Прибытие в мир Богов

Костяная Ладья Академии Небесного Свода ещё некоторое время скользила сквозь искалеченное пространство древнего мира, пока старейшина, управлявший кораблём, не начал постепенно снижать скорость.

Максим сразу почувствовал это. Едва заметная вибрация корпуса стала мягче. Руны на костяных рёбрах судна перестали вспыхивать столь часто. А защитный кокон вокруг корабля, до этого напряжённый до предела, начал светиться ровнее и спокойнее. Это означало только одно. Они приближались к месту, которое считалось относительно безопасным даже в этом безумном мире.

Вскоре впереди показалось нечто, заставившее даже самых опытных участников экспедиции невольно сосредоточить внимание. Посреди хаотического и изуродованного пространства находилась идеально ровная каменная площадь. Она выглядела настолько чужеродно, что казалась вставленным в этот мир фрагментом иной реальности. Всё вокруг подчинялось безумию.

Парящие скалы… Перекрученные потоки энергии… Разломы в пространстве… А здесь царил относительный порядок. Сама площадь имела форму огромного круга диаметром в несколько ли. Её поверхность была выложена гигантскими плитами из неизвестного чёрно-серебристого камня. Каждая плита была покрыта древними рунами. Даже с такого расстояния от них исходило ощущение невероятной мощи. Некоторые символы слабо мерцали. Другие выглядели так, словно были выжжены самим временем.

В самом центре площади находился стабильный пространственный портал. Он представлял собой вертикальное кольцо из тусклого серебристого света высотой с многоэтажный дворец. Внутри кольца мерцала глубокая синевато-чёрная поверхность, напоминающая неподвижную воду. Иногда по ней пробегали круги, словно невидимая сила касалась портала с другой стороны. От него исходила настолько плотная пространственная энергия, что воздух вокруг слегка искажался. Максим сразу понял, что это место было якорем. Точкой, где древние мастера когда-то закрепили устойчивость пространства. И теперь именно благодаря этому порталу здесь сохранялась относительная стабильность.

Приблизившись к этому месту, Костяная Ладья начала плавно опускаться на край площади. Лишь теперь стало видно, что они здесь не одни. У противоположной стороны уже стояли два других корабля. Один из них напоминал массивный летающий дворец из тёмного нефрита и бронзы. Его корпус украшали резные драконы и золотые печати. Второй был меньше, но выглядел ещё более внушительно. Чёрный, угловатый, словно выкованный из цельного куска металла. По его поверхности пробегали багровые руны. Оба корабля излучали силу и богатство. Сразу становилось понятно, что принадлежат они крайне могущественным организациям.

Но больше всего внимания привлекал третий корабль. Вернее, то, что от него осталось. Он лежал немного в стороне, частично накренившись на разрушенные опоры. Его некогда роскошный корпус, выполненный из алого дерева и позолоченного металла, был буквально изуродован. Борта покрывали глубокие трещины. Часть носа отсутствовала. Несколько секций были полностью оплавлены. На месте кормы зияла огромная рваная дыра. Некоторые защитные формации всё ещё искрили, выбрасывая хаотичные вспышки энергии Янь. Даже не обладая особыми знаниями, можно было понять. Этот корабль пытался пройти через пространственный разлом, используя классические формации энергии Янь. И едва не погиб. Но вряд ли те, кто летел на нём прибыли, не понеся никаких потерь.

Максим внимательно осмотрел обломки и мысленно усмехнулся. Теперь он окончательно убедился в правильности своих выводов. Любой артефакт, основанный на Янь, в этом месте автоматически становился целью для чудовищной концентрации Инь. То, что этот корабль вообще добрался сюда, можно было считать настоящим чудом. Или результатом невероятного мастерства создателей.

На самой площади кипела жизнь. То здесь, то там можно было увидеть группы культиваторов. Некоторые готовились к выходу. Проверяли оружие. Распределяли амулеты. Сверялись с картами. Другие, наоборот, только что вернулись. Их одежда была изорвана. Лица усталые. На доспехах следы крови и копоти. Но в глазах многих горело торжество.

Потому что даже одна удачная находка в этом мире могла изменить судьбу целой семьи или секты. У края площади располагались временные лагеря. Шатры. Защитные формации. Алхимические столы. Даже небольшие торговые павильоны, где можно было обменять найденные материалы, купить эликсиры или восстановить повреждённое оружие. Это место давно стало своеобразным перекрёстком. Последним безопасным островком перед погружением в безумие мира, где когда-то сражались Боги.

Костяная Ладья мягко коснулась поверхности площади. Гул двигательных формаций постепенно стих. Руны на бортах погасли. Только после этого многие ученики позволили себе выдохнуть с облегчением. Они наконец прибыли. Но, как понимал Максим, настоящее испытание только начиналось.

Он медленно подошёл к выдвинувшемуся трапу и почувствовал под ногами холод древнего камня. Плиты площади казались совершенно неподвижными и надёжными. Однако стоило ему только прислушаться внутренним восприятием, как становилось ясно, что под ними текут настолько мощные потоки пространственной энергии, что без защитных формаций это место давно бы рассыпалось.

Максим поднял взгляд на гигантский портал в центре площади. На корабли других сил. На изуродованный корабль, созданный с помощью формаций, основанных на артефактах энергии Янь. На десятки культиваторов, пришедших сюда в поисках силы, богатства и знаний. И его сердце невольно ускорило ритм. Потому что он стоял на пороге одного из самых опасных и загадочных мест во всём мире. И даже не в одном. Места, где разрушались судьбы. Гибли великие мастера Древности. И где самые удачливые находили сокровища, способные изменить ход истории.

Пока Костяная Ладья плавно снижалась, скользя над идеально ровной поверхностью древней площади, старейшина, управлявший кораблём, наконец поднялся со своего места. До этого момента он почти не вмешивался в разговоры. Лишь время от времени направлял судно, корректировал работу защитных печатей и следил за тем, чтобы никто из учеников не совершил какой-нибудь глупости. И, как максимум, выдавал приказы и короткие инструкции. Но теперь его лицо стало особенно серьёзным. Даже суровым.

Он медленно обвёл взглядом всех присутствующих. Каждого ученика. Каждого наставника. Каждого кандидата на звание наставника. И лишь убедившись, что все внимательно слушают, заговорил. Его голос звучал спокойно, но в этой спокойной интонации чувствовалась такая тяжесть, что никто не решился перебить старика.

— Слушайте внимательно… — Негромко произнёс он. — И запомните каждое слово. Потому что от этого может зависеть ваша жизнь.

В группе новоприбывших мгновенно воцарилась тишина. Даже самые болтливые ученики невольно выпрямились. Старейшина медленно указал рукой на гигантскую площадь и сияющий в её центре портал.

— Это место называется Площадью Безмолвного Соглашения. — Он сделал короткую паузу. — По крайней мере, так его называют в наших хрониках.

Максим заметил, что даже старшие наставники слушали старика с неподдельным вниманием. Очевидно, информация, которую он сейчас сообщал, имела огромное значение.

— Вы можете считать это место последним безопасным островом во всём этом мире, — продолжил старейшина. — Именно здесь пространственные потоки стабилизированы древними формациями. Именно здесь можно разбить лагерь, восстановить силы, обменяться ресурсами и подготовиться к дальнейшему пути.

Он немного наклонился вперёд. И его голос стал ещё жёстче.

— Но у этой безопасности есть цена. — Старик обвёл взглядом всех присутствующих. — На этой площади запрещена любая агрессия.

Он выделил последнее слово особенно отчётливо.

— Любая. Здесь нельзя нападать. Нельзя угрожать. Нельзя использовать техники для устрашения. Нельзя активировать боевые артефакты. Нельзя даже попытаться намеренно причинить вред другому человеку.

Некоторые ученики переглянулись. Один из старших воспитанников осторожно поднял руку.

— Почтенный старейшина… а если кто-то всё же нарушит это правило?

Старик холодно посмотрел на него.

— Тогда он умрёт.

Этот ответ прозвучал настолько просто и буднично, что несколько человек невольно вздрогнули. Старейшина указал на руны, покрывавшие каменные плиты.

— Вся площадь является частью древней защитной формации, созданной существами, чья сила значительно превосходила наше понимание.

Он слегка прищурился.

— Эти печати не знают пощады. Они не разбираются, кто прав, а кто виноват. Они фиксируют сам факт агрессии. — Старик поднял руку и резко опустил её вниз. — И уничтожают нарушителя. Мгновенно. Без возможности сопротивления. Без шанса на спасение.

На палубе воцарилась ещё более напряжённая тишина. Один из молодых наставников нервно сглотнул.

— Вам приходилось видеть это своими глазами?

Старик медленно кивнул. И в этот момент на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Да.

После этих слов он на несколько мгновений замолчал. И только затем продолжил.

— Много лет назад один самоуверенный культиватор решил, что его защитный артефакт сможет противостоять любой угрозе. — В голосе старейшины прозвучала едва уловимая насмешка. — Он всего лишь выпустил в своего врага одну иглу.

Старик посмотрел в сторону площади.

— Он не успел даже понять, что произошло. В следующий миг из плит поднялись сотни пространственных нитей. И от него не осталось ничего. Ни тела. Ни души. Ни следа. Только горсть пепла и пространственное кольцо — хранилище.

Несколько учеников заметно побледнели. А старейшина продолжил:

— Поэтому запомните главное правило. Какими бы врагами вы ни были, на этой площади вы обязаны вести себя мирно. — Он обвёл взглядом присутствующих. — Здесь рядом могут стоять представители враждующих сект, смертельные враги, люди, убившие ваших родственников. Но пока вы находитесь на этой площади, вы не имеете права ничего им сделать.

Его голос прозвучал твёрдо.

— Нарушите это правило — умрёте.

Костяная Ладья уже почти коснулась поверхности площади, когда Максим, внимательно рассматривавший гигантский портал в центре, всё же задал вопрос, который не давал ему покоя.

— Почтенный старейшина.

Старик повернул к нему голову.

— А… Куда ведёт этот портал?

Его вопрос мгновенно привлёк внимание всех окружающих. Многие, очевидно, хотели узнать то же самое. Старейшина несколько мгновений молчал. А затем неожиданно пожал плечами.

— Этого никто не знает.

Ответ вызвал тихий ропот. Старик вновь взглянул на портал. В его глазах промелькнуло странное выражение. Смесь уважения, любопытства и осторожности.

— За тысячи лет было множество попыток выяснить, что находится по ту сторону. Некоторые пытались исследовать портал. Некоторые пробовали воздействовать на него формациями. Некоторые даже приносили древние артефакты.

Он покачал головой.

— Безрезультатно.

Старик указал на сияющее кольцо энергии.

— Защитная система этого места просто не позволяет никому пройти внутрь. Стоит приблизиться к границе портала, как возникает невидимый барьер. Мягкий, но абсолютно непреодолимый. Ни грубая сила, ни пространственные техники, ни артефакты не помогают.

После этих слов Максим задумчиво прищурился.

— Значит, никто никогда не входил туда?

Старейшина посмотрел на него долгим взглядом.

— Если кто-то и вошёл, то не вернулся, чтобы рассказать об этом.

После этих слов старик замолчал. А в центре площади продолжал молчаливо сиять древний портал. Неподвижный. Безмолвный. Таинственный. Словно вход в место, куда даже сами Боги не позволили заглянуть тем, кто пришёл после них. И, глядя на него, Максим почувствовал, как внутри медленно просыпается знакомое чувство. Не страх. Не тревога. А жгучее, почти непреодолимое любопытство. Потому что именно за такими тайнами он и пришёл в этот мир.

Появление Костяной Ладьи Академии Небесного Свода не осталось незамеченным. Хотя на Площади Безмолвного Соглашения действовал негласный закон нейтралитета, это вовсе не означало, что находящиеся здесь культиваторы теряли осторожность или переставали оценивать новых прибывших.

Наоборот. Каждый новый корабль, каждый новый отряд, каждый незнакомый человек автоматически становился объектом пристального внимания десятков глаз. Едва трап коснулся древних каменных плит, как Максим ощутил на себе множество взглядов. Некоторые были просто любопытными. Другие — оценивающими. Третьи — откровенно настороженными, и даже враждебными. Словно местные обитатели, пусть и в человеческом облике, пытались определить, представляет ли новая группа угрозу, или же станет лёгкой добычей за пределами безопасной зоны.

На краю площади стояла группа культиваторов в чёрных одеждах, украшенных серебряной вышивкой в виде змей. Их взгляды были холодными и цепкими. Немного дальше расположились представители другой силы — массивные мужчины в тёмно-красных доспехах, на которых виднелись следы недавнего боя.

Они переговаривались вполголоса, время от времени бросая взгляды в сторону прибывших. Несколько одиночек, сидевших возле небольших защитных шатров, также не скрывали интереса. Кто-то оценивающе осматривал вооружение новичков. Кто-то задерживал взгляд на их пространственных кольцах. Кто-то сразу выделял потенциально слабых членов группы.

Максим всё это замечал. Но не реагировал. Он уже давно привык к подобному вниманию. В том же Древнем лесу, полном духовных зверей, любой неверный шаг мог стоить жизни. А здесь вместо зверей были люди. Порой куда более опасные. Поэтому парень лишь коротко осмотрелся, отмечая расположение кораблей, ближайшие группы культиваторов, пути отхода и потенциальные укрытия. И почти сразу переключил внимание на то, что действительно представляло для него интерес. На внучку Великого старейшины Линь.

Девушка, едва ступив на каменные плиты площади, мгновенно преобразилась. Исчезли остатки недавнего раздражения, которое она старательно демонстрировала всё время путешествия на костяном корабле. Исчезли эмоции. И теперь перед Максимом стояла не капризная красавица, привыкшая получать желаемое. Перед ним была собранная и сосредоточенная молодая девушка — культиватор Дао Цзы, прекрасно понимающая, где именно она находится.

Она быстро осмотрелась. Оценила расположение других групп. Убедилась в том, что её спутники держатся рядом. После чего уверенным движением извлекла из пространственного кольца длинный узкий свиток. Судя по тому, с какой осторожностью она держала его в руках, эта вещь имела для неё огромную ценность.

Развернув свиток, девушка слегка нахмурилась и начала внимательно изучать его содержимое. Старшие ученики, назначенные в её временный отряд, тут же придвинулись ближе. Каждый старался заглянуть в записи. Но Максим, стоявший рядом, оказался достаточно близко, чтобы увидеть всё содержимое буквально одним взглядом.

Ему хватило нескольких секунд, чтобы понять главное. Этот свиток представлял собой подробную карту ближайших областей вокруг Площади Безмолвного Соглашения. Но это была не просто карта. Это был многолетний труд десятков исследователей Академии Небесного Свода. На плотной, слегка пожелтевшей поверхности были нанесены маршруты, заметки, предупреждения и комментарии. Красными символами были отмечены зоны смертельной опасности. Синими — относительно безопасные области. Золотыми знаками обозначались места, где ранее находили редкие ресурсы.

Возле некоторых участков стояли короткие пояснения.

«Поле Кровавых Орхидей — не приближаться. Пыльца вызывает разрушение меридианов».

«Овраг Чёрного Эха — пространственные искажения. Высокая вероятность исчезновения».

«Лес Стальных Корней — возможна добыча Серебряного Древесного Железа. Опасность — Корнехваты».

«Долина Пепельных Лилий — редкие ингредиенты для пилюль прорыва. Активны Огненные Фантомы».

«Северный Хребет — замечен Небесный Каменный Василиск. Не вступать в бой».

Были тут и рисунки. Наброски растений. Контуры монстров. Схематичные изображения древних руин. Возле некоторых объектов имелись пометки:

«Не смотреть в глаза».

«Не использовать техники молнии».

«При появлении серебряного тумана немедленно отступить».

«Если слышите пение — уже слишком поздно».

Последняя запись заставила Максима едва заметно приподнять бровь. Его особое внимание привлекли несколько символов, отмеченных чёрными чернилами. Рядом с ними значилось всего одно слово:

«Запрет».

Без дополнительных пояснений. Без объяснений. Судя по всему, даже опытные исследователи этой территории предпочитали не описывать, что именно скрывается в этих местах. Мысленно хмыкнув, Максим отвёл взгляд почти сразу. Ему не требовалось перечитывать текст. Его память, натренированная постоянным анализом техник и плетений, уже зафиксировала практически всю увиденную информацию. Теперь карта была у него в голове. Со всеми маршрутами. Отметками. Предупреждениями. И потенциальными местами, где можно было найти действительно ценные ресурсы.

Тем временем сама внучка Великого старейшины продолжала старательно изучать свиток с предельной серьёзностью. Она время от времени указывала тонким пальцем на отдельные участки карты и тихо объясняла своим спутникам:

— Здесь слишком много пространственных разломов.

— В этой зоне встречаются Туманники.

— Сюда мы пойдём только в крайнем случае.

— А вот это место обязательно проверим.

Её голос звучал спокойно и уверенно. И Максим вынужден был признать, что сейчас девушка действительно выглядела не как избалованная красавица, а как человек, привыкший брать ответственность на себя.

Один из старших учеников осторожно спросил:

— Старшая сестра Линь, а этот маршрут точно безопасен?

