Разряд ударил туда, где мы находились мгновение назад.

Белая вспышка прошла под хвостом Рорка, задела обломок правой рамы моего планера и превратила его в россыпь тёмных щепок. Дракона подбросило воздушной волной. Его когти крепче сомкнулись вокруг меня, защищая от осколков, а повреждённое крыло на несколько страшных секунд потеряло опору.

Небесный узел развернулся перед нами во всей своей огромной высоте.

Три каменных кольца вращались вокруг центрального стержня, уходившего вверх и вниз за пределы видимости. Между ними проходили серебристые воздушные каналы. Потоки втягивались в прорези внешней дуги, закручивались вокруг среднего обода и вырывались с противоположной стороны, разделяясь на широкие фронты.

Одно направление вело к Лиарре.

Второе, восточное, оставалось закрытым сплошной каменной пластиной.

Третье кольцо удерживало вокруг сооружения разрядное поле.

За спиной Рорка двигался «Северный страж». Корабль Керро шёл медленнее дракона, но его узкий корпус легче проходил между белыми дугами. На носу снова вспыхивала разрядная рама.

Я прижалась к чешуйчатой груди Рорка и посмотрела на ближайшую каменную арку. В её нижней части три выступа образовывали короткую площадку. За ней открывался промежуток между внешним и средним кольцами.

— Вниз! — закричала я. — Под внешнюю дугу!

Рорк изменил угол. Левое крыло сложилось, правое дрогнуло, и нас понесло к нижнему краю кольца. Воздух там двигался встречными полосами. Одна поднимала нас, вторая толкала к центральному стержню, третья пыталась выбросить обратно под удар корабля Керро.

Следующий разряд прошёл над спиной дракона.

Каменный обод принял удар. Серебристые каналы вспыхнули, провели свет по всей окружности и выпустили его с другой стороны узла длинной белой дугой. Часть разрядного поля исчезла, открыв короткий проход.

— Сейчас! Между выступами!

Рорк вытянул передние лапы. Когти зацепились за край площадки, но поток потащил его вдоль камня. Повреждённое крыло ударилось о дугу. Дракон зарычал и прижал меня к груди сильнее, не позволяя сорваться.

Я вывернулась настолько, насколько позволяла его хватка, и ухватилась за выступ. Камень оказался холодным и гладким, лишь возле серебристых каналов чувствовалась слабая вибрация.

— Отпусти меня! — крикнула я.

Рорк разжал одну лапу.

Я повисла над пустотой, подтянулась к площадке и перевалилась через край. Остатки планера мешали двигаться. Один ремень зацепился за каменный зуб, второй натянулся поперёк плеча. Я освободила застёжку, сбросила разорванное полотно и помогла Рорку подняться.

Дракон едва поместился между выступами. Внешнее кольцо вращалось над его спиной, среднее проходило ниже, открывая и закрывая вход во внутреннюю часть сооружения. Каждый раз, когда два обода совпадали, площадка содрогалась.

«Северный страж» приближался.

На его верхней палубе уже можно было различить людей. Матросы готовили боковые канаты, солдаты стояли у бортов с короткими разрядными арбалетами. Керро не собирался уничтожать узел издалека.

Он хотел войти.

Рорк коснулся носом моего плеча и показал на внутренний проход.

— Да, — сказала я. — Нам туда. Промежуток откроется после следующего оборота.

Дракон опустился, закрывая меня телом от корабля. Его дыхание стало тяжёлым. Правое крыло прижималось к боку и раскрывалось лишь наполовину.

— Ты не должен был лететь, — произнесла я, хотя он не мог ответить в этом облике. — Я оставила карту.

Серый глаз оказался совсем близко. В нём читалось столько ярости, что объяснять дальше расхотелось.

— Понимаю. Обсудим позже.

Внешнее кольцо прошло над площадкой. На внутренней стороне появились вырезанные линии: три дуги, соединённые в центре. Средний обод приблизился снизу.

— На три счёта расправь левое крыло, — приказала я. — Поток втянет нас. Правым не сопротивляйся.

Рорк встал над площадкой, окружив меня лапами.

— Один… два… три!

Он раскрыл левое крыло.

Воздух подхватил нас и швырнул в промежуток между кольцами. Каменные поверхности понеслись сверху и снизу. Я видела серебристые каналы, узкие лестницы, выступающие рукояти и глубокие прорези, куда уходили потоки.

Рорк коснулся средней дуги когтями, оттолкнулся и направил падение к центральной площадке.

Мы приземлились возле основания стержня.

Площадка была круглой и достаточно широкой, чтобы дракон мог расправить крылья. По краю стояли шесть каменных столбов, соединённых тонкими металлическими нитями. В середине находилась чёрная плита, испещрённая серебристыми бороздами.

Воздушная карта.

Я поняла это, едва увидела линии.

Они не изображали земли, города или границы. По поверхности двигались светящиеся потоки, повторяя течение бури. Западная ветвь сияла ярко и уходила за край плиты. Восточная упиралась в тёмный круг. Вокруг него вращались три маленьких кольца.

Рорк опустил меня возле плиты и вернулся в человеческий облик.

Серебристый свет прошёл по чёрной чешуе. Через несколько мгновений передо мной стоял мужчина в разорванной рубашке и тёмных брюках. Правое плечо было опущено, дыхание сбилось, волосы прилипли ко лбу.

Он шагнул ко мне.

— Ты обещала.

Это оказались его первые слова.

— Знаю.

— Меньше часа назад.

— Знаю.

