В Венеции семейство Кристи поселилось у синьоры Донателлы, весёлой румяной толстушки, имевшей привычку энергично жестикулировать. Она, словно дирижёр оркестра, властно управляла своей маленькой гостиницей с таверной. В её присутствии постояльцы вели себя тише воды ниже травы. Рыбаки привозили ей отборный улов, а торговцы овощами соперничали за право стать её поставщиками. Синьора Донателла с самого рассвета месила, раскатывала, резала тесто и ставила сушиться свою знаменитую пасту. Потом принималась отбивать тушки свежевыловленных каракатиц, чтобы их мясо стало нежнее, и тушить на медленном огне своё фирменное рагу – вкуснее блюда во всей Венеции было не отыскать.

Переступив порог гостиницы, гувернантка и трое её подопечных почувствовали приятный аромат моря. Синьора Донателла вышла им навстречу, вытирая о фартук пухлые руки.

– Надеюсь, вы на славу прогулялись, – сказала она. – Ужин в половине восьмого. Сегодня вечером моим жильцам верхних этажей подадут ризотто с дарами моря, а на десерт – заварной крем.

– А остальные? Что они будут есть? – поинтересовался Макс.

– Фирменную пасту, мой ангел!

Путешественникам, таким как Кристи, были по карману разнообразные дорогие блюда и удобное жильё. Поэтому хозяйка приберегала лучшие комнаты на верхних этажах для иностранных гостей. На первом этаже у неё снимали комнаты трое бедных постояльцев, плативших ей помесячно. Она кормила их сытно, но дёшево. Иногда за завтраком жильцы верхних комнат встречались с обитателями нижнего этажа.

Арчибальд первым поднялся по лестнице и вошёл в комнату, которую делил с Максом. Мисс Жанна поднялась к себе. Агата делила комнату с матерью. Девочка поднялась и поприветствовала её:

– Мамочка, добрый вечер! – воскликнула Агата. – Сегодня у нас было забавное приключение!

Леди Клара, удобно расположившись в кресле, читала при свечах. Она улыбнулась и отложила книгу. Выслушав рассказ дочери, она ответила:

– Агата, я даже рада, что эта дама сбежала. Лучше держаться подальше от подобных людей, – предостерегла она и снова погрузилась в чтение.

До ужина оставался ещё целый час. Агата устроилась за письменным столом со своими акварельными красками. Уже несколько дней она рисовала потрясающий вид на площадь Сан-Марко. Собор с пятью куполами напоминал ей дворец из сказок «Тысячи и одной ночи».

В половине восьмого к ним постучался Арчибальд: Агата этого совсем не ожидала.

– Как? Вы ещё не готовы? – удивился он. – Скорее, синьора Донателла не любит, когда опаздывают к ужину, а если она будет недовольна, то я останусь без второй порции ризотто.

– Уже идём, господин Вечно Голодный! – смеясь, откликнулась его мать.

После ужина члены семейства Кристи вернулись к себе. Мисс Жанна и леди Клара принялись собираться на концерт. Когда дамы отбыли, Агата постучалась к мальчикам. Она принесла свою любимую книгу «Секретные расследования и знаменитые сыщики», записную книжку и карандаш.

– Мы уже месяц в Венеции, и у нас наконец появилось дело, которое нужно расследовать, – увлечённо сказала она. – Вопрос: едва не утонувшая красавица и беглец в чёрной накидке – кто они такие? На данный момент у нас имеются следующие улики: две банкноты, красная шапочка и золотой медальон.

Арчибальд уже знал, с чего начать расследование при таких скудных уликах.

– Сегодня вечером об этих банкнотах мы ничего не узнаем. У меня возникла другая идея.

Он положил на стол красную шапочку.

– Давайте сядем и посмотрим, какие тайны скрывает от нас эта странная вещица, – заявил он.

Суконная шапочка стала переходить из рук в руки.

– Беглец был одет довольно необычно. Может, он работает в цирке? – предположил Макс.

– Или же переодевается, когда собирается совершить кражу, – отозвался Арчибальд. – В таком виде его вряд ли кто-то узнает.

– Нет, настоящий вор забрал бы весь конверт с деньгами, – возразила Агата.

Она не стала продолжать свою мысль и принялась внимательно рассматривать шапочку: девочка только что заметила две потускневшие золотые нитки, торчащие из ткани.

– Взгляните на следы от стежков, – обратилась она к мальчикам, показывая им изнанку. – Это остатки истёршейся вышивки.

– Да, как будто здесь были две переплетённые буквы… А вдруг это инициалы нашего беглеца? – высказал догадку Арчибальд.