Девушка даже не подняла головы.

— В этом мире не существует безопасных маршрутов. — Она провела пальцем по линии на карте. — Есть только направления, где вероятность выжить чуть выше.

После этих слов тот самый парень, задавший такой наивный вопрос, поспешно замолчал. Максим же, спокойно стоявший рядом, слегка усмехнулся. С этим утверждением он был полностью согласен. В подобных местах выживает не самый сильный. И даже не самый талантливый. А тот, кто умеет вовремя заметить опасность и принять правильное решение. Именно поэтому он не вмешивался в происходящее. Пусть девушка считает, что руководит отрядом. Пусть строит планы. Пусть распределяет маршруты. Его это вполне устраивало. Потому что, пока остальные опирались на чужие записи, слухи и многолетний опыт предшественников, у него было нечто куда более ценное. Собственное восприятие. Энергия Инь. И способность видеть то, что оставалось скрытым для большинства культиваторов. А значит, если этот древний мир действительно скрывал тайны, способные изменить судьбу, у него были все шансы найти их первым.

Последние наставления старейшины были короткими, но настолько насыщенными скрытым смыслом, что даже самые самоуверенные участники экспедиции невольно прониклись серьёзностью момента. Старик всё ещё стоял у трапа Костяной Ладьи, опираясь на свой узкий жезл из тёмного дерева, и его спокойный голос отчётливо разносился по всей площади.

— Запомните главное… — произнёс он, обводя взглядом собравшихся. — Этот мир не похож ни на что из того, что вы видели раньше.

Он поднял руку и указал вдаль, туда, где за пределами площади начиналось безумное переплетение руин, лесов и парящих скал.

— Здесь нельзя доверять глазам. Нельзя доверять слуху. Нельзя доверять даже собственному восприятию.— Слова старика повисли в воздухе тяжёлым предупреждением.— Если вам кажется, что перед вами безопасная дорога, это может быть пасть древнего существа. Если вы видите цветок, он может оказаться хищником. Если слышите голос, зовущий на помощь, в девяти случаях из десяти это ловушка.

Он сделал короткую паузу.

— И ещё. Если почувствуете, что не понимаете происходящего — немедленно отступайте. — Старик обвёл взглядом молодых кандидатов в наставники. — Экзамен не требует героизма. Он требует здравого смысла.

После этих слов он активировал небольшую печать, и в воздухе перед каждой группой вспыхнул светящийся символ. Это были временные знаки связи. С их помощью можно было определить, живы ли остальные участники. Однако полноценной помощи они не гарантировали. Если кто-то попадёт в серьёзную беду, спасать его, скорее всего, будет уже поздно.

Вскоре общий отряд начал разделяться. Один за другим кандидаты в наставники собирали вокруг себя своих учеников. Проверяли снаряжение. Сверялись с картами. Уточняли маршрут. Некоторые старались выглядеть уверенно. Другие не скрывали волнения. Но все прекрасно понимали, что от успеха этого похода зависело их будущее.

Внучка Великого старейшины коротко сверилась со свитком и решительно указала направление.

— Мы идём к Лесу Стальных Корней, а затем проверим руины возле Серого Ущелья.

Её голос звучал спокойно и твёрдо. Стоящие рядом с ней старшие ученики тут же закивали. Никто не осмелился спорить. Максим лишь молча поправил за спиной своё оружие и двинулся следом. Они покинули Площадь Безмолвного Соглашения и вышли на древнюю дорогу, которая когда-то, вероятно, была частью величественного города. Под ногами лежали идеально подогнанные плиты из чёрного камня. Несмотря на бесчисленные эпохи, они всё ещё сохраняли прочность. На поверхности местами мерцали остатки древних рун.

Но чем дальше группа отходила от площади, тем сильнее проявлялись следы разрушения. Сначала на дороге появились трещины. Затем между плитами пробилась серебристая трава. Позже целые участки были перекрыты корнями гигантских деревьев. А ещё через некоторое время сама дорога начала просто исчезать. Плиты обрывались. Растворялись в скалах. Уходили под слои земли. И вскоре от некогда величественного тракта остались лишь отдельные фрагменты. Словно обрывочные воспоминания о цивилизации, давно стёртой временем.

Окружающий мир поражал своей противоестественностью. Слева возвышались руины древнего города. Там виднелись высокие башни без крыш. Полуразрушенные арки. Колоннады, увитые чёрным мхом. Некоторые здания были расколоты надвое, словно по ним ударило гигантское лезвие. Но уже через несколько шагов прямо сквозь эти руины начинался густой лес. Стволы деревьев пробивали каменные стены. Корни раскалывали фундаменты. А некоторые ветви были настолько металлическими, что поблёскивали в тусклом свете. Чуть дальше скальные выступы неожиданно вырастали прямо из разрушенных дворцов. Казалось, сама земля смешала воедино город, лес и горы, перестав различать, где заканчивается одно и начинается другое.

В воздухе стоял странный запах. Сырость древних подземелий. Пыль разрушенных построек. Тонкий металлический привкус энергии. И едва уловимый аромат неизвестных растений. Иногда ветер приносил резкие порывы холодного воздуха, от которых по коже пробегали мурашки. А иногда, наоборот, пространство становилось неподвижным и тяжёлым, словно мир замирал в ожидании чего-то.

Звуки здесь были не менее тревожными. Где-то вдалеке раздавался сухой скрежет. Будто достаточно большой камень тёрся о такой же камень. Из глубины леса доносились шорохи. Слишком размеренные, чтобы принадлежать обычным животным. Иногда слышались приглушённые хрипы. Иногда — протяжные стоны, похожие то ли на ветер, проходящий сквозь разрушенные здания, то ли на чьи-то страдания.

Один из старших учеников нервно сжал рукоять меча.

— Это… местные твари?

Внучка Великого старейшины даже не замедлила своего твёрдого шага.

— Иногда.

После короткой паузы она добавила:

— А иногда лучше не знать, что именно издаёт такие звуки.

Этого оказалось достаточно, чтобы парень больше не задавал вопросов. Максим шёл молча. Внешне он казался спокойным. Но его восприятие уже давно работало на пределе. Тонкие нити его силы незаметно расходились во все стороны. Формируя знакомую трёхмерную картину окружающего пространства. Он отмечал каждое движение. Каждую аномалию. Каждый нестабильный участок. Несколько раз его внимание цеплялось за странные энергетические отпечатки. Где-то под завалами древних стен. Где-то в глубине леса. Где-то под самой дорогой. Некоторые источники казались спящими. Другие — давно мёртвыми. Но были и такие, что излучали едва уловимую, настораживающую активность.

Один раз он заметил, как среди руин мелькнула тень. Высокая, слишком тонкая фигура бесшумно скользнула между полуразрушенными колоннами и исчезла. Максим не подал виду. Но мысленно отметил это место. Судя по отсутствию реакции остальных, никто больше ничего не заметил.

Чем дальше они отходили от площади, тем сильнее менялось само ощущение мира. Безопасность, обеспечиваемая древними печатями, осталась позади. Теперь каждый шаг вёл их в область, где действовали иные правила. Где ошибка могла стоить жизни. Где даже камень под ногами мог оказаться частью древней ловушки. И где среди руин, лесов и скал скрывались тайны, ради которых культиваторы веками рисковали всем, что имели. Максим шагал молча, сохраняя привычную для себя спокойную и немного отстранённую манеру поведения.

Впереди уверенно двигалась Линь Сюэ. Даже здесь, в мире, где каждое дерево могло оказаться хищником, а любой камень — древней ловушкой, девушка старалась держаться так, словно всё происходящее находится под её полным контролем. Её спина была идеально прямой. Подбородок чуть приподнят. В одной руке она держала свиток с картой и заметками, в другой — лёгкий меч, который в любой момент мог покинуть ножны. По её движениям было видно, что она напряжена. Но при этом тщательно скрывает это.

Следом за ней двигались двое старших учеников. Оба были опытнее большинства воспитанников академии. Оба уже не раз участвовали в опасных заданиях. Но даже они не могли скрыть того, насколько жадно и внимательно осматривались по сторонам. Их взгляды постоянно скользили по руинам. По трещинам в земле. По деревьям с металлической корой. По зарослям неизвестных растений. Каждый из них в глубине души надеялся первым заметить что-нибудь ценное. Редкую траву. Необычный минерал. Останки древнего артефакта. Хотя бы духовный камень, забытый кем-то из предыдущих экспедиций.

Один из них то и дело наклонялся, рассматривая странные цветы, пробивавшиеся между плитами. Второй внимательно проверял полуразрушенные стены и ниши, где могли скрываться тайники. Однако пока все их усилия не приносили ровным счётом ничего. Только пыль. Старые обломки. И следы тех, кто уже проходил здесь раньше.

Максим, наблюдая за этим, мысленно лишь усмехался. Он прекрасно понимал простую истину. Именно возле Площади Безмолвного Соглашения ничего действительно ценного находиться не могло. И причина была очевидна. За сотни, а возможно, и тысячи лет через это место прошли бесчисленные поколения культиваторов. Представители Великих Академий. Могущественные секты. Одиночки. Наёмники. Алхимики. Искатели сокровищ. Каждый из них первым делом исследовал именно ближайшие окрестности. Методично. Тщательно. Не по одному разу.

Если здесь когда-то и росла редкая трава, её давно собрали. Если в руинах скрывался артефакт, его уже нашли. Если в земле лежали ценные минералы, их выкопали задолго до рождения Максима. Оставались лишь опасности. И редкие аномалии, которые никто не мог использовать. Поэтому искать что-либо стоящее в непосредственной близости от площади было примерно так же разумно, как надеяться найти золото посреди оживлённого рынка.

Но, как заметил Максим, подобные выводы приходили лишь с опытом. Многие новички, впервые попадая в это место, начинали жадно осматривать каждый камень. Им казалось, что сокровища должны лежать буквально под ногами. И только со временем приходило понимание того, что всё действительно ценное находится там, куда не каждый рискнёт пойти. В глубине аномальных зон. В древних руинах, защищённых печатями. В логовах чудовищ. Или в местах, куда большинство предпочитало даже не приближаться.

Поэтому Максим не отвлекался на бесполезные поиски. Он спокойно шёл следом за группой. Внешне — обычный ученик. Ничем не выделяющийся. Но его внутреннее восприятие продолжало охватывать пространство вокруг. Тонкие нити силы Инь бесшумно скользили по земле, камням и руинам. Формируя в сознании чёткую трёхмерную карту. Он отмечал каждый источник энергии. Каждую скрытую пустоту. Каждое движение. И всё яснее понимал, что пока их путь проходит по давно исследованной территории.

Следы присутствия людей встречались повсюду. На некоторых камнях были вырезаны предупреждающие символы. На стенах руин виднелись старые отметки. В отдельных местах земля была явно перекопана. А однажды Максим заметил остатки давно разрушенной защитной формации. Кто-то когда-то разбивал здесь временный лагерь. И это было лишь ещё одним подтверждением его выводов. Внучка Великого старейшины тоже, похоже, прекрасно понимала это. Хотя она внимательно сверялась со свитком и периодически осматривалась, девушка не тратила время на тщательное обследование ближайших руин. Её целью были более удалённые районы. Те места, где шанс найти что-то действительно ценное всё ещё оставался. И за это Максим мысленно поставил ей небольшой плюс. По крайней мере, она не была настолько наивной, как многие другие.

Один из старших учеников, разочарованно осмотрев очередную разрушенную нишу, тихо пробормотал:

— Здесь совсем ничего нет.

Девушка, не оборачиваясь, спокойно ответила:

— Если бы здесь что-то лежало, это забрали бы задолго до нас.

Второй ученик только тяжело вздохнул. После этого оба старших ученика наконец перестали бросаться к каждому подозрительному камню. Максим же продолжал шагать молча. Но внутри него постепенно нарастало чувство предвкушения. Потому что он знал. Настоящие тайны этого мира начинаются не у безопасного портала. Не на первых дорогах. И не среди давно обследованных руин. Они ждут дальше. Там, где заканчиваются чужие карты. Где исчезают проторённые тропы. Где остаются только неизвестность, опасность и возможность найти нечто такое, что способно изменить всю его судьбу.

Чем дальше их небольшой отряд удалялся от Площади Безмолвного Соглашения, тем менее понятным и всё более пугающим становился окружающий мир. Сначала ещё можно было уловить остатки логики. Разрушенная дорога вела к полуобвалившимся строениям. За ними начинался лес. Лес переходил в скальные выступы. Скалы вновь уступали место древним руинам. Но постепенно эта логика исчезала. Мир вокруг словно переставал подчиняться здравому смыслу.

Они шли, строго следуя указаниям, записанным в свитке Линь Сюэ. Девушка часто останавливалась. Сверялась с картой. Сопоставляла ориентиры. Находила на местности описанные в записях признаки. Полуразрушенную арку. Треснувшую статую без головы. Гигантское дерево с серебряной корой. После чего уверенно выбирала направление. На первый взгляд её действия казались безупречными. И если бы не Максим, возможно, всё действительно так и было бы. Но парень всё чаще замечал, что местность вокруг постепенно меняется. Причём не только внешне. Менялась даже сама структура пространства.

Его внутреннее восприятие, усиленное силой Инь, фиксировало странные искажения. В некоторых местах пространство закручивалось в узлы. В других — словно наслаивалось само на себя. Где-то линии энергии изгибались, образуя петли. Где-то пересекались под невозможными углами. И чем внимательнее он присматривался, тем отчётливее понимал, что этот мир был буквально искалечен. Не просто разрушен. А именно искривлён, даже на уровне фундаментальных законов.

В одном месте Максим заметил каменную колоннаду, уходящую вперёд. Однако, если смотреть через его энергетическое восприятие, оказалось, что эта «дорога» не ведёт никуда. Она возвращалась сама в себя. Словно поверхность загадочной ленты, не имеющей ни начала, ни конца. Наподобие ленты Мёбиуса, которую он помнил ещё из своей прошлой жизни. Если войти в такую зону, можно бесконечно двигаться вперёд, не осознавая, что на самом деле ходишь по замкнутому маршруту. До тех пор, пока не закончится пища, вода и собственные силы.

Максим нахмурился. Чем дальше, тем чаще он замечал подобные аномалии. Некоторые из них были относительно безобидны. Другие выглядели смертельно опасными. Но все они были практически невидимы для обычного восприятия. Даже опытный культиватор мог пройти мимо, ничего не заметив. Или, наоборот, шагнуть прямо в ловушку. Именно это едва не произошло спустя некоторое время. Внучка Великого старейшины остановилась возле расколотой арки, сверилась со свитком и уверенно указала вперёд.

— Здесь должен быть безопасный проход.

Она уже сделала шаг. Но Максим мгновенно почувствовал, как пространство перед ней изгибается. С энергетической точки зрения этот участок выглядел как скрученная спираль, замкнутая сама на себя. Невидимая клетка. Лабиринт без выхода. Не раздумывая, парень резко протянул руку и схватил девушку за запястье.

— Стой.

Она вздрогнула, и резко обернулась. В её глазах буквально на мгновение вспыхнуло раздражение.

— Что ты себе позволяешь?..

Но договорить она не успела. Максим молча указал вперёд.

— Посмотри внимательнее.

Линь Сюэ нахмурилась. Понятно же, что сначала она ничего не увидела. Однако, проследив за направлением его взгляда, заметила чуть в стороне белёсое пятно между камнями. Они подошли ближе. И через несколько шагов стало ясно, что это такое. Скелет. Человеческий. Точнее, почти человеческий. Высохшие кости лежали у полуразрушенной стены. На пальце сохранилось пространственное кольцо. Рядом валялся истлевший меч. На костях ещё висели остатки дорогой одежды. Судя по всему, этот человек был культиватором высокого уровня. Но даже его силы оказалось недостаточно, чтобы выбраться из этой пространственной ловушки. В этот момент один из старших учеников нервно сглотнул.

— Он… умер здесь?

Максим спокойно ответил:

— Скорее всего, ходил кругами, пока не исчерпал все запасы.

Девушка тут же резко побледнела. Она снова взглянула на свиток. На карте этот проход действительно был отмечен как безопасный. Но записи могли быть сделаны десятки, а то и сотни лет назад. А за это время пространственная аномалия вполне могла сместиться. Или расшириться.

Линь Сюэ медленно убрала свиток. Её гордость получила чувствительный удар. Если бы не Максим, она уже вошла бы в ловушку. И, вполне возможно, увела бы туда весь отряд. Она осторожно высвободила руку из его пальцев. Но на этот раз не сказала ни слова. Лишь коротко кивнула. Жест едва заметный. Но для такой девушки он значил очень многое. Признание ошибки. И признание того, что этот странный парень только что спас их всех.

Двое старших учеников теперь смотрели на Максима уже совершенно иначе. Если раньше они воспринимали его как талантливого, но всё же младшего ученика, временно присоединённого к их группе, то теперь в их взглядах появилось неподдельное уважение. И даже лёгкая тревога. Они прекрасно понимали, что никто из них не заметил опасности. Только он.Максим же не придал этому особого значения. Он ещё раз внимательно изучил энергетическую картину окружающего пространства. После чего указал немного в сторону.