— Оставила записку, забрала единственный пояс и прыгнула в поток на конструкции, собранной из сигнальных рам.

— Она почти долетела.

— Она развалилась у меня на глазах.

— Но ты меня поймал.

— Именно это, по-твоему, должно меня успокоить?

Снаружи разряд ударил по внешнему кольцу. Вся площадка содрогнулась. По серебристым бороздам на плите прошла волна света, и западная линия стала шире.

«Северный страж» проверял защиту узла.

— Керро скоро найдёт вход, — сказала я. — У нас мало времени.

— Разговор не закончен.

— Тогда сердись и помогай одновременно.

Рорк приблизился. На его лице не было командирской сдержанности, которую он сохранял даже перед экипажем.

— Я просил тебя не исчезать.

— Кассар терял последний шанс.

— Мы собирались выбрать путь вместе.

— Вместе ты снова полетел бы сам.

— И сейчас я всё равно здесь.

— После отдыха, которого тебе не хватило, и с крылом, которое едва держит поток.

— Зато ты отправилась на поясе, рассчитанном на несколько минут.

— Я картограф. Мне нужно было увидеть узел.

— А мне нужно, чтобы ты оставалась жива.

Он произнёс это жёстко, почти сердито. Я могла ответить тем же, напомнить о Фенне, разрядах и каждом случае, когда Рорк бросался в бурю первым.

Но сейчас спор действительно не мог изменить уже сделанного.

Я коснулась его левой руки.

— Я ошиблась.

— С обещанием или с расчётом?

— С решением уйти одной.

Напряжение в его пальцах не исчезло.

— Больше так не делай.

— Постараюсь.

— Ясена.

— Не буду.

Он несколько секунд смотрел на меня, затем сжал мою ладонь.

— Этого разговора тебе всё равно не избежать.

— Если выберемся, можешь читать мне наставления до самой границы.

— После границы тоже.

Я почувствовала, что улыбаюсь, хотя вокруг нас вращалось сердце бури, а корабль Керро искал вход.

— Сначала откроем второй коридор.

Мы подошли к чёрной плите.

Копия старой карты сохранилась во внутреннем кармане пояса. Края намокли от облачной влаги, один угол порвался, но серую линию и три засечки можно было различить. Я разложила лист рядом с движущимися бороздами.

— Западный затвор уже открыт, — сказала я. — Поэтому фронт идёт к Лиарре. Восточный закрыт. Третье кольцо удерживает защитное поле.

— Где сами затворы?

Я указала на три каменные дуги, вращавшиеся вокруг нас.

— Вся конструкция и есть система затворов. Каждое кольцо меняет направление одного слоя. На карте отмечен порядок: сначала внешнее, затем среднее, после него внутреннее.

— Внешнее сейчас создаёт разрядное поле.

— Его нужно повернуть до первой отметки равновесия. Тогда появится безопасный промежуток и среднее кольцо получит свободу.

— Как повернуть?

Мы осмотрели площадку.

От каждого из шести столбов металлическая нить уходила к центральному стержню. На трёх столбах находились рукояти, рассчитанные на человеческую руку. Остальные заканчивались широкими каменными выступами с глубокими бороздами от когтей.

Рорк провёл пальцами по одной из них.

— Дракон удерживает кольцо, человек задаёт угол.

— Поэтому на карте стоят знаки крыла.

— И поэтому ни один из нас не справится один.

Я коснулась первой рукояти.

Она не двигалась.

Рорк поднял голову к внешнему кольцу.

— Попробуем.

Он отступил к краю площадки и снова принял истинный облик. Превращение прошло медленнее прежнего. Чешуя появилась сначала на плечах, затем вдоль спины. Правое крыло раскрылось с задержкой, заставив дракона опереться передней лапой о камень.

— Если станет хуже, сразу возвращайся, — сказала я.

Рорк фыркнул, обдав меня горячим воздухом.

— Да, понимаю. Мои распоряжения тебе нравятся не больше твоих мне.

Я встала у первой рукояти. От неё тонкая нить тянулась вверх и соединялась с внешней дугой. Рорк зацепил когтями каменный выступ, расправил левое крыло и упёрся задними лапами в основание стержня.

— На карте первая отметка находится западнее текущего положения на семь делений, — сказала я. — Кольцо движется само, поэтому тебе нужно удержать его, когда серебряный разрыв окажется над нами.

Дракон поднял голову.

Внешняя дуга вращалась вокруг узла, принимая разряды корабля Керро и собственное поле. На её поверхности шли восемь светящихся отметок. Между седьмой и восьмой оставался тёмный промежуток.

— Готовься. Ещё половина оборота.

Я следила одновременно за картой и движением каналов. Рорк натянулся всем телом. Серебряный гребень прижался к шее, когти вошли в борозды.

— Сейчас!

Он рванул выступ на себя.

Камень не сдвинулся. Зато внешнее кольцо замедлилось. Воздух ударил в дракона, пытаясь сорвать его с площадки. Левое крыло раскрылось, приняло поток. Правое задрожало у бока.

Я навалилась на рукоять.

Она подалась на одно деление.

По металлической нити пробежал свет. Внешний обод содрогнулся и остановился на короткий миг.

— Ещё шесть!

Рорк снова потянул.

Рукоять прошла второе деление, затем третье. С каждым движением разрядное поле сжималось ближе к узлу. Белые дуги били по камню, серебристые каналы вспыхивали, а корабль Керро приближался к открывающемуся промежутку.

— Четвёртое!

Правое крыло Рорка опустилось.

Я видела, как поток давит на повреждённую сторону, но дракон не отпускал выступ.

