Пространственный разлом

Ровно через неделю после того разговора над Академией Небесного Свода ещё только начинал сереть предрассветный небосклон, когда в центральной части огромного комплекса уже чувствовалось необычное оживление.

В это время большинство учеников ещё спали. На жилых террасах царила тишина. Лишь кое-где горели одинокие огоньки ламп, а по мощёным дорожкам бесшумно скользили фигуры старейшин, наставников и слуг, выполняющих последние приготовления.

Сегодня был день открытия пространственного разлома. День, когда четверо кандидатов на звание наставников должны были отправиться в Божественное пространство, чтобы пройти испытание, от которого зависело их будущее положение в Академии. Именно поэтому у Зала Совета старейшин собралось гораздо больше людей, чем обычно.

Сам Зал Совета возвышался над окружающими строениями подобно каменной горе. Широкие лестницы из белого нефрита. Колонны, украшенные резьбой в виде драконов и фениксов. Массивные двери из тёмного духовного дерева. Над крышей медленно вращались защитные печати, создавая едва заметное сияние. Но в этот день взгляды всех присутствующих были прикованы не к самому зданию. А к тому, что находилось на просторной площади перед ним. Это был летающий артефакт, каких большинство учеников никогда прежде не видели.

Даже Максим, повидавший уже немало странных вещей, невольно остановился и несколько секунд внимательно изучал эту конструкцию. На первый взгляд артефакт напоминал древнюю речную джонку. Длинный корпус с высоко загнутыми носом и кормой. Многоярусная надстройка. Ряд мачт, на которых были натянуты полупрозрачные паруса, мерцающие серебристым светом.

Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что эта «лодка» была создана вовсе не из дерева. Её корпус состоял из гигантских костей. Изогнутые рёбра образовывали борта. Позвонки неизвестных чудовищ служили килем. Огромные клыки украшали носовую часть. На корме были закреплены широкие лопаточные кости какого-то древнего существа. В местах соединения кости были скреплены золотистыми нитями формаций и слоями полупрозрачного материала, похожего на застывший янтарь.

На поверхности виднелись тысячи выгравированных рун. Одни светились мягким голубым светом. Другие пульсировали багровыми искрами. Третьи то появлялись, то исчезали, словно живые. Сам этот артефакт производил настолько сильное впечатление, что некоторые ученики невольно понижали голос, словно боялись потревожить дремлющего хищника.

Максим сразу почувствовал необычную природу этой лодки. От неё исходила тяжёлая, древняя аура. Словно все существа, чьи кости были использованы при создании артефакта, и после смерти продолжали хранить часть своей силы. В его восприятии трёхмерного «радара» структура судна выглядела как невероятно сложная сеть переплетённых энергетических каналов. Каждая кость являлась самостоятельным проводником силы. Каждый узел соединения — миниатюрной формацией. А вся конструкция вместе представляла собой единый, исключительно сложный артефакт.

Внимательно рассматривая этот крупный артефакт, Максим мысленно присвистнул. Даже приблизительно оценить стоимость подобной вещи было практически невозможно. Такие артефакты не покупали. Их создавали поколениями. И передавали как величайшую реликвию.

Стоявшая рядом Ли Юньсюэ заметила его интерес.

— Это «Костяная Ладья Небесного Пути», — тихо пояснила она. — Один из важнейших артефактов Академии.

— Впечатляет.

— Она создана из останков духовных зверей небесного ранга. По слухам, в её конструкции использованы даже кости древнего пространственного кита.

Максим ещё раз внимательно посмотрел на судно. Теперь многое становилось понятным. Пространственная энергия, которая обычный артефакт могла бы разорвать на части, здесь поглощалась и перераспределялась через естественную устойчивость костей древних существ.

— Только такие артефакты способны безопасно проходить через пространственные разломы. — Продолжила Юньсюэ. — Обычная летающая лодка будет уничтожена за несколько мгновений.

— Или разрезана пространственными потоками, — спокойно добавил Максим.

Юньсюэ посмотрела на него с лёгким удивлением.

