Поиск новых границ

Ли Юньсюэ уже давно перестала обманывать саму себя. Сначала она убеждала себя, что наблюдает за тренировками Мин-сока исключительно как наставница, желающая лучше понять сильные и слабые стороны своего ученика. Потом — что просто пытается разобраться в странном стиле, который он использует. Позже — что ищет в его движениях что-то, что могла бы использовать в собственных поединках. И всё это было правдой. Но лишь частично… Потому что истинная причина заключалась в том, что каждое утро, когда в предрассветной тишине на тренировочной площадке появлялась стремительная фигура её ученика, она уже не могла отвести от него взгляд.

Стиль «Ледяной Сколопендры» завораживал. С первого взгляда казалось, что движения Мин-сока хаотичны. Он то резко пригибался почти к самой земле. То внезапно вытягивался, словно распрямившаяся пружина. То закручивал тело под совершенно невозможным углом. То мгновенно менял направление атаки. То исчезал из одной точки пространства и уже через долю мгновения оказывался в другой. Для обычного наблюдателя это выглядело как непредсказуемый, почти безумный танец. Но чем дольше Ли Юньсюэ наблюдала, тем яснее понимала, что в этом хаосе скрывалась совершенная система.

Каждое движение логично вытекало из предыдущего. Каждый поворот корпуса заранее создавал импульс для следующего рывка. Каждый шаг позволял либо уклониться, либо атаковать. Каждый удар был рассчитан так, чтобы не только поразить противника, но и вывести тело исполнителя в идеальное положение для следующей атаки. Это было похоже на движение хищника, состоящего из одних лишь рефлексов и смертельной эффективности.

Сидя вечерами за столом, Ли Юньсюэ пыталась восстановить увиденные связки. Она подробно записывала последовательности движений. Рисовала схемы. Отмечала углы поворота. Положение рук и ног. Направление переноса веса. Даже особенности дыхания. Иногда ей казалось, что она начинает понимать принцип. Но стоило попытаться воспроизвести всё собственным телом, как становилось ясно, что понять — ещё не значит суметь выполнить.

Однажды вечером, убедившись, что Мин-сок полностью погружён в чтение очередного трактата, девушка вышла на свою часть тренировочной площадки. Сумерки уже окутывали деревья. Воздух был прохладным. Она глубоко вдохнула. Вспомнила увиденную утром связку. И начала движение. Первый шаг дался легко. Резкий перенос веса. Поворот корпуса. Скольжение вперёд. Второе движение тоже получилось. Низкий уход в сторону. Пружинистое выпрямление. Короткий выброс руки. Но уже на третьем элементе девушка почувствовала, как что-то идёт не так.

Поток энергии в меридианах неожиданно потерял привычную плавность. Вместо мягкой циркуляции сила резко рванула по внутренним каналам. В некоторых точках возникло неприятное ощущение давления. Словно энергия пыталась пройти по каналам под слишком большим напором. Ли Юньсюэ мгновенно остановилась и принудительно выровняла дыхание. Лишь через несколько секунд неприятное ощущение исчезло.

Задумавшись, она слегка нахмурилась. Это было странно. Само движение выглядело не таким уж сложным. Однако её меридианы отреагировали так, словно она попыталась применить сложную боевую технику без предварительной подготовки.

Немного отдохнув, Ли Юньсюэ попробовала снова. На этот раз медленнее. Более осторожно. Контролируя каждый этап. Но результат оказался тем же. После нескольких связок потоки энергии начинали сбиваться. Возникали завихрения. Некоторые меридианы перегружались. А тело требовало куда большего контроля, чем она ожидала.

Девушка остановилась. Села прямо на край каменной площадки. И некоторое время молча смотрела перед собой. Только сейчас она начала понимать истинную сложность стиля, что старательно отрабатывал Мин-сок.

Когда ученики академии осваивали владение оружием, их учили использовать энергию как поддержку. Усилить мышцы. Ускорить движения. Укрепить тело. Сделать удары мощнее. Всё было достаточно прямолинейно. Поток энергии шёл вслед за движением. Поддерживал его. Усиливал.

В стиле «Ледяной Сколопендры» всё было иначе. Здесь энергия не просто сопровождала движение. Она сама становилась частью движения. Каждый поворот корпуса. Каждый разворот стопы. Каждое скручивание позвоночника. Каждое напряжение и расслабление мышц требовали особого перераспределения потоков энергии. Стоило ей только допустить малейшую ошибку, и меридианы начинали испытывать перегрузку.

Фактически Мин-сок использовал собственное тело как живое плетение. Его мышцы, суставы, сухожилия и меридианы работали как единая система. Именно поэтому стиль выглядел таким текучим и непредсказуемым. И именно поэтому повторить его было невероятно трудно.

Ли Юньсюэ медленно выдохнула. Она всегда считала себя талантливой. И основания для этого были. Ещё в юности она опережала многих сверстников. Быстро осваивала техники. Легко понимала сложные трактаты. Побеждала в поединках. Однако сейчас, столкнувшись с этим странным стилем, девушка впервые за долгое время почувствовала себя начинающей ученицей.

Это ощущение одновременно раздражало и восхищало её. Раздражало — потому что привычная уверенность давала трещину. Восхищало — потому что она понимала, насколько глубоким и совершенным является то, что создал её ученик. На следующий день она вновь попробовала воспроизвести несколько элементов.

Потом ещё раз. И ещё. Каждый раз ей удавалось продвинуться чуть дальше. Иногда всего на одно движение. Иногда на два. Но даже эти небольшие успехи требовали колоссальной концентрации.

Постепенно она начала осознавать то, сколько труда было вложено в этот стиль. Она уже догадывалась, что нечто подобное было просто невозможно создать за несколько месяцев. Даже за несколько лет. Каждый переход. Каждый разворот. Каждая комбинация были отточены бесчисленными тренировками. Потом. Болью. Ошибками.

Ли Юньсюэ невольно представила Мин-сока, ещё совсем ребёнка, который день за днём повторяет эти движения в одиночестве. Падает. Поднимается. Снова пробует. И постепенно превращает своё тело в совершенное оружие. От этой мысли её сердце странно сжалось.

Теперь, наблюдая за его тренировками, она видела не просто красивую технику. Она видела годы труда. Несгибаемую волю. И редкий талант, способный превратить даже самые странные идеи в смертоносное искусство.

Однажды вечером, завершив очередную попытку освоить несколько связок, Ли Юньсюэ улыбнулась самой себе. Ей удалось повторить лишь малую часть того, что она уже успела рассмотреть в движениях этого парня. Но даже этого было достаточно, чтобы понять главное. Мин-сок тренировал не просто необычный стиль боя. Он тщательно изучал целую систему, в которой тело, разум и энергия сливались в единое целое. И осознание этого заставляло её уважать своего ученика ещё сильнее. А возможно… Не только уважать.

Так прошло всего несколько недель. На первый взгляд могло показаться, что старания Ли Юньсюэ почти не принесли результата. Она так и не смогла полноценно освоить, даже частично, стиль «Ледяной Сколопендры». Не научилась двигаться с той пугающей текучестью, которая была свойственна Мин-соку. Не обрела его стремительности. Не достигла его разрушительной силы. И даже те две или три короткие связки, которые ей удалось запомнить и воспроизвести, всё ещё требовали от неё такой концентрации, словно она выполняла сложнейшую технику высокого ранга. Но внешняя скромность успехов скрывала поистине удивительные изменения.

Первой переменой стала её собственная выносливость. Раньше, отрабатывая техники меча, Ли Юньсюэ расходовала энергию размеренно и предсказуемо. Система меридианов работала по знакомым, хорошо изученным схемам. Нагрузка распределялась равномерно. Все движения были отточены поколениями мастеров и идеально соответствовали классическим методикам Академии Небесного Свода. Однако после нескольких дней практики элементов стиля Мин-сока девушка почувствовала, что её тело реагирует иначе. Мышцы уставали меньше. Дыхание восстанавливалось быстрее. А энергия в меридианах текла устойчивее.

Сначала она решила, что это лишь субъективное ощущение. Но вскоре получила прямое подтверждение. Во время медитации Ли Юньсюэ ясно ощутила, что внутренние каналы стали плотнее. Те участки, где прежде возникало неприятное жжение, теперь спокойно выдерживали более мощный поток энергии. Тонкие ответвления меридианов, которые раньше были особенно чувствительными, словно окрепли. Они уже не дрожали при резком перераспределении силы. Не испытывали болезненного давления. И гораздо легче подстраивались под изменения потока.

Осознание этого заставило девушку удивлённо распахнуть глаза. Подобные изменения обычно происходили медленно. Очень медленно. Иногда на укрепление меридианов уходили месяцы упорной культивации. Порой — годы. Мастера — алхимики создавали специальные пилюли. Использовали редкие травы. Погружались в сложные медитации. И всё это лишь для того, чтобы добиться незначительного улучшения. А здесь результат появился практически сам собой.

Ли Юньсюэ вновь и вновь возвращалась к одной и той же мысли. Каждое движение стиля «Ледяной Сколопендры» заставляло энергию проходить по меридианам под необычными углами и с непривычной динамикой. Потоки резко ускорялись. Сжимались. Меняли направление. Проходили через те участки, которые в обычных техниках почти не использовались. Это создавало огромную нагрузку. Но именно эта нагрузка и укрепляла внутреннюю систему.

Фактически стиль Мин-сока был не только боевым искусством. Он одновременно являлся и методом закалки тела. Методом укрепления меридианов. Методом развития контроля над собственной энергией. И, вероятно, сам Мин-сок даже не до конца осознавал, насколько ценным было практикуемое им искусство.

Эта мысль заставила девушку долго сидеть в задумчивости. Перед её глазами вновь возникали утренние тренировки ученика. Его плавные переходы. Резкие ускорения. Невероятные скручивания корпуса. Мгновенные выбросы силы. И то, что со стороны казалось естественным, на самом деле было результатом колоссальной внутренней работы. Теперь она понимала это особенно ясно.

Каждая освоенная ею связка давалась молодой наставнице с большим трудом. Иногда после нескольких повторений она чувствовала дрожь в руках. Иногда — тупую ноющую боль в мышцах. Иногда меридианы неприятно покалывало, словно внутри них проходили тонкие иглы. Но на следующее утро тело ощущалось легче. Энергия циркулировала свободнее. А реакции становились чуть быстрее.

Постепенно девушка начала замечать изменения и в обычных поединках. Её движения стали экономичнее. Переходы между ударами — быстрее. Уклонения — точнее. Тело словно научилось действовать более согласованно. Даже без прямого использования элементов нового стиля она чувствовала, что стала сильнее.

Это вызывало у неё искреннее восхищение. Она усвоила лишь крошечную часть искусства Мин-сока. Две-три короткие связки. Несколько переходов. Пару необычных ударов. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы заметно улучшить состояние её тела и повысить эффективность собственных техник. Тогда что же представлял собой полный стиль? На что был способен тот, кто владел им в совершенстве?

Ответ находился прямо перед её глазами каждое утро. Юный ученик, который двигался так, словно его тело не знало ограничений. Который без особых усилий справлялся с противниками, превосходящими его по уровню культивации. Который создавал собственные техники, не имея полноценного наследия. Который, сам того не осознавая, обладал сокровищем, способным изменить представления о боевых искусствах.

Теперь же, из-за всего этого, сама Ли Юньсюэ всё чаще ловила себя на мысли, что ей достался поистине невероятный ученик. И вместе с этой мыслью в её душе возникало не только чувство профессиональной гордости. Но и тихая, почти детская радость от того, что именно ей выпала возможность первой увидеть масштаб его таланта.

С каждым днём её уважение к Мин-соку становилось всё глубже. А желание понять его — всё сильнее. Понять, как он мыслит. Как создаёт техники. Как видит бой. Как сумел, будучи таким молодым, пройти путь, который многим мастерам оказался бы не по силам. И чем больше она размышляла об этом, тем яснее осознавала, что именно этот ученик способен изменить не только её собственную судьбу. Но, возможно, и судьбу всей Академии Небесного Свода.

…………

Сумерки уже начали мягко опускаться на территорию Академии Небесного Свода, окрашивая белокаменные дорожки в тёплые золотистые оттенки заходящего солнца. Ли Юньсюэ быстрым шагом направлялась к библиотеке. В руках она сжимала костяную пластину с пометками, которые сделала во время наблюдений за тренировками Мин-сока. Сегодня ей хотелось найти ещё несколько трактатов, посвящённых редким способам циркуляции энергии и укреплению меридианов. Она всё больше убеждалась, что обычных знаний Академии уже недостаточно для понимания того, что именно представляет собой стиль «Ледяной Сколопендры». Однако, едва девушка поднялась по широким ступеням библиотеки, путь ей преградила знакомая фигура. Это был достаточно высокий молодой мужчина в дорогом одеянии наставника. Широкие плечи. Безупречно уложенные волосы. А главное… Излишне самоуверенная улыбка, и тот самый взгляд человека, который настолько привык получать желаемое, что искренне не понимал, как кто-то может ему отказать.

Это был Чжао Вэньлун. Один из молодых наставников Академии. Талантливый культиватор. Выходец из влиятельного рода. И, к величайшему раздражению Ли Юньсюэ, один из самых настойчивых её поклонников.

Заметив девушку, он шагнул вперёд и, словно не замечая её недовольства, склонил голову в нарочито изысканном приветствии.

— Наставница Ли, какая приятная встреча.

Юньсюэ остановилась и устало выдохнула.

— Наставник Чжао, я спешу.

— Для вас у меня всегда найдётся лишь несколько мгновений.

