Пээсэсная сторонилась Агаты. Пепел в обычной жизни оказался собачьим тренером, и его обученный всем возможным и некоторым невозможным трюкам двухлетний малинуа по кличке Фёдор Павлович в нынешний прочёс отправился с хозяином.

Сложную кличку питомца Пепел коверкал для краткости, сжимая её до Фёдрпалыч, но представил четвероногого всем как положено — с официальностью: «Знакомьтесь, это Фёдор Павлович, мой чувак».

Со всеми в «лисе» чувак поздоровался лапоподатием, а вот Агату не просто проигнорировал — угрожающе зарычал на неё, поджав под себя хвост и оскалив зубы. Как только Пепел ни пытался его уговорить — и строго, и ласково, и даже сушёными колбасками, но Фёдрпалыч в своём презрении к Агате остался непреклонен.

По морде пса стало понятно, что его не радовало решение Гранта отправить Пепла в паре с Агатой. Пепел несколько раз ставил собаку между ними, но малинуа снова и снова отбегал к его левой руке, да и в целом держался от Агаты подальше.

— Фёдрпалыч, ко мне! — позвал Пепел.

Пёс, нюхавший трухлявый пень, рванул к хозяину, по широкой дуге через шелестящую от изморози траву огибая Агату и поглядывая на неё со сложенными ушами, точно страшась броска палкой.

— Простите, не знаю, что с ним сегодня, — в очередной раз извинился Пепел. — Обычно Фёдрпалыч со всеми дружелюбен.

— Ничего, — отмахнулась Агата. — Не всех же ему любить.

— Нюхай. — Пепел сунул псу свёрнутый носок из найденной палатки. — Ищи.

Попыхтев в него, Фёдрпалыч припал к земле, закружил между деревьями. Его тёмный хвост торчком глядел вверх, изгибаясь на поворотах, точно указывающий субмарине путь перископ.

Несколько раз пёс возвращался, чтобы сверить обнаруженные запахи с искомым, и снова уносился вперёд. На какое-то время он вовсе исчез из виду, а затем раздался короткий звонкий лай.

— Что-то нашёл, — пояснил Пепел.

Они поспешили на звук и увидели Фёдрпалыча в низине после зарослей волчьего лыка. Он сидел у самого края заболоченного участка. В подмёрзшей грязи отчётливо проступал отпечаток чьей-то подошвы.

— Молодец, хороший ПСС, — похвалил Пепел, скармливая ему короткую сухую колбаску.

— Они по кочкам вышли на той стороне, — заметила Агата, указав на следы метрах в трёх впереди.

Следы она изначально не увидела — специально отыскала уже после того, как почувствовала в протянувшейся вперёд пустоте чьё-то слабое присутствие.

— Обойдём, — решил Пепел.

Круг вышел продолжительным и увеличил путь метров на двести сначала в одну сторону, а затем обратно к следам. И снова Пепел показал псу носок.

— Ищи, Палыч.

Малинуа припустил вдаль. Остановился возле сухого дерева, обнюхал его со всех сторон и побежал дальше. Но не в ту сторону, где Агата чувствовала живое существо. Она остановилась.

Успевший уйти немного вперёд Пепел обернулся.

— Что такое? — спросил он. — Идём.

— Пёс бежит не туда, — сказала Агата.

— Нюх Фёдрпалыча ещё не подводил, — усомнился в её словах Пепел. — Всё он правильно чует.

Агата прислушалась к своим ощущениям. И без того слабая тень тускнела слева, а малинуа, обернувшись, ждал их по прямой. Не найдя слов, чтобы убедить Пепла пойти с ней, Агата просто побежала.

— Эхо! — крикнул ей Пепел. — Опять ты…

Совсем как в прошлый раз, пятно проступало ниже уровня земли. Агата боялась снова обнаружить провал, однако вместо этого увидела перед собой точно искусственно насыпанный холмик. Она бежала вдоль него, пока не увидела чёрную дыру в еловых корнях. Кто-то находился внутри.