— Именно так.

Площадь постепенно заполнялась. Прибывали кандидаты на экзамен. Подходили их ученики. Слуги переносили сундуки, запасные комплекты оружия, палатки, ящики с эликсирами и защитными артефактами.

Линь Сюэ появилась одной из последних. Она, как обычно, выглядела безупречно. Белоснежные одежды. Изящные украшения. Уверенная осанка. Спокойный, властный взгляд. За её спиной следовали трое тщательно отобранных учеников. Все сильные. Все хорошо экипированные. Когда девушка заметила Мин-сока, уголки её губ едва заметно дрогнули. Во взгляде мелькнуло удовлетворение. Словно она уже считала его частью собственного отряда. Максим ответил ей коротким кивком. Не более. И именно это равнодушие заставило Линь Сюэ на мгновение прищуриться.

Вскоре на ступени Зала Совета вышли старейшины. Разговоры мгновенно стихли. Великий старейшина окинул собравшихся внимательным взглядом. Его голос прозвучал спокойно, но отчётливо:

— Сегодня вы отправляетесь в Божественное пространство. Для одних это станет испытанием. Для других — возможностью. Для третьих — уроком смирения.

Затем он сделал короткую паузу.

— Помните! Сокровища не стоят вашей жизни. Но только те, кто готов рискнуть, получают шанс превзойти пределы.

После этого старик взмахнул рукой. На площади вспыхнули сотни рун. Корпус Костяной Ладьи засиял. Кости древних существ отозвались низким гулом. Паруса наполнились серебристым светом. И вся конструкция словно ожила. Некоторые ученики невольно затаили дыхание.

По одному участники начали подниматься на борт. А сам Максим, прежде чем ступить на трап, почувствовал, как Юньсюэ осторожно коснулась его рукава. Он повернулся. Девушка старалась выглядеть спокойной. Но в её глазах читалось беспокойство.

— Будь осторожен.

Максим слегка улыбнулся.

— Постараюсь… Наставница…

Она помедлила, затем тихо добавила:

— И возвращайся.

Он кивнул.

— Обязательно.

На мгновение их взгляды встретились. Затем Максим поднялся на борт Костяной Ладьи. Когда все участники заняли свои места, трап медленно втянулся на палубу. Защитные печати вокруг судна вспыхнули ярче. Корпус окутался полупрозрачным коконом света. Раздался низкий протяжный гул. Ладья плавно оторвалась от земли. Сначала на несколько локтей. Затем выше… Выше… Пока вся Академия Небесного Свода не раскинулась внизу, подобно гигантской картине.

Впереди, далеко в небе, пространство начало искажаться. Воздух закрутился в огромную сияющую воронку. Это и был вход в Божественное пространство. Место, где когда-то сражались Боги. Место, где сокровища и смерть шли рука об руку. И именно туда сейчас направлялась Костяная Ладья, унося с собой Мин-сока и тех, чьи судьбы должны были измениться навсегда.

Костяная Ладья Небесного Пути двигалась удивительно плавно. Если бы Максим не видел внизу стремительно удаляющиеся пики гор и облака, которые медленно проплывали вдоль бортов, он мог бы решить, что корабль вообще стоит на месте. Не было привычной тряски. Не было свиста ветра. Не было ощущения скорости. Лишь едва уловимое, глубокое гудение, напоминающее размеренное сердцебиение какого-то огромного древнего существа. Словно сами кости, из которых был создан этот артефакт, продолжали жить собственной, непостижимой жизнью.

Поначалу полёт казался почти умиротворяющим. Под ладьёй медленно проплывали знакомые территории Академии Небесного Свода. Зелёные долины. Туманные леса. Серебристые реки. Острые горные пики, пронзающие облака. В лучах восходящего солнца всё это выглядело величественно и спокойно. Некоторые ученики, впервые поднявшиеся так высоко, с восторгом смотрели вниз. Кто-то перешёптывался. Кто-то обсуждал предстоящее испытание. Кто-то старался казаться невозмутимым, хотя напряжение выдавали побелевшие пальцы, вцепившиеся в поручни.