— Пятое!

Каменная площадка задрожала. На карте западная линия сузилась. Я сразу остановилась.

— Не двигай!

Рорк замер.

Если повернуть внешнее кольцо дальше без поправки, защита Лиарры ослабнет. Старый порядок не учитывал нынешнее разделение фронтов. Древняя система управляла всей бурей, и любое движение одного затвора меняло остальные потоки.

Я изучила светящиеся борозды.

Западный путь проходил через второй столб, восточный — через четвёртый. Между ними оставалась общая линия, питавшая оба направления. Чтобы открыть Кассар, не закрыв Лиарру, требовалось разделить поток раньше центрального стержня.

На старой карте такой линии не было.

— Ясена! — голос Рорка прозвучал хрипло даже в человеческом слове, которое дракон сумел вытолкнуть сквозь рёв.

Он не мог держать кольцо долго.

Я достала медный компас Лина и положила на чёрную плиту. Стрелка вращалась беспорядочно, зато сам корпус отклонился к серебристому каналу, где давление было сильнее.

Я передвинула компас между западной и восточной бороздами.

Крышка дрогнула и остановилась возле тонкой линии, которую я раньше приняла за трещину.

— Есть разделитель.

Я провела пальцами по борозде. Она уходила к третьей рукояти и заканчивалась под маленьким знаком двух крыльев.

— Нужно открыть общий канал до поворота внешнего кольца. Отпусти на одно деление.

Рорк позволил ободу сдвинуться назад. Давление ослабло. Я вернула первую рукоять и перешла к третьей.

Она оказалась заблокирована каменной пластиной.

— Здесь нужен второй выступ.

Рорк освободил внешнее кольцо. Оно сразу возобновило вращение, но разрядное поле осталось уже прежнего. Дракон переместился к другой стороне площадки и нашёл когтевую опору, связанную с разделителем.

— Сначала удержи её. Я попробую снять замок.

Он зацепился за камень.

Я просунула измеритель в узкую щель возле рукояти и надавила. Пластина сдвинулась, открывая три поворотных диска. Каждый соответствовал одному затвору.

На старой карте засечки шли сверху вниз.

Я выставила первый диск к западу, второй — к востоку, третий оставила в центре.

Рукоять ожила под ладонью.

— Теперь!

Рорк потянул опору.

Разделительная линия вспыхнула. Свет дошёл до центрального стержня, раскололся надвое и ушёл к противоположным сторонам плиты. Западный поток сохранил ширину. Возле восточного затвора появилась тонкая серебристая нить.

Кассар получил путь.

Пока слишком узкий для корабля или сигнала, но система отозвалась.

Рорк отпустил выступ и вернулся в человеческий облик. Он опустился на одно колено, удерживаясь левой рукой за столб.

Я оказалась рядом.

— Правое плечо?

— Работает.

— Ты стоишь на колене.

— Площадка качнулась.

— Она не качалась.

Он поднял голову.

— Мы собираемся обсуждать моё упрямство возле каждого затвора?

— Да.

Я помогла ему встать. Рорк не отстранился и позволил мне обхватить его за талию. На несколько мгновений мы остались так, поддерживая друг друга у светящейся карты.

— Восточная линия появилась, — сказал он.

— Нужно расширить её средним кольцом.

— Сколько ещё?

— Два движения. Второе будет тяжелее первого.

— Разумеется.

— Я могу найти другой способ удержать кольцо.

— Пока ты ищешь, Керро войдёт внутрь.

В подтверждение его слов снаружи прогремел удар.

«Северный страж» закреплялся на внешней дуге.

Через вращающиеся кольца прошёл звон металлических крюков. Канаты натянулись, тормозя корабль возле открытого промежутка. Над камнем появились силуэты солдат.

— У нас несколько минут, — сказала я.

— Тогда не трать их на спор.

Среднее кольцо управляло направлением основных фронтов. Оно вращалось медленнее внешнего, зато каждая его секция была шире корабельного корпуса. Чтобы открыть восточный выход, требовалось сместить огромную дугу на три отметки и удерживать её, пока я перестраивала карту.

Рорк снова превратился.

На этот раз серебристый свет погас не сразу. Дракон тяжело опустил переднюю лапу, правое крыло осталось сложенным.

— Ты не выдержишь полный поворот.

Он ударил хвостом по площадке, требуя продолжать.

— Если сорвёшься, я не смогу тебя поднять.

Рорк приблизил морду к моему лицу.

— Да, я помню, что ты умеешь говорить даже без слов.

Средняя опора находилась у края площадки. Дракон зацепился когтями, упёрся спиной в центральный стержень и раскрыл левое крыло вдоль потока.

Я встала у второй рукояти.

— Три деления к востоку. Не больше. Если уйдём на четвёртое, западная ветвь изменит высоту и пройдёт над Лиаррой без сигнала «Аркента».

Рорк приготовился.

Средний обод приближался. На его внутренней стороне тянулись световые отметки, совпадавшие с двумя линиями на плите.

— Первая… следующая… сейчас!

Дракон удержал кольцо.

Удар прошёл по площадке снизу. Меня подбросило, руки едва не сорвались с рукояти. Рорк принял весь вес движущейся дуги на плечи и левое крыло. Каменная опора треснула под когтями.

Я повернула рукоять на первое деление.

Восточная линия стала ярче.

— Ещё!

Второе деление далось тяжелее. Кольцо тянуло механизм обратно. Я упёрлась ногой в основание столба и навалилась всем весом.

Рорк зарычал. Правое крыло раскрылось само, пытаясь удержать равновесие, и сразу опустилось.

