Спускаясь по роскошной лестнице нашего особняка во второй раз, заметила, как отец осмотрел мой наряд уже с неподдельным восхищением. Словно по его желанию, дочь и, правда, засияла словно серебряная луна, украшающая не небо, а землю в эту зимнюю ночь. Айлу мать распорядилась нарядить в тон, но в более строгий наряд из серого бархата. По мнению миссис Нины Лочестер, компаньонка не должна была выглядеть равной ее дочери. И хоть меня наряды вовсе не волновали, но мама тщательно и часто устраивала выволочку за внешний вид. Как и отец, впрочем, который всегда перенимал привычки своей ненаглядной супруги.

Сегодняшний бал, организованный в честь Рождества в личном особняке семьи Де Вер, готовился стать для меня особым испытанием и одновременно самым долгожданным мероприятием.

Испытанием, поскольку наследник благородного рода оборотней Миваров1, прекрасный и избалованный вниманием Идрис Де Вер, проявлял интерес к моей скромной персоне. А самым долгожданным мероприятием потому, что именно сегодня на праздник должен был явиться легендарный и известный во всем королевстве Альт2. Мастер насыщения магией и изобретатель таких сложных механизмов, какие не мог создать никто во всем Королевстве! По слухам, лорд Николас Монфор-д’Амори был ещё тем отшельником и славился мрачным внешним видом. Репутация лорда тоже страдала. Те, кто с ним перебрасывался хоть парой фраз, описывали мастера как самого скупого на слова представителя Королевского дворца.

Но я знала, то все слухи, а заговорив со столь гениальным человеком, непременно смогу заинтересовать Альта своими вопросами и осведомленностью о его разработках. Ведь что может более всего прочего заинтересовать гения-отшельника, если не разговоры о его изобретениях? Это же интересовало и меня. И только ради встречи с легендарным Альтом, ради единственного разговора с ним, готова была пойти на любую авантюру. Даже на поводу у своих родителей и появиться на этом празднике, а не играть в умирающую от мнимого недуга лань в своей комнате, томно вздыхая и возлегая в постели.

Три года я избегала званых вечеров, чаепитий и гостей, приглашённых в наш дом. Балы и танцы всегда были для меня страшнейшим приговором. Считая себя недостойной существовать, тем более, радоваться, оставалась дома, притворно списывая все на приступы мигрени.

Слуги подали мне длинное пальто из синего бархата с норковым дымчатым воротником и вышивкой на нем сотен серебристых завитков и золотистых шестерёнок. Таких одинаковых верхних одежд в моем гардеробе было припрятано с десяток: обращение в зверя всегда отнимало одежду, превращая ту в лохмотья. Но я любила эту модель, так хорошо подчеркивающую любовь к механизмам и их магической сияющей природе. Не только я, все в Королевстве Иракес боготворили изобретения, напитанные магией. Мода, разговоры, сплетни. Все крутилось вокруг самого важного, олицетворяющего спокойствие, комфорт, престиж. Я же ощущала тягу не только к уважению чужого труда, но и желание изучить, понять, как устроена каждая магическая связь между шестеренками, сопрягающимися в едином механизме.

Устройства манили мой взгляд с детства. И только мягкосердечный отец потакал в столь яростном интересе к ним. Как и в изучении медицины, которой девушкам и вовсе нельзя было увлекаться. Я знала, что никогда не стану врачом. В госпиталь на работу девушек принимали лишь медсестрами. Но сегодня. Сегодня что-то переменилось в воздухе. В нем маячила надежда. Желание узнать у Альта, что он знает о лекарствах, оборотнях. Бист Вилахах. Весьма аккуратно, но шанс. Он представился мне.

Шляпка в тон к пальто, украшенная декоративными летными золотыми очками с часами вместо прозрачных стекол, вышивкой и пышным пером вскоре была на голове. Айла тихо вздохнула, а озорные сверкающие глаза девушки, как ничто иное передавали восхищение девушки. Её верхняя одежда хоть и была дорогой и качественной, но не отличалась столь вычурной вышивкой. Вновь указания миссис Лочестер. Мама трепетно следила за тем, чтобы ее дочь не казалась безликой и привлекала к себе единственной внимание кавалеров в то время, как мне и вовсе не приходила мысль соперничать с кем бы то ни было. А тем более, с Айлой, моей единственной подругой.