Максим стоял у борта и молча наблюдал за окружающим пространством. Его сознание, усиленное необычным восприятием, ощущало работу ладьи куда глубже, чем большинство присутствующих. Через каждую кость артефакта текли мощные потоки энергии. Они двигались по сложнейшим маршрутам, постоянно перераспределяясь. Плетения, встроенные в корпус, гасили турбулентность воздуха, стабилизировали пространство и поддерживали защитный кокон вокруг судна. Всё это было исполнено с таким мастерством, что Максим невольно испытывал искреннее уважение к создателям этого артефакта.

Однако примерно через час полёта окружающий мир начал постепенно меняться. Сначала это было почти незаметно. Небо стало тусклее. Солнечный свет словно утратил часть своей силы. Облака из белоснежных и пушистых превратились в плотные серые массы. Воздух стал тяжелее. Даже разговоры на палубе начали затихать сами собой. Будто сама атмосфера требовала от всех присутствующих молчания. Под ладьёй исчезли зелёные леса. Их сменили безжизненные скалы. Трещины в земле. Высохшие русла рек. Горные хребты, напоминавшие зубы гигантского чудовища. Казалось, сама природа постепенно уступала место чему-то древнему и недоброму.

В этот момент Максим заметил, что защитные печати ладьи начали светиться ярче. По поверхности костей пробегали серебристые волны. Паруса тихо потрескивали от избытка пространственной энергии. Даже старейшина, сопровождавший экспедицию, стал заметно серьёзнее. Это был высокий седовласый мужчина с длинной бородой, молча занял место возле носовой части корабля и начал поддерживать какую-то дополнительную технику. От его ладоней в центральную формацию текли устойчивые потоки силы. Это говорило само за себя. Опасность была уже близко.

Ещё спустя некоторое время мир вокруг окончательно изменился. Небо потемнело. Словно над этой частью мира постоянно висели сумерки. Солнечный диск всё ещё был виден, но выглядел бледным и чужим. Воздух приобрёл странный металлический привкус. Даже дыхание стало ощущаться иначе. Максим уловил в пространстве многочисленные искажения. Потоки энергии сталкивались между собой. Некоторые участки неба словно слегка дрожали. Где-то вдали вспыхивали короткие искры, похожие на молнии, но возникавшие без единого облака. Линь Сюэ, стоявшая неподалёку, уже не пыталась демонстрировать привычную надменность. Даже она внимательно следила за происходящим. На её лице читалась сосредоточенность. И это многое говорило о серьёзности ситуации.

Внезапно один из учеников тихо ахнул. Максим поднял взгляд. Впереди, на горизонте, появилось нечто настолько грандиозное, что на несколько мгновений даже он замер. Пространственный разлом. Сначала он напоминал тонкую вертикальную линию в воздухе. Но чем ближе подлетала ладья, тем отчётливее становились его истинные размеры. Это была гигантская трещина в самой ткани мира. Огромная. Невозможно огромная. Она уходила от земли к самому небосводу, словно кто-то рассёк пространство ударом чудовищного клинка. Края разлома постоянно менялись. Они дрожали, изгибались, переливались всеми оттенками серебра, фиолетового и чёрного. Иногда изнутри вырывались ослепительные вспышки. Иногда — тёмные тени, похожие на силуэты забытых миров.

Вокруг разлома пространство было искривлено. Горы рядом с ним казались вытянутыми и искажёнными. Воздух закручивался в гигантские спирали. Сотни молний беззвучно пробегали по его краям. Иногда слышались глубокие, гулкие звуки, напоминавшие раскаты далёкого грома. Но Максим чувствовал, что это не гром. Это стонало само пространство. Словно реальность с трудом удерживала рану, оставшуюся после битвы существ, чья сила превосходила понимание смертных.