— Обход здесь.

Девушка без споров изменила маршрут. И весь отряд послушно двинулся следом. Теперь атмосфера в группе изменилась. Если раньше внучка Великого старейшины воспринимала свиток как главный источник знаний, то теперь она всё чаще поглядывала на идущего рядом юношу. На того самого парня, которого она изначально хотела лишь заполучить в своё распоряжение. Теперь же ей всё яснее становилось, что этот человек представляет куда большую ценность, чем она могла предположить. И, возможно, гораздо большую опасность для любого, кто недооценит его способности.

А Максим, как и прежде, шагал вперёд с внешне спокойным видом. Но его сознание уже охватывало всё окружающее пространство. Потому что он прекрасно понимал, что если подобные ловушки начинаются уже здесь, то настоящие опасности этого мира ждут их гораздо дальше.

Несмотря на то что обнаруженный у самой границы пространственной ловушки человеческий скелет выглядел более чем убедительным доказательством правоты Максима, оба старших ученика далеко не сразу сумели проглотить собственное раздражение. Слишком уж болезненно для их самолюбия было осознание того, что опасность заметил не кто-то из них, не Линь Сюэ, не опытный наставник, а всего лишь новичок, который совсем недавно поступил в Академию. Тот самый парень, которого многие ещё недавно считали провинциальным выскочкой.

Первым не выдержал высокий широкоплечий ученик по имени Чан Вэй. Он недовольно скривился, бросил взгляд на Максима и произнёс, стараясь говорить как можно уважительнее, но раздражение всё равно отчётливо звучало в его голосе:

— Прошу прощения, старшая сестра Линь, но не кажется ли вам, что мы слишком уж доверяем словам человека, который никогда раньше не бывал в Божественных Землях?

Его товарищ, худощавый и более осторожный Ло Цзинь, тут же поддержал:

— Да. Конечно, он вовремя заметил опасность. Но это ещё не означает, что теперь мы должны следовать каждому его слову.

Чан Вэй зло хмыкнул.

— В конце концов, здесь мы — старшие ученики. Мы проходили подготовку. А он всего лишь новичок.

Последние слова он произнёс с лёгким презрением. Но на всё это Максим никак не отреагировал. Он лишь спокойно стоял рядом, наблюдая за окружающим пространством, словно разговор вообще его не касался. Именно это спокойствие почему-то ещё сильнее раздражало обоих старших учеников.

Внучка Великого старейшины медленно повернулась к своим спутникам. Её лицо оставалось совершенно спокойным. Но глаза похолодели настолько, что оба парня сразу почувствовали, как внутри неприятно сжалось.

— Закончили?

Её голос звучал тихо. Но именно эта тихая интонация была гораздо опаснее любого крика. Хотя Чан Вэй всё же попытался было что-то сказать.

— Старшая сестра, мы лишь хотели…

— Молчать!

Одного этого слова оказалось достаточно, чтобы он мгновенно осёкся. Линь Сюэ сделала шаг вперёд. И её ледяной взгляд буквально пригвоздил обоих к месту.

— Если бы не Мин-сок, мы уже вошли бы в пространственную ловушку.

Она указала в сторону высохшего скелета.

— И вполне возможно, через несколько месяцев или лет кто-нибудь другой нашёл бы точно такие же кости. Только уже наши.

Ни Чан Вэй, ни Ло Цзинь не нашлись, что ответить. Однако внучка Великого старейшины явно не собиралась останавливаться.

— Вы называете себя старшими учениками. Гордитесь своим опытом. Считаете себя достойными стать личными учениками великих наставников. — Её голос становился всё жёстче. — Но при этом единственное, что вас сейчас беспокоит, это то, что кто-то младше вас оказался куда более наблюдательным.

После этих слов, она холодно усмехнулась.

— Если ваше самолюбие настолько хрупкое, то вам вообще не место в этом мире.

Чан Вэй покраснел, а Ло Цзинь опустил глаза. Но девушка продолжала.

— Запомните раз и навсегда. — Она указала на Максима. — Здесь не имеет значения, кто раньше поступил в Академию. Кто старше… Кто знатнее… Кто богаче… И кто считает себя важнее других. — Она снова сделала короткую паузу. — Значение имеет только одно. — Кто способен сохранить жизнь отряду… И… Своим собственным товарищам…

Слова девушки повисли в воздухе, словно удары молота. Но затем её голос стал ещё более жёстким.

— И если я ещё раз услышу подобные замечания, то вы оба немедленно вернётесь назад… Сами… Полностью самостоятельно!

Оба ученика вздрогнули. Она произнесла это без малейших эмоций. Так, словно уже приняла решение.

— А если мне придётся вас сопровождать, то я лично отведу вас к старейшине, оставшемуся на Костяной Ладье. И подробно объясню, что вы поставили собственную гордость выше безопасности группы.

Теперь уже побледнели оба. Они прекрасно понимали, что это означает. Возвращение к кораблю до завершения задания стало бы позором. В Академии об этом узнали бы все. И их репутация, даже пусть на уровне старших учеников, была бы просто уничтожена. Ни один влиятельный наставник не захотел бы брать к себе учеников, которые в опасной экспедиции спорят не по делу и подрывают дисциплину. Для культиватора потерять лицо было уже тяжёлым ударом. Но потерять доверие Академии — означало фактически поставить крест на будущем. А Линь Сюэ, не отводя от них взгляда, достаточно жёстко закончила:

— Вы прибыли сюда, чтобы пройти испытание. — Либо ведёте себя как взрослые культиваторы. — Либо отправляетесь домой. И решать это я буду лично.

На несколько долгих мгновений вокруг повисла напряжённая тишина. Наконец Чан Вэй глубоко поклонился.

— Простите, старшая сестра. Мы были неправы.

Ло Цзинь последовал его примеру.

— Это больше не повторится.

Девушка ещё несколько секунд смотрела на них. После чего коротко кивнула.

— Я очень на это надеюсь.

Затем она повернулась к Максиму. И на этот раз её голос стал заметно мягче.

— Если увидишь что-то подозрительное — говори сразу.

Не нужно ждать. Максим спокойно кивнул.

— Хорошо.

Для двух старших учеников этот короткий обмен репликами стал окончательным подтверждением того, какое положение теперь занимает Мин-сок в их группе.

С этого момента они уже не воспринимали его как обычного новичка. И, что было куда важнее, прекрасно поняли, что если уж сама внучка Великого старейшины настолько открыто встаёт на его сторону, значит, спорить с ним без веской причины действительно не стоит.

После этого отряд снова двинулся вперёд. Но теперь атмосфера изменилась. В шагах старших учеников появилось гораздо больше осторожности. Они больше не пытались демонстрировать своё превосходство. Не отпускали пренебрежительных замечаний. И всё чаще незаметно поглядывали на Максима. На парня, который всего несколькими словами и одним своевременным предупреждением сумел сделать то, что не удалось бы ни статусу, ни годам обучения. Заставил их признать свою истинную ценность.

Максим лишь краем губ усмехнулся, наблюдая за тем, как изменились лица двух старших учеников после резкой отповеди внучки Великого старейшины. Оба парня мгновенно притихли. Однако по их взглядам было прекрасно видно, что внутренне они вовсе не смирились. Они просто были вынуждены прикусить свои болтливые языки. И причина их раздражения заключалась вовсе не в том, что Максим оказался прав. И даже не в том, что он спас отряд от весьма неприятной смерти. Нет. Гораздо сильнее их задевало другое. То, что та самая девушка, на чьё внимание они так рассчитывали, открыто встала именно на его сторону.

Максим слишком хорошо знал подобный тип людей. В прошлой жизни ему не раз доводилось сталкиваться с теми, кто принимал обычную благосклонность влиятельной и красивой девушки за нечто гораздо большее. Стоило ей улыбнуться. Стоило сказать пару добрых слов. Стоило позволить сопровождать себя. И такие люди уже начинали строить в голове целые дворцы из пустых фантазий. Воображали, будто они чем-то особенные. Будто ещё немного — и красавица обратит на них внимание. Будто их старания будут оценены.

Но в большинстве случаев всё было куда прозаичнее. Подобные люди нужны были лишь до тех пор, пока от них имелась польза. Как охрана. Как источник ресурсов. Как удобный инструмент. Как расходный материал. И Максим это прекрасно понимал.

Он коротко взглянул на идущую впереди внучку Великого старейшины. Даже сейчас эта девушка шагала с идеально прямой спиной, высоко поднятой головой и привычным выражением уверенности на лице. Однако, после недавнего случая, Максим отчётливо видел то, что раньше, возможно, ускользнуло бы от других. Она действительно наступала на собственную гордость. Причём делала это с большим трудом. Для девушки, привыкшей, что окружающие беспрекословно выполняют её желания, необходимость признавать собственную зависимость от кого-то была почти болезненной. Особенно если этот «кто-то» — обычный ученик без громкого имени и титула.

Именно поэтому Максим не испытывал никаких иллюзий. Он прекрасно понимал истинную причину её поведения. Сейчас ей был нужен не он сам. Не его характер. Не его мнение. И уж тем более не его общество. Ей были нужны его способности. Умение видеть скрытые ловушки. Разрушать техники. Ориентироваться там, где остальные слепы. Пока он полезен — она готова терпеть его присутствие. Даже проявлять уважение. Но это уважение было не личным. Оно относилось исключительно к его возможностям.

И, что характерно, его это полностью устраивало. Максим никогда не стремился сблизиться с этой девушкой. Ни как с союзником. Ни тем более как с женщиной. Слишком велика была разница в их положении. Слишком хорошо он помнил уроки прошлой жизни.

В его прежнем мире социальный статус зачастую решал больше, чем реальные качества человека. Деньги. Влияние. Связи. Происхождение. Все эти факторы могли легко перечеркнуть любые чувства и симпатии. Особенно если речь шла о молодых людях и девушках из совершенно разных слоёв общества. Здесь же всё было ещё жёстче. В мире культиваторов к обычной разнице в статусе добавлялась ещё и сила. А сила значила буквально всё.

Линь Сюэ принадлежала к одной из самых влиятельных семей Академии. Её слово имело вес. Её прихоти выполнялись. Её ошибки прощались. За её спиной стоял один из самых могущественных людей Академии Небесного Свода. И даже если внешне она проявляла к нему интерес, Максим прекрасно понимал главное… Подобные отношения почти всегда строятся не на равенстве. А на выгоде. На расчёте. На стремлении использовать чужие способности для укрепления собственной позиции.

Он снова посмотрел на двух старших учеников. Те шли чуть позади, время от времени бросая на него напряжённые взгляды. В их глазах всё ещё читалась смесь зависти, недоверия и скрытой неприязни. Они искренне считали, что Максим каким-то образом занял место, которое должно принадлежать им. Хотя сами так и не осознавали очевидного. Если бы девушка сочла их действительно незаменимыми, то она уж точно относилась бы к ним совершенно иначе.

Но для неё они были именно тем, чем и казались. Полезными спутниками. Старшими учениками. Дополнительной силой в экспедиции. Людьми, которых можно задействовать для выполнения задачи. Не более того. И как только они перестанут быть полезными, их с лёгкостью заменят другими. Такими же преданными и столь же ослеплёнными её красотой.

Думая обо всём этом, Максим мысленно усмехнулся. В каком-то смысле эти двое были даже по-своему жалки. Да. Они сильные. Талантливые. И даже не совсем глупые. Но полностью зависимые от собственных фантазий. Они сами создавали себе иллюзию близости к девушке, которая в действительности смотрела на них так же, как на меч, амулет или дорожный свиток. Как на бездушный инструмент.

Однако, в отличие от них, Максим прекрасно понимал правила этой игры. И потому не собирался ни на что надеяться. Не строил иллюзий. Не пытался понравиться. Не стремился завоевать чьё-либо внимание. Он просто выполнял просьбу своей наставницы. И помогал группе ровно настолько, насколько считал нужным. Не больше.

Если бы не просьба Ли Юньсюэ, он, скорее всего, вообще отказался бы от участия в этом походе. А если бы всё же оказался здесь, то уж точно не стал бы спасать высокомерную девушку от последствий её собственной самоуверенности. Но наставница доверяла ему. И искренне переживала за него. Именно поэтому Максим и решил уважить её просьбу.

Он поднял взгляд на идущую впереди внучку Великого старейшины. Та вновь сверялась со свитком, стараясь сохранять внешнее спокойствие. Максим же лишь покачал головой. Какими бы ни были её намерения, лично для него она оставалась просто временным союзником. Полезным. Влиятельным. Опасным. Но именно союзником — и не более того. А в подобных отношениях лучше всего сохранять холодную голову, дистанцию и полное отсутствие иллюзий.

По мере того как их небольшой отряд всё глубже проникал в изуродованное пространство древнего мира, Максим всё чаще замечал одну крайне любопытную закономерность. Практически на каждом участке пути его внутреннее восприятие фиксировало слабые, а иногда и весьма мощные очаги энергии Инь. Они встречались повсюду. Под слоем земли. В разрушенных зданиях. В расщелинах между камнями. В корнях искривлённых деревьев. Даже внутри отдельных обломков древних сооружений.

Для обычного культиватора такие места выглядели совершенно ничем не примечательно. Груда камней. Полуразрушенная стена. Тёмная трещина в скале. Покрытый пеплом участок земли. Но для Максима всё выглядело совершенно иначе. Он видел не просто предметы. Он ощущал концентрированные сгустки знакомой ему силы. Чистой, плотной, насыщенной энергии Инь. Иногда настолько густой, что она казалась почти осязаемой.

И каждый раз, когда он обнаруживал подобный источник, в его сознании возникала одна и та же мысль. Здесь кто-то погиб. Причём погиб не обычный человек. А весьма сильный культиватор Дао Цзы. Или существо, обладавшее огромным запасом духовной энергии. Потому что только после смерти могущественного существа окружающее пространство могло сохранить столь насыщенный след силы Инь.

Для Максима подобные места были настоящими сокровищницами. В отличие от большинства культиваторов, которые охотились за редкими травами, минералами или артефактами, он видел ценность в самой энергии. Если бы у него было время и возможность, он мог бы аккуратно собрать эти сгустки силы. Очистить их. Переработать. И использовать для собственного развития. Причём эффект от подобного поглощения вполне мог превзойти действие дорогих пилюль.

Но именно здесь и заключалась главная проблема. Линь Сюэ. Сейчас она буквально не отходила от него. После того как он несколько раз спас группу от пространственных ловушек, девушка окончательно решила держать его рядом. Причём не просто рядом. Она старалась идти так, чтобы он находился в пределах вытянутой руки. Периодически сверялась с ним. Спрашивала его мнение. Поглядывала на выражение его лица. И фактически не оставляла ему ни малейшей возможности незаметно заняться собственными делами.

В ответ на всё это, Максим только мысленно вздыхал. Иногда они проходили в нескольких шагах от по-настоящему богатых источников энергии Инь. Один раз он заметил остатки разрушенного павильона, под фундаментом которого скрывался плотный сгусток энергии, по ощущениям сопоставимый с запасом сил весьма могущественного культиватора. В другой раз в основании расколотой статуи ощущалась целая жила холодной, густой силы. Ещё чуть дальше под завалом из камней скрывался энергетический узел, который буквально притягивал его внимание. И каждый раз ему приходилось проходить мимо.

Разумеется, внешне он не показывал ни малейшего интереса. Его лицо оставалось спокойным. Шаги — размеренными. Взгляд — сосредоточенным на дороге. Но внутри он невольно испытывал досаду. В каком-то смысле это было похоже на ситуацию, когда голодный человек идёт через рынок, где повсюду лежат изысканные блюда, но не может взять ни кусочка.

Впрочем, Максим быстро взял эмоции под контроль. Он прекрасно понимал, что жадность в подобных местах — прямой путь к проблемам. Если сейчас он начнёт задерживаться возле каждого источника, это немедленно вызовет вопросы. Почему он остановился? Что почувствовал? Что именно ищет? Почему его интересуют именно эти места? А отвечать на подобные вопросы Максим совершенно не собирался.

Поэтому он поступал так, как привык. Фиксировал всё в памяти. Отмечал наиболее интересные участки. Запоминал ориентиры. Особенности местности. Энергетический рисунок. Расположение относительно дороги и заметных объектов. Он создавал в сознании подробную карту, чтобы при необходимости позже вернуться сюда самостоятельно. И тогда уже без лишних свидетелей спокойно собрать всё, что посчитает нужным.

Тем временем внучка Великого старейшины, сама того не понимая, продолжала мешать ему. Она всё чаще подходила ближе. Иногда даже практически касалась его плечом, когда вместе изучала очередной опасный участок.

Спрашивала:

— Здесь безопасно?

— Что ты чувствуешь?

— В какую сторону лучше идти?

Для стороннего наблюдателя это выглядело бы так, словно девушка полностью доверилась его способностям. И в определённой степени так оно и было. Максим же отвечал коротко и по существу.

— Слева пространственный разрыв.

— Не наступайте на тёмные плиты.

— Обходим по правой стороне.

— Впереди нестабильная зона.