— Мы обязательно купим тебе нечто похожее, — пообещала тихо я и хрупкая шатенка сразу широко улыбнулась, присев в грациозном книксене в знак благодарности.

Родители первыми прошли в поданный слугами новенький роскошный экипаж с большим магическим запасом, оснащённый по последнему слову техники. Даже мой отец, состоятельный магнат, занимающийся железнодорожными поставками угля в Руан, долго копил на него. А теперь желал поскорее опробовать агрегат. Я тоже залюбовалась тем, как, управляемый кучером при помощи рычага, магический транспорт мягко тронулся, совершенно беззвучно увлекая родителей по слегка заснеженной каменной брусчатке. Я и моя компаньонка Айла сели в отдельный экипаж. Он тоже был на магической тяге, но не являлся столь свежим веянием техники и нуждался в лошадях. Те могли пригодиться в любой момент, когда резерв металлического аппарата закончится. А такое с ним случалось регулярно.

Но жаловаться было бы греховно, Айла с восторгом осматривала салон, обитый бордовым бархатом, даже попрыгала, сидя на мягкой сидушке диванной лавки, широко при этом улыбаясь.

— Никогда не ездила на таких штуках, — с восторгом выдохнула компаньонка.

— Это не все, что хотела бы тебе показать. «Главное — успеть» — сама обозначилась мрачная мысль в голове.

Из дум вырвала прохладная хватка девушки. Её руки мягко обхватили мои и только сейчас я обратила внимание на то, что на ней нет перчаток. «Это тоже нужно исправить» — подумала моментально и только потом посмотрела в карие глаза Айлы.

— Никогда и никто еще не был так добр ко мне, госпожа, — посерьезнела обычно лукаво ухмыляющаяся девушка. — Если вам понадобится помощь. Любая, а в особенности та, которая позволяет женщине избежать последствий…

Мы поняли друг друга без лишних слов. Девушка наверняка заметила мои страхи, когда родители заговаривали о замужестве.

— Помогу вам отвадить мистера Идриса Де Вера в два счета. А если захотите, есть способы покорить любого из мужчин. Только намекните. Любой с вашей красотой и моими советами, мисс, будет прямо вот здесь. — Звучно ударила она каблуком о металлический пол так, что разлетелись искры.

— Благодарю, Айла, — широко улыбнулась подруге. — Уверена, у тебя много талантов. Если понадобится, обязательно обращусь. — Немного теряясь из-за откровенности компаньонки, отшутилась я.

Далее мы неспешно ехали в особняк Де Веров, иногда переговариваясь. А когда Айла увидела из окошка парящий в небе дирижабль, украшенный сотнями магических огней, то восхищалась им больше, чем улицами с парящими сияющими сферами у сосен. Все сияло в Руане от переизбытка сил магов. Красные ленты оплетали еловые венки на входных дверях, а яркие золотые банты красовались на всех деревьях, окончательно завершая Рождественское убранство города.

— Интересно, кто празднует Рождество так высоко? — с восторгом и трепетом спросила она. Иногда Айла напоминала мне ребенка своей неосведомленностью и детским любопытством, но после я сразу понимала исток ее скудных представлений о мире и мне становилось грустно. Айла родилась, выросла и практически умерла в борделе. Никто не давал ей выходить из него лишний раз и хоть немного узнать город, в котором она жила. Такую жизнь ей организовала собственная мать. Она же и поплатилась за это.

— Маги3, дорогая. В дирижабле праздник организован для сильнейших из магов. Они и поддерживают его работу столь длительное время. Знаешь, к оборотням маги относятся с недоверием и опаской. Да и оборотни их сторонятся, не желая случайно породниться и прервать столь ценную способность превращаться в зверей. Поэтому редко пересекаются. Особенно на праздниках.

— Это я знаю! — с заметным раздражением ответила компаньонка. — Не настолько глупая.

— Ты не глупая, Айла. Я так не считаю, — просто понимаю, что тебя лишали права узнать многое и я не знаю, чего именно. Потому объясняю все подряд.

Девушка потупила взгляд, словно осознала нечто крайне сокрушительное. Затем посмотрела на меня.

— Прошу прощения, госпожа. Еще я крайне невежественна. Мне не место рядом с такой как вы…

— А ну, прекрати! — топнула каблуком уже я. — «Не место», видите ли! Мы еще отдадим тебя замуж за самого принца! Да за самого короля! Если он понравится тебе, конечно! И ему придётся сильно постараться ради этого.