Чем ближе подходила ладья, тем сильнее становилось давление. Некоторые ученики побледнели. У других участилось дыхание. Один из сопровождающих старейшин активировал успокаивающую формацию. По палубе разошлась мягкая волна энергии, стабилизирующая сознание. Максим же ощущал не страх. Скорее странное, настороженное любопытство. Его восприятие показывало, что внутри разлома привычные законы мира попросту отсутствуют. Там потоки энергии изгибались под невозможными углами. Время местами текло иначе. А некоторые участки выглядели как бездонные провалы, в которых не было ничего. Ни света. Ни тьмы. Ни самой структуры пространства.

Костяная Ладья постепенно снижала скорость. Руны на её корпусе сияли уже настолько ярко, что смотреть на них было почти больно. Кости древних чудовищ глухо вибрировали. Паруса натянулись, будто сопротивляясь невидимому давлению. Старейшины заняли свои места у ключевых узлов управления. Каждый из присутствующих понимал, что впереди самый опасный момент. Проход через разлом. Даже для такого уникального артефакта это было серьёзным испытанием.

Думая об этом, Максим крепче сжал поручень и ещё раз посмотрел на гигантскую рану в небе. Внутри неё мелькали образы незнакомых земель. Разрушенных городов. Огромных теней. Сверкающих рек. Огненных бурь. И далёких гор, вершины которых терялись среди звёзд. Это было похоже не просто на вход. Это было полноценное окно в иной мир. В место, где когда-то сражались Боги. И теперь Костяная Ладья Небесного Пути, окружённая сиянием тысяч древних печатей, медленно и неотвратимо приближалась к этой колоссальной трещине в самой реальности.

Парень внимательно наблюдал за тем, как Костяная Ладья Небесного Пути медленно приближалась к исполинской трещине в небе. И с каждой секундой пространственный разлом становился всё больше. То, что издалека выглядело как сияющая полоса света, теперь нависало над кораблём подобно разрезу, оставленному клинком существа, способного рассечь само мироздание.

И сейчас Максим, стоявший у борта, впервые по-настоящему ощутил собственную ничтожность. Даже самые высокие горы, проплывающие далеко внизу, рядом с этим разломом казались всего лишь камешками. Сам разлом был настолько огромен, что его края терялись за пределами видимого горизонта. Казалось, будто кто-то разорвал ткань реальности, а рана так и не смогла затянуться даже за тысячи и десятки тысяч лет. Когда ладья подошла достаточно близко, окружающее пространство начало вести себя совершенно иначе.

Воздух дрожал… Свет ломался под странными углами… Очертания корабля иногда двоились… У некоторых учеников возникло ощущение лёгкого головокружения… Кому-то показалось, что палуба на мгновение наклонилась… Другим — что они слышат далёкие голоса…

Старейшина, сопровождавший экспедицию, мгновенно усилил защитные печати. И по всей поверхности корабля вспыхнули дополнительные руны. Серебристый кокон вокруг ладьи стал плотнее. Корпус загудел глубже и тревожнее. Будто сам артефакт понимал, что сейчас ему предстоит пройти через место, где не действуют обычные законы мира.

— Всем сохранять спокойствие. — Раздался ровный голос управляющего старейшины.

Он стоял у носовой части судна, положив обе ладони на массивную управляющую печать. От его тела исходили мощные потоки энергии, питающие центральную формацию.

— Не покидать защитный контур… Не использовать собственные техники… Не смотреть слишком долго в бездну, если почувствуете головокружение…

Некоторые ученики нервно переглянулись. Фраза про «не смотреть в бездну» прозвучала совсем не обнадёживающе. В следующее мгновение нос Костяной Ладьи коснулся границы разлома. И окружающий их мир содрогнулся. Не было удара. Не было толчка. Но у всех присутствующих возникло странное ощущение, словно их одновременно растянули, сжали и вывернули наизнанку. У Максима на мгновение перехватило дыхание. Перед его глазами мелькнули тысячи разноцветных вспышек. Время словно остановилось. А затем окружающая реальность исчезла.

