Моя ладонь лежала на восточной рукояти. Металл отзывался слабой дрожью, передавая движение огромных воздушных колец. Под пальцами проходила линия к Кассару — широкая, серебристая, наполненная силой, которую мы с Рорком только что вырвали у сердца бури.

Чтобы уничтожить город, достаточно было изменить две отметки.

Первый поворот поднял бы фронт к верхним террасам. Второй запер бы поток между горными склонами, лишая его возможности рассеяться. У Кассара оставалось меньше часа до появления сигнальной волны. После моего вмешательства вместо предупреждения туда пришёл бы удар.

Керро держал ключ в западном механизме. Один поворот мог ускорить фронт к Лиарре. Возле центрального столба стоял связанный Рорк. Металлический канат охватывал его запястья и уходил за каменную опору, а разрядный арбалет солдата был направлен ему в грудь.

Маршал выбрал положение, при котором каждый мой отказ имел цену.

Раньше он поступал так же, только я этого не замечала.

— Вы много лет ждали мести, Ясена, — сказал Керро. — Теперь она у вас в руках.

— Месть за семью должна уничтожить город, которого они никогда не видели?

— В Кассаре находится военное сердце драконьей империи. Оттуда Хесс отправлял корабли на наши земли.

Рорк ничего не сказал. Он сидел у столба, опустив связанные руки, и смотрел на чёрную плиту управления.

«Смотри на карту».

Его последние слова перед приказом Керро продолжали звучать в памяти. Я заставила себя отвести внимание от арбалета у его груди и изучить серебристые борозды.

Западная и восточная линии расходились от центрального канала. После фиксации узла они стали ярче, однако под основными потоками проявился ещё один рисунок. Две тонкие параллельные насечки тянулись к внешнему кольцу, соединялись возле стержня и снова расходились к обоим коридорам.

Я видела подобный знак на старых схемах воздушных башен.

Контур дальней передачи.

Современные сигнальные пластины принимали короткий картографический код: вспышки, паузы и отметки направления. Древние сооружения работали сложнее. Они могли захватывать колебания воздуха возле центральной плиты и нести их по потоку, сохраняя голос говорящего.

Именно такая башня приняла сообщение сигнальщика Рорка в ночь нападения на Лиарру.

Небесный узел не только управлял бурей.

Он мог передать слова Керро сразу в оба коридора.

Для активации требовалась последовательность из семи малых смещений. Я помнила её по учебной копии: запад, центр, восток, пауза, затем обратный порядок. Рукояти следовало двигать меньше чем на четверть деления, чтобы основные маршруты не изменились.

Мои запястья оставались стянуты металлическим канатом, но правая ладонь лежала на восточном управлении. До центральной рукояти я могла дотянуться краем пальцев.

Керро следил за моим лицом, а не за мелкими отметками.

— Вы сами учили меня, что ненависть мешает точному расчёту, — сказала я.

— Я учил вас управлять ею.

— Использовать, когда вам удобно.

— Ваша ненависть была справедливой.

— Она была направлена на невиновного человека.

— Хесс невиновен только в первом ударе. После него он девять лет сражался против вашей страны. Сколько людей погибло по его приказам?

— Он назвал мне число тех, за кого отвечает.

— И это превратило его в достойного человека?

— Это показало разницу между вами.

Керро чуть повернул ключ в западной рукояти.

Линия к Лиарре вспыхнула. Я увидела, как фронт сдвинулся на карте на ширину ногтя.

— Разница исчезает, когда поднимаются военные корабли, — произнёс маршал. — Вы помните, как держали брата за руку? Помните голос отца? Свою мать возле портовых карт? Они погибли, потому что наша страна проявила слабость и позволила драконам приблизиться к границе.

Рука Рорка напряглась под канатом.

Я не посмотрела в его сторону.

Первое малое смещение.

Я отвела восточную рукоять к себе едва заметно. Серебристая линия дрогнула и вернулась на прежнее место. Керро принял движение за начало расчёта.

— Продолжайте, — сказал он. — Вы знаете, какой угол нужен.

— Знаю.

Я дотянулась пальцами до центральной пластины.

Второе смещение.

— Тогда выполняйте.

— Сначала хочу услышать, что именно придаст смерти моей семьи смысл.

Маршал прищурился.

— Вы прекрасно понимаете.

— Нет. Десять лет я думала, что смысл заключается в гибели Рорка. Теперь вы требуете уничтожить Кассар. После него появится другой город. Где заканчивается ваша справедливость?

Керро оставил ключ в механизме и подошёл ближе.

— Справедливость заканчивается победой.

— Победой кого?

— Вашего народа.

— Вы сожгли город этого народа.