От его голоса у девушки непроизвольно напряглись плечи. Она слишком хорошо знала, что за этим внешним обаянием скрывается. Не интерес к ней как к человеку. Не уважение. Не искреннее чувство. Всё это время Чжао Вэньлун воспринимал её как красивый и ценный приз, который должен украсить его собственную репутацию.

— Я уже не раз отвечала вам, — спокойно произнесла Ли Юньсюэ, — что меня не интересует ваше предложение.

Улыбка мужчины стала чуть напряжённее.

— Вы слишком поспешны в своих отказах.

— Напротив. Я вполне уверена в своих словах.

Он прищурился.

— Любая женщина Академии сочла бы за честь стать моей супругой.

Девушка подняла на него прямой взгляд.

— Тогда вам стоит поискать такую женщину среди тех, кто разделяет ваше мнение.

Несколько учеников, проходивших мимо, замедлили шаг. И напряжение, повисшее в воздухе, стало почти физически осязаемым. Лицо Чжао Вэньлуна потемнело. В его глазах вспыхнула раздражённая гордость человека, которого публично поставили на место.

— Вы отказываетесь стать всего лишь моей женой? — произнёс он с плохо скрываемой злостью.

Юньсюэ почувствовала, как внутри поднимается холодная волна. Слова «всего лишь» прозвучали особенно мерзко. Будто он оказывал ей величайшее одолжение. Будто её собственные достижения ничего не значили. Будто она должна быть благодарна за то, что её сочли достойной стать украшением чьего-то дома.

— Именно так. — Твёрдо ответила девушка.

На мгновение вокруг стало тихо. Затем Чжао Вэньлун выпрямился и холодно произнёс:

— Тогда, наставница Ли Юньсюэ, я официально вызываю вас на дуэль.

Сердце девушки неприятно сжалось. Она уже ожидала чего-то подобного. Но всё равно испытала укол тревоги.

— И каковы условия? — спросила она, сохраняя внешнее спокойствие.

На губах мужчины появилась удовлетворённая улыбка.

— Если я одержу победу, вы станете моей женой.

Слова прозвучали чётко и громко, так, чтобы их услышали все вокруг. По толпе пробежал приглушённый шёпот. Чжао Вэньлун поднял руку, и на его ладони появилась небольшая нефритовая шкатулка. Когда он открыл её, внутри засветилась пилюля глубокого янтарного цвета. Даже на расстоянии Юньсюэ ощутила исходящую от неё мощную энергию.

— Это пилюля Чистого Небесного Истока, — произнёс мужчина. — В случае моей неудачи она будет вашей.

Девушка невольно задержала дыхание. Она прекрасно знала ценность этой пилюли. Такое сокровище действительно могло помочь ей совершить прорыв на следующую ступень культивации.

Но именно поэтому её тревога только усилилась. Она прекрасно знала, что Чжао Вэньлун не был глупцом. Он никогда не поставил бы на кон столь дорогую награду, если бы не был почти уверен в своей победе. А это означало лишь одно. Он уже подготовился. Собрал редкие эликсиры. Готовился максимально усилить своё тело. Накопил энергию. Возможно, даже заранее разработал тактику именно против неё. И, скорее всего, рассчитывал использовать всё, что позволяли правила.

Юньсюэ почувствовала, как похолодели пальцы. По правилам Академии она не могла отказаться от такого вызова. Отказ означал бы публичное признание собственной слабости. Удар по репутации. Пятно на её имени. И сомнения в её праве называться наставницей. А значит, выбора у неё сейчас действительно не было. Ей оставалось либо выйти на арену… Либо добровольно признать себя проигравшей…

На мгновение перед её глазами возник образ Мин-сока. Его спокойный взгляд. Его уверенность. Его странный стиль боя. Его способность разрушать техники точечными ударами. И в этот момент мысли девушки начали двигаться быстрее. Она не обладала силой Инь. Не могла повторить всё, что делал её ученик. Но за последние недели она уже усвоила несколько элементов его движений. И, главное, её меридианы стали заметно крепче. Если использовать эти новые навыки неожиданно… Если суметь навязать собственный ритм… Если Чжао Вэньлун окажется слишком самоуверенным… Тогда у неё всё ещё оставался шанс.

Ли Юньсюэ медленно подняла голову. В её глазах уже не было тревоги. Только холодная решимость.

— Я принимаю ваш вызов.

На лице Чжао Вэньлуна тут же появилась победная улыбка. Он был уверен, что всё уже решено. Что через несколько дней Ли Юньсюэ станет его законной добычей. Но сама девушка смотрела на него совершенно иначе. Как на очередное препятствие. Как на противника, которого необходимо преодолеть. Как на человека, который очень скоро может пожалеть о собственной самоуверенности.

Когда Чжао Вэньлун, довольный собой, удалился, Ли Юньсюэ ещё несколько мгновений стояла неподвижно. Внутри всё ещё жило волнение. Она понимала, насколько серьёзным будет этот поединок. Осознавала, что противник силён. И знала, что он наверняка воспользуется всеми возможными средствами. Но вместе со страхом в её сердце рождалось и другое чувство. Азарт. Решимость. И странная уверенность. Потому что теперь у неё был козырь, о существовании которого её противник даже не подозревал.

И если она сумеет правильно использовать хотя бы малую часть того, чему невольно научилась, наблюдая за своим учеником, исход этого поединка может оказаться для Чжао Вэньлуна крайне неприятным сюрпризом.

Следующее утро в Академии Небесного Свода началось необычно оживлённо. Хотя солнце лишь недавно поднялось над острыми, словно клинки, вершинами гор, вокруг одного из центральных дуэльных кругов уже начали собираться люди. Новость о том, что молодая наставница Ли Юньсюэ будет сражаться с наставником Чжао Вэньлуном, разлетелась по территории Академии с такой скоростью, словно её разнесли сами ветра.

Для одних это было просто очередное интересное зрелище. Для других — возможность увидеть столкновение двух весьма талантливых наставников. А для наиболее проницательных — открытая борьба за влияние, репутацию и право диктовать свою волю. И, конечно же, никто не забывал о том, какой именно была ставка. Если Ли Юньсюэ проиграет, она будет обязана стать женой Чжао Вэньлуна. Если же победит — получит редчайшую пилюлю Чистого Небесного Истока. Даже среди наставников подобные ставки считались крайне серьёзными.

Когда Юньсюэ подошла к дуэльному кругу, её лицо оставалось спокойным. Только человек, хорошо знавший девушку, заметил бы лёгкую напряжённость в её взгляде и чуть более прямую, чем обычно, осанку. Она была собрана. Сосредоточена. И предельно внимательна. Круг уже был подготовлен. Белоснежные каменные плиты образовывали идеально ровную площадку, покрытую защитными рунами. По краям мерцали линии древнего массива, способного удержать внутри арены даже весьма разрушительные техники. Возле арены находились два старейшины. Один отвечал за соблюдение правил. Второй должен был вмешаться в случае угрозы жизни одному из участников. Их присутствие придавало происходящему официальный статус.

Неподалёку уже стоял и её противник. Чжао Вэньлун. На первый взгляд он выглядел уверенным и даже торжествующим. Но едва Юньсюэ перевела на него внимательный взгляд, её сердце неприятно сжалось. Что-то было не так. Слишком резкие движения. Слишком напряжённые мышцы шеи. Слишком яркий блеск в глазах. Слишком глубокое дыхание. И главное — его аура. Обычно ровная и хорошо контролируемая, сегодня она казалась взбудораженной. Энергия внутри его тела двигалась с неестественной скоростью. Пульсировала. Временами вспыхивала резкими толчками. Подобное невозможно было не заметить тому, кто много лет изучал культивацию.

Юньсюэ почти сразу поняла. Он явно уже заранее принял усиливающий эликсир. И не один. Вероятнее всего, ещё и пилюлю, временно увеличивающую объём доступной энергии. Подобные средства действительно могли дать серьёзное преимущество. Но и цена была высока. Перегрузка меридианов. Повреждения внутренних каналов. Потеря контроля над энергией. И, в худшем случае, откат культивации на целый уровень.

Однако, судя по выражению лица Чжао Вэньлуна, это его сейчас совсем не беспокоило. Он был готов заплатить любую цену ради победы. И ради того, чтобы получить её. Эта мысль вызвала у Юньсюэ волну холодного раздражения. Для него она была не человеком. Не наставницей. Не соперницей. А всего лишь трофеем. Красивой вещью, ради обладания которой он готов был рискнуть собственным будущим.

Старейшина развернул длинный свиток. Тонкая полоска духовной бумаги зависла в воздухе, а строки условий медленно проявились золотистым светом.

— Условия дуэли, — громко произнёс старик, и его голос эхом прокатился по площадке. — Наставник Чжао Вэньлун и наставница Ли Юньсюэ добровольно вступают в поединок. Победителем признаётся тот, кто выбьет противника за пределы арены, лишит возможности продолжать бой либо вынудит признать поражение. В случае победы наставника Чжао Вэньлуна наставница Ли Юньсюэ обязуется принять его брачное предложение.

По толпе пробежал взволнованный шёпот.

— В случае победы наставницы Ли Юньсюэ пилюля Чистого Небесного Истока переходит в её собственность. Поединок проводится под наблюдением старейшин и считается окончательным.

После этих слов оба участника приложили ладони к свитку. Золотые символы вспыхнули. Контракт был заключён.

Юньсюэ всё же сделала шаг вперёд.

— Уважаемые старейшины, — произнесла она ровным голосом, — я вынуждена отметить, что состояние наставника Чжао вызывает у меня сомнения. Его меридианы явно перегружены внешними стимуляторами.

Несколько зрителей затаили дыхание. Старейшины обменялись короткими взглядами. Первый из них слегка прищурился. Второй сделал вид, что внимательно изучает дуэльный свиток. После небольшой паузы старший из них равнодушно произнёс:

— Мы не наблюдаем нарушений, способных повлиять на законность поединка.

Эти слова прозвучали настолько сухо, что их истинный смысл был очевиден всем присутствующим. Они всё прекрасно видели. И сознательно решили закрыть на это глаза.

В этот момент Юньсюэ ощутила, как внутри поднимается ледяная волна. Она не удивилась. Чжао Вэньлун происходил из влиятельного рода. Его родственники поддерживали тесные связи с несколькими старейшинами. И многие из присутствующих были бы не прочь увидеть, как талантливая, но независимая наставница окажется под контролем более сильного и богатого мужчины. Для них это было удобно. Предсказуемо. И даже… Правильно…

Но именно в этот момент её тревога уступила место совершенно иному чувству. Холодной решимости. Если раньше она ещё надеялась на честный поединок, то теперь окончательно поняла, что побеждать ей придётся исключительно своими силами. Без помощи. Без поддержки. И вопреки желанию тех, кто уже мысленно записал её в проигравшие.

Она медленно подняла взгляд на Чжао Вэньлуна. Сейчас тот смотрел на неё с уверенностью человека, заранее убеждённого в собственной победе. На его губах играла самодовольная улыбка. Скорее всего, он уже представлял себе то, как будет принимать поздравления. Как наденет ей на руку брачный браслет. Как заставит склонить голову. И это выражение его лица неожиданно успокоило Юньсюэ. Самоуверенность. Вот его главная слабость.

Где-то в глубине сознания всплыли образы утренних тренировок Мин-сока. Его плавные движения. Его неожиданные углы атак. Его способность превращать защиту противника в бессмысленный набор бесполезных действий. Его абсолютное спокойствие.

Юньсюэ медленно выдохнула. Она не обладала его чудовищным опытом. Не владела его странной силой. Но за последние недели успела многому научиться. И сегодня впервые собиралась применить эти знания против настоящего противника.

Старейшина, который взял на себя роль судьи, поднял руку.

— Участники, занять позиции.

Юньсюэ ступила в центр дуэльного круга. Под ногами едва заметно засветились защитные руны. Напротив встал Чжао Вэньлун. В этот момент его аура бурлила, словно раскалённая лава, с трудом удерживаемая внутри тела. Он рвался вперёд. Хотел начать как можно скорее. Пока действие пилюль достигло пика. Пока его мощь находилась на пределе. Пока он чувствовал себя непобедимым.

Юньсюэ же, напротив, стояла спокойно. Словно неподвижное озеро перед бурей. Но за этой внешней неподвижностью скрывалась предельная концентрация. Она уже знала. Этот бой будет тяжёлым. Очень тяжёлым. Но также она знала и другое. Сегодня на арене находятся двое. И лишь один из них действительно готов сражаться до конца.

Едва рука старейшины резко опустилась вниз, объявляя начало поединка, как Чжао Вэньлун сорвался с места. Он даже не пытался скрывать своих намерений. Никакой разведки. Никаких пробных выпадов. Никакой осторожности. Только грубая, подавляющая сила. Его тело словно вспыхнуло изнутри алым светом. По поверхности кожи пробежали тонкие багровые линии, будто под плотью разливалась раскалённая лава. Воздух вокруг него дрогнул, а каменные плиты арены покрылись сетью мелких трещин от одного лишь мощного толчка ног.

— Огненный Таран! — рявкнул он. В следующее мгновение мужчина уже находился перед Юньсюэ.Его ладонь, окутанная пылающей аурой, ударила вперёд с такой силой, словно он собирался пробить насквозь каменную стену.

Юньсюэ едва успела поднять меч. Раздался оглушительный звон. Ударная волна прокатилась по арене. Девушку отбросило назад на несколько шагов. Подошвы сапог со скрежетом оставили глубокие борозды в белом камне. В груди болезненно сдавило. По рукам пробежала дрожь.