Снаружи больше не было ни неба, ни земли. Ни солнца. Ни горизонта. Костяная Ладья плыла сквозь абсолютную тьму. Но эта тьма не была пустой. Она жила. Дышала. Шевелилась. Во всех направлениях сверкали чудовищные энергетические молнии. Белые. Алые. Синие. Фиолетовые. Золотые. Изумрудные. Чёрные, поглощающие даже свет вокруг себя. Они пересекали пространство на невероятной скорости, сталкивались друг с другом, взрывались, оставляя после себя ослепительные вспышки, и снова исчезали во тьме. Каждая такая молния несла в себе такую концентрацию силы, что Максим невольно чувствовал, как по спине пробегает холодок. Даже слабейший из этих разрядов, по его ощущениям, мог бы без следа уничтожить и его самого, и всю Академию Небесного Свода.

Однако Костяная Ладья двигалась среди этого безумия с удивительной плавностью. Руны на её корпусе непрерывно меняли рисунок. Одни вспыхивали. Другие угасали. Третьи перераспределяли потоки энергии. Когда особенно мощная молния приближалась к кораблю, защитный кокон слегка изгибался, и судно плавно смещалось в сторону, словно заранее предугадывая траекторию удара. Иногда молнии проходили настолько близко, что весь корабль озарялся ослепительным светом. Тогда на лицах учеников появлялся неподдельный страх.

Но это было далеко не самое жуткое. Во тьме за пределами защитного кокона время от времени мелькали тени. Сначала Максим подумал, что это просто игра света. Однако вскоре он ясно увидел нечто огромное. Силуэт, размером превосходящий целую горную цепь. Он медленно проплыл вдалеке, почти неразличимый на фоне бездны. Потом исчез. Следом мелькнула другая тень. Это было длинное тело, напоминающее змея. Но такого размера, что даже сама Костяная Ладья рядом с ним выглядела бы песчинкой. Потом в темноте открылись несколько гигантских светящихся глаз. Они вспыхнули на мгновение. Замерли. И исчезли. У нескольких учеников вырвался испуганный вздох. Кто-то инстинктивно отступил от борта. Кто-то опустил взгляд, не желая видеть больше.

Максим же, несмотря на холодный комок в груди, не мог отвести глаз. Его восприятие улавливало лишь крошечную часть того, что скрывалось вокруг. И даже этой малой части было достаточно, чтобы понять. Это место населено существами, перед которыми все присутствующие здесь — не более чем пылинки. Стоявший у управления старейшина, не оборачиваясь, негромко произнёс:

— Не пытайтесь оценить их силу.

Его голос был спокоен, но в нём слышалось искреннее уважение. И даже страх.

— Самая слабая тварь, способная существовать в этом пространстве, по мощи сравнима как минимум со Святым. Да… Именно с культиватором уровня Доу Шэн…

По палубе прокатился приглушённый ропот. Для большинства учеников уровень Святого был почти мифическим. Существовали легенды о том, что такие культиваторы одним движением могли разрушать горы и изменять течение рек. И сейчас они летели среди существ, для которых подобная сила считалась минимальной.

— Почему они нас не атакуют? — тихо спросил кто-то из учеников.

Старейшина чуть заметно усмехнулся.

— Потому что для них мы слишком малы.

Он сделал короткую паузу.

— И потому что Костяная Ладья создана из останков существ, которых даже они предпочитают уважать.

Эти слова заставили многих ещё внимательнее посмотреть на корпус корабля. И осознать, насколько древним и ценным является артефакт, на котором они сейчас летят. Полёт сквозь разлом продолжался. Время здесь ощущалось странно. Максиму казалось, что прошло не меньше нескольких часов. Но, возможно, это были всего лишь минуты. Здесь само понятие времени теряло привычный смысл. Иногда вдали вспыхивали целые миры. Разрушенные города. Пылающие небеса. Колоссальные руины. Они появлялись на мгновение и тут же исчезали. Словно разлом хранил осколки бесчисленных реальностей.