Каждое его предупреждение помогало группе избегать опасностей. А вместе с этим и укрепляло его собственный авторитет. Ведь именно благодаря его подсказкам они несколько раз обходили места, где пространство было искривлено до такой степени, что даже свет казался изломанным. Однажды Максим остановил группу перед полуразрушенным мостом. С виду он выглядел вполне надёжным. Однако в энергетическом спектре было видно, что середина конструкции связана с пространственным карманом, который мог захлопнуться в любой момент. В другой раз он заставил всех обойти заросли чёрных растений, внутри которых скрывались нити разрушительной энергии. После каждого подобного случая уважение к нему со стороны остальных росло. Даже два старших ученика, недавно пытавшиеся оспаривать его решения, теперь без лишних слов прислушивались к каждому предупреждению. А внучка Великого старейшины всё сильнее убеждалась, что решение взять его в группу было одним из самых удачных в её жизни.

Сам же Максим продолжал отмечать всё новые и новые источники силы Инь. Каждый из них он воспринимал как отложенное сокровище. Как запас, к которому сможет вернуться позже. Если, конечно, судьба даст такую возможность. И эта мысль постепенно успокаивала его.

Он не мог забрать всё сразу. Но и мир никуда не денется. Большинство окружающих даже не подозревали о ценности того, что лежало буквально у них под ногами. А значит, если он сумеет запомнить эти места и остаться в живых, у него ещё будет шанс вернуться сюда. Одному. Без назойливой спутницы. Без ревнивых старших учеников. Без лишних глаз. И тогда этот изуродованный мир, наполненный бесчисленными следами древних смертей, сможет открыть перед ним свои настоящие сокровища.

Они успели пройти ещё несколько сотен шагов. Дорога, если это искривлённое подобие древней мостовой вообще можно было назвать дорогой, постепенно сужалась, петляя между нагромождениями странных каменных образований и остатками каких-то строений, архитектура которых не поддавалась никакому разумному объяснению.

Одна стена уходила вверх, постепенно изгибаясь и превращаясь в потолок. Потолок, в свою очередь, переходил в склон холма. А холм внезапно обрывался вниз, хотя при этом его тень продолжала лежать на совершенно другой поверхности. В этом мире даже тени не всегда подчинялись привычной логике.

Максим шёл, как обычно, чуть в стороне от основной группы. Его лицо оставалось спокойным. Шаги — размеренными. Однако сознание было напряжено до предела. Тонкие нити восприятия непрерывно скользили вокруг, ощупывая пространство, словно паутина, растянутая во все стороны. Именно поэтому он первым заметил то, что начало происходить у них за спиной.

Сначала это было лишь лёгкое ощущение. Едва заметная дрожь. Как будто в ткани мира возникла небольшая рябь. Затем эта рябь стала сильнее. Искажение быстро нарастало. И тут Максим резко остановился. В то же мгновение он обернулся. И на долю секунды его обычно невозмутимое лицо всё же изменилось. В глазах мелькнуло искреннее напряжение.

Пространство позади них буквально начинало разваливаться. Нет. Слово «разваливаться» было слишком простым. Оно словно превращалось в безумный калейдоскоп. Огромная область воздуха дрожала, искривлялась и переливалась, будто поверхность гигантского мыльного пузыря. Но вместо радужных оттенков там вспыхивали сотни разрозненных фрагментов реальности.

В одном осколке пространства Максим увидел бесконечную каменную пустыню, над которой кружили чёрные вихри. В другом — кроваво-красное небо и горы из расплавленного металла. В третьем — тёмный океан, по поверхности которого скользили гигантские тени. Четвёртый на мгновение показал разрушенный город, в центре которого возвышалась фигура чудовищного существа, напоминающего многорукого титана. Картины сменяли друг друга с такой скоростью, что обычный человек не успел бы даже осознать увиденное.

Но самым жутким были не сами пейзажи. А те сущности, которые мелькали между ними. Размытые силуэты. Огромные. Искажённые. Некоторые напоминали зверей. Другие — людей. Третьи вообще не имели формы, доступной человеческому пониманию. Они словно скользили в глубине этого пространственного безумия, существуя одновременно в десятках различных миров.

Одна из теней на мгновение приблизилась настолько, что Максим сумел разглядеть её более отчётливо. Это было нечто колоссальное. Существо, напоминающее дракона. Но не небесного, благородного дракона из легенд. А жуткое порождение первобытного хаоса. Его тело состояло из бесчисленных переплетённых сегментов, словно у гигантской многоножки. Из разломов между пластинами сочился чёрный туман. А глаза… Если эти бездонные провалы вообще можно было назвать глазами… казались двумя безднами, способными поглотить саму душу.

К счастью, существо не смогло проникнуть в их мир. Оно лишь скользнуло где-то по ту сторону разорванной реальности. Но одного этого краткого взгляда оказалось достаточно, чтобы по спине Максима пробежал холодок. Даже ему, привыкшему к странным и опасным явлениям, стало не по себе. Линь Сюэ заметила резкую перемену в его лице. И тут же обернулась. Затем застыла. И из её груди вырвался судорожный вдох.

— Что… это такое?..

Оба старших ученика побледнели. Один из них даже непроизвольно отступил назад. Максим резко поднял руку.

— Не двигаться.

Его голос звучал тихо. Но настолько жёстко, что все замерли. Пространственный калейдоскоп продолжал вращаться. Словно кто-то безумный перемешивал фрагменты десятков реальностей. Разрывы открывались и закрывались. Мелькали куски неизвестных земель. Появлялись и исчезали чудовищные силуэты. От происходящего веяло такой древней, первобытной мощью, что даже окружающий воздух словно дрожал.

Затем так же внезапно, как всё началось, искажение стало ослабевать. Фрагменты миров побледнели. Размытые тени растворились. Рябь в воздухе медленно успокоилась. И спустя несколько мгновений позади них вновь находилась обычная, хоть и жуткая, дорога. Будто ничего не произошло.

Но ощущение увиденного ещё долго висело в воздухе. Старшие ученики тяжело дышали. Один нервно вытер пот со лба. Внучка Великого старейшины стояла неподвижно, не сводя глаз с места, где только что развернулось это невозможное зрелище. Наконец она тихо спросила:

— Мы… могли попасть туда?

Максим, не отрывая взгляда от пространства, спокойно ответил:

— Если бы задержались ещё немного — вполне возможно.

Его слова заставили всех окончательно побледнеть. Парень ещё некоторое время внимательно наблюдал за окружающим пространством. Убедившись, что искажение действительно стабилизировалось, он медленно выдохнул. Внутри же его мысли лихорадочно работали. Теперь он ещё яснее понимал, насколько опасен этот мир. Здесь границы между различными слоями реальности были настолько тонкими, что могли раскрыться в любой момент. И если обычные пространственные ловушки представляли угрозу для отдельных людей, то подобные явления могли без следа стереть целый отряд. Он перевёл взгляд на своих спутников.

— Идём дальше. Но держитесь ближе. И не отставайте ни на шаг.

На этот раз никто даже не подумал возражать. После увиденного все без исключения осознали, что в этом мире их жизнь действительно зависела от способности Максима замечать то, чего не видят остальные. И впервые даже Линь Сюэ почувствовала не просто интерес к необычному юноше. А настоящее, глубокое доверие, смешанное с тревожным пониманием того, что без него они здесь — всего лишь беспомощные гости на территории, где сама реальность способна в любой момент превратиться в чудовище. После увиденного пространственного искажения атмосфера в их небольшом отряде изменилась окончательно.

Если раньше два старших ученика ещё пытались сохранять видимость уверенности и даже периодически бросали друг на друга многозначительные взгляды, словно соревнуясь в том, кто произведёт на внучку Великого старейшины большее впечатление, то теперь вся эта показная бравада заметно потускнела.

Да, внешне они по-прежнему старались держаться рядом с девушкой. Один занял место чуть впереди и справа. Второй — слева и на полшага позади. Со стороны могло показаться, будто оба надёжно прикрывают свою старшую сестру со всех сторон. Но Максим, наблюдая за ними краем глаза, едва сдерживал ироничную усмешку. Потому что истинная причина их манёвров была очевидна. Они вовсе не стремились защищать девушку. Они банально старались держаться как можно ближе к самому сильному человеку в группе. И это было вполне логично. Внучка Великого старейшины превосходила каждого из них по отдельности настолько, что могла бы справиться с обоими одновременно. Её культивация была значительно выше. Её техники — совершеннее. Её опыт — куда богаче. А за плечами стояло личное обучение одного из сильнейших людей Академии. Если в ближайшие мгновения из очередного разлома пространства вырвется нечто опасное, то единственным по-настоящему надёжным щитом для них будет именно она. Оба парня это прекрасно понимали. Пусть и не желали признавать вслух.

Поэтому теперь они инстинктивно тянулись ближе к девушке. Один то и дело поглядывал по сторонам, сжимая рукоять меча так сильно, что даже костяшки пальцев побелели. Другой старательно сохранял серьёзное выражение лица, но его дыхание выдавало внутреннее напряжение. Максим без труда чувствовал исходящий от них запах страха. Не паники. Но именно страха человека, который впервые по-настоящему осознал, насколько ничтожна его сила перед лицом сил, способных разорвать саму ткань мира. Сама же внучка Великого старейшины никак не реагировала на эту показную «заботу». Она не благодарила их. Не поощряла. Даже не смотрела в их сторону. Всё её внимание было сосредоточено совсем на другом человеке. На Максиме.

Девушка шла рядом, иногда чуть впереди, но её взгляд то и дело незаметно скользил к юноше. Она внимательно отслеживала его реакцию. Положение рук. Направление взгляда. Даже едва заметные изменения в выражении лица. После всего, что произошло за последние часы, она уже прекрасно понимала, что если тот, кого она знала как Мин-сока, внезапно остановится, нахмурится или резко изменит направление движения, значит, впереди их ждёт опасность. И потому наблюдала за ним едва ли не внимательнее, чем за окружающим миром.

Максим же, разумеется, это прекрасно чувствовал. Но никак не показывал, что замечает её пристальное внимание. Его сознание было занято совершенно другим. Он всё яснее понимал саму природу этого странного мира. И чем дальше они продвигались, тем более очевидной становилась одна мысль. Все эти пространственные искажения, ловушки, разрывы и внезапные смещения были не просто хаотическим следствием древней катастрофы. Они выполняли функцию своеобразной защиты. Испытания. Фильтра.

Слабый духом человек, столкнувшись с первыми проявлениями безумия этого места, начинал паниковать. Терял осторожность. Делал ошибки. И в конечном итоге погибал. Тот, кто был слишком жаден, сворачивал к первому же подозрительно яркому растению или блестящему артефакту. И попадал в ловушку. Самоуверенные же шли напролом, считая, что смогут силой преодолеть любые препятствия. И тоже исчезали без следа. Лишь те, кто умел сохранять спокойствие, наблюдательность и терпение, получали шанс пройти дальше. Здесь сама территория словно проверяла каждого, кто осмелился сюда войти. И допускала вглубь лишь тех, кто действительно был достоин. Или, по крайней мере, достаточно осторожен, чтобы не погибнуть в первые часы. Эта мысль заставила Максима ещё внимательнее относиться ко всему происходящему. Он уже не воспринимал окружающий мир как набор случайных аномалий. Нет. Это была гигантская, невероятно сложная структура. Механизм. Пусть частично разрушенный. Но всё ещё действующий по неизвестным законам.

Они продолжали идти вперёд. Время здесь ощущалось странно. То ли прошёл час. То ли несколько минут. То ли целый день. Сказать было невозможно. Окружающий пейзаж менялся постепенно и почти незаметно. Сначала вокруг были руины древних улиц и полуразрушенные здания. Затем эти руины плавно смешались со скальными образованиями. Часть дороги превратилась в каменный карниз. После этого скалы начали переходить в лес из металлических деревьев, листья которых тихо звенели при каждом порыве ветра. А затем всё это вновь сменилось остатками каких-то башен, вросших прямо в каменную породу. Максим уже давно перестал пытаться определить, в какой именно момент они покинули одну область и вошли в другую. Но внезапно, бросив взгляд в сторону, он заметил нечто, заставившее его на миг замедлить шаг. Внизу. Очень далеко внизу. Под ними. Плыли облака.

Не обычные облака, а целые многослойные массивы белого и серебристого тумана. А среди них виднелись другие острова. Гигантские обломки суши. Перевёрнутые горные цепи. Фрагменты городов. Леса. Озёра. Всё это свободно парило в воздухе, разделённое бездонной пропастью.

Только теперь Максим окончательно понял. Они уже давно покинули ту поверхность, по которой шли от портала. И каким-то совершенно незаметным образом пересекли границу между пространствами. Теперь их группа находилась на одном из парящих островов. Высоко над бесконечной бездной. И самое поразительное заключалось в том, что никто из них не почувствовал самого момента перехода. Не было вспышки. Не было дрожи. Не было ощущения переноса. Они просто шли вперёд. И в какой-то момент оказались в совершенно иной части этого мира.

Привычно отмечая всё это для себя, Максим невольно покачал головой. Теперь становилось окончательно ясно, насколько условными здесь были любые карты. Любые схемы. Любые записи. Свиток, который так бережно несла внучка Великого старейшины, действительно мог быть полезен лишь вблизи стабильной зоны у портала. Там, где пространство ещё сохраняло относительную устойчивость. Но чем дальше они уходили, тем меньше значение имели чужие указания. Окружающий их мир менялся, словно сам по себе. Перестраивался. Сдвигался. Жил по собственным законам.

А значит, их главным преимуществом становился уже не древний свиток. И не опыт прежних исследователей. А способность замечать опасность в реальном времени. И именно поэтому взгляд девушки всё чаще обращался к Максиму. Человеку, который в этом безумном мире видел гораздо больше, чем все остальные вместе взятые. Пройдя ещё около получаса по извилистой каменной тропе, которая то сужалась до ширины человеческой стопы, то неожиданно расширялась, превращаясь в подобие древней мостовой, их небольшой отряд наконец достиг относительно ровного участка. Это место действительно выделялось на фоне окружающего хаоса. Словно кто-то когда-то намеренно вырезал в поверхности парящего острова идеально ровную площадку. Квадратную. Почти симметричную. С остатками древней каменной кладки. С первого взгляда она выглядела весьма удобным местом для короткого привала. Именно поэтому сама Линь Сюэ, остановившись на краю площадки, удовлетворённо кивнула.

— Здесь передохнём.

Её голос прозвучал спокойно, но в нём чувствовалась усталость. Даже для культиваторов подобный переход по этому безумному миру требовал постоянного напряжения. Два старших ученика заметно оживились. Один из них тут же облегчённо выдохнул.

— Наконец-то.

Другой уже собирался сделать шаг вперёд, явно радуясь возможности присесть и перевести дух. Но Максим, шедший немного позади, резко остановился. И его взгляд мгновенно стал сосредоточенным. С первого взгляда площадка действительно казалась безопасной. Однако стоило ему активировать своё внутреннее восприятие, как картина изменилась полностью. Перед ним раскрылась совершенно иная реальность. И именно эта картина заставила его внутренне напрячься. По краям площадки возвышались восемь каменных колонн. Каждая высотой примерно в два человеческих роста. Сделанные из тёмно-серого камня, который от времени приобрёл почти чёрный оттенок. Поверхность колонн была покрыта бесчисленными узорами. Для обычного взгляда это выглядело как декоративная резьба. Сложные переплетения линий. Завитки. Геометрические фигуры. Символы, напоминающие листья, волны и спирали.

Но Максим видел гораздо больше. Это были не украшения. И не орнаменты. Это были руны. Древние. Невероятно сложные. Каждая линия выполняла строго определённую функцию. Каждый изгиб направлял энергетический поток. Каждый символ был частью гигантского плетения, сохранившегося здесь, возможно, со времён самих богов.

От каждой колонны тянулись тончайшие нити энергии. Практически невидимые для обычного культиватора. Они пересекались друг с другом, формируя сложную многослойную структуру. Словно над площадкой была натянута огромная прозрачная паутина. Но эта паутина не просто висела в воздухе. Она непрерывно пульсировала. Перестраивалась. Меняла направление потоков. И реагировала на любое движение поблизости.

Некоторые нити уходили в землю. Другие соединяли верхушки колонн. Третьи образовывали концентрические кольца. Четвёртые закручивались в спирали, уходящие в пространство выше площадки. Вся конструкция напоминала одновременно и ловушку, и защитную печать, и пространственный замок.

Максим быстро понял главное. Войти внутрь этой зоны действительно было относительно легко. Но после пересечения определённой границы печать активировалась. И тогда любой выход становился невозможным. Пространство внутри изолировалось. Человек оказывался заперт. Вероятно, до тех пор, пока не погибал от истощения.