— Какая чудовищная сила… — промелькнула у неё слегка растерянная мысль.

И это было только начало. Чжао Вэньлун не дал ей ни секунды передышки. Он атаковал снова и снова. Каждый удар был пропитан энергией Янь, усиленной эликсирами и пилюлями. Каждое столкновение отзывалось тупой болью в костях. Каждый блок заставлял меридианы Юньсюэ вибрировать от перегрузки. Он словно обезумел. Его глаза горели лихорадочным блеском. На губах играла почти безумная улыбка. Он уже наверняка и сам уже прекрасно понимал, что время работает против него. И именно поэтому стремился сокрушить противницу до того, как действие препаратов начнёт ослабевать.

Юньсюэ пыталась контратаковать. Её меч рассекал воздух серебристыми дугами. Она использовала проверенные техники Академии Небесного Свода. Точные. Элегантные. Выверенные до мелочей. Но всякий раз её противник просто ломал их своей чудовищной мощью.

Её техника «Семь Плывущих Облаков» была разорвана прямым лобовым ударом…

«Лунный Разрез» наткнулся на всплеск грубой силы и рассыпался…

«Небесный Лепесток» вообще не успел завершиться — Чжао Вэньлун безжалостно врезался в неё плечом…

Юньсюэ отлетела назад. Лишь в последний момент сумела перевернуться в воздухе и приземлиться на ноги. Но во рту появился металлический привкус крови. По краям арены поднялся тревожный гул. Даже неопытные ученики уже видели очевидное. Силы были неравны. Причём не из-за таланта. А из-за запрещённых на дуэли средств.

— Он явно что-то принял…

— Его аура нестабильна…

— Это нечестно…

— Старейшины ведь всё видят…

Шёпот разносился всё громче. Но двое старейшин стояли неподвижно, словно происходящее их совершенно не касалось. И это молчание было красноречивее любых слов. Если они закрыли глаза на нарушение, то никто из присутствующих не рискнёт вмешаться.

В этот момент Чжао Вэньлун издевательски рассмеялся.

— Что такое, Юньсюэ? — насмешливо крикнул он, не прекращая атаковать. — Неужели это и есть вся твоя гордость?

Он резко взмахнул рукой. Из воздуха сформировались три огненных копья. Юньсюэ успела уклониться от двух. Третье скользнуло по её плечу. Ткань одежды вспыхнула. И её нежную кожу обожгло раскалённой болью. Она отскочила в сторону, мгновенно гася пламя собственной энергией. Но теперь дыхание стало тяжёлым. А правая рука начала слегка неметь.

— Сдавайся! — процедил Чжао Вэньлун, медленно приближаясь. — И всё закончится. Ты всё равно станешь моей… Собственностью…

От этих слов внутри Юньсюэ вспыхнула ярость. Но даже гнев не мог изменить очевидного. Она действительно проигрывала. И прекрасно это понимала. Каждое столкновение истощало её силы. Каждый удар противника усиливал давление. Если всё продолжится в том же темпе, она либо окажется за пределами круга, либо будет вынуждена признать поражение.

На мгновение её взгляд скользнул по зрителям. Некоторые смотрели с сочувствием. Некоторые — с напряжённым ожиданием. Некоторые — с плохо скрываемым удовлетворением. И никто не мог ей помочь. Она была одна. Совершенно одна.

Так и не дождавшись с её стороны желанного ответа, Чжао Вэньлун снова бросился вперёд. Его кулак, окутанный алым пламенем, обрушился сверху вниз. Юньсюэ выставила вперёд меч. Удар был настолько сильным, что её колени подогнулись. И даже камень под ногами растрескался. Руки онемели. Пальцы едва не выпустили рукоять. Лицо Чжао Вэньлуна оказалось совсем близко.

— Признай поражение! — прошипел он. — И не заставляй меня ломать тебя прямо здесь.

В этот момент Юньсюэ впервые за весь бой по-настоящему ощутила холодок страха. Не за жизнь. А за то, что может действительно проиграть. Что этот самодовольный человек победит. Что старейшины подтвердят результат. Что её собственное слово и подпись на свитке превратятся в цепь, которую она сама надела себе на шею. И именно тогда, под тяжестью его меча, среди боли, ярости и отчаяния, в её памяти неожиданно всплыли утренние тренировки Мин-сока. Его спокойный взгляд. Его лёгкая усмешка. И слова, которые он однажды обронил после особенно тяжёлой тренировки:

— Как говорил дедушка, что меня учил… Если противник сильнее, не пытайтесь остановить его силу. Позвольте ей пройти мимо… и ударьте туда, где он этого не ждёт.

Юньсюэ глубоко вдохнула. И впервые за этот бой её глаза не выражали тревоги. В них появилась холодная, сосредоточенная решимость. Она ещё не проиграла. В тот самый миг, когда Чжао Вэньлун, оскалившись, навалился на её клинок всем своим весом и всей той чудовищной мощью, которую давали ему запрещённые пилюли, Ли Юньсюэ вдруг перестала сопротивляться привычным способом. До этого момента она сражалась так, как её учили в Академии Небесного Свода. Точно. Красиво. Правильно. Она встречала силу силой. Парировала удары. Отступала. Выжидала. Но теперь, когда стало окончательно ясно, что в прямом столкновении она просто не выдержит его напора, в её сознании вспыхнули утренние образы. Тонкая фигура Мин-сока. Его странные, почти нечеловеческие движения. Его тело, которое не сопротивлялось силе противника, а ускользало от неё, словно ледяной дым. Его короткое замечание:

— Не встречайте удар. Пусть противник сам провалится туда, где вы уже его ждёте.

И именно это она решила сделать. Вместо того чтобы дальше удерживать его меч, Юньсюэ резко убрала клинок в сторону и одновременно сместилась на полшага влево. Для зрителей это выглядело так, будто девушка внезапно потеряла равновесие. Но в действительности это было первое движение из тех связок, которые она неделями пыталась повторить по памяти. Стиль «Ледяной Сколопендры». Чжао Вэньлун, вложивший в удар всю массу своего тела, на мгновение провалился вперёд. Совсем чуть-чуть. Для обычного бойца этого было бы недостаточно. Но для Юньсюэ этого оказалось более чем достаточно. Её тело будто ожило. Позвоночник гибко изогнулся. Плечи провернулись. Ступни почти бесшумно скользнули по камню. Меч описал короткую, почти незаметную дугу, лишь обозначая направление. Но основной удар нанёс не клинок. А свободная ладонь. Согнутые пальцы. Та самая форма кисти, напоминающая ядовитый крюк.

Первый удар пришёлся точно в бок противника, под нижнее ребро. И Чжао Вэньлун удивлённо захрипел. Он даже не понял, насколько мощным оказался этот короткий, почти неразличимый выпад. Его защитная энергия не успела перестроиться. Она была рассчитана на меч. На лобовое столкновение. Но не на этот странный, скользящий укол.

Второй удар последовал мгновенно. Юньсюэ провернулась вокруг собственной оси. Её локоть врезался в грудную клетку противника. Тут же раздался сухой, отчётливый хруст. И лицо Чжао Вэньлуна исказилось от боли.

Третий удар стал завершающим. Юньсюэ резко шагнула вперёд, перенаправляя всю инерцию своего тела. Её ладонь, сформированная в тот самый «крюк сколопендры», врезалась в солнечное сплетение противника. Воздух буквально взорвался. Чжао Вэньлун широко раскрыл глаза. Из его рта вырвался хриплый крик. Его могучее тело, ещё мгновение назад подавлявшее её своей грубой силой, оторвалось от земли. И, словно мешок с зерном, он вылетел за пределы дуэльного круга.

Тяжёлое тело несколько раз перекатилось по каменным плитам и замерло. На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Никто не произнёс ни слова. Ученики. Наставники. Даже старейшины. Все просто смотрели. Потому что никто не понял, что именно произошло. Ещё секунду назад Юньсюэ находилась на грани поражения. Все были уверены, что исход поединка предрешён. И вдруг — три почти незаметных движения. Три коротких удара. И её противник уже лежит за пределами круга. Побеждённый.

А Юньсюэ застыла в боевой стойке, тяжело дыша. Грудь высоко вздымалась. По вискам стекали капли пота. Меридианы горели от перегрузки. Мышцы дрожали от напряжения. Но она стояла внутри круга. А её противник — за его пределами. И по правилам Академии это означало только одно. Победа. Снова. Уже в который раз.

Первым тишину нарушил старейшина, исполнявший роль судьи. Он медленно поднялся со своего места. Внимательно посмотрел на положение бойцов. И, несмотря на явное недовольство, вынужден был произнести:

— Победитель… наставница Ли Юньсюэ.

Толпа зрителей словно очнулась. По рядам прокатился шум.

— Что это было?

— Я даже не понял, как она это сделала!

— Она не использовала технику!

— Только движения…

— Невероятно…

— Чжао Вэньлун проиграл…

— Да ещё и после всех своих пилюль…

Сам Чжао Вэньлун попытался подняться. Но едва он опёрся на руки, как его лицо перекосилось от боли. Он закашлялся. Изо рта брызнула кровь. Судя по тому, как неестественно двигалась его грудная клетка, как минимум несколько рёбер были сломаны. Однако это оказалось только началом. Внезапно его тело резко выгнулось дугой. Глаза закатились. А по рукам и ногам пробежали судороги. Энергия внутри него, искусственно разогнанная пилюлями и эликсирами, окончательно вышла из-под контроля. Он захрипел. Из пор на его лице выступила кровь. А меридианы его тела, перегруженные до предела, начали разрушаться прямо на глазах.

— Лекаря! — резко крикнул кто-то из старейшин.

Несколько учеников тут же бросились к поверженному наставнику.

Юньсюэ молча наблюдала за происходящим. Её дыхание постепенно выравнивалось. Но внутри неё бушевал настоящий шторм. Она победила. Не благодаря преимуществу в силе. Не благодаря редким пилюлям. Не благодаря поддержке старейшин. А лишь потому, что в решающий момент воспользовалась теми несколькими связками, которые украдкой переняла у своего странного ученика. И теперь, глядя на скорчившегося от отката Чжао Вэньлуна, девушка с неожиданной ясностью осознала одну простую истину. Даже крошечная часть стиля Ледяной Сколопендры оказалась настолько эффективной, что позволила ей победить противника, значительно превосходящего её по грубой силе.

А значит… Если сам Мин-сок владел этим стилем в совершенстве… То его истинная ценность была ещё выше, чем она предполагала раньше. И от этой мысли сердце молодой наставницы забилось значительно быстрее. Несколько мгновений после объявления результата на дуэльной площадке стояла такая тишина, словно само пространство вокруг оцепенело от увиденного.

Даже ветер, до этого лениво шевеливший широкие рукава одежд наставников и старейшин, будто замер. Все взгляды были прикованы к Ли Юньсюэ. К молодой наставнице, которая ещё минуту назад казалась обречённой, а теперь стояла в центре дуэльного круга, тяжело дыша, с растрёпанными волосами, раскрасневшимися щеками и блеском победы в глазах. И больше всего присутствующих поразила не сама победа. А то, как именно она была одержана. Без использования мощных техник. Без вспышек стихийной энергии. Без сложных плетений. Лишь за счёт нескольких коротких, резких, абсолютно незнакомых движений, которые выглядели столь же простыми, сколь и пугающе эффективными.

Первым пришёл в себя старейшина, выступавший судьёй поединка. Он прищурился и, не скрывая интереса, шагнул ближе.

— Наставница Ли, — медленно произнёс он, — откуда вы знаете эту технику?

Его голос был спокойным, но в нём звучало неподдельное удивление. Следом поднялся второй старейшина — сухощавый старик с длинной седой бородой.

— Я преподаю в Академии более ста лет, — заявил он. — И могу поклясться, что ничего подобного в Небесном Своде никогда не существовало.

Третий старейшина, ранее демонстративно закрывавший глаза на очевидное жульничество Чжао Вэньлуна, теперь уже не скрывал своей заинтересованности.

— Эти движения… они слишком необычны. В них нет ничего лишнего. Каждый удар направлен точно в уязвимую точку. Это не похоже на стиль, созданный для показательных выступлений. Это стиль, созданный для убийства.

После этих слов среди наблюдавших наставников пробежал негромкий шёпот. Но Ли Юньсюэ выпрямилась. Хотя внутри её тело всё ещё дрожало от перегрузки, внешне она выглядела спокойно и собранно. На её губах появилась лёгкая улыбка. Она заранее понимала, что этот вопрос неизбежно прозвучит. И была готова к нему. Поэтому девушка почтительно сложила ладони перед старейшинами и ответила ровным, уверенным голосом:

— Я всего лишь продолжаю учиться.

Старейшины удивлённо переглянулись.

— Учиться? — переспросил один из них.

Юньсюэ кивнула.

— Разве это не является главной целью любого культиватора?

Она обвела взглядом присутствующих и продолжила:

— Я действительно выросла в Академии Небесного Свода. Здесь я получила всё, что знаю. Но это не означает, что знания заканчиваются за пределами нашей библиотеки.

Её слова заставили нескольких стариков невольно приподнять брови.

— Мой ученик, Мин-сок, прибыл из небольшой провинциальной школы «Кленового Листа».

При упоминании этого названия некоторые наставники презрительно усмехнулись. Однако Юньсюэ даже не взглянула в их сторону.

— Да, эта школа неизвестна большинству присутствующих. Да, она не обладает великим именем. Но, судя по тому, что я видела собственными глазами, там сохранились знания, которыми многие из нас давно пренебрегли.

Теперь старейшины слушали уже без малейшего намёка на насмешку.