Наконец впереди показалось сияние. Сначала слабое. Потом всё более яркое. Оно напоминало свет в конце бесконечного тоннеля. Управляющий старейшина сосредоточился ещё сильнее. Руны на корпусе ладьи вспыхнули ослепительным светом. Корабль ускорился. И спустя несколько мгновений вырвался из пространственного разлома. Навстречу неизвестному миру, где когда-то сражались Боги.

Когда Костяная Ладья окончательно вырвалась из пространственного разлома, Максим первым делом не стал смотреть на окружающие пейзажи так, как это делали остальные. Большинство учеников и даже часть наставников инстинктивно устремили взгляды наружу. Кто-то восхищённо ахнул. Кто-то, наоборот, побледнел. Кто-то начал взволнованно шептаться, обсуждая открывшееся перед ними пространство.

Но Максим смотрел не глазами. Он смотрел своим внутренним восприятием. Тем самым странным, почти инстинктивным чувством, которое после всех испытаний в проклятом ущелье стало для него едва ли не важнее обычного зрения. И едва только его сознание коснулось окружающего мира, парень застыл. Потому что всё вокруг буквально пылало знакомой ему до боли силой. Энергией чистой Инь.

Она была повсюду. В воздухе. В земле. В скалах. В облаках, медленно ползущих по багрово-серому небу. В каждой пылинке. В каждом камне. В каждом порыве холодного ветра. Максим ощущал эту силу так отчётливо, словно оказался не в чужом мире, а внутри собственного источника энергии. Плотность силы Инь здесь была настолько высокой, что в любом другом месте подобное привело бы к катастрофе. Обычный человек умер бы практически через пару — тройку недель. Даже опытный культиватор, привыкший работать с Ян, через какое-то время начал бы испытывать резкое истощение, боль в меридианах и постепенное разрушение внутреннего источника. Но для Максима это место ощущалось иначе. Нет, энергия здесь была дикой. Неупорядоченной. Опасной. Но сама её природа была ему близка. Понятна. Даже в каком-то странном смысле родная.

Перед ним простирался мир, похожий на застывшие руины творения. Небо было тяжёлым, словно вылито из жидкого свинца. В его глубине мерцали тусклые фиолетовые вспышки. Вдали поднимались исполинские горы с изломанными вершинами. Земля была покрыта трещинами, из которых вырывался холодный серебристый туман. Местами виднелись какие-то руины. Обломки колонн. Разрушенные стены. Гигантские скелеты существ, размеры которых не поддавались воображению.

Но Максим почти не обращал внимания на эти картины. В его голове уже складывалась совершенно иная картина.

— Вот оно… — едва слышно прошептал он.

И в этот момент всё стало предельно ясно. Все рассказы о погибших экспедициях. О разрушенных артефактах. О мастерах — культиваторах, исчезавших без следа. О кораблях, которые не успевали даже приблизиться к этому миру. Теперь он понимал истинную причину всего этого. И она была до предела простой. Настолько простой, что большинство культиваторов, привыкших полагаться на силу и готовые техники, даже не пытались её осмыслить.

Практически все артефакты этого мира создавались на основе энергии Ян. Это считалось естественным. Правильным. Нормальным. Формации. Защитные барьеры. Летающие лодки. Оружие. Пилюли. Всё строилось на принципах взаимодействия Янь. На активной, расширяющейся, огненной природе силы. И когда подобный артефакт входил в пространство, насквозь пропитанное концентрированной Инь, происходило неизбежное. Противоположности начинали взаимодействовать. Как два разноимённых полюса магнита. Как пламя, брошенное в море ледяного ветра. Как раскалённый металл, опущенный в бездонную чёрную воду. Сначала структура артефакта начинала притягивать окружающую Инь. Потом энергетический баланс нарушался. Затем плетения выходили из-под контроля. И в итоге происходил взрыв или полное разрушение. Не потому, что артефакт был слаб. А потому, что сама его природа делала его идеальной мишенью для этого мира.