Девушка замерла, не понимая, серьезно ли мое обещание, а после громко рассмеялась. Я подхватила ее радость, и мы больше не говорили о грустном. Осталось только одно: ощущение скорого праздника в обрамлении бескрайнего волшебства и счастья. А бриллиантовый блеск инея, что собрался тонкой кромкой у тротуаров мощеных дорог и переливался в освещении фонарей и магических огней, лишь усиливал предвкушение. Я все еще надеялась, что снег все-таки выпадет и порадует горожан полным завершением предпраздничного настроения.

Позволив себе выдохнуть и позабыть о своих невзгодах, хоть на один вечер отпустить прошлое, терзающее совесть стаей голодных птиц, решила, что эту ночь не омрачит ничто. Я дала себе слово, что грядущий год будет для меня последним, но его я проживу, словно целую жизнь. А начну радовать себя прямо сейчас.

Именно в этот момент экипаж резко остановился, прерывая оптимистичные мысли, снаружи послышалось ругательство лакея. Позже последовали извинения. Айла тут же припала к окну, откуда был гораздо лучший обзор на дорогу, учитывая, что лакею пришлось немного свернуть, чтобы не столкнуться с препяятствием.

— Опять этот зверь… — с презрением бросила девушка. Я тут же подвинулась ближе к окну, отодвинула бархатную шторку сильнее.

Улицы Руана пустовали. Горожане праздновали в кругу своих семей и знакомых Рождество. Резвый новый экипаж моих родителей виднелся далеко в конце центральной дороги и даже не думал останавливаться. До боли прикусив щеку изнутри, перевела взгляд к всаднику на вороном жеребце. Высокий молодой мужчина с зачесанными назад короткими сияюще-белыми волосами, в бордовом вельветовом пальто, расстегнутом нараспашку выглядел как всегда сокрушительно привлекательным. Даже не в костюме, в простой повседневной одежде Идрис терзал взгляд идеальной мужской красотой.

— Черт возьми. Похоже, мистер Де Вер очень спешил встретить и проводить вас самолично.

Я недовольно качнула головой, но решительно открыла дверцу экипажа, чтобы выйти. Её тут же захлопнула сила Мивара. Металл задребезжал и быстро нагрелся, обещая ожог в случае, если не отдерну руку. С тихим шипением это и сделала, успев отодвинуть Айлу от окна и ощутить насколько опасна магия оборотня. Он любил играть со мной. Идрис не просто желал меня, его забавлял страх обычной человеческой девчонки, которая никак не желала поддаваться его обаянию. Подозреваю, во мне он видел диковинку. Единственную девушку, что не падала к его ногам ради короткого взгляда. Такое поведение дразнило оборотня, привлекая ко мне еще больше внимания. И вдруг меня осенило… Нужно сыграть прилипалу. Такую же восхищенную его несравненной красотой глупенькую аристократку, каких он отшвыривал от себя горстями. Может тогда я стану ему безразлична?

— Остерегайтесь его, мисс. Этот мужчина опасен, — отвлекла компаньонка. Лицо ее стало бледным.

— Я знаю, — тихо ответила подруге, и натянула на губы дежурную игривую улыбку. Айла покривилась, распознав мою театральность в это же мгновение.

Маленькое окошко быстро открылось под натиском чар мужчины. Механизмы всей кареты заскрежетали от соприкосновения со столь разрушительной силой. Мивары своими чарами могли только ломать, уничтожать и калечить, но никак не создавать нечто прекрасное подобно Альтам или магам.

— Мисс Элизабет, — слегка качнул головой Де Вер, приветствуя.

— Мистер Идрис, очень рада вас видеть! — ответила ему с видом восхищенной дурочки. Думала, этого вполне может хватить, чтобы отпугнуть навязчивого кавалера, но к моему глубочайшему сожалению, серые, словно ртутные глаза парня сверкнули металлическим предвкушением.

Когда-то глядя на идеальные черты этого красавца, я тоже ими восхищалась, хоть и молча. Высокие острые скулы, темные брови вразлет, аккуратно очерченный рот. Он походил на древнегреческого бога, касаясь внешностью вершин Олимпа, не иначе. Его профиль особенно завораживал. Наследник Де Веров был не просто удачной партией для любой девушки в нашем городе и даже за его пределами. Он был мечтой любой юной леди. От этого становилось тошно.