— Не используй его!

Он не мог послушаться. Поток бил с обеих сторон.

Я дотянула рукоять до второго деления.

На карте восточная линия достигла внешнего края плиты. В глубине бури что-то изменилось: гул стал ниже, центральный стержень наполнился светом, а за кольцами открылся узкий серебряный коридор.

До Кассара оставалось одно движение.

С внешней дуги донеслись голоса.

Солдаты Керро проникли внутрь.

— Последнее деление! — крикнула я.

Рорк потянул опору.

Каменная дуга сдвинулась. В этот момент один из металлических крюков «Северного стража» сорвался и ударил по среднему кольцу. Обод рванулся вперёд, увлекая дракона.

Рорк потерял опору.

Его задние лапы скользнули к краю площадки. Левое крыло попало под встречный поток, правое не раскрылось. Огромное тело повисло над центральным провалом, удерживаемое когтями одной передней лапы.

Я отпустила рукоять.

Среднее кольцо начало возвращаться.

Если оно уйдёт назад, восточный коридор исчезнет. Если я продолжу держать механизм, Рорк сорвётся.

Я схватила свободную металлическую нить, обмотала вокруг столба и бросила конец к нему.

— Зацепись!

Дракон поймал канат когтями. Нить натянулась, удерживая его возле площадки, но столб накренился.

— Поднимайся!

Рорк ударил левым крылом. Поток прижал его к краю. Когти нашли трещину в камне, передняя лапа легла на площадку.

Я вернулась к рукояти.

Она уже прошла половину пути назад.

— Держи кольцо ещё несколько секунд!

Рорк поднялся, вновь зацепился за опору и принял нагрузку.

Я повернула рукоять до третьего деления.

Восточный канал вспыхнул.

Серебряная линия вырвалась из узла, пробила тёмный слой и ушла к восточной границе. Вслед за ней потянулся второй воздушный фронт, более узкий и быстрый, чем западный. Если расчёт был верен, он достигнет Кассара раньше основной бури и принесёт сигнал защитным башням.

Мы открыли второй путь.

Рорк отпустил опору и тяжело рухнул на площадку.

Он вернулся в человеческий облик не сразу. Чешуя исчезала участками, серебристое свечение дрожало вокруг тела. Когда превращение завершилось, Рорк остался лежать у края, одной рукой прижимая правое плечо.

Я опустилась рядом.

— Рорк.

— Коридор?

— Открыт.

— Лиарра?

Я посмотрела на карту. Западная линия сохраняла направление и прежнюю ширину.

— Поток не изменился. «Аркент» успеет.

— Кассар?

— Новый фронт идёт быстрее основного. Если башни увидят сигнал, у них будет около двух часов.

Он закрыл глаза на один вдох.

— Хорошо.

— Ничего хорошего в твоём состоянии нет.

— Я жив.

— Это временно, если продолжишь так обращаться с собой.

Рорк открыл глаза.

— Ты ушла одна на планере, собранном из обломков.

— Мы уже выяснили, что это была ошибка.

— Хочу услышать ещё раз.

— Когда выберемся.

— Удобный ответ.

Я помогла ему сесть. Рорк опёрся спиной о центральный стержень. На лице появилась бледность, но взгляд оставался ясным.

Внешнее кольцо содрогнулось от новых крюков.

— Керро идёт сюда, — сказала я.

— Сколько выходов?

Я осмотрела площадку. Кроме прохода, через который мы вошли, существовали три узкие лестницы вдоль центрального стержня. Одна уходила вверх, вторая вниз, третья заканчивалась у закрытой каменной панели.

— Можно подняться к верхнему затвору, но там нас загонит разрядное поле. Нижняя лестница ведёт в шахту. Если Керро займёт площадку, выбраться будет трудно.

— Тогда заканчиваем работу до его прихода.

— Восточный коридор открыт.

— Его нужно закрепить.

Рорк указал на третье маленькое кольцо на карте. Оно продолжало вращаться между двумя линиями.

Я поняла.

Пока внутренний затвор не зафиксирован, система может вернуть прежнее положение после первого изменения давления. Кассар получит короткий сигнал, но основной фронт снова останется закрытым.

— Последний механизм находится внутри стержня.

Каменная панель у третьей лестницы открылась, когда я совместила рукояти западного и восточного каналов. За ней обнаружился узкий проход. Внутри медленно вращалось кольцо из чёрного металла, пересечённое шестью серебряными спицами.

Диаметр был меньше предыдущих, но движение шло против всех потоков сразу.

— Его нужно удерживать в точке равновесия, — сказала я. — Тогда оба коридора сохранятся.

— Где точка?

— Я должна построить карту заново. После открытия восточной ветви давление изменилось.

Я вернулась к плите.

Светящиеся линии двигались быстрее. Западный поток шёл ниже, восточный поднимался, а центральный канал колебался между ними. Я положила компас Лина в середину карты. Стрелка завертелась, корпус дрогнул и начал отклоняться то к одному городу, то к другому.

Рорк встал рядом, хотя ему пришлось держаться за столб.

— Что требуется?

— Отмечать положение кольца после каждого изменения. Я буду считать ритм потоков, ты — называть момент, когда центральная спица проходит верхнюю отметку.

— Справлюсь.

Мы работали, пока голоса солдат становились ближе.

Я наносила на старую карту новые дуги. Рорк следил за внутренним кольцом и отсчитывал обороты. Каждые семь движений западная ветвь усиливалась, каждые пять — восточная. Общая точка появлялась на тридцать пятом обороте.