Теперь Максим смотрел на эту Костяную Ладью уже совсем другими глазами. Теперь он понимал, почему Академия Небесного Свода использовала именно такой странный корабль. Кости древних духовных существ сами по себе обладали удивительной энергетической инертностью. Они не создавали столь выраженного Янь-фона. Не провоцировали пространство. Не привлекали к себе порождения Инь с той же силой, как обычные артефакты. Более того, встроенные в корпус защитные печати постоянно перераспределяли возникающее напряжение. Именно поэтому эта ладья могла пройти там, где любые другие суда подобного рода были обречены.

Максим невольно вспомнил собственное путешествие через ущелье чистой Инь. Тогда он выжил только потому, что его тело и источник уже были частично адаптированы к подобной энергии. А здесь плотность Инь была в сотни раз выше. Но именно поэтому он чувствовал себя почти спокойно. Это пространство не пыталось его отвергнуть. Напротив. Ему оно казалось удивительно знакомым. Словно древний, суровый и опасный зверь признал в нём нечто родственное.

Его сознание продолжало анализировать происходящее. Если вся эта территория настолько насыщена Инь, то… Здесь должно быть невероятное количество ресурсов. Кристаллы. Редкие металлы. Травы. Артефакты. Даже обломки древних формаций. Всё это, веками омываемое такой концентрацией силы, должно было приобрести уникальные свойства. Для большинства культиваторов подобные места были смертельно опасны. Для него же — это могло стать настоящей сокровищницей.

Эта мысль заставила его сердце учащённо забиться. Впервые с момента прибытия в Академию Небесного Свода Максим почувствовал не просто интерес. А настоящее предвкушение. Перед ним открывался целый мир, созданный будто специально для того, кто способен работать с энергией Инь. Мир, где привычные правила не действовали. Мир, в котором большинство культиваторов были ограничены и уязвимы. И мир, в котором его собственные способности могли раскрыться в полной мере.

Он медленно выдохнул и вновь посмотрел на мрачный пейзаж за бортом. Остальные видели перед собой опасное и чуждое место. Он же видел огромную лабораторию. Полигон. Испытание. И одновременно сокровищницу, наполненную знаниями и ресурсами, о которых большинство даже не смело мечтать. На губах Максима появилась едва заметная улыбка. Теперь он окончательно понял. Для других это пространство было смертельной ловушкой. Для него — редчайшей возможностью, которую нельзя упускать.

Костяная Ладья Небесного Пути продолжала скользить вперёд, постепенно удаляясь от светящегося разрыва, через который экспедиция только что проникла в этот забытый мир. Сначала казалось, что они оказались над обычной пустынной равниной. Но это впечатление исчезло уже через несколько мгновений. Чем дальше продвигалась ладья, тем сильнее становилось ощущение, что само понятие «обычный мир» здесь не имеет никакого смысла. Этот мир был мёртв. И одновременно с этим — пугающе жив.

Первое, что бросалось в глаза, — это небо. Оно не было единым. Огромный небосвод словно состоял из множества разорванных слоёв. Где-то тянулись серо-фиолетовые облака. Где-то сияли золотистые разломы. А в некоторых местах прямо в воздухе можно было увидеть звёзды, будто часть небесной сферы была выжжена и заменена открытым космосом. Иногда по небу пробегали чудовищные энергетические разряды. Они были настолько огромными, что один такой удар мог бы перечеркнуть целый горный хребет. Белые. Алые. Синие. Чёрные. Молнии сталкивались друг с другом, взрывались, порождая оглушительные раскаты, от которых дрожала сама реальность.

Воздух здесь был насыщен силой до такой степени, что казался почти плотным. Максим ощущал, как многочисленные потоки энергии пронизывают пространство во всех направлениях. Они переплетались. Сталкивались. Разрывали друг друга. Стихии находились в постоянной войне. Огонь сталкивался с Льдом. Молния — с Землёй. Свет — с Тьмой. Инь — с Янь. Каждый миг в этом мире рождались и гасли локальные катастрофы.

