору второго этажа здания, которое было гораздо уютнее, но все равно душило своей грандиозностью и шиком, добрались до двустворчатых дверей. Лакей учтиво открыл нам, и музыка буквально хлынула на нас вместе с ярким светом. Айла ахнула, прикрывая лицо своим веером, она всегда так делала, боясь, что кто-то из многочисленных мужчин в людных местах может ее узнать. Однако, я убедила девушку, что никто из них, даже распознав в ней искусительницу из прошлого, никогда не рискнет своей репутацией, чтобы открыть нашу маленькую тайну. Опомнившись, Айла опустила веер и распрямила плечи. Я лишь улыбнулась, мне нравилось наблюдать как эта девушка обретает уверенность в себе.

Как только вошли в зал, трепещущий множеством голосов, музыкой и шорохами юбок, глашатай озвучил имена прибывших. Глаза с восторгом осмотрели светящийся сотнями магических сфер стрельчатый потолок, который даже не нуждался в люстрах. Арки и столбцы просторного бального зала увивали еловые ветви в тандеме с бархатными лентами. Все в этом помещении сияло магией, освещая праздничными огнями каждое украшение, каждый укромный уголок. Круглые столики ломились от обилия закусок и напитков. А в центре зала в очередном изящном па сходились пары, грациозно словно скользя по направлению друг к другу и сливаясь в прекрасном танце. Дамы украшали собой этот зал не меньше, чем хрустальные подвески у арок, ведущих к лоджиям, сверкая разнообразием дорогих нарядов. Кавалеры в строгих костюмах взирали на девушек с восторженным интересом, оценивая юных дам, которые в этом сезоне впервые вышли в свет.

Пока рассматривала все вокруг не заметила, что на меня пристально кто-то смотрит. Скорее почувствовала. Глаза тут же нашли обладателя жалящего внимания, а сердце взорвалось от волнения, наполняя грудную клетку такими частыми ударами, что от неожиданности уложила руку на грудь. Все гости были заняты разговорами, едой и танцами. Кто-то пил шампанское, а кто-то смущенно проявлял первые знаки внимания юным дамам. Но только не он. Этот мужчина отличался. Не только своим непомерно высоким ростом, который и без того сильно выделял его из толпы, но и необыкновенно мрачным спокойствием.

Белые длинные волосы молодого мужчины лежали на плечах свободно, за исключением двух тонких кос, что спускались на грудь прямо из-за ушей. Черный дорогой костюм сидел как влитой на сильной фигуре, которая ясно говорила о мощи ее обладателя. На левом глазу его была повязка словно у слепца, но я уже понимала, что она не закрывала глаз просто так. Я узнала по красивому лицу, которое часто печатали в местных газетах, кто именно смотрит на меня и знала, что Альт прячет глаз не от того, что он незряч, а лишь потому, что видит слишком многое.

По коже тут же рассыпались мурашки, когда совершенно бесстыдно взор оборотня стал изучать меня, исследуя сначала сверкающий наряд, а затем обнаженные плечи, лицо с нескрываемым интересом. Единственный открытый миру синий глаз поглощал мой силуэт, темнея все больше, а когда столкнулся с моим взглядом, Альт изогнул чувственные губы в подобии улыбки. Он словно заприметил легкую добычу. Не мужчина. Хищник в нем. И я явно привлекла его внимание совсем не в том ключе, каким предполагала увлечь. Или же ошиблась?

В этот самый момент на мою талию и легла теплая крупная ладонь, которую узнала бы из тысячи. Идрис часто позволял себе даже на людях касаться меня чересчур смело, а сейчас еще и притянул поближе к себе, быстро заняв место компаньонки. Айла умела испаряться, когда Мивар приближался, но сейчас мне больше всего на свете хотелось, чтобы она хоть раз ослушалась указания моего отца. Чтобы осталась и не позволила ему меня трогать. Родители, к моему несчастью тоже поспешили удалиться, чтобы не мешать дочери поскорее сблизиться с желанным «женихом». Они не понимали, что такие как Идрис не ищут невест, а лишь заводят интрижки. Я вновь судорожно посмотрела вперед, чтобы найти глазами столь желанную цель и с удивлением отметила, что лорд больше мне не улыбался. Мрачно мазнув взглядом по руке Идриса, которая собственнически обняла мою талию, Альт сжал сильнее в руке механическую трость. Навершие под стеклянным куполом такого приспособления, тут же пришло в движение, ощутив всплеск магии в своем хозяине, но механизмы быстро утихли.

«Чертовы оборотни — подумала я про себя. — Их нрав слишком пылкий». Они любили делить женщин в поединках. Порой, даже малознакомых. Сам ритуал был святыней. И это ужасало, поскольку мне удалось ощутить эту звериную конкуренцию, витавшую в воздухе уже сейчас, когда я еще не успела представиться желанному гостю нашего города. А Альт, судя по всему, расценил мое пристальное внимание, не иначе, как интерес… Интерес молодой женщины к мужчине. Это совсем не вписывалось в мой план. И хоть в груди что-то предательски дрогнуло при виде столь могучего мужчины, который лишь спокойствием излучал непоколебимую власть, покорять его не только не имела цели, но и не посмела бы. Он был для меня и вовсе недосягаемым элементом. Великий и отважный Альт, выживший в сокрушительной войне. Великий ум Королевства Иракес. Уважаемый самим королем мастер. Куда простой человеческой девушке до такого как он? Я бы не смела и мечтать… Даже, если бы вдруг стала абсолютно нормальной…

— Зная твою страсть к наукам, Элизабет, хочу представить свою даму нашему долгожданному гостю, — сквозь сжатые зубы проговорил Де Вер, одновременно уколов слух выражением «свою даму» и удивляя сдержанностью. Если бы кто-то еще месяц назад сказал мне, что Де Вер, превозмогая ревность и непомерное эго, согласится познакомить меня с мастером наук и механизмов, то не поверила бы в это.

Я взглянула на Идриса, когда мы двинулись в сторону Альта. Осознание того, что он пожертвовал своими интересами ради меня, ужалило. Его серые глаза метнулись ко мне, и вовсе увидела в них некое страдание, смешанное с искренним порывом? Он желал завоевать благосклонность? Идрис Де Вер? Мою?

Я мотнула головой, ощущая себя наивной, поверив в столь очевидный вздор, хоть и всего на краткий миг. Этого просто не могло случиться. Обольстительный, злой, эгоистичный Идрис Де Вер попросту играл. Наверняка играл со мной, чтобы после сломать со вкусом и наслаждением. Лишь этого мог желать волк.