— Я наблюдала за тренировками своего ученика. И увидела движения, которые показались мне необычными. Поэтому я попробовала их повторить. Потратила немало времени, чтобы хотя бы частично понять их смысл. И сегодня использовала то немногое, что сумела усвоить.

Затем она слегка наклонила голову.

— Если я вижу знания, которые могут сделать меня сильнее, то не считаю унизительным учиться даже у собственного ученика.

Эти слова прозвучали настолько просто и естественно, что на площадке вновь повисла тишина. Несколько молодых наставников заметно смутились. Многие из них считали ниже своего достоинства перенимать что-либо у младших. Для них звание наставника было доказательством того, что учиться им больше не у кого. Но сейчас перед ними стояла девушка, которая открыто признала обратное. И первым задумчиво кивнул седобородый старейшина.

— Смирение перед знаниями… редкое качество.

Второй старейшина погладил бороду.

— И весьма ценное.

Третий, тот самый, что до этого покрывал Чжао Вэньлуна, хмыкнул и нехотя признал:

— Если подобные движения действительно можно перенять… то, возможно, нам всем стоит внимательнее присмотреться к этому юноше.

По рядам наставников вновь прокатился шёпот. Теперь в этих голосах уже не было насмешки. Только ничем не прикрытый интерес. И даже осторожное уважение. Ли Юньсюэ почувствовала, как внутри неё поднимается тихое удовлетворение. Она не только победила. Она сумела открыто заявить, что её ученик обладает знаниями, которые способны удивить даже старейшин. И сделала это так, что никто не мог упрекнуть её в гордыне или нарушении правил. Напротив. Её слова звучали как напоминание о самой сути пути культиватора Дао Цзы. Учиться всегда. Учиться у всех. Учиться даже у тех, кто формально стоит ниже тебя. Седобородый старейшина ещё раз внимательно посмотрел на девушку и медленно произнёс:

— Наставница Ли… вы сегодня преподали хороший урок не только своему противнику.

Несколько стариков тут же согласно закивали. Юньсюэ почтительно поклонилась. Но, поднимая голову, она уже думала совсем о другом. Если даже старейшины признали ценность стиля Мин-сока… То теперь интерес к её ученику возрастёт многократно. А значит, удержать его рядом станет одновременно и проще, и намного опаснее.

Ли Юньсюэ, сохраняя внешнее спокойствие, медленно выпрямилась после почтительного поклона старейшинам. Снаружи она выглядела безупречно. Спина прямая. Подбородок слегка приподнят. Лицо спокойно. Губы украшает едва заметная улыбка. Но внутри её грудь всё ещё тяжело вздымалась после изматывающего поединка. Меридианы пульсировали тупой болью. Мышцы рук подрагивали от перенапряжения. А в висках всё ещё стучала кровь. Однако, несмотря на физическую усталость, сознание девушки оставалось удивительно ясным. Именно поэтому она почти сразу почувствовала на себе чужой взгляд. Не обычный заинтересованный взгляд зрителя. Не уважительное внимание старейшин. Не завистливые взгляды молодых наставников. Нет. Это был взгляд человека, который прямо сейчас пересматривал свои планы. Юньсюэ едва заметно повернула голову. И тут же встретилась глазами с той, кого ожидала увидеть. В стороне, среди окруживших арену учеников и наставников, стояла внучка Великого старейшины Линя. Линь Сюэ. Первая красавица Академии Небесного Свода. Та самая девушка, чьё имя произносили с восхищением, завистью и даже некоторым страхом. Сейчас она не улыбалась. На её лице не было ни привычной высокомерной усмешки, ни показного равнодушия.

Она стояла совершенно неподвижно, слегка сузив глаза, и внимательно смотрела прямо на Ли Юньсюэ. Точнее — не только на неё. На всё, что только что произошло. На сам поединок. На незнакомые движения. На неожиданную победу. На последствия этой победы. В её взгляде смешались сразу несколько эмоций. Удивление. Раздражение. Недоверие. И тщательно скрываемое напряжение. Юньсюэ почувствовала, как внутри у неё возникает холодное удовлетворение. Теперь всё окончательно стало на свои места. Она и раньше подозревала, что интерес Сюэ к Мин-соку не был простой прихотью. Слишком уж часто эта избалованная красавица оказывалась неподалёку. Слишком внимательно наблюдала за тренировками. Слишком настойчиво собирала информацию. А теперь, увидев этот взгляд, Юньсюэ окончательно поняла правду. Линь Сюэ рассчитывала на её поражение. Очень сильно рассчитывала. Если бы Ли Юньсюэ проиграла, то всё могло кардинально измениться. Её репутация пошатнулась бы. Статус успешного наставника оказался бы под вопросом. А вместе с этим усилилось бы давление со стороны старейшин и влиятельных родственников. В такой ситуации молодую наставницу было бы куда проще заставить отказаться от ученика. И тогда Мин-сок снова оказался бы беззащитен перед чужими амбициями. Линь Сюэ смогла бы получить именно то, чего добивалась. Не просто талантливого ученика. А необычного, потенциально крайне опасного бойца, которого можно было бы подчинить собственной воле. Сделать частью своей силы. Своим инструментом. И даже… Своей собственностью…

Мысль об этом заставила Юньсюэ внутренне похолодеть. Она слишком хорошо знала характер внучки Великого старейшины. Та привыкла получать всё, что пожелает. Людей. Артефакты. Техники. Влияние. И если ей что-то нравилось, она не останавливалась, пока не добивалась желаемого. Но сегодня её планы потерпели неудачу. И это было прекрасно видно по тому, как напряжённо сжались тонкие пальцы Сюэ. Как едва заметно дрогнули уголки её губ. Как в глазах вспыхнул опасный блеск. Юньсюэ ответила ей спокойным, ровным взглядом. Без вызова. Без страха. Но достаточно ясно, чтобы передать одну простую мысль.

«Я не отдам своего ученика.»

Этот молчаливый обмен взглядами длился всего несколько мгновений. Но обе девушки прекрасно поняли друг друга. Тем временем за пределами дуэльного круга раздались тревожные возгласы.

— Быстрее!

— Его меридианы разрушаются!

— Поддерживайте циркуляцию Ци!

— Принесите стабилизирующие пилюли!

Юньсюэ перевела взгляд на своего бывшего противника. Тот лежал на земле, выгнувшись в болезненной судороге. Его лицо приобрело серо-синюшный оттенок. По коже проступали вздувшиеся тёмные линии — явный признак повреждения энергетических каналов. Из уголков рта сочилась кровь. Глаза были расширены от ужаса и боли. Тело дёргалось, словно внутри него бушевал неконтролируемый шторм. Несколько алхимиков и лекарей уже окружили его, спешно вводя в меридианы успокаивающую энергию и скармливая одну пилюлю за другой. Но даже с первого взгляда было понятно, что последствия будут катастрофическими. Юньсюэ не была мастером алхимии, однако знаний ей хватало, чтобы понять серьёзность ситуации. Чжао Вэньлун фактически сам уничтожил собственную основу. Он не просто временно истощил силы. Не просто надорвал меридианы. Он насильно выжал из своего тела всё, что только было возможно. И заплатил за это чудовищную цену. Теперь, даже если лекарям удастся сохранить ему жизнь, его культивация уже никогда не станет прежней.

В лучшем случае произойдёт откат на несколько больших ступеней назад… годы восстановления… постоянные ограничения…

В худшем — полный распад меридианов… потеря способности культивировать… И… превращение в обычного смертного…

А для человека, который всю жизнь строил свою личность вокруг силы Дао Цзы и положения, подобная судьба была страшнее смерти. Юньсюэ почувствовала смешанные эмоции. Она не испытывала жалости. Этот человек сознательно нарушил правила. Пытался силой заставить её стать его своей женой. Использовал запрещённые методы. И рассчитывал сломать её волю. Теперь он расплачивался за собственную жадность и высокомерие. И всё же это зрелище служило мрачным напоминанием. На пути культивации одна ошибка могла уничтожить всё. Один неверный шаг. Одна излишняя амбиция. Одно желание получить силу слишком быстро. И годы труда обращаются в прах. Юньсюэ вновь перевела взгляд на Линь Сюэ. Та тоже наблюдала за происходящим. Но теперь выражение её лица стало ещё более задумчивым. Словно она одновременно оценивала и победу Юньсюэ, и цену чужого поражения, и потенциальную ценность Мин-сока, чьи движения стали причиной этого ошеломительного результата.

Именно в этот момент Ли Юньсюэ окончательно осознала простую истину. С сегодняшнего дня её ученик перестал быть просто интересным новичком. Теперь он стал фигурой, способной изменить расстановку сил внутри Академии. А значит, число желающих завладеть им только возрастёт. И если раньше ей приходилось защищать его от насмешек и недооценки… То теперь ей придётся защищать его от чужой жадности. От интриг. От давления. И от тех, кто привык считать талантливых людей своей собственностью.

Немного нервно сжав пальцы в широких рукавах одежды, Ли Юньсюэ мысленно произнесла:

«Пусть попробуют.»

И в этот момент в её глазах вспыхнула спокойная, твёрдая решимость, которой раньше в ней, возможно, и не было. Ли Юньсюэ покинула дуэльную площадку с тем же спокойствием, с каким несколькими мгновениями ранее стояла в центре круга, принимая поздравления и сдержанно отвечая на вопросы старейшин. Со стороны казалось, что эта молодая наставница совершенно невозмутима. Её шаг был ровным. Спина оставалась безупречно прямой. Лицо сохраняло привычное спокойное выражение. Лишь едва заметная бледность кожи и чуть более медленное, чем обычно, дыхание выдавали, какой ценой ей далась эта победа. Она двигалась по вымощенной камнем дорожке между павильонами Академии Небесного Свода, и утренний ветер мягко касался её разгорячённого лица. Солнце уже поднялось над дальними пиками. Его золотистый свет ложился на крыши зданий, на белые каменные стены, на тонкие ветви декоративных сосен. Где-то неподалёку журчал ручей. Пели птицы. Ученики спешили на занятия. Мир вокруг выглядел привычным, спокойным и безмятежным. Но внутри самой Юньсюэ всё ещё дрожало. Не тело. Тело уже привыкло к боли. Дрожала душа. Когда она отошла достаточно далеко от посторонних глаз, девушка позволила себе на несколько мгновений остановиться в тени старого дерева. Тонкие пальцы слегка сжались в кулаки. Она закрыла глаза. И только теперь позволила себе по-настоящему осознать то, что только что произошло. Если бы она не заинтересовалась стилем Мин-сока… Если бы не начала тайком повторять его движения… Если бы не терпела жгучую боль в меридианах, раз за разом пытаясь освоить хотя бы несколько связок… Если бы не заставляла себя учиться у собственного ученика… То сегодня она проиграла бы. Без вариантов. И эта мысль пронзила её сознание ледяной иглой. Перед внутренним взором вновь возникла картина недавнего боя. Яростное давление противника. Его почти безумный напор. Чудовищный запас энергии. Непрерывные атаки. Он действительно подготовился. И подготовился очень серьёзно. Юньсюэ прекрасно понимала, что в обычном бою у неё практически не было шансов. Его усиленная эликсирами и пилюлями мощь превосходила её возможности. Ещё несколько мгновений — и она была бы вынуждена отступить к самому краю круга. А затем проиграть. И тогда… Девушка медленно открыла глаза. Её пальцы непроизвольно задрожали. Цена поражения была слишком велика. Формально — всего лишь брак. Всего лишь обещание стать женой. Но для человека её положения это означало куда больше. Это означало конец той жизни, которую она так долго строила. Конец пути самостоятельного наставника. Конец свободе. Конец возможности самой выбирать своё будущее. Став женой подобного человека, она утратила бы всё, чего добилась собственным трудом. Её жизнь превратилась бы в череду обязанностей. Ведение дома. Подчинение воле мужа. Рождение детей. Поддержание его положения. Забота о семейных интересах. И постепенно… Полный отказ от собственной мечты. Отказ от пути культивации. Отказ от себя самой. Эта перспектива вызывала в её душе не просто страх. Отвращение. Она слишком хорошо знала судьбу многих талантливых женщин. Поначалу их называли гениями. Восхищались их силой. Ставили в пример. А потом они выходили замуж за более влиятельных мужчин. И… исчезали… Растворялись. Превращались в красивое дополнение к чужой власти. В инструмент продолжения рода. В своеобразный сосуд для рождения талантливых потомков.

Юньсюэ передёрнуло от этой мысли. Нет. Такой судьбы она для себя не желала. Никогда. И сегодня она была всего в нескольких шагах от того, чтобы всё это потерять. Только благодаря Мин-соку ей удалось вырваться из этой ловушки. Только благодаря его необычному стилю. Только благодаря тому, что она не побоялась признать, что даже у собственного ученика можно чему-то научиться. И само осознание этого вызвало у неё сложное, почти трепетное чувство. Благодарность. Уважение. И даже какую-то странную внутреннюю теплоту. Этот парень вновь и вновь менял её жизнь. Сначала — неожиданно появившись в ней. Потом — став её первым настоящим учеником. А теперь — фактически спасая её будущее. Юньсюэ медленно пошла дальше, погружённая в собственные мысли. И чем больше она размышляла, тем яснее становилось, что всё произошедшее не было случайностью. Слишком уж многое в этом поединке выглядело подозрительно. Её противник всегда был тщеславным. Самоуверенным. Навязчивым. Но… Не настолько безрассудным. Он никогда не производил впечатления человека, готового поставить на кон собственную культивацию ради одной лишь возможности жениться. Да, он желал заполучить её. Но не настолько, чтобы сознательно разрушить собственное будущее. Значит, кто-то явно подтолкнул его к подобному шагу. Кто-то убедил его в том, что подобный риск точно был оправдан. Кто-то, возможно, пообещал награду, куда более ценную, чем она сама. Юньсюэ остановилась. И перед её внутренним взором вновь всплыло лицо Линь Сюэ. Прекрасное. Высокомерное. Сейчас — напряжённое и задумчивое. Юньсюэ медленно выдохнула. Нет прямых доказательств не было. И всё же её интуиция настойчиво подсказывала, что именно внучка Великого старейшины вполне могла приложить руку к происходящему. Не обязательно лично. Ей достаточно было бы одного намёка. Одного обещания. Одного слова. И какой-нибудь тщеславный наставник с готовностью рискнёт всем ради возможности выслужиться перед столь влиятельной девушкой. Если бы Юньсюэ проиграла, всё сложилось бы идеально. Она была бы вынуждена выйти замуж. Потеряла бы статус наставницы. Лишилась бы ученика. А Мин-сок оказался бы без защиты. И тогда Линь Сюэ или её дед легко нашли бы способ прибрать его к рукам.