— Значит, фиксируем на пересечении пятого и седьмого, — сказала я. — После этого кольцо нужно удерживать, пока система не примет новый порядок.

— Как долго?

— Один полный цикл. Тридцать пять оборотов внешней дуги.

— Слишком долго.

— Достаточно, чтобы Керро вошёл.

Рорк посмотрел на проход.

— Я задержу его.

— Кольцо снова должен держать дракон.

— Тогда ты задержишь.

— У меня нет оружия.

— У тебя есть узел.

Его слова заставили меня осмотреть карту иначе.

Каждая рукоять управляла частью потока. Я могла закрыть проход, изменить направление воздуха на площадке или направить разряд по внешнему кольцу. Ошибка могла разрушить сооружение и оба коридора.

Но несколько точных движений дали бы нам время.

— Я удержу вход, пока ты фиксируешь кольцо, — сказала я.

— Нет.

— Ты сам предложил.

— Предложил использовать узел. Не стоять между тобой и вооружённым отрядом.

— Опять решаешь за двоих?

Рорк прищурился.

— Не используй мои слова против меня.

— Они полезные.

С внешней лестницы донёсся металлический звон. Первый солдат появился между кольцами. За ним двигались ещё двое.

— Поздно спорить, — сказала я. — Внутрь.

Рорк шагнул к проходу и остановился.

— Ясена.

— Что?

— Если они доберутся до площадки, не защищай механизм ценой жизни.

— Ты сейчас серьёзно?

— Вполне.

— После всего, что говорил мне у карты?

— Именно поэтому.

Я подошла ближе.

— Я больше не вижу в тебе врага.

Слова давно жили во мне, но только сейчас получили голос. Они прозвучали среди грохота колец, света потоков и приближающихся шагов.

Рорк замер.

— Не вижу человека, которого должна была оставить в буре, — продолжила я. — Не вижу виновника Лиарры. Ты спас мой город, открыл путь к своему и прилетел за мной, хотя я снова нарушила обещание.

— Это последнее обсудим отдельно.

— Обсудим. Но сейчас я хочу, чтобы ты знал.

Он коснулся моего лица левой рукой.

— А я слишком давно вижу в тебе женщину, ради которой готов нарушить любой приказ.

В его голосе не было торжественности. Только правда, которую он больше не собирался скрывать.

Я накрыла его ладонь своей.

— Тогда выполни мой. Закрепи коридоры.

Рорк наклонился и коснулся губами моего лба.

— Не дай им забрать карту.

Он вошёл в центральный проход и снова обратился драконом. Чёрное тело заполнило узкую камеру. Когти легли на внутреннее кольцо, крылья упёрлись в стены, удерживая его между встречными потоками.

Я вернулась к рукоятям.

Первый солдат поднялся на площадку.

На его форме не было знаков. Лицо закрывала тёмная полумаска, в руках находился разрядный арбалет. Следом вышли ещё трое.

— Стоять! — приказал один.

Я повернула рукоять внешнего затвора на половину деления.

Поток ударил солдатам в спину. Двоих сбило с ног и бросило к ограждению. Третий удержался, закрепив страховочный крюк на столбе. Он поднял арбалет.

Я сместила западную рукоять.

Серебристая полоса прошла по камню перед ним. Разряд ударил в оружие, вырвал из рук и отбросил к внешнему кольцу.

Но за первой группой шли другие.

Они закрепляли канаты, создавая проход от «Северного стража» к площадке. Один солдат добрался до ближайшего столба и заблокировал его металлической скобой. Внешнее кольцо перестало отвечать на мою рукоять.

— Рорк, первый оборот! — крикнула я.

Из центральной камеры донёсся драконий рёв.

Он начал удержание.

Внутреннее кольцо остановилось в точке равновесия. По карте прошли две одинаковые волны света. Западный и восточный коридоры стали шире.

Мне нужно было продержаться тридцать пять оборотов.

Второй солдат атаковал слева. Я отступила, пропустила его мимо и ударила металлическим измерителем по руке. Арбалет упал на плиту. Мужчина схватил меня за плечо, но новый толчок узла накренил площадку. Я вывернулась и направила его движение к столбу.

Он ударился о камень.

Я подняла оружие.

Разрядный арбалет оказался тяжёлым. На боковой пластине горела одна белая отметка. Я не знала точного устройства, однако спуск нашла сразу.

— Отойдите от рукоятей!

Солдаты замедлились.

— Пятый оборот! — донёсся голос Рорка из камеры.

Он сумел произнести слова, не отпуская кольца.

На лестнице появился человек в светлом военном плаще.

Вальд Керро поднялся на площадку без спешки.

За десять лет его лицо почти не изменилось. Те же узкие черты, аккуратные светлые волосы, прямая осанка. В картографическом управлении его спокойствие казалось признаком силы. Здесь, среди солдат без знаков и корабельных канатов, оно выглядело тем, чем являлось всегда.

Уверенностью человека, привыкшего распоряжаться чужими жизнями.

— Ясена, — произнёс он. — Опустите оружие.

— Вы уже однажды ошиблись, решив, что я выполню приказ без вопросов.

— Вы выполнили его. Привели Хесса в сердце бури и открыли мне путь.

— Я открыла коридор к Кассару.

Керро посмотрел на светящуюся карту.

В его глазах впервые появилось настоящее восхищение.

— Значит, старые схемы не лгали.

— Вы знали об узле.

— Знал, что он существует. Не знал точного входа. Лучшие экспедиции исчезали у третьего поворота, а башня не отвечала на сигналы. Требовался картограф, способный увидеть путь там, где его не было.