Припав на колени, Агата сунулась внутрь и отпрянула. У самого края норы внутри сидел крохотный лисёнок. Совсем как Фёдрпалыч, он вздыбился и беззвучно зашипел, пятясь назад.

— Эхо! — послышался за спиной крик Пепла.

Агата включила фонарь и увидела в полутора метрах перед собой туристический ботинок. Луч скользнул вверх по ноге, остановился на стонущем лице Гордея. Агата нырнула к нему. Кто-то поймал её за лодыжку и дёрнул. Она только и успела вцепиться в ботинок. Тот слетел с ноги, и вместе они вывалились наружу прямо на Пепла.

— С ума сошла!.. — захрипел от злости он и осёкся, увидев ботинок в руках Агаты.

— Там Гордей, — сказала она.

Не веря ей, Пепел бросился к норе. Заглянул. Попытался дотянуться до подростка, но нора оказалась слишком маленькой для него. Подоспевшая Агата снова полезла под землю, заставив перепуганного лисёнка скрыться в темноте. Она схватила Гордея за ноги.

— Тяни! — крикнула Агата.

Пепел выволок её вместе с подростком. Потерянно катая затылком по земле, точно отравленный, Гордей пытался что-то сказать, но язык не слушался его. Нашедший по запаху хозяина малинуа заинтересовался норой и крутился возле неё, вывалив язык.

— Заря — Лисе-5, нашли подростка, — сказал Пепел в рацию. — Состояние тяжёлое, нужна эвакуация…

Агата достала из рюкзака бутылку воды и подставила к пересохшим губам парня. Тот осилил лишь два глотка, после чего отстранился.

— Ты… — выдавил он, приоткрыв глаза. — Ты — ретранслятор… Ты… Ему нужна ты… Я вижу сигнал…

— Что, что он сказал? — спросил Пепел.

— Не поняла, — соврала Агата.

Она подняла взгляд на нору и заметила, что холм, в котором её вырыли, выглядел слишком округло-симметричным для естественного. Поднявшись, Агата пошла дальше и обнаружила ещё одну нору. В ней также кто-то лежал, не подавая признаков жизни.

— Ещё один! — крикнула Агата.

На тянущем из норы холоде её дыхание обернулось паром.

Вместе с Пеплом они вытянули маленького парня — того, у которого была кепка. Казалось, он не дышал, но при этом был тёплым. Пепел пощупал его шею и запястье.

— Слабый пульс, — заметил он. — Давай носилки.

Агата не послушала его. Поднявшись на ослабевших ногах, она, спотыкаясь, побежала дальше вдоль холма и опять нашла нору.

— Что там?! — не верил Пепел. — Третий?!

Внутри и правда лежал очередной бегунок — такой же до обездвиживания обессиленный, как и предыдущий. Впиваясь немеющими пальцами в мёрзлую землю, Агата поползла за ним.

Пепел вызывал по рации помощь и связывался с Зарёй, а Агата тем временем, упёршись ногами в рыхлую землю, вытаскивала из очередной норы Игоря.

К тому моменту, когда обнаружился пятый подросток, к ним подоспели Грант с незнакомой Агате девушкой. Пришли и другие люди, но Агата уже не пыталась их рассмотреть. Она действовала по указаниям Гранта, помогала укутывать обнаруженных в шелестящие термоодеяла, укладывала их на носилки, докладывала что-то в штаб по рации.

Она старалась совершать как можно больше действий, лишь бы у неё не оставалось времени подумать над словами Гордея: «Ему нужна ты». Но подросток не позволил ей забыть об этом: когда она потянулась к ручке носилок с подростком, тот снова открыл глаза и поймал её за запястье холодной рукой.

— Калма ищет тебя, — выдохнул он. — Другие пропадают, чтобы искать тебя для него…

Схватившая носилки с противоположной стороны Флейта испуганно поглядела на Агату.

— Бредить начал, похоже, — ответила на немой вопрос Агата.