Агата сбегала к себе в комнату и вернулась с принадлежностями для рисования. Она тщательно скопировала едва различимые линии вышивки и предложила ребятам дополнить недостающие части. Арчибальд, даже не взглянув на рисунок, сердито прошипел:

– У тебя не найдётся идей получше? Как ты собираешься восстановить буквы по таким нечётким следам?

– Моя книга о сыщиках советует в первую очередь не впадать в отчаяние, – ответила Агата, пристально вглядываясь в свой рисунок. – Так что прошу тебя, не заставляй меня терять веру в успех!

– И не ворчи, пожалуйста, дорогой Арчи, ты не даёшь нам сосредоточиться! – рассмеявшись, добавил Макс.

Загадка № 2

Помоги Арчибальду и Агате восстановить золотые буквы.

Под присмотром мисс Жанны Макс ежедневно прописывал перьевой ручкой целые строчки заглавных букв. Благодаря этому упражнению по чистописанию мальчик первым разгадал загадку.

– Это буквы G и T! – воскликнул он, водя карандашом по рисунку Агаты.

– Ты прав, теперь я тоже это чётко вижу, – откликнулась Агата, сравнивая рисунок с линиями от стежков на шапочке. – Это верный след!

Юные сыщики, довольные собой, перешли к решению следующего вопроса: что означают эти буквы? Вероятно, инициалы вора, а может быть, инициалы мастерицы, которая сшила эту шапочку.

– Или вообще G – это Gondola! – воскликнул Макс. – На той гондоле, которая нас привезла, была табличка с гравировкой – буквы G и T…

Арчибальд вытаращил глаза.

– Отличная мысль! Некоторые мастера в Венеции действительно подписывают свои лодки собственными инициалами. Погодите!

Юноша поспешно пролистал путеводитель по Венеции, который уже целый месяц служил ему источником информации.

– Мастерская Gondole Tortoni – «Гондолы Тортони» – одна из самых старых в Венеции. Она расположена на канале Коласанти. На постройку одной гондолы мастера тратят до четырёхсот часов ручного труда. Потому-то эти чёрные лодки, которые изготавливают на заказ, так дорого стоят.

Агата воодушевлённо пометила в записной книжке: «GT – “Гондолы Тортони”».

Макс не слушал, о чём говорили старшие. Он из последних сил боролся со сном.

– Лично я думаю, что работники в мастерской Тортони носят красные шапки! – заявил он, зевая.

Арчибальд ласково погладил его по голове.

– Мы это проверим. А пока что – всем спать! Завтра хорошенько изучим мастерскую, где делают гондолы!

На следующее утро после урока французского языка Агата сообщила мисс Жанне, что ей очень хотелось бы осмотреть малоизвестные кварталы Венеции.

– Например, почему бы нам не посетить мастерскую, где изготавливают гондолы? – предложила она. – Мы каждый день плаваем на этих чёрных лодках, но не имеем представления, как их делают!

Гувернантке эта мысль понравилась, но она сказала, что не знает, где находятся такие мастерские. Арчибальд открыл путеводитель на странице, где упоминалась мастерская Тортони.

– Мисс Жанна, взгляните! Вот нужный нам адрес!

Гувернантка обрадовалась, что её ученики проявляют такую любознательность, одобрила это предложение и поспешила обсудить детали с леди Кларой. В тот же день семейство Кристи в полном составе отправилось на поиски мастерской по изготовлению гондол.

Во дворе на берегу канала их встретил сам синьор Тортони, низенький лысый человечек, под началом которого трудились шестеро работников.

– Смотрите, на всех шапочки! – шепнул Макс. – У кого чёрные, у кого коричневые, есть и красные!

– Они в шапках, просто потому что им холодно, – разочарованно ответила Агата. – И все шапки разные.

Синьор Тортони любезно ответил на несколько вопросов, которые задала ему леди Клара. Он показал уже законченные лодки, которые стояли на деревянных брусках, потом вернулся в мастерскую.

– Пусть работают, не будем им мешать, – сказала Клара. – Надеюсь, вы всё хорошо рассмотрели и вам понравилась эта экскурсия, хоть и довольно короткая.

– Давайте, прежде чем возвращаться, немного прогуляемся по этому району! – предложила мисс Жанна.

Агата потянула брата за рукав. Она заметила какого-то человека, который странно размахивал руками, пытаясь привлечь внимание синьора Тортони.

– Арчи, смотри, этот посетитель такой же высокий, как вчерашний беглец, я останусь и прослежу за ним, – шепнула она. – Иди вперёд вместе с Максом и скажи маме, что я вас догоню.