— Лиарра стала необходимой жертвой. До нападения провинции не желали содержать флот, совет собирался открыть границу, а торговцы требовали соглашения с драконами. После Лиарры страна вспомнила, что у неё есть враг.

Третье смещение.

Я коснулась западной линии основанием ладони.

Две параллельные насечки под картой засветились.

Контур проснулся.

Пока он принимал лишь движение воздуха над плитой. Чтобы открыть дальнюю передачу, требовалось завершить обратную часть кода.

— Значит, вы убили моих родителей ради военных расходов? — спросила я.

— Ради единства.

— Лина тоже?

— Ваш брат был одним из тысяч. Я не выбирал его лично.

Внутри меня поднялась старая боль. На мгновение я снова увидела дождь над северной лестницей, маленькие пальцы в своей руке и падающую башню.

Керро ждал, что эта память заставит меня повернуть рукоять к Кассару.

Раньше могла бы.

Десять лет он заботливо сохранял мою ненависть, напоминал о знаке Рорка, приносил официальные сводки и давал работу, связанную с Чёрной бурей. Я считала его человеком, который спас меня от одиночества. Он всего лишь держал рядом живое последствие собственного преступления и готовил оружие для будущего приказа.

— Моя семья уже имела смысл, — сказала я. — Им не требовалась смерть чужих людей, чтобы оправдать их жизнь.

— Вы говорите словами Хесса.

— Отец водил грузовые суда, а не боевые корабли. Мать рисовала пути к безопасным причалам. Лин мечтал построить крылья. Никто из них не хотел бы, чтобы я превратилась в убийцу невинных людей.

— Они мертвы и не могут ответить.

— Поэтому вы столько лет отвечали за них?

Четвёртое смещение.

Пауза.

Контур дальней передачи наполнился мягким голубоватым светом. Керро не заметил. Его заслоняла моя рука и яркое сияние основных линий.

Рорк заметил.

Он поднял связанные ладони на несколько пальцев и опустил их на канат. Движение выглядело попыткой изменить неудобное положение, однако восточная линия на карте дрогнула одновременно с ним.

Под центральным стержнем что-то сдвинулось.

Рорк работал с креплением кольца.

Его сдача перед Керро не была поражением.

Когда маршал приказал привязать генерала к столбу, Рорк оказался рядом с нижней опорой внутреннего кольца. Канат проходил через металлическую скобу у основания. Теперь он медленно вытягивал крепёжный штифт, используя натяжение собственных пут.

«Смотри на карту».

Он показывал мне движение кольца.

Пятое смещение.

Я вернула западную линию на прежнюю отметку.

— Вы хотите убедить меня, что стали лучше людей, которые ведут войну? — спросил Керро.

— Я хочу понять, зачем вам Кассар.

— Его уничтожение заставит драконов нарушить перемирие.

— И ваша армия снова понадобится.

— Моя армия всегда была нужна. Совет просто забывает об этом, когда несколько месяцев не видит горящих городов.

— Поэтому вы создаёте их сами.

— Я создаю условия, в которых страна способна выжить.

Шестое смещение.

Центральная пластина отозвалась короткой вибрацией.

Голос Керро уже записывался.

Мне оставалось открыть восточный канал и замкнуть контур.

— Скажите прямо, — потребовала я. — Чей приказ уничтожил Лиарру?

Маршал изучал меня несколько секунд. Вероятно, решал, подчинилась ли я окончательно.

Я опустила плечи и позволила руке сдвинуть восточную рукоять ближе к Кассару. Основной фронт изменил угол на половину деления.

Солдаты рядом расслабились.

Керро поверил.

— Мой, — ответил он. — Я выбрал Лиарру, подготовил ложные знаки Хесса и вызвал его флот к городу. Его корабли должны были появиться вовремя, чтобы уцелевшие увидели драконов над бухтой.

— Вы приказали стрелять по обеим сторонам.

— Иначе бой выглядел бы недостаточно убедительно.

— После этого вы обвинили Рорка.

— Стране требовалось имя.

— А меня приблизили к себе, чтобы однажды использовать против него.

— Вы были идеальной исполнительницей. Осиротевшая девочка, которая выросла лучшим картографом северного сектора и не задавала вопросов о собственной ненависти.

Седьмое смещение.

Я довела восточную рукоять до отметки передачи и сразу вернула на безопасную линию.

Двойные насечки вспыхнули.

Голосовой контур открылся в оба коридора.

Слова Керро ушли к Лиарре и Кассару.

Маршал продолжал говорить, не замечая, что каждое колебание воздуха над чёрной плитой проходит по Небесному узлу, превращается в серебристую волну и летит к двум империям.

— Вы должны были уничтожить Хесса на третьем повороте, — произнёс он. — Вашу гибель приняли бы за необходимую потерю. Никто не связал бы операцию со штабом. Вместо этого вы привели меня к средству, которое положит конец перемирию навсегда.