— Поэтому вы отправили меня.

— Поэтому я обучал вас.

Слова ударили сильнее, чем ожидалось.

— Вы нашли меня через два года после Лиарры.

— Нашёл девочку, которую дракон вынес из разрушенного города. Девочку с редким даром читать воздух и достаточной причиной ненавидеть спасителя.

— Вы знали, что Рорк спас меня.

— Видел с борта «Северного стража».

Из центральной камеры донёсся скрежет.

— Десятый оборот! — крикнул Рорк.

Керро перевёл внимание на проход.

— Генерал тоже здесь. Прекрасно.

Я направила арбалет ему в грудь.

— Прикажите людям уйти.

— Вы не выстрелите.

— Хотите проверить?

— Если разряд попадёт в один из центральных столбов, узел потеряет равновесие. Западный фронт ускорится. До Лиарры он доберётся раньше «Аркента».

Моя рука осталась неподвижной.

Керро подошёл на шаг.

— Вы всегда были умны, Ясена. Именно поэтому с вами трудно работать, но приятно наблюдать результат.

— Вы сожгли мой город.

— Я создал событие, которое остановило распад страны.

— Там погибла моя семья.

— Там погибли многие. Их смерть объединила людей лучше любого договора.

Я услышала в его голосе ту же деловую ясность, с которой он отдал приказ на третьем повороте.

— Ради звания маршала?

— Ради армии, способной защитить границу. До Лиарры совет собирался сократить воздушные полки и подписать унизительное соглашение с драконами. Наши командиры спорили, торговцы требовали открыть небо, провинции отказывались содержать флот. Стране требовалась общая угроза.

— И вы придумали её.

— Драконы уже были врагами. Я лишь дал людям причину это вспомнить.

— Рорк прибыл спасать жителей.

— И через три дня уничтожил пограничную базу. Война быстро делает доводы ненужными.

— Вы атаковали его корабли, чтобы создать видимость вторжения.

— Требовались свидетели. Настоящие драконьи знаки над городом были убедительнее поддельных.

— А потом вы вернулись как спаситель.

— Кто-то должен был сохранить порядок.

В памяти возникли учебные залы, его рука над моей картой, редкие слова похвалы, которыми я гордилась сильнее наград. Он построил мою жизнь вокруг лжи и каждый год следил, чтобы ненависть сохраняла нужное направление.

— Зачем приблизили меня к себе? — спросила я, хотя уже знала часть ответа.

— Сначала из осторожности. Вы находились у северной башни и могли вспомнить знак верфи на моём корабле. Позже стало ясно, что ваш талант принесёт больше пользы, чем молчание.

— Вы сделали меня картографом ради этого полёта?

— Я дал вам возможность стать той, кем вы и так могли стать. Взамен ожидал верности.

— Верности человеку, убившему мою семью.

— Верности стране.

— Вы всегда называли себя страной, когда хотели спрятать собственный выбор.

Керро едва заметно улыбнулся.

— Хесс уже успел повлиять на вас.

— Он показал правду.

— Он показал удобную часть. Генерал говорил, сколько городов уничтожил после Лиарры?

— Говорил.

Улыбка исчезла.

— Признал ответственность и не потребовал прощения. Вы за десять лет ни разу не произнесли имён погибших.

— Имена мешают принимать крупные решения.

— Именно поэтому вы больше не должны принимать ни одного.

Я нажала на спуск.

Арбалет выпустил короткую белую дугу.

Керро ожидал выстрела. Солдат рядом поднял металлический щит. Разряд ударил в него, раскололся и прошёл по ближайшему столбу.

Узел содрогнулся.

Западная линия на карте вспыхнула и сместилась.

— Пятнадцатый оборот! — рявкнул Рорк.

Керро поднял руку.

Солдаты двинулись одновременно.

Один сбил арбалет из моих рук. Второй перехватил запястья и стянул их тонким металлическим канатом. Я ударила его локтем, вывернулась, но третий схватил меня за пояс и отбросил от рукоятей.

Керро сам остановил западную линию, вернув пластину на прежнюю отметку.

Он знал основы управления.

— Благодарю за завершение карты, — сказал маршал. — Без вас пришлось бы разбираться гораздо дольше.

Из центральной камеры донёсся яростный рёв.

Каменные стены треснули. Рорк пытался отпустить кольцо.

— Не двигайся! — закричала я. — Коридоры закроются!

Керро посмотрел на счётчик оборотов, вспыхивавший возле внутренней рукояти.

— Если он выйдет раньше тридцать пятого, оба фронта вернутся к прежнему направлению.

— Вы хотите открыть Кассар?

— Хочу получить управление всей бурей.

— Для чего?

— Перемирие подписано четыре дня назад. Ещё месяц — и люди начнут задавать вопросы о старых приказах, пропавших кораблях и расходах воздушных полков. Хесс уже искал башню с записью сигнала. Вы нашли отражение Лиарры. Случайностей стало слишком много.

— Поэтому вы собирались уничтожить нас на третьем повороте.

— Это решало проблему. Но вы оказались талантливее, чем я рассчитывал, и привели меня к более ценному оружию.

— Буря не оружие.

— Теперь станет им.

Рорк снова зарычал.

Керро подошёл к центральному проходу.

— Генерал, вы меня слышите?

Ответом стал удар когтей по металлу.

— Отпустите кольцо, и мои люди убьют госпожу Кловер раньше, чем вы примете человеческий облик.

Солдат рядом со мной поднял арбалет. Холодная пластина упёрлась под рёбра.