Чем больше Юньсюэ размышляла над этой схемой, тем яснее видела её внутреннюю логику. Настолько ясную, что по спине пробежал холодок. Она даже не заметила, как снова сжала кулаки. Но сегодня всё пошло не так. Она победила. Причём настолько убедительно, что многие увидели не только её силу, но и цену интриг. Её противник лежал на земле, фактически уничтожив собственную культивацию. Старейшины не могли игнорировать произошедшее. А остальные наставники получили весьма наглядный урок. Попытка использовать грязные методы может закончиться катастрофой. И в этот момент Юньсюэ почувствовала мрачное удовлетворение. Пусть теперь думают. Пусть взвешивают последствия. Пусть понимают, что она не столь беззащитна, как казалось раньше. Пусть осознают, что за её спиной стоит не только талант, но и ученик, способный перевернуть представления о боевых искусствах.

Когда девушка наконец подошла к своему небольшому дому, сердце её уже билось ровнее. Волнение постепенно уступало место решимости. Она подняла взгляд на тренировочную площадку, где каждое утро занимался Мин-сок. И на её губах появилась мягкая, почти незаметная улыбка. Этот странный юноша, сам того не подозревая, стал для неё не только учеником. Он стал союзником. Опорой. И, возможно, тем человеком, благодаря которому она сумеет отстоять свою свободу. А значит… Теперь ей нужно стать ещё сильнее. Стать умнее. Стать осторожнее. Потому что после сегодняшнего дня враги уже не отступят. Но и она больше не собиралась уступать.

…………

Линь Сюэ стояла чуть в стороне от дуэльного круга, окружённая привычной для неё свитой из молодых наставников и старших учеников, которые ещё несколько минут назад наперебой пытались привлечь её внимание. Кто-то восторженно обсуждал неожиданный исход поединка. Кто-то громко возмущался действиями проигравшего наставника. Кто-то строил догадки о том, что именно произошло в последние мгновения боя. Но сама девушка не слышала практически ничего. Её взгляд был прикован к фигуре Ли Юньсюэ, которая спокойным шагом покидала арену. Тонкая спина. Ровная осанка. Сдержанные движения. И это непередаваемое ощущение достоинства человека, который только что не просто победил противника, а сумел отстоять собственную свободу.

На лице Сюэ по-прежнему сияла безупречная улыбка. Та самая, которую она годами оттачивала перед зеркалом. Мягкая. Очаровательная. Немного насмешливая. Идеальная. Но внутри неё всё буквально клокотало. Если бы кто-нибудь в этот момент смог заглянуть в её душу, он бы увидел настоящий ураган. Девушка с такой силой стиснула зубы, что у неё заныли виски. Только огромным усилием воли она удержалась от того, чтобы не выдать себя. Её план провалился. Не полностью. Она, разумеется, не действовала напрямую. Не произносила никаких приказов. Не оставляла следов. Но она прекрасно понимала, что происходило. И ещё лучше понимала, каким должен был стать итог. Ли Юньсюэ должна была проиграть. Проиграть человеку, который ради этой победы поставил на кон собственную культивацию. После этого молодая наставница была бы вынуждена выйти замуж. А значит, отказаться от статуса наставника. Оставить ученика. И тогда Мин-сок остался бы без покровителя. Один. Беззащитный. Уязвимый. И именно тогда Сюэ смогла бы сделать следующий шаг. Сначала — предложить помощь. Потом — поддержку. Затем — место среди своих людей. А дальше… Дальше этот необычный юноша постепенно оказался бы рядом с ней. Под её влиянием. Под защитой её семьи. Под её контролем. И эта мысль ещё недавно казалась почти осуществившейся. Но всё рухнуло. Причём рухнуло самым неприятным образом. Ли Юньсюэ не только не проиграла этот полностью подстроенный. Она победила. Победила настолько ярко и неожиданно, что теперь её авторитет в Академии лишь возрос. А значит, добраться до Мин-сока стало ещё сложнее. Сюэ медленно перевела взгляд туда, где совсем недавно разворачивался бой. В её памяти вспыхнули последние движения Юньсюэ. Быстрые. Ломаные. Непредсказуемые. Стремительные. Опасные. Она сразу узнала их. Слишком хорошо узнала. В этот момент её сердце на мгновение пропустило удар. Стиль Ледяной Сколопендры. Тот самый. Те самые движения, которые она наблюдала на рассвете, скрываясь в кустах возле домика Мин-сока. Те самые развороты корпуса. Те самые резкие смещения. Та же хищная звериная пластика. Та же пугающая эффективность. Теперь сомнений не оставалось. Судя по всему, эта выскочка Ли Юньсюэ не просто наблюдала за своим учеником. Она сама училась у него. Училась достаточно внимательно, чтобы использовать его стиль в настоящем бою. И победить.

Осознание этого вызвало в душе Сюэ болезненный укол. Ей внезапно стало трудно дышать. Перед внутренним взором снова возникла картина того предрассветного утра. Тусклый свет. Тренировочная площадка. Полуобнажённый юноша, покрытый каплями пота. Его стремительные движения. Гибкое, идеально контролируемое тело. Аура опасного хищника. Тихая, почти первобытная сила. Тогда она впервые ощутила странное чувство. Не страх. Не восхищение. Не простое любопытство. Что-то гораздо более глубокое. Когда Мин-сок двигался, всё вокруг словно теряло значение. Он становился похож не на человека, а на воплощённого зверя. Опасного. Свободного. Недосягаемого. Сюэ тогда едва могла сидеть неподвижно. Каждый инстинкт буквально подталкивал её ближе. Хотелось сократить расстояние. Прикоснуться. Убедиться в том, что он реален. И сейчас, осознав, что Ли Юньсюэ имела возможность находиться рядом с ним каждый день, наблюдать его тренировки открыто, задавать вопросы, учиться у него… Девушка почувствовала, как внутри неё поднимается жгучее, почти болезненное раздражение.

Она представила их вдвоём на тренировочной площадке. Вокруг царит тишина раннего утра. Сверкает на траве утренняя роса. Юньсюэ, повторяющая его движения. Мин-сок, стоящий рядом. Исправляющий её стойку. Касающийся её рук. Объясняющий технику. Наклоняющийся совсем близко. И от одной этой картины Сюэ ощутила, как по телу пробежала волна непонятного жара. Её тонкие пальцы сами собой сжались. На мгновение её улыбка едва заметно дрогнула. Она не понимала, что именно чувствует. С ней никогда такого не происходило. Да, ей нравилось внимание мужчин. Нравилось, когда за неё соперничали. Нравилось ощущение собственной власти. Но это было совсем другое. Совершенно другое. Сейчас ей не хотелось просто завладеть перспективным учеником. Не хотелось получить талант в распоряжение семьи. Не хотелось использовать его ради усиления своего положения. Нет. Ей не хотелось, чтобы кто-либо вообще находился рядом с ним. Ни Ли Юньсюэ. Ни другие наставницы. Ни ученицы. Никто. Эта мысль была настолько внезапной и ошеломляющей, что Сюэ замерла. Она вдруг поняла, что само представление о том, что кто-то другой может стать для него близким человеком, вызывает у неё почти физическую боль. Горячую. Острую. Неприятную. Словно кто-то сжимал её сердце в кулаке. Девушка никогда раньше не испытывала ревности. И потому не могла назвать это чувство. Но оно было. Настоящее. Сильное. Пугающее.

Сюэ медленно выдохнула, стараясь вернуть себе привычное самообладание. Вокруг неё по-прежнему говорили люди. Кто-то заискивающе улыбался. Кто-то ожидал её реакции. Но теперь она смотрела на происходящее иначе. Ли Юньсюэ перестала быть просто молодой наставницей. Она стала соперницей. Настоящей. Опасной. Той, кто уже сумел приблизиться к Мин-соку гораздо сильнее, чем самой Сюэ хотелось бы. И это означало лишь одно. Она не может больше медлить. Экзамен на звание наставника необходимо сдать как можно скорее. Получить официальный статус. Получить право иметь собственного ученика. Получить возможность открыто вмешиваться в его дела. И если потребуется… Оспорить право Ли Юньсюэ на этого юношу. Эта мысль постепенно успокоила её. На её чётко очерченных губах вновь появилась мягкая, ослепительная улыбка. Но теперь в глубине её глаз мерцал холодный, решительный блеск. Линь Сюэ уже не сомневалась. Мин-сокдолжен быть рядом с ней. Не с Ли Юньсюэ. Не с кем-либо ещё. Только с ней. И ради этого она была готова сделать всё, что потребуется. Линь Сюэ продолжала стоять на краю дуэльной площадки, сохраняя на лице всё ту же безупречную, мягкую улыбку, которая заставляла окружающих считать её спокойной и даже слегка скучающей, не смотря на всё происходящее рядом.

Однако внутри у девушки бушевала настоящая буря. Её взгляд медленно скользнул в сторону, где несколько лекарей и двое старших учеников аккуратно поднимали на носилки тело проигравшего наставника. Тот самый человек, который ещё утром был уверен в том, что к вечеру либо получит руку Ли Юньсюэ… Либо, по крайней мере, заслужит благосклонность самой внучки Великого старейшины… Теперь же он представлял собой жалкое зрелище. Лицо искажено от боли. Губы посинели. Из уголков рта тонкой струйкой стекала кровь. Тело периодически вздрагивало от неконтролируемых судорог. Из расширенных пор кожи всё ещё сочилась мутная жидкость, смешанная с потом и остатками алхимических препаратов. Меридианы в его теле, судя по словам лекарей, были повреждены настолько сильно, что никто не мог с уверенностью сказать, удастся ли ему вообще сохранить возможность культивировать. А может быть, и просто нормально ходить.

Сюэ проводила его долгим, холодным взглядом. И только когда носилки скрылись за поворотом дорожки, девушка позволила себе мысленно презрительно усмехнуться. Идиот. Она действительно вложила в эту комбинацию определённые усилия. Не лично, разумеется. Слишком умна, чтобы оставлять следы. Но через доверенных служанок и проверенных помощников ей удалось весьма аккуратно подтолкнуть этого честолюбивого наставника к нужному решению. Она знала его слабости. Тщеславие. Одержимость Ли Юньсюэ. Желание доказать окружающим собственную значимость. Убеждённость в том, что именно он достоин такой женщины. Подобными людьми управлять было проще всего. Достаточно слегка польстить… Намекнуть на то, что судьба благосклонна к смелым… Убедить в том, что сегодня у него есть уникальный шанс… И, конечно же, предоставить необходимые средства… Очень дорогие средства.

В её памяти всплыл тот вечер, когда через посредников ему были переданы несколько ценных алхимических препаратов. Один эликсир усиливал циркуляцию энергии. Другой временно повышал физическую силу. Третий расширял пропускную способность меридианов. И, наконец, редкая пилюля, которая кратковременно увеличивала общий запас энергии. Если использовать всё это правильно, в строго определённой последовательности и с точным расчётом времени, эффект действительно мог быть впечатляющим. Сначала — мягкое расширение меридианов. Затем — постепенное усиление потока энергии. После этого — повышение плотности ауры. И лишь в самом конце — пилюля, запускающая кратковременный взрывной рост силы. При грамотном применении всего этого человек на короткое время действительно становился намного сильнее. Да, последствия всё равно были бы. Истощение. Боль. Несколько недель восстановления. Но не подобная катастрофа. Однако этот самоуверенный глупец всё испортил. Судя по состоянию его тела, он выпил всё практически одновременно. И, скорее всего, сделал это за несколько часов до начала поединка.

Сюэ раздражённо поджала губы. Она легко представила, как этот дурак, не в силах справиться с волнением, сидел у себя в комнате, снова и снова поглядывая на часы. Как сердце колотилось от возбуждения. Как в воображении он уже видел себя победителем. Как представлял Ли Юньсюэ, вынужденную признать поражение. Как воображал её своей женой. И, не желая рисковать даже малейшей вероятностью неудачи, начал глотать препараты один за другим. Без расчёта. Без терпения. Без понимания. Жадно. Поспешно. Глупо. В результате его собственное тело превратилось в подобие перегруженной печи. Меридианы не выдержали. Энергия начала разрывать внутренние каналы. Длительность действия препаратов резко сократилась. А когда Юньсюэ перешла в контратаку, его организм уже находился на грани разрушения. Итог оказался вполне закономерным. Полный крах. Потеря силы. Потеря статуса. Потеря будущего. Возможно — потеря всей жизни, к которой он так стремился. Но Сюэ уже не испытывала к нему ни капли жалости. Он был всего лишь инструментом. Одним из многих. Инструмент сломался. Это, конечно же, было… неприятно… Но не более того… Единственное, что действительно раздражало девушку, так это именно провал всей комбинации. Её план был почти безупречен. Юньсюэ проигрывает. Теряет ученика. Мин-сок остаётся без наставницы. И она получает возможность вмешаться. Возможно, даже выступить его спасительницей. И всё складывается именно так, как ей нужно. Но вместо этого она получила прямо противоположный результат. Юньсюэ не только удержалась. Она стала сильнее в глазах окружающих. Продемонстрировала новый стиль. Укрепила собственную репутацию. И ещё теснее связала себя с Мин-соком.