Земля внизу выглядела ещё более невероятно. Обычные законы природы здесь, казалось, были лишь далёким воспоминанием. По правому борту медленно дрейфовал в воздухе огромный горный массив. Целая цепь скал, перевёрнутая вверх корнями. Из её недр свисали реки расплавленного металла, которые, не падая вниз, превращались в серебристый туман. Чуть дальше в небе парили отдельные острова. Некоторые были покрыты лесами. Другие представляли собой голые каменные платформы, на которых виднелись руины древних дворцов.

В одном месте Максим увидел лес, полностью состоящий из металла. Тысячи деревьев из чёрного железа тянулись к небу. Их ветви звенели под порывами ветра. Листья были похожи на тончайшие лезвия. Когда энергетические разряды проходили сквозь этот лес, он вспыхивал серебристым светом, словно гигантская формация. В другом месте поднимался лес из прозрачного кристалла. Свет внутри него многократно преломлялся, превращая всё вокруг в сверкающее марево.

Вдали виднелось озеро, поверхность которого состояла не из воды, а из густой, чёрной жидкости. Над ним висели столбы белого тумана. А в самом центре медленно вращался огромный вихрь из чистой энергии. По словам одного из старейшин, такие места могли мгновенно уничтожить любого, кто приблизится без надлежащей защиты.

Однако самым пугающим были местные обитатели. Первую тварь ученики заметили почти сразу. По склону парящей скалы двигалось существо, напоминающее многоножку. Его длина составляла не менее нескольких сотен метров. Панцирь переливался оттенками чёрного металла. Каждая лапа высекала искры. Когда существо раскрыло пасть, внутри мелькнуло голубое пламя. Но для этого мира оно было лишь одной из многих форм жизни. Чуть позже над ладьёй пролетела стая существ, похожих на птиц. Их крылья состояли из чистой молнии. Тела были полупрозрачными. Каждый взмах сопровождался громовым раскатом. Даже защитный кокон ладьи слегка задрожал, когда они пронеслись мимо.

На одной из парящих скал Максим заметил неподвижную фигуру. Сначала он решил, что это статуя. Но затем эта «статуя» открыла десятки светящихся глаз. Существо напоминало переплетение корней, камня и плоти. Оно медленно повернуло то, что заменяло ему голову, провожая пролетающий мимо костяной корабль внимательным взглядом. И вновь застыло, слившись с окружающим ландшафтом.

Старейшина сохранял внешнее спокойствие, но и его собственное напряжение было заметно. Он постоянно корректировал курс, избегая опасных областей. Иногда Костяная Ладья резко меняла направление, обходя зоны, где пространство само по себе сворачивалось в спирали. В одном месте впереди висела идеально круглая чёрная сфера. Свет рядом с ней изгибался. Даже энергия вокруг втягивалась внутрь.

Заметив эту аномалию, старейшина немедленно увёл корабль в сторону.

— Остаток божественной техники… — негромко пояснил он. — Сохранился со времён Великой Войны.

Его голос звучал сдержанно, но с уважением. И даже с осторожностью. Максим смотрел на всё это, стараясь не упустить ни одной детали. Перед ним был не просто странный мир. Это было место, где сама реальность до сих пор не оправилась после битвы существ, способных изменять законы мироздания. Каждый камень. Каждый порыв ветра. Каждая молния. Каждое живое существо, что смогло выжить в этом месте. Всё здесь несло отпечаток той Великой Древней войны.

И чем дольше он наблюдал, тем сильнее понимал, что это пространство не подчиняется привычным правилам. Здесь невозможно полагаться только на известные техники. Здесь опыт и осторожность значат куда больше, чем голая сила. А для того, кто способен мыслить нестандартно и использовать энергию Инь, этот изуродованный мир может стать не только смертельной ловушкой, но и местом невероятных возможностей.

Максим медленно выдохнул, не отрывая взгляда от проплывающих мимо парящих гор, металлических лесов и чудовищ, рождённых безумием стихий. И впервые за долгое время почувствовал не страх. А жгучее, почти детское восхищение. Потому что перед ним раскрывался мир, где когда-то сражались Боги. И даже спустя бесчисленные эпохи их сила всё ещё продолжала изменять саму реальность.