После того, как узнала скольким девушкам он разбил сердце, заставила себя забыть о Идрисе Де Вере. Он стал мне противен, несмотря на красоту и несметные богатства. После я узнала кем являюсь и это перевернуло мою жизнь окончательно. А когда неожиданные ухаживания Де Вера переросли в навязчивость и запугивания… возненавидела Мивара.

— Неужели вы прибыли, чтобы сопроводить нас? — продолжила дурачиться, отчего Айла прыснула в ладошку от смеха, прячась в тени салона.

— Очевидно, да. Вашей компаньонке плохо?

Я встрепенулась от страха за Айлу. Слух и чутье Миваров были немыслимы для человеческого восприятия. Он мог наказать меня и мою семью за насмешку. А простую компаньонку он мог уничтожить.

— Да, мистер Де Вер, — обернулась с упрёком к Айле на мгновение. — Моей подруге нездоровится. Видимо, простыла.

Губы Идриса тут же исказила мрачная ухмылка.

— Тогда вам нельзя путешествовать вместе с ней. Наслышан о вашем хрупком здоровье, Элизабет. Еще одна болезнь не прибавит сил.

— Я в праздничном наряде, — возразила быстро. — Ничего не случится. Уверяю вас. К тому же, ехать верхом вместе с мужчиной наедине — верх неприличия.

Хотите, чтобы я вас заставил? — вкрадчивый тон Идриса обещал, а не угрожал, он любил слышать мой частый стук сердца и сейчас практически облизывался, наблюдая за столь широко раскрывшимися глазами.

— Вы же не хотите опозорить предмет своих ухаживаний, Мистер Де Вер? Бал скоро, танцы тоже. Вы успеете обнять меня и при этом я не буду рисковать своей репутацией. Не тревожьте душевное спокойствие моих родных, прошу вас.

Оборотень все же провел кончиком языка по красивым губам о которых мечтала половина Руана.

— Первые три ваших танца — мои. После станцуете с отцом для приличия и будете составлять компанию вашему верному слуге в этот вечер. — Идрис вновь слегка поклонился, его лицо сияло победой. Мивар знал, что не посмею отказать. Никто не посмел бы. Но я и не планировала дерзить. По крайней мере сегодня.

— Конечно, Идрис, — натянула вновь привычную глупую улыбку. — Ради кого, вы думаете, я сегодня решила явиться на праздничный бал, да ещё в особняк Де Веров?

Идрис улыбнулся, обнажая идеальный ряд белоснежных зубов. Его слегка заостренные клыки впились в пухлую нижнюю губу. Вопрос мой не требовал уточнений. Мы поняли друг друга.

— Должен признать, что смогли приятно удивить меня, Лиззи. Однако, уверен, я удивлю вас еще больше.

Хотелось спросить оборотня, чем именно, но, чтобы не оправдывать его ожиданий снова натянула улыбку на лицо.

— Я провожу вас, — коротко добавил Мивар.

Вскоре окно в салон заперлось магией оборотня, а экипаж тронулся. Всё время пока мы ехали в особняк Де Веров, сам наследник именитого рода не спускал серебристых глаз с меня. Хищный взор блуждал по моему лицу, заставляя то краснеть, то бледнеть от столь пристального внимания. Иногда мне даже казалось, что зверь в Идрисе желает не меня саму, а только отобедать моей плотью. Но подумав, вспомнила, что Мивары, по слухам, весьма эмоциональны, но быстро теряют интерес к людям. Уверенность в правильности моих действий лишь подтвердилась после тихих слов Айлы:

— Хотите надоесть ему? Все верно, стоит начать вешаться на мужчину, липнуть к нему, и достигнете успеха уже завтра.

— Именно, — прошептала я, чтобы оборотень не смог меня услышать. Холодный взгляд Идриса внимательно следил за моим лицом, виднеющимся в окне, а потому, игриво ему помахала. И, кажется, Мивар сморщил свой идеальный прямой нос в первый раз от отвращения к такой слащавости в поведении.

— Идете к успеху, мисс, — заметила и Айла, провожая молодого господина взглядом, когда тот предпочел ускориться. — Наблюдать за ним забавно, но помните — этот мужчина опасен, — повторила она вновь. — Я знала таких.

— Или конкретно этого?

Айла быстро покачала головой, отрицая. Экипаж остановился, и я поняла, что мы прибыли, поскольку дверца быстро открылась, а уже через пару мгновений Идрис предлагал свою руку в виде помощи.