Под одной из колонн лежало прямое подтверждение его догадки. Куча старых вещей. Потрёпанная сумка. Остатки одежды. Ржавый меч. Несколько потускневших нефритовых флаконов. И среди всего этого — выбеленные временем человеческие кости. Сам скелет давно рассыпался. Часть костей была разбросана. Часть почти вросла в камень. Но даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что кто-то уже однажды принял это место за безопасное убежище. И… Остался здесь навсегда…

Максим внимательно вгляделся в структуру печати. Чем дольше он наблюдал, тем сильнее поражался. Это была работа совершенно иного уровня. Даже отдельная руна содержала в себе больше смысловых слоёв, чем большинство техник, известных современным культиваторам. А все восемь колонн вместе образовывали артефакт, ценность которого была попросту невообразимой. Если бы такую конструкцию удалось воспроизвести в современном мире, за неё началась бы война между крупнейшими сектами и академиями. Но сейчас этот артефакт оставался здесь. Молчаливый. Древний. Смертельно опасный. И, судя по ровному течению энергии, полностью исправный. Прошедшие бесчисленные тысячелетия никак не повлияли на его работу. Тем временем Линь Сюэ уже сделала шаг вперёд. Один из старших учеников последовал за ней. Второй потянулся за флягой. И именно в этот момент Максим снова резко произнёс:

— Стоять.

Его голос прозвучал негромко. Но настолько жёстко и уверенно, что все трое мгновенно замерли. Девушка сразу же обернулась к нему. И в её глазах промелькнуло недоумение.

— Что случилось?

Максим медленно подошёл ближе, не сводя взгляда с колонн.

— Это не место для отдыха.

Один из старших учеников раздражённо нахмурился.

— Снова тебе что-то показалось?

Но внучка Великого старейшины уже заметила выражение лица Максима. И потому немедленно подняла руку, заставляя обоих замолчать. Парень указал на одну из колонн.

— Видите резьбу?

Они прищурились.

— Обычные узоры… — неуверенно произнёс один из учеников, видимо пытаясь показать свою образованность.

Но Максим только покачал головой.

— Это древняя печать. Пространственная ловушка. Войти сюда можно. Выйти — уже нет.

После этих слов девушка резко перевела взгляд к основанию ближайшей колонны. Теперь она тоже заметила кости и остатки вещей. И её лицо мгновенно побледнело. Несколько секунд все молчали. Слышался лишь слабый свист ветра, гуляющего между колоннами. И тихий, почти неразличимый гул древнего артефакта, продолжающего исправно выполнять своё предназначение.

Немного погодя Линь Сюэ медленно выдохнула. Затем отступила на шаг назад. И впервые за всё время их путешествия посмотрела на Максима с откровенным уважением, в котором уже не было ни тени высокомерия.

— Если бы не ты…

Она не договорила. Но продолжение было очевидно. Они бы сами добровольно вошли в идеально замаскированную клетку. И разделили судьбу неизвестного скелета, лежащего под древней колонной.

Сам же Максим ещё несколько мгновений внимательно всматривался в структуру древней печати, окружавшей каменную площадку. Тончайшие энергетические нити, натянутые между колоннами, продолжали мерно пульсировать, словно паутина огромного невидимого паука, терпеливо ожидающего очередную жертву. Даже после стольких тысячелетий эта ловушка работала безукоризненно. И именно этот факт заставлял юношу испытывать невольное уважение к тем, кто сумел создать подобное. Однако сейчас было не время для размышлений. Он медленно перевёл взгляд в сторону и указал рукой на небольшую поляну, расположенную примерно в сотне шагов от опасной зоны.

— Лучше расположиться там.

Все трое повернулись в указанном направлении. На первый взгляд место выглядело совершенно непримечательно. Небольшой участок ровной земли. Несколько валунов. Редкие клочья сероватой травы. Высохшее дерево с перекрученным стволом и почти полностью обломанными ветвями.

Но для Максима главным было другое. Он не ощущал там никаких активных энергетических структур. Ни скрытых печатей. Ни пространственных искажений. Ни скоплений нестабильной силы. Пространство в этом месте было относительно спокойным. Настолько, насколько вообще можно было говорить о спокойствии в мире, где целые острова парили в пустоте.

Линь Сюэ внимательно посмотрела сначала на указанную поляну, затем на Максима. И, не колеблясь, кивнула.

— Хорошо. Остановимся там.

Теперь уже никто не пытался спорить. После того как юноша в очередной раз спас их от смертельно опасной ловушки, даже самые упрямые понимали, что если Мин-сок говорит, что место безопасно, значит, лучше ему довериться.

Через несколько минут отряд уже располагался на новой стоянке. Эта площадка оказалась действительно удобной. Достаточно ровной. Защищённой от сильного ветра каменными выступами. А главное — лишённой тех странных энергетических аномалий, которые встречались здесь буквально на каждом шагу.

Высохшее дерево, стоявшее неподалёку, выглядело так, словно умерло сотни, а может, и тысячи лет назад. Его древесина стала твёрдой, как камень. Кора местами облезла. Ствол покрылся глубокими трещинами. Но Максим уже по первому взгляду понял, что оно отлично подойдёт для костра. И, что не менее важно, не содержит опасных энергетических примесей. Пока девушка и двое старших учеников раскладывали вещи, Максим спокойно заметил:

— Заодно можно приготовить горячую пищу. Мы уже несколько часов в пути.

Только сейчас все по-настоящему осознали, насколько устали. С момента выхода от портала прошло, по ощущениям, не меньше трёх, а то и четырёх часов. Причём путь этот нельзя было назвать лёгким. Постоянное напряжение. Необходимость внимательно следить за каждым шагом. Страх перед внезапными пространственными аномалиями. Всё это выматывало даже сильных культиваторов.

Конечно, кто-нибудь мог бы предложить воспользоваться летающими артефактами. Но здесь подобная идея была скорее самоубийством. Слишком нестабильное пространство. Слишком непредсказуемые изменения реальности. Одно неудачное смещение — и летающий артефакт вместе с пассажирами мог исчезнуть в неизвестном измерении. Именно поэтому все исследователи этого мира предпочитали передвигаться пешком. Медленно. Осторожно. Шаг за шагом. Как самый младший в группе, Максим без лишних слов взял на себя задачу по заготовке дров. Никто не стал возражать. Один из старших учеников даже с явным облегчением отдал ему небольшой топорик. А сама Линь Сюэ лишь внимательно проводила его взглядом.

Максим подошёл к высохшему дереву. Проверил окружающее пространство. Несколькими точными ударами отделил несколько крупных ветвей. Затем собрал их в аккуратную связку. Всё это он делал неторопливо и совершенно естественно. Так, чтобы со стороны его действия выглядели абсолютно обыденно.

Но, собирая древесину, юноша всё это время внимательно отслеживал положение остальных. Девушка занялась раскладкой защитных амулетов по периметру стоянки. Один из старших учеников доставал котелок и припасы. Другой разбирал сумки. Все были заняты. И главное — никто не смотрел в его сторону.

Убедившись в том, что стоянка скрыта от его дальнейших действий небольшим каменным выступом, Максим как бы между делом отошёл чуть дальше. Сначала на десяток шагов… Потом ещё… Затем свернул за крупный валун. И только после этого ускорил шаг.

Ещё во время подхода к этой поляне он заметил неподалёку слабый, но довольно чистый источник энергии Инь. Не слишком мощный. Однако достаточно интересный, чтобы уделить ему внимание. И теперь у него наконец появилась возможность проверить свою догадку. Вскоре он достиг небольшой впадины между камнями. С виду это место выглядело совершенно ничем не примечательно. Пара обломков скалы. Трещина в земле. Несколько клочьев чёрной травы. Но в восприятии Максима здесь всё выглядело иначе. Из глубины земли медленно поднимались тонкие потоки знакомой холодной силы. Плотной. Чистой. Насыщенной энергией Инь.

Он остановился на краю впадины. Его глаза слегка сузились. На губах появилась едва заметная улыбка. Наконец-то… Впервые с момента прибытия в этот мир у него появилась возможность спокойно исследовать то, что видел только он один. То, чего остальные даже не замечали. То, что для большинства было лишь обычным участком пустой земли, а для него — настоящим сокровищем и, возможно, ключом к пониманию скрытых тайн этого изуродованного божественного мира. Оказавшись за каменным выступом, который полностью скрывал его от взглядов спутников, Максим наконец позволил себе действовать без оглядки на чужое присутствие. Он остановился в небольшой впадине между двумя крупными валунами и ещё раз внимательно прислушался к окружающему пространству. Тонкие нити его восприятия скользнули во все стороны. Никакой непосредственной опасности поблизости не ощущалось. Ни живых существ. Ни активных ловушек. Ни посторонних аур. Только ровное, насыщенное дыхание силы Инь, поднимающейся из-под земли.

Источник этой энергии находился чуть глубже, в узкой расщелине между камнями. На первый взгляд там не было ничего особенного. Несколько массивных обломков скалы, свалившихся друг на друга. Тёмная тень. Скопившаяся за многие века пыль. Но среди этого хаоса Максим заметил нечто, что сразу привлекло его внимание. Из-под V-образного завала камней торчал узкий металлический фрагмент. На расстоянии он напоминал кончик копья. Или, точнее, идеально сохранившееся острие какого-то древнего оружия.

Юноша мгновенно насторожился. В таких местах подобные находки редко бывали случайными. Он присел на корточки. Осторожно провёл рукой над завалом, проверяя наличие скрытых плетений. Никакой активной защиты не ощущалось. Только остаточные следы невероятно древней силы.

Максим действовал предельно аккуратно. Несмотря на внешнюю лёгкость движений, каждый его жест был тщательно выверен. Он подцепил верхний камень. Медленно сдвинул его в сторону. Затем второй. Третий. Для обычного человека подобная работа потребовала бы немалых усилий. Но для культиватора, прошедшего через тренировки в древнем лесу и ущелье Чистой Инь, это не представляло особой сложности. Мышцы работали точно и бесшумно. Камни ложились на землю почти без звука. По мере того как завал разбирался, перед ним открывалась всё более удивительная картина. Под камнями действительно находилось тело. Вернее, давно иссохшие останки существа, лишь в общих чертах напоминавшего человека.

Скелет был значительно крупнее обычного. Кости — плотнее и массивнее. Череп имел вытянутую форму. Из лобной части выступали два костяных нароста, изогнутых назад и удивительно похожих на рога. Пальцы рук были длиннее человеческих почти в полтора раза и заканчивались острыми когтевидными фалангами. Позвоночник и суставы выглядели иначе, чем у людей, словно тело было изначально создано для большей подвижности и силы.

Даже спустя бесчисленные века эти останки производили сильное впечатление. Перед Максимом лежал скелет существа, которое явно не принадлежало к человеческой расе. И при этом оно обладало разумом и высокой культурой. Об этом свидетельствовало снаряжение. На останках сохранились доспехи. И не просто доспехи. Это был настоящий шедевр. Пластины из неизвестного тёмного металла плотно облегали тело. Их поверхность украшали сложнейшие узоры. По краям проходили тонкие линии древних рун. Некоторые из них до сих пор слабо мерцали в восприятии Максима. Плетения, встроенные в броню, были невероятно сложными и многослойными. Даже повреждённые временем, они продолжали сохранять остаточную силу.

По характеру разрушений Максим быстро восстановил возможную картину произошедшего. Судя по всему, сражаясь с кем-то весьма могущественным, это существо попало под чудовищный удар. Доспех выдержал и не дал телу быть уничтоженным. Но сила столкновения оказалась настолько велика, что владельца отбросило в сторону. Он ударился о скалу. А затем сверху рухнул целый массив камней, похоронив его под завалом. Был ли он уже мёртв к этому моменту или лишь оглушён — теперь не имело значения. Факт оставался фактом. Сотни, а возможно, тысячи лет никто не тревожил эту могилу.

Но самым впечатляющим предметом оказалась алебарда. Именно её наконечник первым и заметил сам Максим. Теперь, полностью освободив оружие из-под камней, он смог рассмотреть его во всей красе.

Древко было выполнено из чёрного металла, на поверхности которого едва заметно переливались серебристые прожилки. Лезвие отличалось идеальными пропорциями. Широкое. Изогнутое. Острое настолько, что даже спустя бесчисленные годы его кромка сохраняла пугающую чистоту. От оружия исходила плотная аура разрушения. Сила, заключённая в алебарде, была настолько концентрированной, что Максим невольно ощутил лёгкое покалывание в пальцах, когда коснулся её. Даже в состоянии покоя это оружие внушало уважение.

На талии погибшего находился широкий пояс. Сам по себе он выглядел как произведение искусства. Тонкая работа. Драгоценные вставки. Изящная вышивка металлическими нитями. Множество карманов и скрытых отделений. Скорее украшение царской особы, чем обычный предмет экипировки. Но Максим сразу понял, что перед ним, вероятнее всего, пространственный артефакт высокого класса.

Стараясь не терять ни секунды, он быстро снял пояс. Затем аккуратно освободил алебарду. После этого начал снимать доспех. Пластины поддавались удивительно легко, словно древний артефакт всё ещё признавал владельцем любого, кто сумел его коснуться. Все находки одна за другой исчезали в его пространственном кольце.

Когда снаряжение было убрано, Максим уже собирался уходить. Но в этот момент его внимание привлекло нечто ещё более интересное. Даже лишённые плоти, кости существа продолжали излучать остаточную силу. Плотную. Глубокую. Иную по природе, чем всё, с чем ему доводилось сталкиваться ранее. Он осторожно прикоснулся к одному из рёбер. И почувствовал, что материал кости стал почти минерализованным. Прочный. Насыщенный энергией. Практически сравнимый по ценности с редкими духовными материалами.

Обнаружив этот факт, Максим на мгновение задумался. Перед ним лежали не просто останки древнего воина. Это был потенциальный источник уникальных знаний. Изучив строение скелета, можно было понять, с каким существом он столкнулся. Какими были его физические возможности. Какими свойствами обладала его кровь, плоть и кости. И, возможно, выяснить, к какой расе принадлежали те, кто когда-то сражался в этом мире.

Решение пришло мгновенно. Он собрал кости так же тщательно, как до этого снимал оружие и доспехи. Череп с рогами. Позвоночник. Рёбра. Конечности. Каждая кость была аккуратно убрана в пространственное кольцо. Когда работа была закончена, от древней находки не осталось практически ничего. Лишь небольшое углубление в земле и несколько пылинок. Максим быстро вернул часть камней на место, чтобы скрыть следы раскопок. После чего ещё раз прислушался к окружающему пространству. На стоянке по-прежнему всё было спокойно. Никто ничего не заметил.

На губах юноши появилась едва заметная улыбка. Несколько минут одиночества принесли ему трофеи, ценность которых он пока даже не мог полностью оценить. Древняя алебарда. Уникальные доспехи. Неизвестный пространственный пояс. И скелет существа, принадлежавшего к давно исчезнувшей расе. И это было только начало его исследований этого мира. Убедившись, что под завалом не осталось ничего ценного, Максим ещё раз внимательно осмотрел небольшую впадину между камнями. Теперь, когда древний скелет, его оружие, доспехи и пояс исчезли в пространственном кольце, это место выглядело почти пустым. Почти. Потому что главное сокровище всё ещё оставалось здесь. Невидимое для обычного глаза. Но совершенно отчётливо ощущаемое им.

В самой глубине расщелины, там, где на протяжении бесчисленных лет покоились останки неизвестного воина, продолжала клубиться плотная энергия Инь. Не рассеянная. Не загрязнённая. Не искажённая. Наоборот — удивительно чистая и насыщенная. Словно само место смерти этого существа, обладавшего невероятной силой, за многие века превратилось в маленький природный резервуар концентрированной эссенции.

Сделав ещё шаг, Максим медленно опустился на одно колено. Закрыл глаза. И осторожно раскрыл свою ауру. Сила Инь мгновенно откликнулась на его призыв. Будто живая. Будто узнающая родственную природу. И холодные серебристо-чёрные потоки потянулись к нему. Сначала медленно. Затем всё быстрее.

Практически сразу парень почувствовал, как эта энергия входит в его меридианы. И в то же мгновение едва не задержал дыхание. Потому что ощущения были до боли знакомыми. Эта сила невероятно напоминала ту самую чистую эссенцию, которую он когда-то поглощал в ущелье Чистой Инь. Такую же густую. Такую же тяжёлую. Такую же насыщенную. И при этом удивительно послушную. Каждая капля этой энергии, проходя по его меридианам, словно смывала накопившуюся усталость. Освежала сознание. Укрепляла тело. Насыщала каждую клетку. Внутри разливалось знакомое ощущение прохладной ясности. И почти мгновенно за ним последовала волна удовольствия.

Максим невольно прикрыл глаза. На краткий миг ему показалось, будто он снова находится в ущелье Чистой Инь. Где впервые в этом мире открыл глаза. Среди ледяного ветра. Среди потоков первозданной силы. Там, где каждый вдох приносил мощь. Каждый миг делал его сильнее. По позвоночнику пробежала приятная дрожь. Сознание стало необычайно ясным. Все чувства тут же обострились. Внутри разлилось ощущение почти физического счастья. Той самой эйфории, которую испытывает путник, измученный долгой дорогой и внезапно обнаруживший чистейший источник воды.

Однако Максим не позволил себе потерять контроль. Как бы ни было приятно поглощать столь качественную энергию, времени у него оставалось немного. Спутники наверняка уже начали обращать внимание на его отсутствие. Поэтому он действовал быстро. Чётко. Без малейших колебаний. Сила Инь мощным потоком вливалась в его духовное ядро. Оседала там плотными слоями. Уплотнялась. Очищалась. Становилась частью его собственной силы. С каждым мгновением внутренний резерв юноши заметно возрастал.