А Сюэ осталась стоять на месте, наблюдая, как её противница становится опаснее. Девушка медленно выдохнула. Нет. Это поражение не было окончательным. Скорее, это был урок. И весьма полезный. Теперь она гораздо лучше понимала не только характер Ли Юньсюэ, но и то, насколько сильно влияние самого Мин-сока на окружающих. Этот юноша уже изменил свою наставницу. Изменил настолько, что она сумела выиграть бой, который должна была проиграть. А значит, его ценность только возрастала. Сюэ вновь посмотрела в сторону, куда ушла Юньсюэ. В её глазах промелькнул холодный блеск.

«Значит, ты действительно стоишь того, чтобы за тебя бороться…» — мысленно произнесла она. А затем уголки её губ слегка приподнялись. Она не привыкла отказываться от желаемого. Даже если первая попытка провалилась. Даже если кто-то уже считал добычу своей. Даже если ради победы потребуется время. Линь Сюэ была терпелива. Умна. И достаточно упряма, чтобы не отступить. А значит, сегодняшний провал был всего лишь отсрочкой. Не более того. И, бросив последний равнодушный взгляд в сторону исчезнувших носилок с человеком, который ради собственных фантазий потерял всё, девушка плавно развернулась и направилась прочь.

Теперь ей нужно было сосредоточиться на главном. Сдать экзамен наставника. Получить официальный статус. И сделать следующий шаг к тому, чтобы однажды Мин-сок оказался рядом с ней. Добровольно или нет. Линь Сюэ ещё некоторое время стояла на краю дуэльной площадки, наблюдая за тем, как суетятся лекари, как взволнованно переговариваются старейшины и как вокруг разлетаются новые слухи. Однако внутри неё раздражение постепенно сменялось холодной расчётливостью. Да, этот ход оказался неудачным. Да, один полезный идиот оказался куда глупее, чем она предполагала. Да, Ли Юньсюэ вновь удержала своего ученика. Но это не означало поражения. Это означало лишь то, что действовать нужно иначе.

Девушка глубоко вдохнула, расправила плечи и окончательно подавила все эмоции. В конце концов, она была Линь Сюэ. Внучкой Великого старейшины. Человеком, которого с детства учили одному простому правилу. Если одна дверь закрыта — нужно найти другую. А если другой двери нет — её следует создать. Последний взгляд в сторону удаляющейся Ли Юньсюэ. Едва заметная усмешка. И, плавно развернувшись, девушка направилась к центральной части Академии. Туда, где в самом высоком павильоне, среди древних артефактов, редчайших трактатов и защитных формаций, находился её дед.

Дорога заняла совсем немного времени. Её узнавали издалека. Ученики и наставники почтительно уступали дорогу. Слуги низко кланялись. Некоторые молодые наставники пытались поймать её взгляд, но сегодня она не удостаивала никого даже мимолётным вниманием. Все её мысли были сосредоточены на предстоящем разговоре. Экзамен наставника. До сегодняшнего дня эта тема казалась ей скорее досадной формальностью. Обременительной обязанностью. Чем-то, что ограничит её свободу. Придётся отвечать за учеников. Проводить занятия. Отчитываться перед старейшинами. Выполнять поручения Академии. Брать на себя ответственность. Раньше Сюэ это совершенно не привлекало. Куда приятнее было оставаться любимой внучкой Великого старейшины, получать лучшие ресурсы, не связывая себя лишними обязанностями. Но теперь всё изменилось. Теперь у неё появилась цель. Конкретная. Чёткая. И ради этой цели она была готова принять новые правила игры.

Когда она вошла в личный павильон деда, старый слуга молча распахнул перед ней двери. Внутри царила привычная тишина. Запах благовоний. Тихое потрескивание артефактной лампы. Высокие шкафы, заполненные свитками. И сам Великий старейшина, сидящий за низким столиком. Он будто бы ждал её. И стоило девушке войти, как уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке.

— Полагаю, ты пришла не обсуждать погоду… — спокойно произнёс старик.

Сюэ без лишних слов опустилась на колени напротив, и её взгляд был серьёзен.

— Я хочу пройти экзамен на звание наставника.

Старик несколько мгновений молча смотрел на неё. А затем негромко рассмеялся.

— Наконец-то.

В этих двух словах звучало столько удовлетворения, что девушка едва заметно нахмурилась.

— Ты ведь с самого начала этого хотел.

— Разумеется. — Старейшина отложил свиток и сцепил пальцы перед собой. — Но хотел, чтобы это было твоим собственным решением.

Сюэ слегка приподняла подбородок.

— Тогда расскажи всё подробно.

Старик кивнул.

— Сначала тебе нужно сдать письменный экзамен… А через семь дней откроется стабильный пространственный разлом в один из пограничных регионов Божественного мира.

При этих словах даже Сюэ почувствовала лёгкое волнение. Божественный мир. Проклятые земли. Разрушенное поле битвы древних богов. Место, о котором ходили тысячи легенд. Одни говорили, что это настоящий рай для культиваторов. Другие утверждали, что это ловушка, где пространство само по себе способно уничтожить человека. Там можно было найти древние техники. Редчайшие ингредиенты. Осколки божественных артефактов. Забытые пилюли. Но точно так же там можно было погибнуть в любой момент. Старейшина продолжил:

— Для экзамена тебе необходимо собрать небольшую группу и провести её через разлом. Вернуть людей живыми. И доставить хотя бы один ценный трофей.

— Насколько опасен маршрут?

— Для тебя? — старик прищурился. — Умеренно опасен.

— Для сопровождающих?

— Зависит от того, насколько хорошо ты справишься с обязанностями наставника.

Услышав это, Сюэ лишь коротко кивнула. Она прекрасно понимала скрытый в них смысл. Экзамен проверял не только личную силу. Он проверял способность принимать решения. Защищать подчинённых. Оценивать угрозы. Организовывать группу. И, главное, нести ответственность за чужие жизни.

— Сколько учеников я должна взять?

— Обычно двух или трёх старших учеников.

— И я сама выбираю их?

— Да.

Девушка задумалась. У неё не было недостатка в желающих. Достаточно было только намекнуть. Десятки молодых людей с радостью отправились бы за ней хоть в Божественный мир, хоть в бездну. Но теперь она смотрела на это иначе. Ей нужны были не поклонники. Ей нужны были надёжные люди. Послушные. Способные выполнять приказы. И достаточно сильные, чтобы не погибнуть от первой же опасности. Старик внимательно наблюдал за её выражением лица.

— Ты уже думаешь правильно. — заметил он.

Сюэ слегка улыбнулась.

— А награда?

Старейшина усмехнулся.

— Официальный статус наставницы. Право брать личных учеников. Собственный павильон. Дополнительные ресурсы. И…новые возможности .

Последние слова прозвучали с особым смыслом. Они оба прекрасно понимали, что именно это интересовало девушку больше всего. Право иметь собственного ученика. Право бороться за Мин-сока официально. Право предъявлять свои требования. Право предложить ему перейти под её начало. А, если потребуется, и давление со стороны семьи Линь. Эта мысль заставила сердце девушки забиться быстрее. Она уже представляла, как возвращается из Божественного мира. Как успешно проходит испытание. Как получает знак наставницы. Как лично приходит к Мин-соку. И, улыбаясь, предлагает ему гораздо больше, чем может дать Ли Юньсюэ. Лучшие ресурсы. Защиту Великого старейшины. Доступ к сокровищницам семьи Линь. И, возможно… Себя… При этой мысли Сюэ почувствовала, как по телу пробежала волна приятного возбуждения.

Старик, разумеется, тут же заметил блеск в её глазах.

— Не переоценивай свои возможности. — Мягко предупредил он. — Этот юноша не похож на тех, кто легко подчиняется.

— Тем интереснее.

После этих слов Великий старейшина тихо рассмеялся.

— Вот теперь ты действительно готова стать наставницей. Так что давай… Готовься к письменному экзамену. Ты должны идеально знать все правила, и каноны.

Когда разговор завершился, Сюэ покинула павильон деда уже совершенно другим человеком. Все сомнения исчезли. Перед ней стояла ясная цель. Через семь дней она отправится в Божественный мир. Пройдёт испытание. Вернётся победительницей. Получит статус наставницы. И тогда сможет начать новый этап борьбы. За влияние. За власть. И за того странного, опасного юношу, который всё сильнее занимал её мысли. Линь Сюэ медленно провела пальцами по своим украшениям и позволила себе лёгкую улыбку.

«Подожди немного, Мин-сок… — Мысленно прошептала она. — Совсем скоро я смогу подойти к тебе уже на совершенно иных правах.»

Следующие несколько дней для Линь Сюэ превратились в череду напряжённых тренировок, письменных экзаменов, изучения карт древнего пространства и бесконечных обсуждений с Великим старейшиной. Теперь, когда решение было принято окончательно, девушка впервые за долгое время подошла к подготовке с полной серьёзностью. Если раньше она могла позволить себе отложить занятия, отправиться на прогулку по Академии или провести несколько часов, развлекаясь и наблюдая за тем, как вокруг неё вьются очередные поклонники, то теперь всё изменилось. Ставка была слишком высока. Статус наставницы. Новая ступень в Академии. Личная власть. И, что было для неё важнее всего, возможность на совершенно законных основаниях приблизиться к Мин-соку.

Каждое утро начиналось ещё до рассвета. Сюэ медитировала в зале сосредоточения, выравнивая дыхание и приводя сознание в идеальное состояние. Затем следовали многочасовые тренировки. Отработка техник меча. Работа с артефактами защиты. Ускоренные перемещения. Контроль энергетических потоков. Даже её собственный дед, наблюдая за тем, с каким упорством внучка занимается, не скрывал удовлетворения. Несколько раз он лично спускался на тренировочную площадку и проверял её. Порой внезапно атаковал, вынуждая реагировать инстинктивно. Порой задавал каверзные вопросы о поведении в нестабильных пространствах. Порой требовал мгновенно определить, как действовать в случае нападения пространственного зверя или разрушения защитного барьера. Сюэ отвечала всё увереннее. И чем серьёзнее становились испытания, тем сильнее она ощущала азарт.

Однако главная сложность заключалась не в личной подготовке. А в подборе сопровождающих. По правилам экзамена она должна была взять с собой двух или трёх старших учеников. Формально — подчинённых. Фактически — тех самых людей, за чьи жизни она будет отвечать. Именно этот вопрос они с дедом обсуждали особенно долго. В тот вечер они снова сидели в личном павильоне Великого старейшины. На низком столе лежали свитки с именами кандидатов. Подробные досье. Уровень культивации. Боевой опыт. Характер. Семейные связи. Психологические особенности. Сюэ внимательно перебирала документы.

— Этот слишком самоуверен… — Глухо произнесла она, откладывая очередной свиток. — В критический момент будет думать о собственной славе, а не о приказах.

— Согласен.

— Этот силён, но склонен к панике.

— Тоже не подходит.

— Этот верен нашей семье, но слишком слаб.

Старик кивнул.

— Его придётся защищать больше, чем остальных.

Сюэ раздражённо выдохнула.

— Такое ощущение, что половина Академии либо слишком глупа, либо слишком амбициозна.

Великий старейшина усмехнулся.

— Добро пожаловать в реальную жизнь наставника.

В ответ девушка лишь фыркнула. Спустя ещё час они сумели выбрать двух подходящих кандидатов. Оба были достаточно сильны. Сравнительно неплохо дисциплинированы. И не склонны к ненужным авантюрам. Но, несмотря на это, Великий старейшина продолжал задумчиво постукивать пальцами по столу.

Сюэ заметила это.

— Ты чем-то недоволен?

Старик поднял взгляд.

— Мне не нравится, что в вашей группе нет по-настоящему нестандартного бойца.

— Я сама более чем нестандартна.

— Да. Но этого может оказаться недостаточно.

Он встал и подошёл к окну. За пределами павильона вечерний ветер слегка колыхал верхушки деревьев.

— Божественные пространства непредсказуемы… — Медленно произнёс старейшина. — Там техника, отработанная тысячекратно, может внезапно выйти из-под контроля. Пространственные искажения способны исказить поток энергии. Плетения иногда рушатся сами по себе.

Сюэ нахмурилась. Она прекрасно знала эти рассказы. В таких местах культиваторы, привыкшие полностью полагаться на техники, порой становились беспомощными. Если же противник в подобной зоне сохранял способность сражаться без сложных плетений, его преимущество возрастало многократно. И именно в этот момент в голове девушки словно вспыхнула молния. Она медленно подняла взгляд на деда. Тот уже смотрел на неё с лёгкой, понимающей улыбкой.

Несколько секунд они молчали. А затем почти одновременно произнесли одно и то же имя:

— Мин-сок.

Сюэ тут же почувствовала, как сердце забилось быстрее. Старик тихо усмехнулся.

— Я вижу, мы пришли к одинаковому выводу.