Рорк не отпустил кольцо.

— Двадцатый оборот! — крикнула я. — Продолжай!

— Разумно, — оценил Керро. — Пока он удерживает механизм, у нас есть время поговорить.

— Вы не уйдёте отсюда.

— Напротив. Через несколько минут узел примет новый порядок. После этого я направлю фронт туда, где он принесёт наибольшую пользу.

— Оба города уже получили коридоры.

— Коридоры можно закрыть.

Он коснулся западной рукояти.

— Один поворот — и поток к Лиарре усилится втрое. «Аркент» не успеет предупредить город. Новые кварталы исчезнут первыми.

Я дёрнулась к нему. Солдат затянул канат на запястьях и вернул арбалет к моему боку.

— Вы уже уничтожили Лиарру однажды.

— Именно поэтому второй удар будет убедительным. Люди поверят, что драконы завершили начатое.

— Воздушный фронт идёт из центра бури. Никто не обвинит Рорка.

— Когда над развалинами найдут обломки его корабля, обвинят.

— «Аркент» идёт к городу, чтобы его спасти.

— Мой корабль позаботится, чтобы он не вышел из западной ветви.

Керро всё предусмотрел. «Северный страж» мог догнать повреждённый «Аркент» после выхода из узла, если маршал вернётся на борт достаточно быстро. Восс и экипаж не знали, что Рорк последовал за мной. Они продолжали вести корабль по моему маршруту и ожидали сигнала из восточного коридора.

— Двадцать пятый оборот! — донёсся голос Рорка.

Он держался.

Керро прошёл к чёрной плите и изучил карту потоков.

— Вы открыли два пути, хотя старые схемы позволяли только один. Впечатляет.

— Не трогайте рукояти.

— Вы всё ещё пытаетесь распоряжаться.

— Без точного расчёта вы уничтожите обе стороны.

— Значит, рассчитаете за меня.

— Нет.

Он повернулся ко мне.

— Тогда сначала закрою западный коридор. Посмотрим, изменится ли решение, когда Лиарра окажется под полным фронтом.

Я посмотрела в центральный проход.

Между каменными стенами виднелась часть чёрного крыла. Оно дрожало от напряжения, удерживая внутреннее кольцо. Рорк слышал каждое слово.

— Не соглашайся! — приказал он.

Голос прозвучал сквозь драконий рёв.

Керро поднял брови.

— Он всё ещё командует вами?

— Уже давно нет.

— Тогда почему слушаете?

— Потому что он не просит предать себя ради спасения города.

— Посмотрим.

Маршал снял с пояса маленький металлический ключ. Его форма совпадала с углублением у западной рукояти. Керро вставил ключ и повернул на четверть.

Западная линия стала ярче.

На карте фронт к Лиарре ускорился.

— Хватит! — крикнула я.

— Всего четверть мощности. У вас есть время подумать.

— Верните положение.

— Согласитесь управлять узлом.

— Сначала верните поток.

— Сначала обещание.

— Его слова для вас ничего не стоят, — сказал Рорк из камеры. — Она уже обещала мне не исчезать.

Даже сейчас он нашёл способ напомнить о моём нарушении.

— Тридцатый оборот, — добавил он. — Ещё пять.

Керро посмотрел на световой счётчик.

— Генерал понимает механику давления лучше, чем я ожидал.

— Он понимает цену времени.

— Поэтому скоро сделает выбор.

Керро подал знак солдатам.

Двое направились к центральному проходу. Они закрепили арбалеты на опорах, направив их внутрь. Если Рорк отпустит кольцо и попытается выйти драконом, разряды ударят в голову и грудь.

— Не смей возвращаться! — крикнула я.

— Четыре оборота, — ответил он.

Западный фронт продолжал набирать скорость.

Я могла согласиться и выиграть время. Керро всё равно не поверил бы одному слову, но позволил бы вернуть рукоять, если ему требовались мои расчёты.

— Я буду управлять узлом, — сказала я. — Остановите усиление.

— Ясена, нет.

— Три оборота, Рорк.

Керро вынул ключ и вернул западную рукоять на прежнее место. Линия перестала расширяться, хотя ускорение сохранялось. «Аркенту» придётся идти быстрее, чем позволяли повреждения.

— Полностью вернуть поток можно после фиксации системы, — сказал маршал. — Вы сделаете это сами.

— Сначала закончите цикл.

— Генерал заканчивает.

— Два оборота, — произнёс Рорк.

В его голосе слышалось предельное напряжение.

Камера вокруг него трещала. Внутреннее кольцо стремилось вырваться из когтей, столкнуть западный и восточный потоки и вернуть прежний порядок.

— Один, — сказала я.

Световой счётчик замкнул круг.

Весь Небесный узел вспыхнул.

Серебристое сияние поднялось по центральному стержню, прошло через три кольца и вырвалось в бурю двумя широкими потоками. Западная ветвь закрепилась к Лиарре. Восточная раскрылась до полной ширины и понеслась к Кассару.

Оба города получили путь.

Рорк отпустил внутреннее кольцо.

Он вышел из прохода драконом.

Солдаты выстрелили.

Рорк закрыл голову левым крылом. Разряды ударили в чешую, скользнули по серебряному гребню и ушли в стену. Он сбил первую опору хвостом, второй арбалет раздавил передней лапой.

Площадка заполнилась криками.

Солдаты Керро бросились к столбам. Один попытался повернуть внешний затвор, но я ударила его плечом и вырвалась из рук охранника. Металлический канат остался на запястьях, зато я успела дотянуться до восточной рукояти и заблокировать её измерителем.