— Вы отправили меня умирать?

— Свидетели опасны, Ясена. Я объяснял это в управлении.

На внешнем кольце что-то изменилось.

Сначала прошёл низкий гул, затем металлические канаты «Северного стража» задрожали. Голосовой контур достиг корабля, закреплённого на каменной дуге.

Люди Керро услышали своего командира.

Один из солдат возле входа повернул голову к внешнему проходу. Второй опустил арбалет на несколько пальцев.

Маршал заметил движение.

— Что происходит?

Я удержала восточную рукоять.

— Узел принимает новый курс.

— Почему светятся нижние каналы?

Он наклонился над плитой.

Двойные насечки уже горели достаточно ярко, чтобы скрывать их было невозможно.

Керро понял.

Он схватил меня за запястья и отдёрнул от управления.

— Что вы сделали?

С западного коридора пришёл ответный сигнал.

Три длинные вибрации, две короткие, затем позывной «Аркента».

Приём подтверждён.

Капитан Восс услышал признание.

Почти одновременно восточная линия отозвалась серией коротких толчков. Военные башни Кассара приняли передачу и отправили её дальше по командной сети.

Офицеры драконьей империи слышали слова Керро.

На «Северном страже» за внешней дугой загудела общая переговорная труба. Древний контур вернул записанный голос через корабельные навигационные кольца. Каждая фраза маршала повторялась над палубой его собственного судна.

«Мой приказ».

«Ложные знаки Хесса».

«Я выбрал Лиарру».

«Вы были идеальной исполнительницей».

Лицо Керро изменилось впервые с момента появления на узле. Исчезла снисходительность наставника, уверенного, что ученица всё ещё принадлежит ему.

— Закрыть передачу! — приказал он.

Солдат у западной рукояти не двинулся.

— Вы слышали приказ?

Мужчина снял полумаску. Ему было около тридцати, на воротнике под тёмной тканью виднелся знак офицера моей империи.

— Я слышал всё, господин маршал.

— Тогда выполняйте.

— Вы приказали уничтожить наш город.

— Я спас страну от драконов.

— Вы привели их к Лиарре сами.

Керро выхватил арбалет у ближайшего солдата и направил на офицера.

— Закрыть контур.

Тот не отступил, однако к рукояти не подошёл.

Двое бойцов рядом с ним тоже опустили оружие. Остальные сохранили позиции. Один сильнее прижал арбалет к груди Рорка, другой перехватил меня за плечо.

Отряд раскололся.

— Ваши слова уже слышат оба флота, — сказала я. — Вы не сможете снова назначить виновника.

— Флоты услышали передачу из сердца бури. Её объявят подделкой.

— На вашем корабле находятся офицеры, которые слышали вас напрямую.

— На корабле останутся только верные.

С внешней дуги донёсся крик. Затем ещё один.

Экипаж «Северного стража» спорил у переходных канатов. Кто-то требовал задержать маршала. Кто-то отвечал приказом открыть огонь по Небесному узлу.

Керро выругался и повернулся к связанному Рорку.

— Вы знали?

— Догадался на четвёртом смещении.

— И сидели здесь, пока она передавала признание?

— Вы слишком любите собственный голос. Мешать было бы неразумно.

Маршал поднял арбалет.

Рорк натянул канат.

Восточная линия на карте дёрнулась, внутреннее кольцо снаружи издало глубокий металлический стон.

Керро перевёл внимание на центральный стержень.

— Что вы сделали с креплением?

Рорк улыбнулся без веселья.

— Вы привязали меня к нужному месту.

Он рванул руки в стороны.

Штифт нижней опоры вылетел из гнезда.

Канат, которым Рорка привязали к столбу, был пропущен через освободившуюся скобу. Когда внутреннее кольцо потянуло крепление вверх, металлическая петля сорвалась с основания вместе с частью каменной пластины.

Рорк упал вперёд, уже не связанный со столбом.

Одновременно внутренний обод сместился на половину деления.

По площадке прошёл боковой поток.

Людей бросило к внешнему краю. Солдат, державший арбалет у Рорка, потерял опору и ударился о столб. Второй выпустил моё плечо, пытаясь ухватиться за канат.

Я опустилась к плите и повернула западную рукоять.

Поток изменил направление, прижимая солдат Керро к каменной стене и оставляя свободным пространство возле центрального стержня.

Рорк перекатился к своему клинку. Запястья всё ещё стягивали металлические петли, соединённые короткой цепью, однако оружие он поднял обеими руками.

Керро выстрелил.