Девушка медленно опустилась обратно на подушку. Её мысли лихорадочно заработали. Мин-сок. Боец, способный разрушать чужие техники. Человек, привыкший полагаться прежде всего на тело, инстинкты и чистое мастерство. Обладатель силы Инь. Ученик, который сохранял хладнокровие даже в самых опасных ситуациях. Человек, прошедший через проклятое ущелье и выживший там, где другие погибли. Идеальный кандидат.

— Если в Божественном пространстве техники начнут разрушаться… — тихо проговорила она.

— То именно он станет самым ценным членом группы, — закончил за неё Великий старейшина.

Сюэ почувствовала, как внутри поднимается волна удовлетворения. Судьба словно сама подталкивала её к цели.

— Но он ученик Ли Юньсюэ.

Старик лишь небрежно махнул рукой.

— И что?

— Она может отказаться предоставить его нам… для использования… В этом деле…

Старейшина посмотрел на внучку с лёгким удивлением.

— Отказаться?

В его голосе прозвучала едва заметная насмешка. Затем он вернулся к столу и сел напротив неё.

— Правила Академии допускаютвременную передачу даже личного ученика для участия в официальном испытании наставника.

— Я знаю.

— Более того, за подобный «заём» полагается компенсация.

Старик достал из пространственного кольца небольшую нефритовую шкатулку. Когда он открыл её, внутри вспыхнули мягким светом несколько редчайших пилюль.

Даже Сюэ непроизвольно задержала дыхание.

— Одна такая пилюля стоит больше, чем большинство наставников зарабатывают за несколько лет.

Девушка медленно улыбнулась.

— Значит, отказаться будет крайне сложно.

— Практически невозможно.

Старик слегка прищурился.

— Особенно для молодой наставницы, которая прекрасно понимает, что подобное предложение — это не только щедрость, но и знак внимания со стороны Великого старейшины.

Сюэ опустила взгляд на шкатулку. Затем её губы растянулись в довольной улыбке.

— А если она всё же попытается возразить?

Старик пожал плечами.

— Тогда я лично объясню ей, насколько это важно для Академии.

После этих слов даже вопросов не оставалось. Ли Юньсюэ, при всём своём таланте и упрямстве, не могла открыто спорить с Великим старейшиной. Тем более, когда речь шла лишь овременном участии её ученика в официальном экзамене… Тем более, когда за это выплачивалась столь щедрая компенсация… Тем более, когда сам Мин-сок получал шанс посетить Божественное пространство и добыть редкие ресурсы… С формальной точки зрения всё выглядело идеально. С точки зрения Сюэ — ещё лучше. Несколько дней. Совместное путешествие. Опасности. Сражения. Возможность увидеть его в настоящем бою. Возможность оказаться рядом без посторонних. Возможность показать себя. И даже, вполне возможно, заставить его взглянуть на неё совершенно иначе. В этот момент девушка почувствовала, как щеки слегка потеплели. Но она тут же взяла нахлынувшие на неё эмоции под контроль.

Великий старейшина, разумеется, всё заметил. И, едва скрывая усмешку, спокойно произнёс:

— Полагаю, теперь у тебя появился ещё один стимул успешно пройти испытание.

Сюэ подняла подбородок.

— Я и без того собиралась пройти его.

— Не сомневаюсь.

Старик закрыл шкатулку и подвинул её ближе.

— Завтра я направлю официальное предложение Ли Юньсюэ.

Девушка медленно провела пальцами по крышке шкатулки. В её глазах зажёгся торжествующий блеск. Впервые за последние дни она почувствовала, что ситуация вновь начинает складываться в её пользу. И, если всё пройдёт так, как задумано, то уже совсем скоро она окажется рядом с Мин-соком. Не на тренировочной площадке. Не среди толпы. А в самом сердце древнего Божественного мира, где каждый шаг может стать вопросом жизни и смерти. И именно там, вдали от Академии, у неё будет достаточно времени, чтобы показать ему, кто такая Линь Сюэ на самом деле.

………

Ли Юньсюэ как раз заканчивала разбирать принесённые из библиотеки свитки, когда у входа в её небольшой павильон бесшумно появился личный слуга Великого старейшины. Этот старик был настолько неприметен, что многие ученики порой даже не замечали момента его появления. Казалось, будто он просто материализовался из воздуха. Сейчас же он почтительно сложил руки перед грудью и слегка поклонился.

— Наставница Ли. Великий старейшина желает видеть вас.

Всего одна фраза. Спокойная. Вежливая. Но отказаться от подобного приглашения было просто невозможно. Юньсюэ на мгновение замерла. Её тонкие пальцы, державшие нефритовую табличку, чуть сильнее сжались. И в голове молодой наставницы мгновенно промелькнули десятки мыслей. Неужели речь снова пойдёт о Мин-соке? Судя по тому, с какой частотой Великий старейшина интересовался её учеником, другого варианта девушка практически не видела.

— Спасибо. Я немедленно приду.

Слуга снова поклонился и так же бесшумно удалился.

Путь к центральному павильону Академии занял совсем немного времени. Однако для Юньсюэ эти минуты показались необычайно долгими. И буквально с каждым шагом её тревога постепенно усиливалась. Она прекрасно понимала, что, несмотря на весь свой талант и статус наставницы, по сравнению с Великим старейшиной она была всего лишь молодой женщиной, которой очень повезло получить место в Академии. Одно слово этого человека могло возвысить её. И одно слово — лишить всего. Именно поэтому с ним ей нужно было быть очень осторожной.

Когда двери павильона раскрылись, девушка вошла внутрь и почтительно поклонилась. Великий старейшина Линь сидел за низким столом, как обычно окружённый древними свитками и артефактами. Его лицо, как и всегда, выражало привычное спокойствие. И только внимательный взгляд его тёмных глаз выдавал острый, словно лезвие, ум.

— Проходи, Юньсюэ… Садись. — Мягко произнёс старик. — Не стоит так волноваться.

Девушка опустилась на колени.

— Этот младший приветствует Великого старейшину.

Старик слегка улыбнулся.

— Ты хорошо поработала со своим учеником.

Юньсюэ подняла взгляд. Похвала из уст этого человека была редкостью.

— Благодарю за высокую оценку.

— Я говорю искренне.

Старейшина отложил свиток и сцепил пальцы.

— Мин-сок развивается быстрее, чем я ожидал.

При упоминании ученика сердце девушки невольно сжалось. Она уже заранее предчувствовала, к чему идёт разговор.

— Через несколько дней моя внучка отправляется на экзамен наставника… — спокойно произнёс старик.

Юньсюэ молча кивнула. О предстоящем испытании знала вся Академия.

— И для успешного прохождения ей необходима надёжная группа.

Старейшина сделал небольшую паузу. Затем его взгляд стал особенно внимательным.

— И я пришёл к выводу, что одним из самых полезных спутников для неё будет именно твой ученик.

При этих словах Юньсюэ почувствовала, как внутри всё похолодело. Она ожидала чего-то подобного. Но услышать это напрямую всё равно было тяжело.

— Великий старейшина… — осторожно начала она.

Старик поднял ладонь, мягко прерывая её.

— Позволь объяснить.

Его голос оставался спокойным, но в нём чувствовалась скрытая сила.

— Ты и сама знаешь, что Божественное пространство непредсказуемо. Там энергетические потоки нестабильны. Сложные техники могут разрушаться. Артефакты — выходить из строя. А в некоторых зонах культиваторы вообще вынуждены полагаться исключительно на тело, инстинкты и боевое мастерство.

Юньсюэ не могла не признать справедливость этих слов. А старейшина продолжил:

— Мин-сок именно в таких условиях раскрывает свои лучшие качества. Он не зависит от сложных техник. Он способен разрушать чужие плетения. Он владеет стилем боя, основанным на чистом мастерстве. И, что особенно важно, у него есть способность видеть узловые точки формаций.

При этих словах Юньсюэ невольно напряглась. Даже она до сих пор не до конца осознавала ценность этого дара. Старик слегка прищурился.

— Представь, если благодаря ему удастся открыть древние печати, к которым Академия не могла подобраться столетиями.

Девушка молчала. Она понимала логику. Но сердце упрямо сопротивлялось. Великий старейшина внимательно наблюдал за её лицом.

— Я не собираюсь забирать у тебя ученика. — Эти слова прозвучали мягко. — Речь идёт исключительно о временном участии в испытании.

Он достал из пространственного кольца знакомую нефритовую шкатулку. Когда крышка открылась, помещение наполнилось тонким ароматом лекарственных трав. Внутри лежали пилюли, стоимость которых заставила Юньсюэ невольно задержать дыхание.

— Это компенсация.

Девушка почувствовала, как у неё тут же пересохло в горле. Такой подарок мог существенно продвинуть её культивацию. Дать шанс на прорыв. Укрепить меридианы. Или даже решить проблемы, которые годами мешали развитию. Но именно поэтому предложение казалось ещё более опасным. Слишком щедрым. Слишком заманчивым. Слишком трудноотклоняемым.

— Великий старейшина… — тихо произнесла Юньсюэ, тщательно подбирая слова. — Я не сомневаюсь в вашей мудрости. Однако Мин-сок… весьма необычный ученик. Он не любит, когда за него принимают решения.

Старик улыбнулся.

— Это делает его ещё интереснее.

— И всё же, я не могу гарантировать, что он спокойно воспримет подобную новость.

— А я и не прошу тебя что-либо гарантировать. — Он слегка наклонился вперёд. — Я лишь прошу донести до него предложение Академии.

Юньсюэ встретилась с ним взглядом. И в этот момент отчётливо поняла, что сейчас, только формально, ей дают самой сделать выбор. Но фактически — выбора у неё нет. Если она откажется, это будет воспринято как проявление неблагодарности. Если согласится — то рискует на несколько дней потерять ученика, к которому уже успела искренне привязаться. Кроме того, рядом с Мин-соком всё это время будет Линь Сюэ. А значит… Юньсюэ прекрасно понимала, что внучка Великого старейшины воспользуется каждым мгновением… Каждым разговором… Каждой опасностью… Каждым удобным случаем… Чтобы приблизиться к её ученику. И эта мысль неприятно кольнула её сердце. И именно это чувство удивило девушку сильнее всего. Почему её так беспокоит возможность того, что Мин-сок проведёт несколько дней рядом с другой женщиной? Почему сама мысль об этом вызывает странную тяжесть в груди? Думая обо всём этом, Юньсюэ опустила взгляд, скрывая эмоции. Старик, разумеется, всё заметил. Но сделал вид, что не придал этому значения.

— Я понимаю… — наконец произнесла она.

Великий старейшина слегка кивнул.

— Значит, ты согласна?

Юньсюэ на мгновение закрыла глаза. Перед её внутренним взором тут же возник образ Мин-сока. Спокойный. Сосредоточенный. Упрямый. Необычайно талантливый. И, несмотря на внешнюю холодность, удивительно честный. Если подумать объективно, участие в таком испытании действительно могло принести ему огромную пользу. Боевой опыт. Редкие ресурсы. Возможность увидеть Божественное пространство. Новые знания. С точки зрения наставницы она не имела права лишать его такого шанса только из-за собственных чувств.

И именно эта мысль заставила её выпрямиться.

— Я сообщу ему о вашем предложении.

Старик довольно улыбнулся.

— Мудрое решение.

Он подвинул шкатулку к ней.

— Возьми. Независимо от его ответа.

Юньсюэ удивлённо подняла взгляд.

— Даже если он откажется?

— Даже в этом случае ты честно выполнишь свою часть.

Девушка молча приняла шкатулку. Её пальцы слегка дрожали. Когда она покинула павильон Великого старейшины, солнце уже клонилось к закату. Юньсюэ медленно шла по каменной дорожке, сжимая в руках драгоценную шкатулку. Однако вместо радости внутри царило странное беспокойство. Она понимала, что теперь всё зависит не от неё. Решение будет принимать сам Мин-сок. И почему-то эта мысль одновременно успокаивала и тревожила. Юньсюэ подняла взгляд в сторону своего павильона. Туда, где её ученик, вероятно, вновь занимался или изучал очередной трактат. И в этот момент на губах девушки появилась едва заметная улыбка.

— Похоже, — тихо прошептала она, — скоро мне придётся узнать, насколько ты действительно независим, Мин-сок. И… насколько мне самой важно, чтобы ты остался рядом.

Когда Ли Юньсюэ вернулась к своему небольшому павильону, солнце уже окончательно поднялось над вершинами гор, озаряя крыши Академии Небесного Свода мягким золотистым светом. Обычно это время она использовала для занятий с учеником, разбора трактатов или короткой медитации. Но сегодня мысли девушки были слишком беспокойными. Слова Великого старейшины всё ещё звучали в её голове. Его спокойный голос. Его безупречно логичные доводы. Его предложение, от которого практически невозможно отказаться. И, что особенно тревожило её, осознание того, что в предстоящем путешествии рядом с Мин-соком будет находиться именно Линь Сюэ. А не кто-то другой. Эта высокомерная красавица, привыкшая получать всё, что пожелает, всегда вызвала у молодой наставницы… раздражение… Юньсюэ невольно сжала пальцы на нефритовой шкатулке с пилюлями. Сама она не могла до конца понять, почему эта мысль вызывает у неё такое неприятное чувство. Но отмахнуться от него теперь просто не получалось.

Подойдя к тренировочной площадке, девушка сразу заметила, что ученик уже занимается. Однако на этот раз он не выполнял привычные движения стиля Ледяной Сколопендры. Максим сидел в центре площадки, скрестив ноги. Перед ним, в воздухе, медленно вращались три тонкие полупрозрачные конструкции, напоминающие сложные снежинки, сотканные из серебристо-серого тумана.