Рорк рванулся ко мне.

Керро вставил ключ в западный механизм.

— Ещё шаг, генерал, и Лиарра получит весь фронт!

Дракон остановился.

Маршал повернул ключ на половину деления.

Западная линия вздулась. На карте поток приблизился к внешней границе быстрее «Аркента».

— Верните! — потребовала я.

— Генерал принимает человеческий облик и складывает оружие.

Рорк зарычал.

— Ты слышал его, — сказала я. — Не делай этого.

Керро повернул ключ ещё немного.

Серебристый фронт к Лиарре стал шире. Если он достигнет города в таком состоянии, две защитные рамы не удержат даже нижний край.

Рорк посмотрел на меня.

В его серых глазах, ставших огромными в драконьем облике, не было сомнения. Только решение, которое он уже однажды принял у карты двух городов.

Он выбрал мой дом.

Серебристый свет прошёл по чешуе. Дракон исчез, и на площадке снова стоял мужчина. Разряды оставили тёмные полосы на его левом плече, правую руку он держал у тела.

У пояса оставалась короткая военная перевязь с клинком. Рорк расстегнул её левой рукой, положил оружие на камень и оттолкнул к Керро.

— Верните поток, — сказал он.

— На колени.

— Вы получили оружие.

— Я хочу исключить ошибку.

— Вальд, — произнесла я. — Вы боитесь безоружного человека перед шестью солдатами?

Керро посмотрел на меня с раздражением.

Этого хватило Рорку, чтобы сделать полшага.

Арбалет у моего бока поднялся.

Рорк остановился.

— Не трогайте её, — сказал он.

— Тогда выполняйте.

Он опустился на одно колено.

Мне стало трудно смотреть на него. Рорк, командующий воздушным флотом, человек, перед которым без споров исполняли приказы сотни солдат, стоял на колене перед организатором Лиарры, потому что Керро держал ключ у западного потока и оружие возле меня.

Маршал вернул рукоять на прежнюю отметку.

Линия к Лиарре сузилась, однако ускорение полностью не исчезло. Город всё ещё можно было предупредить, если «Аркент» выдержит путь.

— Связать генерала, — приказал Керро.

Двое солдат подошли к Рорку. Они закрепили металлические петли на запястьях и провели канат вокруг центрального столба. Рорк не сопротивлялся, пока арбалет оставался у моего бока.

— Теперь карта, — сказал маршал.

— Коридоры уже открыты.

— Мне требуется больше.

— Узел принял новый порядок. Изменение одного потока затронет остальные.

— Поэтому вы всё рассчитаете.

— Я отказываюсь.

Керро подошёл вплотную.

— Ваш отказ больше не принадлежит только вам. На западе находится Лиарра. На востоке — Кассар. За внешним кольцом стоит мой корабль, а у центрального стержня связан человек, ради которого вы нарушили прямой приказ и собственное обещание.

— Вы ничего обо мне не знаете.

— Я формировал вас восемь лет.

— Вы знали девочку, которой дали врага. Женщину вы не заметили.

Керро ударил ладонью по чёрной плите.

Светящиеся линии дрогнули.

— Именно такие слова люди произносят, когда хотят поверить, что стали свободными. Свобода заканчивается там, где кто-то держит карту последствий.

Он взял меня за связанные запястья и подвёл к центру плиты. Солдаты встали по обе стороны. Один удерживал арбалет у Рорка, второй направил оружие на меня.

Керро развернул карту так, чтобы восточная ветвь оказалась ближе.

— Что вы собираетесь сделать? — спросила я.

— Завершить начатую войну.

— Перемирие уже подписано.

— Бумаги исчезают быстрее ненависти. Уничтожение Кассара заставит драконов ответить. Ваш город увидит новый вражеский удар, моя страна снова объединится, а любой, кто заговорит о Лиарре, будет объявлен пособником противника.

— Вы не сможете скрыть отражение бури.

— Его видели вы и Хесс. Скоро свидетелей не останется.

Рорк натянул канат.

— «Аркент» выйдет к Лиарре.

— Мой корабль догонит его после того, как получит нужный курс.

— Экипаж знает правду.

— Тогда погибнет со знанием.

Я посмотрела на светящуюся карту.

Западная линия вела к Лиарре, восточная — к Кассару. Между ними оставался центральный канал, способный изменить направление всей бури. Одно неверное движение разрушило бы оба коридора. Точный расчёт мог перенаправить фронт в пустой сектор, но для этого требовалось время, свобода рук и Рорк у внутренних колец.

Керро оставил мне только карту.

Он считал, что этого достаточно для власти.

— Вы учили меня отличать ошибку от преступной небрежности, — сказала я.

— Значит, уроки пригодились.

— Пригодились. Теперь я вижу разницу между человеком, который ошибся и признал ответственность, и тем, кто превратил тысячи смертей в ступени к званию.

Лицо маршала стало неподвижным.

— Направьте восточный фронт к городу.

— Нет.

Он взял ключ и вставил его в западную рукоять.

— Один поворот — и Лиарра исчезнет раньше рассвета.

Рорк поднял голову.

— Ясена, смотри на карту.

Я поняла его: он велел смотреть на карту, а не на ключ Керро, направленные арбалеты или связанные руки. Именно там оставался путь, которого маршал ещё не видел.

Маршал повернул меня к восточной линии и положил мою ладонь на рукоять управления.

— Направьте бурю на столицу Рорка, — приказал он. — Завершите войну, которую я начал в Лиарре.