Рорк отбил разряд клинком. Белая дуга ушла в каменную плиту, раскололась и прошла по серебристым бороздам. Голосовой контур вспыхнул сильнее, повторяя звук выстрела в обоих коридорах.

— Командиру «Северного стража»! — закричала я над картой. — Ваш маршал пытается захватить Небесный узел и направить бурю на два города. Остановите огонь по сооружению!

Передача унесла слова наружу.

Ответ пришёл не сразу.

Керро бросился ко мне. Рорк перехватил его у центральной плиты. Связанные руки мешали, правое плечо почти не двигалось, но он встал между нами и заставил маршала отступить.

Двое верных Керро солдат подняли оружие.

Офицер, отказавшийся закрыть контур, оказался быстрее. Он ударил одного по руке, сбивая прицел. Второй выстрелил, но другой боец заслонил Рорка металлическим щитом.

Разряд прошёл по краю и ушёл в верхнее кольцо.

— Вы нарушаете прямой приказ! — крикнул Керро.

— Приказ человека, признавшегося в нападении на собственный город, — ответил офицер. — Я больше его не признаю.

— Тогда вы предатель.

— Это слово сегодня потеряло прежний смысл.

На внешнем кольце прозвучал новый сигнал.

Позывной «Северного стража».

Следом пришёл голос незнакомого мужчины, искажённый древним контуром:

— Говорит старший офицер корабля. Огонь по Небесному узлу прекращён. Маршал Керро отстранён от командования до возвращения к границе. Всем бойцам сложить оружие.

Часть солдат подчинилась.

Трое остались возле Керро.

— Вы думаете, несколько услышанных фраз отменят десять лет войны? — спросил маршал.

— Нет, — ответила я. — Но они закончат десять лет вашей лжи.

Я повернула центральную рукоять, открывая встречный поток возле лояльных ему людей. Каменная площадка накренилась. Один солдат упал, арбалет проскользил к внешнему краю. Второй удержался за столб, третий попытался добраться до меня.

Рорк встретил его коротким ударом рукояти клинка. Мужчина опустился на камень.

Керро отступил к аварийному механизму.

Я увидела его намерение слишком поздно.

В центре чёрной плиты, между западной и восточной линиями, находилось глубокое круглое углубление. До сих пор оно оставалось закрытым серебряной пластиной. Керро сорвал её и открыл старый замок с тремя прорезями.

— Не трогайте! — крикнула я.

Маршал вставил ключ.

Он подходил.

Конечно, подходил. Керро готовился к этому путешествию дольше нас. Он знал о существовании Небесного узла, имел карту секретного коридора и ключи к древним механизмам. Ему не хватало только человека, способного найти вход и запустить кольца.

Меня.

Рорк двинулся к нему.

Оставшийся солдат бросился генералу наперерез. Офицер «Северного стража» попытался остановить маршала, но Керро ударил его локтем и повернул ключ до конца.

— Если страна не способна принять необходимую жертву, — произнёс он, — буря примет её за всех.

Аварийный замок вспыхнул красноватым светом.

Все три кольца остановились.

На один вдох в Небесном узле стало непривычно тихо. Исчез гул потоков, перестали дрожать рукояти, серебристые линии застыли на чёрной плите.

Затем центральный стержень ударил светом вверх и вниз.

Каменная площадка содрогнулась. Меня отбросило к карте, Рорка — к одному из столбов. Внешнее кольцо рванулось в противоположную сторону. Среднее начало вращаться быстрее прежнего, а внутреннее, лишившееся крепёжного штифта, пошло с перекосом.

Серебристые каналы налились белым огнём.

— Что вы запустили? — спросила я.

Керро держался за аварийный ключ.

— Полное раскрытие.

— Узел не выдержит.

— Зато отдаст буре всю накопленную силу.

На карте западная и восточная линии вздулись одновременно.

Коридоры, которые мы с Рорком открывали ради предупреждения городов, превратились в широкие каналы. Узел втягивал окружающие потоки, сжимал их внутри колец и выбрасывал к двум внешним границам.

К Лиарре.

К Кассару.

Это уже не были фронты, способные предупредить защитные башни.

Две огромные воздушные волны росли с каждой секундой.

Я бросилась к западной рукояти. Она не двигалась. Восточный механизм тоже оказался заблокирован. Аварийный режим отсоединил карту от колец.

— Остановите его! — крикнул офицер «Северного стража».

Он вместе с двумя бойцами навалился на аварийный ключ. Керро отступил, но механизм продолжал работать. Ключ остался в замке, окружённый светом, и не поддавался.

Рорк подошёл ко мне. Металлическая цепь всё ещё соединяла его запястья.

— Развяжи.

Я подняла выпавший клинок, вставила край между петлёй и звеном. Рорк повернул руки, натягивая цепь. После второго удара звено раскололось.