Юньсюэ невольно замерла. Это были плетения. Три одновременно формируемых плетения. Причём все они имели одинаковую структуру. Это была его новая техника летающего меча. Та самая базовая техника, которую большинство учеников Академии осваивали годами. Но сейчас парень не просто воспроизводил её. Он создавал сразу три версии одновременно. И каждая из них была настолько чёткой и стабильной, что девушка несколько секунд просто не могла поверить своим глазам.

Однако ещё больше её поразило другое. Несмотря на всё это, аура самого Мин-сока оставалась абсолютно спокойной. Ни малейшего всплеска. Ни малейшего колебания. Ни единого признака напряжения. Будто он не управлял сложнейшими энергетическими структурами, а просто сидел и размышлял о погоде.

Юньсюэ непроизвольно нахмурилась. Это было невозможно. Даже у неё самой при использовании любой, даже самой слабой техники, аура неизбежно отзывалась. Появлялось напряжение. Учащалось течение энергии. Вокруг тела возникали характерные волны силы. Здесь же — ничего. Только спокойная, ровная, едва заметная аура, которую Мин-сок демонстрировал всем окружающим. Именно, что толькодемонстрировал . Эта мысль неожиданно пронзила сознание девушки. Что, если всё, что они видят, — лишь искусно созданная маска? Имитация. Обманка. Слой силы, намеренно показываемый окружающим. А настоящая глубина его возможностей скрыта настолько тщательно, что неуловима даже для опытных наставников. От одной только этой мысли Юньсюэ тут же почувствовала лёгкий холодок, пробежавший по спине. Сколько же тайн скрывает этот странный юноша?

Она так увлеклась наблюдением, что почти забыла, зачем вообще пришла.

Тем временем Мин-сок закончил формирование, и три плетения одновременно вспыхнули холодным серебристым светом. На мгновение повисли в воздухе. А затем мягко рассеялись. Парень медленно открыл глаза. И почти сразу заметил наставницу.

— Что-то случилось? — спокойно спросил он.

Юньсюэ слегка вздрогнула, будто очнувшись.

— А? Да… то есть… да.

Несколькими медленными шагами, она подошла ближе. Мин-сок уже поднялся на ноги и внимательно посмотрел на неё. Его взгляд был спокойным и сосредоточенным, как всегда. Но девушка уже слишком хорошо знала ученика, чтобы не заметить тот факт, что он практически мгновенно уловил её внутреннее напряжение.

— Великий старейшина Линь только что вызывал меня к себе.

При этих словах Максим слегка прищурился.

— Полагаю, разговор шёл обо мне?

— Да.

Юньсюэ глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

— Его внучка, Линь Сюэ, вскоре отправляется на экзамен наставника.

— И?

— Великий старейшина хочет, чтобы тывременно вошёл в состав её группы.

Мин-сок несколько секунд молчал. На его лице не отразилось почти никаких эмоций. Только в глазах мелькнул холодный расчёт.

— Вот как.

Юньсюэ поспешила продолжить:

— Формально это полностью соответствует правилам Академии. Тебя не переводят к другому наставнику. Это временное участие в испытании. После завершения экзамена ты вернёшься.

Парень молча выслушал её рассказ, а девушка опустила взгляд.

— Он привёл достаточно убедительные доводы. В Божественном пространстве часто приходится полагаться не столько на техники, сколько на физическую силу и мастерство. Кроме того, он считает, что твоя способность разрушать плетения и видеть их слабые точки может оказаться полезной при вскрытии древних печатей.

После этих слов Мин-сок медленно кивнул.

— Это звучит логично.

Юньсюэ невольно нахмурилась. Ей хотелось, чтобы он хотя бы немного возмутился. Хотя бы проявил недовольство. Но он оставался удивительно спокойным.

— Также Великий старейшина предлагает щедрую компенсацию… — тихо добавила она.

При упоминании компенсации, парень слегка усмехнулся.

— Разумеется. Иначе и быть не могло.

Некоторое время между ними царило молчание. Юньсюэ сама не заметила, как начала нервно теребить рукав одежды.

— Я не стала обещать ничего без твоего согласия. — Наконец произнесла она. — Так что решение остаётся за тобой.

Парень внимательно посмотрел на неё, и его взгляд внезапно стал чуть мягче.

— Выне хотите , чтобы я соглашался?

Вопрос прозвучал неожиданно прямо, и Юньсюэ почувствовала, как сердце пропустило удар. Она отвела взгляд.

— Я… считаю, что это может быть полезно для тебя.

— Это не ответ.

Девушка замолчала. А на её щеках появился едва заметный румянец.

— Мне не нравится мысль о том, что кто-то пытается распоряжаться твоим временем и способностями.

Мин-сок слегка улыбнулся.

— Только поэтому?

Юньсюэ снова подняла на него глаза, и внезапно поняла, что скрывать истинные чувства уже бессмысленно.

— И потому, что рядом с тобой всё это время будет Линь Сюэ.

После этих слов она сразу почувствовала смущение. Но сказанного уже нельзя было вернуть. Парень ещё несколько секунд молчал. А затем тихо рассмеялся. Не насмешливо. А как-то… Тепло…. И даже искренне…

— Значит, вы… ревнуете?

Юньсюэ вспыхнула.

— Ничего подобного!

Однако выражение её лица говорило совсем об обратном. Тогда Мин-сок сделал шаг ближе.

— Я ещё не дал согласия. — Он говорил спокойно, но в голосе появилась необычная мягкость. — И даже если соглашусь, это будет лишь временное участие в испытании.

Юньсюэ молчала. Но её сердце в этот момент билось слишком быстро.

— Я ваш ученик. — Продолжил он. — И возвращаться буду именно к вам.

Эти простые слова неожиданно принесли девушке гораздо больше облегчения, чем она ожидала. От чего на её губах появилась едва заметная улыбка.

— Тогда… ты согласен?

На некоторое время парень задумался. Скорее всего сейчас перед его мысленным взором промелькнули многочисленные выгоды от подобного предложения. Божественное пространство… Редкие ресурсы… Новые знания… Возможность изучить древние формации… А также — шанс лучше понять истинные намерения внучки Великого старейшины… Кроме того, отказаться от подобного предложения было бы неразумно.

— Да, — наконец произнёс он. — Я приму участие в этом экзамене… Хотя… Я назвал бы это испытанием. Такое название подошло бы куда лучше…

Юньсюэ кивнула. Хотя в глубине души ей всё ещё было немного тревожно.

Мин-сок вновь сел на место, и перед ним начали медленно формироваться тонкие нити новой техники.

Юньсюэ некоторое время молча наблюдала за ним. За его удивительным спокойствием. За неподвижной аурой. За тайнами, которых в этом юноше, казалось, было больше, чем звёзд на ночном небе. И в этот момент она особенно ясно поняла одну простую вещь. Как бы ни складывались обстоятельства. Как бы ни старались окружающие. Она не собирается так просто отдавать кому-либо этого необычного ученика.

После того разговора Ли Юньсюэ, несмотря на внешнее спокойствие, буквально потеряла покой. С того самого момента, как Мин-сок без особых возражений согласился участвовать в испытании, мысли девушки были заняты только одним. Как сделать так, чтобы он вернулся обратно живым. Не просто невредимым. Не просто с добычей. А именно живым. Потому что, чем больше она узнавала о Божественном пространстве, тем яснее понимала, что даже для опытных наставников подобный поход всегда был игрой со смертью. А для юноши, каким бы необычным он ни был, риск оставался огромным.

Первым делом Юньсюэ постаралась собрать как можно больше информации о составе будущего отряда. В испытание должны были отправиться четверо кандидатов на звание наставника. Каждый из них имел право взять с собой от двух до трёх учеников или помощников. На первый взгляд — обычная практика. Но девушка прекрасно понимала, что на деле это означало наличие сразу нескольких групп интересов. Четырёх честолюбивых молодых культиваторов. И почти десятка учеников, каждый из которых имел собственные цели, амбиции и скрытые мотивы. Юньсюэ раздобыла списки участников. Разложила их перед собой. И принялась анализировать каждого.

Первым был Линь Сюэ. Сильная. Умная. Крайне амбициозная. Привыкшая получать желаемое. Опасная уже хотя бы потому, что никогда не считала слово «нет» окончательным ответом. Вторым числился молодой наставник из боевого павильона, известный своей осторожностью и жадностью. Третьим — выходец из алхимического отдела, человек расчётливый и склонный избегать прямых столкновений. Четвёртым — мрачный и почти нелюдимый мастер меча, о котором ходило множество слухов.

Юньсюэ долго изучала их досье. Кто с кем дружит. Кто кому должен. У кого есть конфликты. Кто способен предать ради выгоды. Чем дольше она разбиралась, тем меньше ей нравилась вся эта затея. Мин-сок фактически отправлялся не просто в опасное место. Он оказывался среди людей, каждый из которых при удобном случае мог использовать его в собственных интересах.

На следующий день девушка отправилась в хранилище артефактов. Там она тщательно перебирала один защитный амулет за другим. Маленькие нефритовые пластинки… Кольца… Подвески… Браслеты… Шёлковые пояса с вплетёнными печатями… Каждый артефакт она проверяла лично. Изучала структуру. Сверяла качество. И откладывала лучшие.

— Этот отражает три удара уровня Доу Ши.

— Этот способен один раз нейтрализовать духовный яд.

— Этот создаёт кратковременный барьер.

— Этот предупреждает о скрытой опасности.

— Этот стабилизирует меридианы.

Таким образом она отобрала гораздо больше, чем требовалось. И только потом заставила себя сократить набор до действительно необходимого. Даже тогда итоговый комплект выглядел впечатляюще. Три защитных амулета. Один сигнальный талисман. Два артефакта экстренной защиты. Подвеска, скрывающая ауру. Нефритовая пластина для экстренной связи. И тонкое серебристое кольцо, способное на короткое время усилить физические возможности владельца.

После этого Юньсюэ занялась лекарствами. И вот здесь она окончательно потеряла всякое чувство меры. Она собирала пилюли для восстановления энергии… эликсиры для лечения внутренних повреждений… порошки против ядов… сборы трав для остановки кровотечения… составы для укрепления меридианов… редкие восстанавливающие пилюли, которые берегла для собственного прорыва… несколько драгоценных эликсиров мгновенного действия…

Каждый флакон она тщательно подписывала. Отдельно записывала назначение. Дозировку. Последовательность применения. Предостережения. Когда всё было закончено, перед ней лежала внушительная сумка, стоимость содержимого которой могла бы обеспечить безбедную жизнь небольшой семье на многие поколения вперёд. Юньсюэ посмотрела на всё это и только тяжело вздохнула.

— Надеюсь, тебе ничего из этого не понадобится.

Но на этом она не остановилась. Следующие несколько дней девушка буквально преследовала Мин-сока. Уточняла, достаточно ли у него запасных комплектов одежды. Проверяла состояние оружия. Просила показать содержимое пространственного кольца. Напоминала о необходимости соблюдать осторожность. Снова и снова рассказывала о возможных опасностях Божественного пространства.

Сначала Мин-сок всё это терпеливо слушал. Потом начал едва заметно улыбаться. А однажды, когда она в третий раз за день принялась объяснять, какой именно эликсир следует принимать при повреждении меридианов, он спокойно сказал:

— Наставница, если вы продолжите в том же духе, мне потребуется отдельное пространственное кольцо только для ваших забот.

Юньсюэ вспыхнула.

— Я всего лишь хочу, чтобы ты был готов.

В ответ парень лишь мягко улыбнулся.

— Я знаю.

Именно эта спокойная благодарность неожиданно смутила её сильнее любых слов.

Накануне отправления она ещё раз проверила всё лично. Защитные амулеты были разложены по степени важности. Лекарства — подписаны. Оружие — приведено в идеальное состояние. Даже одежду она подобрала такую, чтобы она была одновременно прочной, удобной и не стесняла движений. И когда всё было закончено, девушка долго сидела перед собранной сумкой. Смотрела на неё. И понимала, что подготовила ученика настолько тщательно, насколько только могла. Но тревога никуда не исчезала. Потому что в глубине души она прекрасно знала простую истину. Какими бы ценными ни были пилюли. Какими бы мощными ни были артефакты. Какими бы надёжными ни казались защитные амулеты. Они никогда не дадут полной гарантии. Особенно там, где когда-то сражались сами Боги.

Поздно вечером Юньсюэ сама принесла собранные вещи Мин-соку. И, поставив перед ним увесистую сумку и целую стопку исписанных листов с инструкциями, она сделала шаг назад.

— Здесь всё необходимое.

Мин-сок открыл сумку. Посмотрел внутрь. Затем поднял взгляд. На его лице впервые за долгое время появилось выражение искреннего удивления.

— Наставница… это слишком много.

Юньсюэ сложила руки на груди.

— Лучше пусть будет слишком много, чем чего-то не хватит.

Мин-сок несколько секунд молча смотрел на неё. А затем тихо произнёс:

— Спасибо.

Всего одно слово. Но сказанное настолько искренне, что Юньсюэ почувствовала, как её сердце вновь начинает биться быстрее.

Она поспешно отвела взгляд.

— Просто возвращайся живым.

Эти слова сорвались с её губ прежде, чем она успела их обдумать. В комнате воцарилась тишина. Мин-сок медленно закрыл сумку. Подошёл ближе. И спокойно ответил:

— Обязательно.

И почему-то именно в этот момент Ли Юньсюэ впервые за последние дни действительно поверила, что он вернётся…