Процесс продолжался всего несколько минут. Но благодаря невероятной концентрации энергии эффект оказался поразительным. Когда последние струйки Инь были поглощены, Максим медленно выдохнул. Открыл глаза. И ощутил, что усталость, накопившаяся за время пути, почти полностью исчезла. Наоборот. Он чувствовал себя бодрым. Сосредоточенным. И необычайно довольным.

На губах юноши появилась лёгкая улыбка. Он получил не только редчайшие артефакты и останки неизвестного существа, но и настоящий подарок в виде чистой эссенции Инь. Подобные находки могли кардинально изменить темпы его развития.

Но задерживаться было нельзя. Максим быстро поднялся. Ещё раз проверил, не осталось ли следов. Затем уверенным шагом вернулся к высохшему дереву. Теперь ему предстояло завершить ту работу, ради которой он якобы сюда и направился. Он несколькими быстрыми движениями переломил несколько толстых ветвей. Разделил их на более удобные части. Добавил к ним охапку мелкого хвороста. Собрал всё в аккуратную связку.

Со стороны его действия выглядели совершенно естественно. Обычный ученик, отправившийся за дровами и немного задержавшийся. Ничего подозрительного. Ничего необычного. Взвалив связку сухих веток на плечо, Максим ещё раз мысленно оценил полученную добычу. Алебарда, наполненная силой разрушения. Древний доспех. Пространственный пояс. Скелет неизвестного рогатого существа. И значительный объём чистейшей энергии Инь. Для нескольких минут отсутствия результат был просто великолепным.

Сохраняя на лице привычное спокойствие, Максим направился обратно к стоянке. Шёл он так же неторопливо, как и раньше. Словно действительно всего лишь собирал дрова для костра. Но глубоко внутри его переполняло тихое чувство удовлетворения. И даже едва заметной, почти детской радости. Потому что этот странный, опасный и изуродованный мир уже начал раскрывать перед ним свои тайны. Когда Максим вернулся к стоянке с охапкой сухих веток на плече, на поляне царила почти обманчивая мирная атмосфера. Если бы не парящие в бескрайней пустоте каменные острова, если бы не странные искривления пространства вдалеке, если бы не ощущение чужеродной силы, пронизывающей сам воздух этого изуродованного мира, можно было бы подумать, что это самый обычный походный привал.

Далее парень спокойно сбросил связку хвороста на землю. Не спеша отделил мелкие ветки от более толстых сучьев. Затем опустился на корточки и начал складывать костёр. Его движения были точными и размеренными. Несколько тонких щепок. Поверх них — ветви покрупнее. Ещё выше — сухие сучья. Аккуратная, хорошо продуманная конструкция, которая быстро разгорится и будет долго давать ровное тепло.

Максим действовал настолько естественно, что со стороны мог показаться обычным учеником, занятым самой простой и прозаичной работой. Но при этом его внимание было сосредоточено вовсе не на костре. Краем глаза он внимательно наблюдал за остальными членами их небольшой группы.

Двое старших учеников, которые ещё совсем недавно настороженно озирались по сторонам и нервно стискивали рукояти оружия, теперь словно окончательно пришли в себя. Осознание того, что они находятся на привале, в относительно безопасном месте, заметно расслабило их. И они почти сразу вернулись к своему привычному поведению.

Оба молодые люди уже буквально распинались перед внучкой Великого старейшины. Один говорил без умолку. Другой подхватывал каждую его фразу, стараясь вставить собственное замечание. Они наперебой рассказывали о несметных сокровищах, якобы скрытых в этом мире. О древних пилюлях, способных одним махом поднять культивацию на несколько ступеней. О легендарных артефактах, которыми когда-то пользовались сами боги. О духовных травах, стоимость которых могла обеспечить процветание целому роду.

Слушая их, Максим с трудом сдерживал усмешку. Потому что было очевидно, что оба этих юноши сами толком не знали, о чём говорят. Все их рассказы состояли из обрывков детских легенд, семейных преданий и полузабытых сказаний, услышанных когда-то от родителей и старших родственников.

— Говорят, здесь можно найти пилюлю Божественного Вознесения…

— А мой дед рассказывал, что однажды кто-то обнаружил меч, способный разрубить гору…

— А ещё есть легенда о нефритовом лотосе, который дарует бессмертие…

Они оба сейчас говорили с таким вдохновением, словно уже держали эти сокровища в руках.

Сама же девушка сидела чуть в стороне. На широком плоском камне, который по странному совпадению действительно напоминал своеобразный трон. Каменная плита имела естественную спинку и даже боковые выступы, напоминающие подлокотники. И сейчас Линь Сюэ сидела на нём, слегка выпрямив спину и положив руки на колени. Даже в походных одеждах, покрытых дорожной пылью, она выглядела так, будто была рождена сидеть на подобных местах. Словно окружающее пространство само подстраивалось под неё.

Однако лицо девушки оставалось задумчивым. Она слушала обоих собеседников вполуха. Иногда кивала. Иногда едва заметно улыбалась. Но взгляд её то и дело скользил в сторону Максима. Так, словно часть её мыслей была занята вовсе не разговорами о сокровищах.

Всё также стараясь не рассмеяться, парень быстро разжёг костёр. Сухая древесина вспыхнула почти сразу. Тонкий дым поднялся вверх. Оранжевые языки пламени затрещали, облизывая ветки. Постепенно огонь стал ровным и устойчивым. Поставив над костром небольшой котелок, юноша вновь украдкой взглянул на своих спутников. Теперь, наблюдая за ними со стороны, он ещё яснее видел истинную суть происходящего.

Оба молодых человека, несомненно, происходили из влиятельных семей. Скорее всего, из боковых ветвей родов старейшин Академии Небесного Свода. Возможно, были внуками, племянниками или троюродными родственниками кого-то из старших. Именно поэтому они имели доступ к ресурсам, хорошим техникам и возможностям, недоступным обычным ученикам. Именно поэтому их и включили в этот отряд.

Формально — для получения опыта. Для участия в экзамене. Для поиска сокровищ. Но истинная причина была слишком уж очевидна. Их семьи стремились установить более тесные связи с родом Великого старейшины. А лучший способ сделать это — сблизить своих молодых представителей с его внучкой. Каждый из них, вероятно, в глубине души рассчитывал, что однажды сможет стать её мужем. Тем, кто войдёт в самый влиятельный род Академии. Получит поддержку Великого старейшины. Откроет для своей семьи новые возможности.

Максим прекрасно понимал всю эту игру. Но она не вызывала у него ни зависти, ни интереса. Слишком хорошо он помнил прежнюю жизнь. Помнил, как статус, власть и происхождение определяют поведение людей. Помнил, как за красивыми словами чаще всего скрываются холодный расчёт и стремление к выгоде. Поэтому сейчас он лишь спокойно сидел у костра. Подбрасывал в огонь сухие ветки. Следил за котелком. И краем глаза наблюдал за этой маленькой сценой. На его губах играла едва заметная улыбка. Не насмешливая. Скорее понимающая. С оттенком лёгкой иронии.

В отличие от остальных, он уже получил от этого привала гораздо больше, чем они могли себе представить. Пока двое молодых наследников строили воздушные замки и пытались завоевать расположение красивой девушки, он успел найти древние артефакты, поглотить чистейшую силу Инь и сделать первый серьёзный шаг к разгадке тайн этого мира. И потому их суета казалась ему почти забавной.

Огонь тихо потрескивал. Воздух постепенно наполнялся запахом нагревающейся пищи. Вдалеке, за краем парящего острова, пространство вновь медленно искажалось, демонстрируя призрачные тени иных миров. А Максим, сохраняя внешнее спокойствие, сидел у костра и с еле заметной улыбкой наблюдал за тем, как каждый из его спутников играет отведённую ему роль.

Максим, не торопясь, продолжал заниматься костром. Он воткнул в землю три металлических прута, быстро собрав небольшой походный треножник. Затем аккуратно подвесил над огнём котелок, налил в него воды из фляги и добавил несколько заранее подготовленных сушёных ингредиентов.

Все его движения были спокойными, точными и удивительно хозяйственными. Со стороны можно было подумать, что перед ними не молодой культиватор, способный разбирать древние печати и обнаруживать скрытые пространственные ловушки, а обычный путешественник, привыкший самостоятельно заботиться о себе.

Когда пламя разгорелось ровнее и под днищем котелка начали появляться первые пузырьки, Максим поднял взгляд. И в этот момент встретился глазами с внучкой Великого старейшины.

Линь Сюэ всё так же сидела на своём плоском камне. Но теперь уже не делала вид, что слушает болтовню двух старших учеников. Её взгляд был полностью сосредоточен на нём. Внимательный. Холодный. Изучающий. В нём не было ни прежнего высокомерия, ни привычной надменности. Не было и той едва скрываемой раздражённости, которую он замечал при их первых встречах. Сейчас она смотрела на него так, как опытный исследователь рассматривает редкий и непонятный артефакт. Как на загадку, которую необходимо разгадать.

Но парень спокойно выдержал этот взгляд. Не опустил глаза. Не отвернулся. Лишь едва заметно приподнял уголок губ, словно давая понять, что прекрасно понимает причины её интереса. А затем снова перевёл внимание на котелок.

В глубине души он уже давно пришёл к простому выводу. Для этого похода его взяли исключительно из-за его способностей. И ни по какой другой причине. Никто не приглашал его сюда как равного. Никто не рассматривал его как близкого союзника. Он был полезным инструментом. Средством обнаружения скрытых ловушек. Человеком, способным увидеть то, что не замечали другие. И, возможно, открыть путь к тем местам, куда обычные ученики и наставники не могли проникнуть.

Само по себе это Максима совершенно не задевало. В его прошлой жизни подобный подход был обычным делом. Люди всегда стремятся использовать то, что приносит им выгоду. И если ты понимаешь правила игры, то можешь использовать их в свою пользу.

Он уже и сам извлёк из этого похода немало пользы. А значит, поводов для недовольства у него не было. Тем временем двое молодых людей продолжали увлечённо рассуждать. Один с воодушевлением рассказывал о легендарных духовных травах. Другой — о древних сокровищах и редчайших пилюлях. По сути, оба лишь пересказывали обрывки детских историй. Но делали это с таким видом, будто лично участвовали в добыче этих реликвий.

Максим слушал их вполуха и мысленно соглашался только с одним. В этом мире ценностью действительно могло стать почти всё. Любое растение, способное накопить энергию. Редкий минерал. Кость древнего существа. Ядовитая лиана. Железа духовного зверя. Фрагмент какого-нибудь древнего артефакта. Даже остатки разрушенных печатей. Всё это могло оказаться ценным материалом для алхимиков, артефакторов или мастеров техник. В мире культивации бесполезных вещей почти не существовало. Вопрос заключался лишь в том, кто способен понять истинную ценность найденного. Немного подумав, девушка наконец вмешалась в разговор. Её голос прозвучал спокойно, но достаточно твёрдо, чтобы оба собеседника мгновенно замолчали.

— Для экзамена лучше всего подойдёт ядро или иные части тела духовного зверя высокого уровня.

Слова были произнесены ровным тоном, но смысл их был предельно ясен.

Она недвусмысленно дала понять, что их главная цель — не пустые мечты о легендарных сокровищах, а вполне конкретный и доказуемый результат. Оба молодых человека тут же оживились. Один поспешил заверить девушку в том, что они непременно справятся. Другой начал рассуждать о том, каких именно существ можно встретить в этих землях. Но Максим, сидя у костра, прекрасно понимал реальное положение дел. Здесь даже обычные твари могли оказаться смертельно опасными. Этот мир был пропитан остатками божественных сил. Его обитатели веками развивались под воздействием хаотических энергий. Каждое существо, сумевшее выжить здесь, уже само по себе представляло серьёзную угрозу.

Но монстры были далеко не единственной проблемой. По этим землям бродили и другие исследователи. Ученики иных Академий. Члены влиятельных кланов. Охотники за сокровищами. Наёмники. И если где-нибудь вдали от безопасной зоны две группы столкнутся из-за редкого ресурса, то никакие правила Академии уже не будут иметь значения. В подобных местах право на находку принадлежало тому, кто сумел выжить. Именно поэтому большинство конфликтов здесь заканчивались быстро и крайне жестоко.

Мысленно вздохнув, Максим задумчиво помешал содержимое котелка. От горячей воды поднялся аромат сушёного мяса и пряных трав. Он снова мельком взглянул на девушку. Та всё ещё наблюдала за ним. Уже не столь открыто, но по-прежнему внимательно. Словно пыталась понять, о чём он думает.

А сам Максим думал о том, что, несмотря на всю их самоуверенность, из четырёх человек в этом отряде лишь двое по-настоящему осознавали, насколько опасен этот мир. Он сам. И сидящая напротив Линь Сюэ. Остальные пока воспринимали происходящее скорее как захватывающее приключение. Но очень скоро реальность наверняка напомнит им, насколько может быть высока цена любой ошибки в этих землях. К тому моменту, когда каша в котелке окончательно дошла, над их небольшим лагерем уже опустились густые сумерки.

Хотя слово «сумерки» в этом странном мире было весьма условным. Небо над парящим островом то темнело, то вспыхивало далекими разноцветными зарницами. Где-то в вышине медленно проплывали перевёрнутые горные массивы. Вдалеке время от времени вспыхивали короткие разряды энергии, окрашивая окружающие руины в багровые, синие и фиолетовые тона. Этот мир Древней войны Богов даже в состоянии относительного покоя выглядел так, словно каждое мгновение находился на грани очередной катастрофы. И на фоне этого безумного пейзажа запах горячей каши с мясом казался удивительно домашним и спокойным.

Убедившись в том, что всё приготовилось, Максим снял котелок с огня. Не торопясь разложил пищу по походным мискам. Движения его были уверенными и привычными. Было видно, что готовить на костре ему приходилось далеко не впервые. Он не суетился. Не нервничал. Не пытался кому-либо угодить. Просто спокойно выполнял необходимую работу.

Первым удивлением для всех стало уже то, что каша получилась действительно вкусной. Крупа полностью разварилась. Сушёное мясо успело размякнуть. Травы придали блюду приятный аромат. Даже простая походная еда неожиданно приобрела вкус, способный поднять настроение после долгого перехода.

Один из старших учеников, попробовав первую ложку, заметно удивился. Второй, пытавшийся сохранить надменное выражение лица, всё же не удержался и молча потянулся за добавкой. Даже внучка Великого старейшины после нескольких ложек слегка приподняла бровь, явно не ожидая, что их «полезный новичок» окажется ещё и отличным поваром.

Сам же Максим, краем глаза заметив их реакцию, лишь мысленно усмехнулся. Для него всё это было естественно. Человек, долгое время выживавший самостоятельно, просто обязан уметь готовить, разводить костёр и заботиться о себе. В отличие от большинства представителей знатных семей, которых с детства окружали слуги.

Ужин прошёл относительно спокойно. Даже оба молодых наследника на некоторое время забыли о необходимости производить впечатление и сосредоточились на еде. Путь действительно оказался утомительным. Ведь они всё это время шли пешком. А напряжение, сопровождавшее их всё это время, незаметно вытянуло из них немало сил.

Закончив с ужином, Максим тщательно промыл котелок, подбросил в костёр ещё пару достаточно крупных коряг, которые будут просто тлеть всю оставшуюся ночь, и отошёл немного в сторону от костра. Туда, где находился небольшой ровный участок земли между двумя каменными выступами. Место было выбрано не случайно. С одной стороны — защита от ветра. С другой — хороший обзор на лагерь. И, что особенно важно, возможность наблюдать за окружающим пространством, не привлекая лишнего внимания.

Опустившись на корточки, он открыл свой мешочек хранения. Лёгкое мерцание. И в его руках появился тонкий походный матрас. Не слишком толстый, но достаточно мягкий и удобный. Максим расстелил его на земле, затем достал свёрнутый плащ, который собирался использовать вместо подушки.

Сам по себе факт наличия пространственного артефакта никого не удивил. Подобные вещи были у каждого члена их группы. Вопрос заключался лишь в качестве и вместимости таких предметов. Но именно это и вызвало новый повод для пересудов. Пока Максим спокойно устраивался на отдых, до него донеслись приглушённые голоса двух старших учеников. Сейчас они старались говорить тихо, но делали это настолько неумело, что слышать их было совсем несложно.

— А этот парень не так прост, как кажется…

— У обычного мальчишки с дороги такого артефакта быть не может…

— Думаешь, он из какого-то скрытого рода?

— Или чей-нибудь внебрачный сын?

— Возможно, какого-нибудь старейшины…

— Или даже главы какой-нибудь секты…

— Иначе откуда у него всё это?

Максим лежал на матрасе с закрытыми глазами и едва заметно улыбался. Люди знатного происхождения всегда пытались объяснить чужие способности и ресурсы только одним способом — происхождением. Им было трудно принять мысль о том, что человек может чего-то добиться самостоятельно.