Он освободился и сразу направился к внутреннему кольцу.

— Не входи! — остановила я. — В аварийном режиме оно разорвёт тебя между потоками.

— Как отключить?

— С карты уже невозможно.

— Тогда с самих колец.

Я посмотрела на движение линий.

Западная волна проходила по более короткому пути. Если скорость не изменится, до Лиарры оставалось сорок восемь минут. Восточная шла выше и встретит горные потоки перед Кассаром. До первого удара там было пятьдесят шесть минут.

Меньше часа для обоих городов.

«Аркент» находился внутри западного коридора. Волна догонит корабль раньше внешней границы. Повреждённое крыло не выдержит давления.

«Северный страж» был закреплён на внешнем кольце. Если канаты не освободить, аварийное вращение разорвёт его корпус.

— Передать кораблям! — приказала я. — «Аркенту» уходить к верхней кромке западного потока. «Северному стражу» освободить все внешние крепления и держаться у центральной тени узла!

Голосовой контур продолжал работать. Мои слова ушли по двум ветвям.

Керро попытался добраться до внешнего прохода.

Отказавшийся подчиняться офицер преградил ему путь.

— Вы останетесь здесь, господин маршал.

— Уберите оружие, капитан.

— Мой корабль только что отстранил вас.

— Кораблём командует тот, кого слушает экипаж.

С внешнего кольца пришёл новый голос:

— Экипаж слушает капитана Дейра. Освобождаем крепления. Вооружённым людям маршала доступ на борт закрыть.

Офицер перед Керро оказался тем самым капитаном. Он не поднял оружие, однако не позволил маршалу пройти.

Керро посмотрел на него с холодной яростью.

— Если узел разрушится, вы погибнете вместе с нами.

— Это будет следствием вашего приказа.

Маршал бросился к боковой лестнице. Двое верных солдат прикрыли его, заставив капитана Дейра отступить. Они ушли к внешнему кольцу, где канаты «Северного стража» уже срывались с креплений.

Рорк хотел последовать за ними.

Я схватила его за руку.

— Пусть уходит.

— Он снова доберётся до корабля.

— Сейчас важнее города.

Рорк посмотрел на меня, затем на карту. Решение далось ему тяжело, но он остался.

Керро исчез за вращающейся дугой. Капитан Дейр отправил двух людей следом, остальных оставил возле центральной площадки.

— Что мы можем сделать? — спросил он.

Я не ответила сразу.

Аварийные волны росли. Западная линия уже занимала половину плиты. Восточная проходила через отметку, за которой воздушные башни Кассара потеряют возможность рассеять фронт.

Я вернула медный компас Лина в центр карты.

Стрелка вращалась. Корпус отклонялся попеременно к обеим волнам. Между ними оставался узкий тёмный участок, куда давление пока не поступало.

Пустой сектор.

Если направить туда обе волны, они столкнутся далеко от городов и уйдут в нижнюю шахту. Обычные рукояти были заблокированы, зато серебристые борозды карты всё ещё проводили свет. Значит, я могла задать новые направления вручную, минуя механизмы.

Для этого требовалось разорвать старые линии и соединить центральный канал с двумя свободными выходами.

Но узел продолжал удерживать потоки кольцами.

Пока сооружение работало, аварийный режим возвращал любое изменение к Лиарре и Кассару.

— Его нужно разрушить, — сказала я.

Капитан Дейр посмотрел на центральный стержень.

— Тогда буря выйдет из-под контроля.

— Она уже вышла. Узел сжимает давление и направляет его к городам. Если разрушить стержень без нового маршрута, волны разойдутся по ближайшим линиям и ударят ещё сильнее.

— Значит, разрушать нельзя.

— Можно, когда я проложу два отводящих коридора.

Рорк подошёл к чёрной плите.

— Куда?

Я показала тёмный сектор между ветвями.

— Первый путь должен пройти над нисходящей шахтой, второй — под разрядным полем. Они встретятся здесь. После разрушения узла обе волны пойдут по моим линиям и столкнутся в пустом пространстве.

— Если линии удержатся.

— Их придётся строить вручную по мере изменения потоков.

— Сколько времени?

Я оценила скорость западной волны, движение колец и расстояние до точки, после которой изменить направление станет невозможно.

— Тридцать семь минут до окончательного выхода западного фронта из зоны управления. Восточный уйдёт через сорок две.

— Значит, у нас тридцать семь.

— Меньше. Перед разрушением нужно закрепить оба коридора и вывести корабли из центрального сектора.

Капитан Дейр вызвал свой корабль по голосовому контуру и приказал готовиться к отходу. Ответ пришёл сквозь треск: «Северный страж» освободил четыре из шести канатов. Два зажало вращающимся кольцом.

