С зыбкой кочки Дик не мог дотянуться даже до кувшинки, заслоняющей тайник. Он стал собирать сухие ветки покрупнее и стаскивать их на край болотного озерца. Укрепив берег, Дик прополз по настилу и по плечо окунул левую руку в воду. Длинные стебли кувшинок извивались, словно живые. Они мешали Дику найти на ощупь веревку. Но, желая непременно узнать, что там спрятано, рыцарь не отступал. Неизвестно почему, Дик не сомневался, что нельзя оставить болотный клад и не трогать его. После многих неудач он сумел зацепить веревку и потянул. Но маленькая корзинка казалась огромной гирей. Скорее всего, чары или корни растений-охранников не давали подняться ей на поверхность.

Рискуя свалиться в воду, Дик тянул и тянул. Наконец он схватил в кулак стебель ближайшей водяной лилии и потряс невинный цветок за "шею", обещая вырвать их все с корнем, если не отпустят корзинку. Тут же веревка поддалась легко. Дик даже испугался, не оборвалась ли? Нет, из-под воды вынырнул темный плетеный шар, словно узел корней. Стоя на коленях на трескучем колеблющемся настиле, наклонившись к воде, Дик осторожно распутал веревку и открыл крышку корзинки. Выпорхнул рой светлых огненных бабочек или солнечных зайчиков. Они разлетелись, а то, что осталось на дне теперь светило мягко, неярко. Дик осторожно сунул руку в корзинку. Тут же услышал какой-то свистящий звук и почувствовал укол в грудь.

Почти против сердца пройдя мимо края кожаной куртки, в груди торчал черный дротик, длиной чуть больше ладони. Дик удивленно осмотрелся по сторонам, не понимая, как стрелок мог спрятаться на таком открытом пространстве? И как стрела прошла границу заколдованного круга? Может, вылетела из-под воды? Сработала пружинная ловушка, когда он достал корзинку из тайника?

"Вот интересно, для чего борта ластиковых курток могут бесследно срастаться? Может, чтобы хоть иногда застегивать доспехи, прежде чем лезть в опасное место, а? — саркастически спросил себя Дик. — Над тобой даже крестные смеются! Надеюсь, он не отравлен?"

Но, сомкнув пальцы, собираясь вырвать дротик, Дик понял, что это что-то живое.

"Ничего себе у них тут пиявки!"

Осторожно отцепив существо от своей рубашки, Дик увидел сплющенную головку, злые глазки, раздвоенный язычок и клыки в раскрытой пасти. На их кончиках видна кровь, на одном даже блестела желтая капля. Из твердой, черная палка стала гибкой и теперь вырывалась из пальцев. Дик бросил ее далеко в воду. Болотная гадюка! Совсем маленькая, детеныш, наверное. Но, судя по растущему жжению в груди, яда в ее в зубках хватало.

— Вот глупость, — вслух возмутился Дик. — Кто тебя трогал?

Впрочем, он ничего не замечал вокруг, кроме таинственного клада. Мог наклониться слишком близко к ее гнезду и напугать змею. Или она заползла под ветки и напала первой, опасаясь, что человек раздавит ее?

Сквозь рубашку проступили две красные точечки. Пришлось разорвать разрез ворота (седьмая!) чтобы рассмотреть рану. Слева от грудной кости припух бугорок с двумя точками в центре. Дик нажал на края раны, но кровь не пошла. Меча нет, поэтому Дик сорвал широкую зазубренную травинку болотного стрелолиста и дернул его острой кромкой от точки к точке. Сколько мог, выдавил отравленную кровь и прижег рану соком ангельской трубы. И только тогда вспомнил о кладе под водой, который и стал причиной укуса.

Корзинка оказалась пустой. Дик внимательно осмотрел ее со всех сторон, даже перевернул. Потом вспомнил, что уже нащупал что-то на дне, когда почувствовал зубы гадюки. Но куда дел находку после? Он проверил карманы куртки. В левом действительно обнаружил светящийся желтый камешек со сглаженными гранями, очень теплый на ощупь.

"Тот самый, что пропал у Меролинды? Теперь уже всё равно…"

То ли яд очень сильный, то ли укус — слишком близко к сердцу, но Дик чувствовал себя плохо. Он встал и, спотыкаясь, добрался до островка потверже, с мягкой травой и сухим пнем в центре. Посмотрев на бескрайнюю равнину топи, понял, что не доберется до края леса. Свалится в обморок или в трясину. В любом случае, помощи ждать неоткуда. Он в заколдованном круге, никто не увидит и не услышит его, как ни старайся.