Однако их шёпот постепенно начал раздражать не только его. Линь Сюэ старейшины, которая также готовилась ко сну, всё сильнее хмурилась. Судя по выражению её лица, болтовня двух поклонников действовала ей на нервы куда сильнее, чем весь дневной переход. Особенно учитывая то, что оба буквально крутились возле неё, стремясь вновь привлечь внимание. Наконец девушка резко открыла глаза. И холодным голосом произнесла:

— Довольно!

И одного этого слова оказалось достаточно, чтобы оба молодые человека мгновенно замолчали. Но она на этом не остановилась, а поочерёдно указала на обоих старших учеников.

— Первый дежурит до середины ночи. Второй сменяет его после до утра.

Оба юноши растерянно переглянулись. На их лицах появилось явное недовольство. Один даже попытался возразить:

— Но почему именно мы?..

Девушка посмотрела на него так, что остаток фразы застрял у него в горле.

— Мин-сок несколько раз предупреждал нас о ловушках. — Она начала загибать пальцы. — Он нашёл безопасное место для лагеря.— Собрал дрова. Развёл костёр. Приготовил ужин. Фактически организовал весь привал.

После этого её голос стал заметно холоднее.

— А что сделали вы?

Этот недвусмысленный вопрос повис в воздухе. И оба молодых человека практически сразу покраснели. Один отвёл взгляд. Второй неловко кашлянул. Но ни один так и не нашёл, что ответить. Потому что ответ был очевиден. Ничего полезного они действительно не сделали. Несколько мгновений спустя оба молча кивнули. Спорить дальше никто не решился. Слишком явной была их собственная бесполезность. Первый нехотя поднялся и отошёл к краю лагеря, устраиваясь на дежурство. Второй, недовольно бурча себе под нос, отправился на своё место. В лагере постепенно воцарилась тишина. Потрескивал костёр. Где-то вдалеке слышались странные стоны и шорохи, доносившиеся из глубин этого изломанного мира. Над головой медленно плыли парящие острова и перевёрнутые горные хребты.

С трудом сдержав рвущийся наружу смех, Максим устроился поудобнее на своём матрасе. Заложил руки за голову. Закрыл глаза. На его губах всё же заиграла лёгкая улыбка. Сегодняшний день оказался на редкость удачным. И, что было особенно приятно, даже внучка Великого старейшины наконец начала понимать, кто именно в их группе приносит реальную пользу.

………

Максим проснулся резко. Без рывка. Без испуганного вдоха. Без каких-либо внешних признаков того, что его сон прервался. Просто в какой-то момент сознание мгновенно вынырнуло из дремоты, а все чувства вновь стали острыми и предельно ясными. За месяцы, проведённые в древнем лесу, в ущелье Чистой Инь и в постоянной борьбе за собственную жизнь, его организм выработал почти звериную привычку. Он никогда не спал по-настоящему глубоким сном. Лишь отдыхал. Иногда даже дремал. Но какая-то часть сознания всё время продолжала наблюдать за окружающим миром. Слушать. Ощущать. Ждать. И сейчас именно эта часть подняла его из сна.

Но парень даже не пошевелился. Он продолжал лежать на спине, прикрытый плащом. Его дыхание оставалось всё таким же ровным. А сердце билось спокойно. Со стороны даже могло показаться, что он всё ещё крепко спит. Но внутри его сознание уже работало с предельной концентрацией.

Первым делом Максим осторожно выпустил тончайшие нити энергии Инь. Настолько слабые и тонкие, что даже опытный культиватор, находящийся рядом, вряд ли сумел бы их заметить. Они бесшумно скользнули по земле. Обвили камни. Коснулись воздуха. Разошлись во все стороны, создавая привычную трёхмерную картину окружающего пространства. Лагерь проявился в его сознании в знакомых фиолетово-серебристых оттенках. Каждый камень. Каждая спящая фигура. Каждый поток энергии. И почти сразу отметил главное. Дежурный. Тот самый старший ученик, который должен был охранять их лагерь. Спал. Причём спал совершенно бессовестно. Этот юноша сидел, прислонившись спиной к большому валуну. Его голова была запрокинута назад. Рот слегка приоткрыт. Из уголка губ действительно поблёскивала тонкая ниточка слюны. Руки безвольно лежали на коленях. Оружие чуть не выскользнуло из расслабленных пальцев. И, судя по ровному дыханию, он находился в самом глубоком и беспечном сне.

Полностью «разглядев» эту картину, Максим мысленно скривился. Они находились в одном из самых опасных мест, которые он когда-либо видел. Посреди мира, где искривлённое пространство могло уничтожить человека без следа. Где по окрестностям бродили неизвестные чудовища. Где любой звук или всплеск энергии мог привлечь смертельно опасных существ. И именно в этот момент их назначенный сторож мирно спал, как сытый ребёнок в родовом поместье, под охраной как минимум сотни верных стражников.

Максим уже собирался решить, стоит ли будить этого идиота, когда почувствовал нечто ещё. Слабое движение в воздухе. Настолько тихое, что обычный слух его бы не уловил. Одна из нитей Инь, растянутая высоко над лагерем, зафиксировала быстро приближающийся объект.

Осознав это, парень ещё сильнее сосредоточился. И картина мгновенно стала более отчётливой. К лагерю беззвучно планировало крупное существо. На первый взгляд оно напоминало летучую мышь. Но лишь на первый взгляд. Размером эта тварь была почти с взрослого человека. Если не больше. Размах перепончатых крыльев достигал пяти метров. Тело было вытянутым и сухим. Голова напоминала уродливую смесь между мышью и хищной рептилией. Челюсти были усеяны несколькими рядами длинных тонких зубов. А передние когти выглядели так, словно могли без труда вскрыть грудную клетку человека.

В фиолетовом зрении нитей Инь это существо выглядело особенно зловеще. Внутри его тела циркулировала плотная, насыщенная энергия. Холодная. Агрессивная. Пропитанная жаждой крови. Это был не падальщик. Не безобидный ночной зверёк. Перед ним находился настоящий хищник. И летел он вовсе не для того, чтобы доесть остатки каши из походного котла. Максим отчётливо чувствовал его намерение. Существо уже выбрало добычу. Скорее всего — одного из спящих людей. И сейчас бесшумно снижалось, рассчитывая на внезапную атаку.

Но даже сейчас парень не пошевелился. Лишь его мысли заработали с невероятной скоростью.

Разбудить всех? Можно. Но тогда лагерь мгновенно погрузится в хаос. Кто-то вскочит слишком резко. Кто-то начнёт паниковать. Кто-то обязательно выпустит технику. А в этом мире любой всплеск силы мог привлечь куда более серьёзные угрозы.

Позволить твари атаковать? Тоже возможно. Особенно если её целью окажется тот самый спящий дежурный. Но подобный исход создаст ненужный шум, кровь и панику. Так что самый лучший вариант — это постараться устранить существо быстро. И, по возможности, максимально тихо… До того, как остальные успеют что-либо понять.

Именно поэтому, Максим медленно, едва заметно, напряг пальцы правой руки. Внутри меридианов бесшумно потекла энергия Инь. Холодная. Острая. Собранная в тончайший разрушительный импульс. В сознании парня время словно замедлилось. Он видел каждое движение ночного хищника. Каждое сокращение перепончатых крыльев. Каждое колебание воздуха. Расстояние быстро сокращалось. Пятьдесят шагов. Сорок. Тридцать. Тварь скользила над камнями почти беззвучно. Её глаза, светящиеся тусклым красноватым светом, были устремлены на лагерь. На беспомощно спящих людей. На лёгкую добычу.

Максим продолжал лежать неподвижно. Со стороны он выглядел таким же беззащитным, как и остальные. Но внутри уже был полностью готов к удару. И ждал только одного. Того самого момента, когда ночной хищник окажется достаточно близко. Чтобы у него не осталось ни единого шанса.

Подготавливаясь к столкновению, парень едва заметно шевельнул пальцами. Лёгкое прикосновение к пространственному мешочку — и в ладонь бесшумно лёг его посох Инь. Без вспышек света. Без каких-либо звуков. Просто в следующую секунду в руке юноши уже находилось знакомое оружие. Этот посох давно стал для него не просто артефактом. Он был продолжением руки. Опорой. Щитом. И одновременно инструментом, через который сила Инь проходила особенно легко и послушно. Кроме того, Максим прекрасно понимал, что против неизвестной твари режущее оружие далеко не всегда эффективно. Кожа подобных существ нередко бывает прочнее стали. Иногда покрыта плотной энергетической плёнкой. Иногда скрывает под собой хрящевые пластины. А вот удар, способный раздробить кости и внутренние органы, почти всегда остаётся надёжным решением. И именно поэтому, в сложившейся ситуации, этот посох был лучшим выбором.

Максим медленно, стараясь не издать ни звука, сжал оружие двумя руками. Холодный материал посоха отозвался привычной вибрацией. По его поверхности пробежали тончайшие нити энергии Инь. Слабые. Едва заметные. Но достаточные, чтобы в любой момент усилить удар до разрушительной мощи.

Но внешне он по-прежнему неподвижно лежал на своём матрасе. И, взглянув на всё это со стороны, можно было решить, что он просто перевернулся во сне. Плащ частично скрывал движения рук. Аура оставалась абсолютно спокойной. Никаких признаков тревоги. Никаких всплесков энергии. Никаких намёков на готовность к бою. Однако в его внутреннем восприятии ситуация менялась с каждой секундой. Этот хищник продолжал бесшумно снижаться. Расстояние сокращалось. Двадцать шагов… Пятнадцать… Десять…

И именно в этот момент Максим ощутил новое движение. Потом ещё одно. Его нити Инь, раскинутые высоко в воздухе, зафиксировали дополнительные источники энергии. Следом за первым существом планировали ещё два. Они держались чуть выше и дальше. Использовали потоки воздуха. Не создавали шума. Словно давно отработали подобную тактику. Первый отвлекает или атакует. Два других завершают охоту, если добыча оказывает сопротивление.

Заметив эту командную поддержку, Максим мысленно выругался. Тихо. Коротко. Без эмоций. Одна тварь — это неприятность. Три — уже серьёзная проблема. Особенно если учитывать, что остальные члены их группы сейчас фактически беспомощны. Один дежурный спал мёртвым сном. Второй отдыхал после смены. Два молодых поклонника Линь Сюэ наверняка вскочат в панике при первом же проявлении шума. А сама девушка, несмотря на силу, всё же нуждалась хотя бы в нескольких мгновениях, чтобы полностью прийти в себя. И именно эти мгновения Максим должен был им обеспечить. Так что, с мысленным вздохом, парень достал из мешочка — хранилища ещё и два бумеранга.

Затем он быстро оценил расположение целей. Первый хищник заходил прямо на лагерь. Судя по траектории — на того самого спящего сторожа. Второй немного смещался в сторону, словно выбирая запасную цель. Третий держался выше остальных, наблюдая и ожидая удобного момента. Очень похоже на поведение опытных стайных охотников.

В этот момент Максим почувствовал, как внутри него медленно разворачивается знакомое холодное спокойствие. То состояние, в котором исчезали лишние мысли. Оставались только расчёт, движение и удар. Пальцы крепче сомкнулись на посохе. Энергия Инь бесшумно потекла по меридианам. Не всплеском. Не бурным потоком. А тонкими, идеально контролируемыми струями. Каждый участок тела начал постепенно наполняться силой. Ноги. Плечи. Спина. Запястья. Он готовил не просто удар. Он готовил серию движений. Такую, которая позволит уничтожить или хотя бы отбросить первую тварь, а затем немедленно встретить вторую и третью. Без права на ошибку. Без возможности затянуть бой.

Расстояние сократилось до нескольких шагов. Первый хищник уже расправил когти. Его пасть раскрылась, обнажая длинные зубы. Красноватые глаза блеснули предвкушением. Он был уверен, что атакует спящую добычу.

За ним, словно тени, снижались два его сородича. Три ночных убийцы. Три воплощения голода. Три смертоносные фигуры, падающие с тёмного неба на ничего не подозревающий лагерь.

А внизу, на своём походном матрасе, неподвижно лежал с виду расслабленный и беззащитный паренёк. Но на самом деле готовый в следующее мгновение превратиться в смертельно опасного хищника. И в отличие от крылатых тварей, он прекрасно знал, что именно произойдёт дальше.

Он терпеливо ждал. Не двигаясь. Не моргая. Не позволяя ни единой лишней эмоции отразиться на лице. В такие мгновения время словно растягивалось. Каждая доля секунды превращалась в отдельный, чётко различимый отрезок. Каждое движение противника становилось предельно ясным.

Первая тварь бесшумно снижалась всё ниже. Её огромные перепончатые крылья лишь едва шевелились, поддерживая направление полёта. Мощное сухое тело вытянулось вперёд. Длинные лапы медленно раскрывались. Каждый коготь был изогнут, как серп. По длине они действительно напоминали короткие мечи. Тонкие, но невероятно острые. Такими когтями можно было без труда вскрыть грудную клетку взрослого человека. Или одним ударом снести лицо не успевшей защититься жертве.

Целью первой твари оказалась Линь Сюэ. Она лежала чуть в стороне от остальных, на своём походном ложе, укрытая тонким плащом. Даже во сне девушка сохраняла осанку, словно отдыхала не на голой земле в опаснейшем месте этого мира, а в собственной комнате.

Когти хищника уже вытянулись вперёд. До её лица оставалось не более локтя. И именно в этот момент девушка явно что-то почувствовала. Возможно, слабое движение воздуха. Возможно, инстинктивный сигнал опасности. А может быть, её собственное чутьё культиватора Дао Цзы наконец сработало.

Её глаза резко открылись. В них всё ещё плескались остатки сна. Сознание только начинало осознавать происходящее. Но обычный человеческий испуг уже успел вспыхнуть в расширившихся зрачках. Потому что первое, что она увидела — это нависшую над собой уродливую морду и блеск смертоносных когтей. Для большинства людей подобный миг стал бы последним. Но именно в этот момент Максим начал действовать.

Он буквально вытек из-под своего одеяла. Без лишних движений. Без замаха. Без какого-либо предупреждения. Тело юноши сработало как идеально настроенный механизм. Посох Инь сорвался с его руки. Не как обычное оружие. А как настоящий снаряд. Словно его выстрелили из тяжёлой осадной катапульты. Воздух прорезал низкий свист. И в следующую секунду посох врезался в грудь твари. Удар был настолько чудовищным, что раздался оглушительный треск. Кости монстра лопнули. Грудная клетка смялась внутрь. Само существо отбросило назад с такой скоростью, что оно даже не успело издать полноценный крик.

Тварь, словно насаженная на гигантский кол, врезалась в отвесную скалу рядом с лагерем. Посох пробил её насквозь. И, не потеряв инерции, ещё примерно на треть своей длины вошёл в камень. Раздался глухой удар. Посыпалась каменная крошка. По скале побежали трещины.

Буквально через мгновение монстр забился в судорогах. Его перепончатые крылья хаотично дёргались. Когти судорожно скребли древко посоха. Челюсти открывались и закрывались в беззвучной агонии. Из пробитой груди резкими толчками вырывались густые тёмные струи крови. Но даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять — эта тварь уже мертва. Всё остальное было лишь последними конвульсиями умирающего тела.

Однако у Максима не было ни времени, ни желания любоваться результатом. Он уже вскочил на ноги. Плащ окончательно слетел в сторону. Руки молниеносно скользнули к поясу. И в следующий миг в его ладонях появились два бумеранга. Сделанные из того же самого редкого материала дерева, усиленного собственной силой чистой Инь, как и посох, эти изогнутые «лезвия» давно стали для него идеальным оружием для быстрых и неожиданных атак.

Второй и третий хищники, увидев гибель своего собрата, больше не скрывались. Их яростный визг прорезал ночную тишину. Резкий. Пронзительный. И от него, казалось, даже воздух задрожал. Теперь в их поведении уже не было осторожности. Только ярость. И голод. Они одновременно сложили крылья и рванули вниз, к добыче, которая неожиданно посмела сопротивляться.

Резко развернувшись на пятке, Максим резко развёл руки в стороны. И оба бумеранга сорвались в полёт. Они вращались с такой скоростью, что превратились в две смазанные дуги тёмного и смертоносного материала. По их кромкам пробегали тонкие фиолетовые искры энергии Инь. Их лезвия рассекали воздух почти беззвучно. Но траектория этих двух снарядов была идеально выверенной. Первый бумеранг устремился навстречу ближайшей твари. Второй пошёл чуть выше, перехватывая траекторию второго хищника.

В этот момент лагерь окончательно проснулся. Внучка Великого старейшины, всё ещё лежавшая на своём ложе, широко раскрытыми глазами смотрела на пригвождённую к скале чудовищную тушу. Оба старших ученика уже завозились, всё ещё не понимая, что происходит. Даже спящий дежурный, которого чуть не убили во сне, наконец вздрогнул и начал просыпаться.

Но Максим уже не обращал на них никакого внимания. Его сознание было полностью сосредоточено на двух несущихся к нему чудовищах. На двух вращающихся бумерангах. На расстоянии. На времени. На точке удара. Теперь уже ночные хищники поняли главное. Они атаковали вовсе не беспомощных путников. Они напали на существо, которое оказалось гораздо опаснее их самих.