С западной линии отозвался «Аркент».

Голос Восса был искажён расстоянием и бурей, однако я узнала его сразу:

— Госпожа Кловер, сигнал принят. Волна догоняет нас. Правое крыло теряет крепления. До верхней кромки двенадцать минут.

— Поднимайте нос на две отметки, — ответила я. — Левый двигатель держать на половине, правый включать короткими толчками. Не входите в серебряный слой, пока я не дам новый курс.

— Генерал с вами?

Рорк подошёл к контуру.

— Я здесь.

На другом конце повисла короткая пауза.

— Принято, генерал, — сказал Восс. — Кассар получил передачу маршала. Восточный штаб подтвердил. Защитные башни готовились к сигнальному фронту, но новая волна превышает расчёт в несколько раз.

— Мы остановим её.

Восс не спросил как.

— Экипаж выполняет команды картографа.

Связь прервалась.

Рорк посмотрел на меня.

После всего, что произошло, его люди снова передали мне корабль и два города.

Я развернула старую карту рядом с чёрной плитой. Серый маршрут через сердце бури больше не соответствовал текущему движению колец. Аварийный режим изменил высоту фронтов, развернул нисходящую шахту и поднял разрядное поле.

Прежних коридоров не существовало.

Мне предстояло создать два новых.

— Нужны все подвижные металлические нити, — сказала я капитану Дейру. — Снимите их с боковых столбов, но центральные крепления не трогайте. Двое людей будут следить за внешним кольцом и называть каждую смену направления. Ещё один — считать обороты внутреннего.

— Мои люди выполнят.

— Отправьте кого-нибудь к «Северному стражу». Если последние канаты не освободятся, придётся перерезать их у корпуса.

Дейр распределил задачи. Солдаты, несколько минут назад державшие меня под оружием, теперь снимали металлические нити и переносили их к карте. Двое оставались у входа, следя за лестницей, по которой ушёл Керро.

Рорк взял одну из нитей и закрепил на западном краю плиты.

— Что делать мне?

— Ты должен разрушить узел.

— Как?

— Центральный стержень удерживает три кольца. Внутри него проходит серебристая жила, которая связывает механизмы. Если сломать её в верхней и нижней точках одновременно, кольца разойдутся и перестанут направлять волны.

— Одновременно?

— Разница не должна превышать один оборот. Иначе первое освобождённое кольцо примет на себя силу остальных и разорвётся здесь, на площадке.

— Где верхняя точка?

Я показала место над нами, где центральный стержень пересекал среднюю дугу.

— В тридцати шагах вверх. Нижняя находится под площадкой, возле входа в шахту.

— Я не могу быть в двух местах.

— Понадобится второй дракон.

На узле находился только Рорк. Среди людей Дейра драконов не было. «Аркент» шёл по западному коридору, и вызванный оттуда воин не успел бы добраться до сердца бури.

— Или один дракон и освобождённое внутреннее кольцо, — сказала я, заметив смещение нижней опоры. — Ты уже вынул крепёжный штифт. Если полностью отделить обод, он ударит по нижней жиле сам. Тебе останется разрушить верхнюю в тот же момент.

— Кто освободит кольцо?

— Я с карты.

— Одновременно прокладывая два коридора?

— Да.

Рорк положил ладонь на край плиты.

— Другой способ?

— Нет.

Он принял ответ.

— Когда узел разрушится, что будет с площадкой?

— Не знаю.

— С тобой?

— Не знаю.

— Ясена.

— Если остановимся на неизвестных величинах, города погибнут через час.

— Мне нужен путь, по которому ты уйдёшь отсюда.

— Сначала построю пути для волн.

— Обещание не исчезать всё ещё действует.

— Я никуда не уйду без тебя.

— Ты уже говорила похожее.

— Теперь говорю точнее.

Рорк изучал моё лицо, словно проверял, оставила ли я скрытую оговорку. Потом коснулся пальцами моей щеки. Вокруг нас кричали люди, вращались кольца и росли две волны, но его движение оставалось осторожным.

— Я не переживу ещё один планер из обломков, — сказал он.

— Я тоже. Он был неудобным.

— Я серьёзно.

— Я останусь.

— Рядом?

— До конца.

Его рука переместилась к моему затылку. Рорк наклонился и коротко поцеловал меня. В этом прикосновении не было спокойствия нашего первого поцелуя. Оно стало обещанием, которое оба боялись произнести вслух.

Он отступил первым.

— Показывай верхнюю жилу.

Я провела линию от центрального стержня к среднему кольцу. Рорк запомнил положение, затем снял разорванную рубашку, освобождая плечи для превращения. Старый шрам пересекал грудь, новые тёмные следы покрывали обе стороны. Правую руку он поднимал с трудом.

— Крыло выдержит подъём? — спросила я.

— Один.

— Мне нужен точный ответ.

— Выдержит один подъём и один удар.

— После этого?

— После этого узла не будет.

Мне не понравился ответ, но другого времени не осталось.

Снаружи раздался металлический треск. «Северный страж» освободил пятый канат. Шестой натянулся между корпусом и внешней дугой, удерживая корабль возле аварийного кольца.

В проходе появился один из людей Дейра.

— Керро добрался до внешней площадки! Он пытается вернуться на борт. Часть экипажа перекрыла трап, но у маршала остались верные бойцы.

— Держать его вдали от центральной плиты, — приказал капитан. — Кораблю отойти сразу после освобождения последнего крепления.

— А мы?

Дейр посмотрел на меня.

— Госпожа Кловер строит маршруты. Генерал разрушит узел.

Солдат побледнел, однако вернулся к проходу.

Я разложила металлические нити поверх карты. Одна должна была провести западную волну над шахтой, вторая — восточную под разрядным полем. Они пересекались в тёмном секторе, но текущего давления не хватало, чтобы удержать обе линии.

Нужно было забрать часть силы у центрального канала.

Я вставила измеритель в узкую борозду и начала расширять её вручную. Серебристый свет обжигал пальцы через металл, плита сопротивлялась, стремясь вернуть прежний рисунок.

— Внешнее кольцо, смена направления! — крикнул наблюдатель. — Северная отметка уходит вниз!

Я передвинула первую нить.

— Внутреннее — двадцать первый оборот!

Вторая линия сместилась к востоку.

Рорк превратился.

Чёрный дракон заполнил половину площадки. Правое крыло раскрылось с заметной задержкой. Он поднял голову к центральному стержню и ждал моей команды.

— Пока не взлетай. Верхняя жила появится после тридцать пятого оборота.

Он опустился возле края, собирая силы.

Я продолжила карту.

Две волны приближались к границам управления. На чёрной плите они выглядели широкими светящимися реками, которые каждую минуту становились ярче. Тонкие нити моих новых коридоров казались рядом с ними царапинами.

— Западный отвод готов на треть, — сказала я. — Восточный отстаёт из-за разрядного поля.

— Что нужно? — спросил Дейр.

— Сместить внешнее кольцо на одно деление вверх.

— Управление заблокировано.

— Значит, вручную.

Трое его людей добрались до боковой опоры и навалились на каменную рукоять. Кольцо не поддалось. Рорк шагнул к ним, зацепил выступ передней лапой и помог сдвинуть обод.

Разрядное поле поднялось.

Я провела восточную нить под его краем.

— Удерживать!

Дракон принял вес кольца на левое крыло. Правое дрожало у бока.

— Ясена, быстрее, — произнёс Рорк сквозь рычание.

— Ещё две отметки.

Серебряная борозда расширилась, принимая новый маршрут. Восточная волна отклонилась от Кассара на долю деления.

Слишком мало.

Зато узел признал линию.

— Отпускай!

Рорк освободил опору. Кольцо вернулось, но восточный отвод сохранился.

Западная волна достигнет точки невозврата через двадцать девять минут.

На внешней дуге прогремел выстрел.

Один из людей Дейра упал у прохода. За ним показались верные Керро солдаты. Капитан развернул оставшихся бойцов и перекрыл лестницу.

— Продолжайте работу! — крикнул он мне. — Мы удержим вход!

Керро появился за спинами своих людей.

Его плащ был разорван у плеча, светлые волосы растрепались, но в руке оставался аварийный ключ. Он вытащил его из замка перед уходом.

— Вы не уничтожите узел! — крикнул маршал. — Это единственное средство удержать обе империи от слабости!

— Вы снова называете страх силой, — ответила я.

— А вы готовы разрушить сооружение, которое могло бы подчинить бурю.

— Буря не должна принадлежать одному человеку.

— Тогда она уничтожит всех.

— Только если оставить ваш приказ.

Я передвинула западную нить ещё на одну отметку.

Керро выстрелил в карту.

Рорк закрыл плиту левым крылом.

Разряд прошёл по чешуе и ударил в центральный стержень. Дракона отбросило к краю. Он удержался когтями, но правое крыло опустилось окончательно.

— Рорк!

Он поднялся.

Серый глаз встретил мой.

Жив.

Пока.

Капитан Дейр и его люди оттеснили солдат Керро к лестнице. Маршал продолжал кричать приказы, но часть экипажа «Северного стража» уже не подчинялась. С внешней стороны пришёл сигнал: последний канат перерезан, корабль начал отходить от кольца.

Керро оказался отделён от собственного судна.

Он понял это и бросился к внешнему проходу.

Дейр перекрыл путь.