И теперь две оставшиеся твари неслись вниз с оглушительным, рвущим слух визгом. Теперь они уже не пытались сохранять тишину. Маскировка была сорвана окончательно. Первый сородич оказался пригвождён к скале. И в хищных звериных мозгах сработал древний инстинкт стаи. Если добыча сопротивляется, её нужно разорвать немедленно. И именно поэтому обе твари, почти синхронно сложив крылья, ринулись к лагерю с такой скоростью, что воздух вокруг их тел загудел.

Но Максим был к этому готов. За долгие месяцы, проведённые в ущелье Чистой Инь, он сотни и тысячи раз отрабатывал броски бумерангов. Не по неподвижным мишеням. А по быстрым, опасным и смертельно агрессивным противникам. По хищникам, которые нападали внезапно. По тварям, умеющим менять траекторию в последний момент. По существам, которым одного неточного удара было недостаточно. Там, в том проклятом месте, ошибка означала смерть. И именно там его руки научились действовать почти без участия сознания. Оба бумеранга летели по идеальным дугам. Вращаясь с бешеной скоростью, они издавали характерный свист, от которого у обычного человека по спине пробежал бы холодок. Это был звук приближающейся смерти.

Первая тварь не успела даже понять, что произошло. Она только что неслась прямо вперёд, полностью сосредоточившись на добыче. Её пасть уже раскрылась. А длинный раздвоенный язык дрожал от возбуждения. Острейшие когти уже вытянулись вперёд для удара. И в следующий миг один из бумерангов врезался ей точно в голову. В тот же миг раздался сухой, отвратительный хруст, и череп монстра просто не выдержал такого удара. Кость разлетелась во все стороны. Глазные яблоки лопнули. Содержимое головы брызнуло в разные стороны кровавым облаком. А само, уже обезглавленное тело твари, по инерции продолжило движение. Но уже как безвольный кусок мёртвой плоти. И эта туша с глухим ударом рухнула сверху на того самого незадачливого часового, который только-только начал просыпаться. Он даже не успел толком открыть глаза, как следующее мгновение его буквально накрыло окровавленным телом многокилограммового чудовища. Раздался его сдавленный вопль. Потом глухое ругательство. И какое-то странное, и даже испуганное бульканье.

Однако Максиму было не до этого. Вторая тварь оказалась чуть осторожнее. Или, возможно, обладала более развитыми инстинктами. Она внезапно дёрнулась в сторону, словно почувствовав смертельную угрозу. Перепончатое крыло резко изменило угол. И его тело попыталось уйти с линии удара. Но избежать попадания полностью она не успела. Бумеранг всё равно настиг её. Его плоское «лезвие» с оглушительным треском врезалось в плечевой сустав. Кость не выдержала и разлетелась. Часть крыла буквально оторвало. Отчего тварь издала пронзительный, полный боли визг, и её полёт мгновенно превратился в неконтролируемое падение.

Существо врезалось в землю всего в нескольких шагах от лагеря. Камни брызнули в стороны. Пыль взметнулась вверх. Изломанное крыло судорожно дёргалось. Монстр попытался подняться, опираясь на оставшиеся конечности. Пасть распахнулась, обнажая несколько рядов длинных, как иглы, зубов. Глаза налились звериной яростью.

Но Максим уже был рядом. Он не стал ждать. Не дал противнику ни секунды. Едва увидев, что тварь ещё жива, он молниеносно рванул вперёд. Движение было настолько быстрым, что со стороны напоминало рывок атакующей змеи. Его правая рука уже сжимала меч. Тот самый клинок, который он всегда держал рядом во время сна. Это была та самая привычка, выработанная в местах, где любая ночь могла стать последней. Тварь только начала разворачивать голову в его сторону. Её пасть раскрылась. Зубы оскалились. Она даже попыталась броситься вперёд. Но не успела.

Меч описал короткую, плавную дугу. Никаких лишних движений. Никакого театрального замаха. Только чистая, отточенная техника. Идеально выверенный удар. Усиленный тонкой, холодной нитью энергии Инь.

Лезвие прошло сквозь шею существа почти без сопротивления. Раздался влажный хруст. Голова отделилась от тела. И, кувыркнувшись в воздухе, откатилась в сторону. Огромное обезглавленное тело ещё несколько мгновений судорожно дёргалось. Когти скребли землю. Обрубок шеи тут же зафонтанировал тёмной кровью. Затем тварь окончательно замерла.

И только в этот момент Максим медленно выпрямился. Меч в его руке был покрыт густой чёрно-красной кровью. Грудь поднималась и опускалась всё также ровно. Лицо оставалось спокойным. Будто он только что не в одиночку уничтожил трёх огромных ночных хищников, а выполнил обычное тренировочное упражнение.

В лагере воцарилась тяжёлая тишина. Только потрескивал костёр. Да спящий часовой, всё ещё придавленный обезглавленной тушей, тихо и очень жалобно стонал из-под окровавленных перепонок крыльев.

Линь Сюэ сидела на своём ложе, не в силах отвести взгляд. Два других ученика замерли, побледнев и забыв даже о том, что нужно схватиться за оружие. Перед ними стоял тот, кого они совсем недавно считали всего лишь странным новичком из провинциальной школы. А теперь они впервые по-настоящему увидели, на что способен этот спокойный и немногословный парень.

Несколько мгновений парень просто стоял неподвижно, внимательно прислушиваясь к окружающему пространству. Взгляд оставался холодным и сосредоточенным. Для стороннего наблюдателя могло показаться, что он просто застыл после схватки, переводя дыхание. Но на самом деле юноша в очередной раз выпускал в стороны тончайшие нити Инь, проверяя окрестности. Он не собирался расслабляться, пока не убедится, что это действительно была вся стая охотившихся здесь хищников.

Нити скользнули по камням, колоннам, старым руинам и обломкам скал. Поднялись в воздух. Ощупали ближайшие десятки шагов вокруг лагеря. Никаких новых источников агрессивной энергии. Никаких скрывающихся в темноте тварей. Никаких движений, кроме дрожащего пламени костра и учащённого дыхания его спутников. Лишь убедившись в том, что непосредственной опасности больше нет, Максим позволил себе заняться оружием.

В этот момент первый бумеранг уже возвращался к хозяину. Он летел по сложной ломаной траектории, описывая широкую дугу вокруг лагеря. Его изогнутое деревянное лезвие вращалось с такой скоростью, что превращалось в размытый серо-фиолетовый диск. Второй бумеранг, словно привязанный, следовал за ним чуть выше, словно повторяя путь первого, но с небольшим смещением.

Резко выдохнув, Максим убрал меч в сторону. Не в ножны, а просто отпустил клинок вниз, позволив ему повиснуть в левой руке. Правая ладонь поднялась. И в следующий миг воздух прорезал знакомый свист. Хлоп. Первый бумеранг лёг в его руку так естественно, словно вовсе её не покидал. Максим почти сразу перебросил его в пространственный мешочек — хранилище. Через мгновение он так же спокойно поймал второй. Ни суеты. Ни лишнего движения. Словно это была не опасная техника боя, а привычное повседневное действие. Только после этого юноша вновь подобрал меч поудобнее и неспешно направился к скале. Туда, где всё ещё дёргалась первая тварь.

Чудовище, пригвождённое посохом к камню, ещё подавало признаки жизни. Огромные крылья слабо вздрагивали. Когти то и дело скребли по древку. Пасть судорожно открывалась и закрывалась, выплёвывая густую кровь. В глазах уже не было ярости. Лишь угасающая животная боль.

Снова подхватив поудобнее меч, Максим остановился перед ней. На мгновение оценил положение тела. И, не говоря ни слова, нанёс один короткий удар. Лезвие описало горизонтальную дугу. Раздался сухой хруст позвонков. Голова твари отделилась от тела и, переворачиваясь, тяжело рухнула к подножию скалы. Оставшееся тело несколько раз конвульсивно дёрнулось и окончательно замерло.

Только сейчас Максим вложил меч в ножны. Затем обеими руками ухватился за древко посоха. На мгновение он упёрся ногами в землю. Мышцы спины и плеч напряглись. Раздался неприятный, пронзительный скрежет. И камень, удерживавший посох, начал крошиться. Из трещин посыпалась мелкая каменная пыль. И, наконец, с резким рывком посох вышел из скалы. На его наконечнике всё ещё стекала густая тёмная кровь.

Максим несколько раз встряхнул оружие. Тяжелые и тягучие капли крови упали на камни. Затем он так же спокойно убрал посох в пространственный мешочек. И только теперь на площадке воцарилась настоящая тишина. Глубокая. Почти оглушительная. Трещал костёр, постепенно заново разгораясь из-за подброшенных Максимом веток. Где-то вдалеке завывал ветер. И больше ничего. Никто не произносил ни слова.

А вот тот самый дежурный, на которого сверху рухнула обезглавленная туша, внезапно перестал подавать признаки жизни. Он больше не стонал. Не шевелился. Даже не пытался выбраться. Судя по всему, молодой человек прекрасно осознал, что уснуть на посту в подобном месте — это проступок, за который его могут наказать куда серьёзнее, чем просто насмешками. И теперь он, вероятно, искренне надеялся, что если притворится мёртвым, о нём хотя бы ненадолго забудут.

Максим, заметив эту картину, лишь едва заметно усмехнулся краешком губ. Затем спокойно подошёл к костру, сел на свой походный матрас и, словно ничего особенного не произошло, произнёс ровным голосом:

— Если больше никто не собирается нападать, можете продолжать спать.

После этих слов он медленно выдохнул, и закрыл глаза, облокотившись на камень за спиной. Но теперь уже никто из присутствующих не мог смотреть на него как на обычного ученика провинциальной школы.

……….

Спустя где-то с полчаса два старших ученика уже неподвижно стояли в центре этого импровизированного лагеря. Они судорожно осматривались по сторонам, словно только сейчас осознали, где находятся и что вообще произошло. Их лица были бледными. Глаза расширенными. Видимо уже они оба прекрасно понимали о том, что пока они спали и приходили в себя, Максим в одиночку уничтожил трёх весьма опасных тварей. Причём сделал это настолько быстро и уверенно, словно подобные нападения происходили с ним каждую ночь.

Внучка Великого старейшины всё это время всё также сидела на своём ложе. Она уже полностью проснулась, но всё ещё не двигалась. Только внимательно смотрела на Максима. И теперь в её взгляде не было ни тени прежнего высокомерия. Лишь холодное, сосредоточенное восхищение и всё возрастающий интерес.

Максим же, не смотря на показное спокойствие, всё ещё не спешил ложиться обратно. Он по-прежнему оставался полностью собранным. Так как уже на собственном опыте знал, что в подобных местах именно после первой атаки нередко следовала и вторая. Иногда стая состояла не из трёх, а из пяти или шести особей. Иногда хищники использовали первую группу лишь как приманку, чтобы проверить силу добычи. А иногда на запах крови приходили уже совсем другие существа. Гораздо более опасные.

Поэтому юноша вновь прикрыл глаза и снова выпустил во все стороны тончайшие нити Инь. Невидимые для остальных. Почти неощутимые. Они, словно паутина, стремительно растеклись по окружающему пространству. Скользнули по земле. Окутали камни. Поднялись к вершинам колонн. Протянулись в темноту за пределы освещённой костром площадки.

Максим терпеливо исследовал каждый участок ближайшей территории. Каждую тень. Каждый источник энергии. Но всё оставалось спокойно. Кроме трупов трёх хищников и встревоженных аур его спутников, поблизости ничего угрожающего не ощущалось. Даже искажённое пространство вокруг сейчас вело себя относительно мирно. Будто само это странное место признало право сильнейшего на короткий отдых.

И только полностью убедившись в том, что непосредственной угрозы нет, Максим позволил себе расслабить плечи. Он наклонился. Поднял меч, что лежал возле его руки. Вытащил из-за пояса чистую полоску ткани. И начал тщательно вытирать клинок.

Каждое движение было размеренным и аккуратным. Он не терпел, когда оружие оставалось в крови. Во-первых, кровь быстро портила металл. Во-вторых, остаточная энергия убитого им духовного существа могла повлиять на структуру клинка. А в-третьих, чистое оружие всегда говорило о дисциплине владельца. Так что тёмная кровь постепенно исчезала с лезвия. И сталь вновь стала гладкой и блестящей. На ней дрожали отблески костра.

Затем Максим внимательно осмотрел клинок. Убедился, что на режущей кромке не осталось ни малейшего повреждения. И только после этого с мягким металлическим шелестом вернул меч в ножны. Затем он наконец-то повернулся к своим спутникам.

Линь Сюэ всё ещё сидела на своём ложе. Она уже полностью овладела собой, но в её взгляде всё ещё сохранялось нечто новое. Не испуг. Не просто удивление. А глубокое, сосредоточенное осознание того, насколько сильно она недооценивала этого парня.

Два старших ученика выглядели ещё более растерянными. Один всё ещё держал оружие в руках, но, судя по выражению лица, только сейчас начал понимать, что даже не успел его использовать. Второй, наоборот, старался придать себе вид человека, который всё контролировал, но дрожащие пальцы выдавали его с головой.

Максим чуть заметно кивнул в сторону поверженных тварей. И ровным, спокойным голосом произнёс:

— Вы ведь хотели найти трофеи. — Он перевёл взгляд на распластанное под скалой тело монстра, которого он первым ударом буквально пригвоздил к монолитному камню, затем на две другие туши. — Вот вам трофеи.

На несколько секунд снова воцарилась тишина. Эти слова были им сказаны настолько буднично, будто речь шла о паре грибов, собранных в лесу. А не о трёх огромных ночных хищниках, которые всего минуту назад могли легко растерзать весь их отряд.

Сам Максим уже успел сделать для себя определённые выводы. Да, эти существа были редкими. Да, некоторые части их тел наверняка представляли значительную ценность для алхимиков. Когти. Клыки. Перепонки крыльев. Железы. Кровь. Даже глаза могли использоваться при изготовлении особых эликсиров или ядов.

Но как источник настоящих духовных сокровищ эти твари были не слишком интересны. Их ауры, которые Максим успел почувствовать в момент смерти, были недостаточно плотными. У них не сформировалось полноценное ядро зверя. Не было и сколько-нибудь значимого духовного кристалла. По приблизительной оценке Максима, этим существам было не более ста или ста пятидесяти лет. Для обычного мира это делало их практически легендарными чудовищами. Но в подобных землях, где даже пространство жило по иным законам, такой возраст был лишь началом пути.

Кроме того, стайный образ жизни имел и свои недостатки. Подобные хищники редко накапливали огромные объёмы личной силы. Они компенсировали это количеством особей, внезапностью нападения и слаженностью действий. Поэтому их индивидуальная ценность как духовных зверей оставалась сравнительно невысокой.

Однако для членов их группы это всё равно была весьма ценная добыча. Даже если из их тел можно будет использовать только когти и перепонки крыльев, то уже можно было получить серьёзный результат для экзамена. А если дополнительно сохранить кровь и некоторые внутренние органы, то стоимость подобных трофеев возрастала ещё больше.

Иными словами, уже эта первая ночь фактически обеспечивала группе достойный повод для возвращения. Что, впрочем, ничуть не волновало самого Максима. Для него эти твари были всего лишь ещё одной угрозой, которую пришлось устранить. И не более того.

Сказав всё, что считал нужным, он спокойно сел возле костра. Подбросил в огонь пару сухих веток. И, словно разговор шёл о совершенно обыденных вещах, добавил:

— Если будете их разделывать, постарайтесь не повредить перепонки крыльев и когти. Они, скорее всего, самое ценное.

После чего протянул руку к котелку, проверяя, не осталась ли там ещё с вечера приготовленная им самим каша. Будто ночная схватка с тремя хищниками была лишь небольшой помехой перед обычным отдыхом…

Релиз бесплатно (на сайте автора стоимость книг от 100 до 200р) предоставил Booba

Ваша благодарность 50% от покупки турбо доступа по ссылкеhttps://turb.cc/turbo?ps=69740

Я не прошу лайков и донатов. Чтоб отблагодарить купите турбодоступ на 5, 30 дней и т д.

Вы получаете возможность скачивать любые файлы на максимальной скорости, я получаю 50% от Вашей покупки.

Спасибо! Надеюсь, что благодарных людей не так мало..... Я ошибся - много не благодарных, жадных людей

Спасибо kaliko******, Rasam*****, vadimp******, vzaid*****, k.**, Esp***(3 раза), slavau******, kdo***, smsn****, maksime*******, vanoivan******** и a-per***** (1 год), solosh****** (2 года Большое Спасибо) - кто из 26 тысячи переходов по этой ссылке купили турбодоступ.

Спасибо всем, кто купил (продлил) турбодоступ по другим ссылкам с моих сайтов.

Отдельное спасибо Nikmi*****, joker*****, vla*** за покупку на 2 года! lea***, prim****, tanya.shu********* покупка на 1 год. serg**** продление на 1 год

Благодаря Вам еще есть возможность покрывать расходы на содержание сайтов.

Удачи Вам!