Их схватка исчезла за каменной дугой, когда кольца сместились между нами.

Я больше не могла следить.

— Внутреннее кольцо, тридцать первый оборот! — сообщил наблюдатель.

До появления верхней жилы оставалось четыре.

Западный коридор был готов наполовину. Восточный — меньше.

— Я не успеваю, — сказала я.

Рорк подошёл к плите и вернулся в человеческий облик. Превращение отняло последние силы. Он опёрся обеими ладонями о край, тяжело дыша.

— Скажи, что нужно.

— Держать центральную линию, пока я разделю её на два канала.

— Руками?

— Поток будет пытаться вернуть борозды.

Он взял две металлические нити и прижал их к точке разделения.

Свет сразу поднялся по его пальцам. Мышцы на предплечьях напряглись, но линии остались на месте.

Я провела западный отвод дальше.

— Ещё немного влево.

Рорк сдвинул нить.

— Так?

— Да. Восточную выше.

Он выполнил.

Мы снова работали рядом, как в разрушенной рубке «Аркента», когда каждый приказ передавался без спора. Только теперь под нашими руками находился маршрут всей бури, а цена ошибки измерялась двумя городами.

— Тридцать третий оборот!

Западная волна отклонилась ещё на одно деление. На голосовом контуре вспыхнул сигнал «Аркента».

— Госпожа Кловер, — донёсся голос Восса, — верхняя кромка достигнута. Волна проходит ниже нас, но продолжает расти. До внешней границы сорок минут.

— Держитесь над ней. После разрушения узла поток изменится.

— После чего?

— Объясню, когда будете дальше от центра.

Восс понял по моему голосу достаточно.

— Генерал?

— Со мной, — ответил Рорк, продолжая удерживать нити.

— Тогда удачи вам обоим.

Связь оборвалась.

С восточной стороны пришёл сигнал Кассара. Защитные башни приняли признание Керро и открытый нами коридор. Теперь они наблюдали огромную волну и просили новые высотные отметки.

Я передала направление временного подъёма.

— Тридцать четвёртый оборот!

Верхняя жила начала проступать внутри центрального стержня. Серебристая полоса двигалась вверх, приближаясь к пересечению со средним кольцом.

Рорк должен был лететь.

— Отпусти нити, — сказала я.

— Они сдвинутся.

— Я удержу.

— Двумя руками не сможешь.

— Дейр поможет.

Капитан ещё не вернулся. У входа продолжалась борьба.

Рорк остался возле карты.

— Без разрушения стержня маршруты не имеют смысла, — напомнила я.

— Без закреплённых маршрутов разрушение убьёт города.

— Значит, доверься мне.

Он медленно разжал пальцы.

Я прижала обе нити предплечьями и ладонями. Свет обжёг кожу, потоки потянули металл в разные стороны.

Рорк коснулся губами моего виска.

— Я вернусь.

— На этот раз это обещание?

— Да.

— Тогда выполняй.

Серебристое сияние охватило его тело. Чёрный дракон расправил левое крыло, правое осталось ниже, но открылось достаточно для одного подъёма.

— Тридцать пятый оборот!

Верхняя жила появилась.

— Сейчас!

Рорк прыгнул к центральному стержню.

Воздушный поток подхватил его. Дракон пошёл вверх между кольцами, набирая высоту одним сильным крылом. Каждый взмах давался тяжело, но он приближался к серебристой точке.

Внутреннее кольцо, лишённое крепления, качнулось ниже площадки.

Мне нужно было подготовить его к падению на нижнюю жилу.

Я потянула третью рукоять.

Механизм не ответил.

Аварийный режим удерживал обод.

— Нужен аварийный ключ! — крикнула я.

Капитан Дейр появился у входа. На его форме остались следы борьбы, в руке он держал оружие Керро.

— Маршал ушёл к нижней лестнице!

— Ключ у него?

— Да.

Нижняя лестница вела к шахте и основанию внутреннего кольца.

Керро собирался помешать освобождению обода.

Дейр понял одновременно со мной.

— Я догоню.

— Не дайте ему повернуть нижний замок!

Капитан исчез в проходе.

Я посмотрела вверх. Рорк достиг средней дуги и зацепился когтями за выступ возле серебряной жилы. Разрядное поле било по его спине. Левое крыло закрывало голову, правое висело вдоль стержня.

Он приготовился к удару.

Мои коридоры всё ещё не были закончены.

До точки невозврата западной волны оставалось двадцать две минуты.

Восточной — двадцать семь.

Рорк посмотрел вниз.

— Успеешь? — крикнул он сквозь грохот колец.

Я прижала металлические нити к карте, оценила незавершённые линии, движение двух волн и время, которого у нас не было.

— Нет. Но мы всё равно попробуем.