"Полная безопасность? И полная беспомощность… Сейчас бы полстакана дубового сока с кипятком и кленовой смолой, чтобы прожгло насквозь, и спать… Но могу себе позволить только уснуть, больше ничего. Очнусь снова, значит, кризис прошел. Нет, так нет… Граница исчезнет и меня найдут только если уже будет поздно… Кровь печет изнутри, глаза режет. Хорошо бы убраться отсюда, а то Меролинда потом объявит войну болотному краю. А чем они виноваты? Сам полез… Никто снаружи не мог добраться в заколдованный круг, всё дело во мне самом…"

Дик очень хотел собраться с силами, встать и вернуться во владения своей крестной. Но голова слишком тяжелая, горит, тело не слушается. Казалось, закрыть глаза и провалиться в жаркие объятья лихорадки — наилучший выход. После недолгого сна силы вернуться и тогда уж…

Мысленно Дик пробирался по кочкам сквозь топи, даже видел и чувствовал, как хлюпает под ногами вода, но на самом деле уже не мог двинуть пальцем. В этот момент в просвет между облаками пробился луч солнца. Дик ещё успел увидеть его прежде, чем тяжелые раскаленные веки окончательно сомкнулись, и всё вокруг стало красным…

*****

Смутно он помнил множество людей вокруг; кажется, мелькнуло бледное лицо Меролинды, и снова всё провалилось, на этот раз в темноту.

— Дик! Ты слышишь меня? Ди-ик!!

Он с удивлением открыл глаза и увидел сидящую у его постели Меролинду. Он в ее доме, в комнате, в которой он спал, пока гостил здесь. За плечом крестной Дик заметил высокого темноволосого человека в лесном костюме. Его голова почти касалась низкого потолка. Это муж лесной принцессы, Никколас, не имеющий отношения к принцам леса, повелитель горной стихии, монт. За открытой дверью внутри дома смутно угадывались ещё люди, но массивная фигура Никко, охраняла покой этого уголка.

— Живой? Как ты себя чувствуешь? — с участием поинтересовалась крестная.

Дик прислушался к себе. Никакого действия яда он больше не ощущал. Только легкую слабость, как всегда бывает после потери сознания.

— Нормально, — от хотел встать.

Руки заботливой хозяйки дома удержали его.

— Никко, дорогой, — оглянулась она к мужу. — Оставь нас на минутку, пожалуйста. Я сейчас убью его, а потом приготовлю нам всем что-нибудь поесть.

Дверь за Никколасом закрылась. Меролинда обернулась к Дику, и глаза ее сверкнули отнюдь не нежной заботой:

— Где ты был?!! — она сильно встряхнула его за плечи.

— Больно же!

— Да что ты говоришь?! — нисколько не посочувствовала ему Меролинда. — Мы искали тебя двое суток! Где ты пропадал, негодяй?!

— В заколдованной круге! Что, не помнишь… разве не помните, госпожа, вы сами создали мне непроницаемую защиту. Вот и не могли увидеть меня.

— Не заговаривай мне зубы! Я убрала границу, как только вернулась домой и поняла, что ты куда-то пропал. Я немедленно отправила на поиски всех своих помощников, а когда они вернулись ни с чем, подняла народ. Отвечай, что это за шутки, Дик? Мне совсем не смешно!

Дик глубоко вздохнул, откинувшись на подушки. Крестная отпустила его сразу же, но не отходила, требуя ответа.

— Был там, где вы меня нашли, — хрипло ответил он. — Вряд ли мог передвигаться самостоятельно.

— Сегодня тебя нашли здесь, почти что в моем саду, на границе с болотным краем. Где ты прятался раньше? — Меролинда пыталась говорить спокойно, но в ее голосе клокотал гнев.

Дик медленно покачал головой:

— Не знаю. Ничего не помню с тех пор, как уснул.

— Где?

Дик отвел глаза и смотрел в потолок:

— Там… на болоте…

— Ах, ты всё-таки шастал в болотном крае? Дик, я же просила тебя! Как ребенок, честное слово… Сразу побежал именно туда, куда я запретила. Впрочем, а кто ты есть? Ты ведь знал, что это опасно. Знал? Отвечай!

— Знал, — улыбнулся Дик.

— Что тебя туда понесло?

Дик увидел, что куртка его висит на спинке стула, на котором боком устроилась лесная принцесса. Он дотянулся до кармана и раскрыл ладонь, показывая Меролинде трофей, извлеченный из болотного тайника. Сквозь пальцы полыхнули солнечные лучи, и камень снова стал светить мягко, не жаля глаза, словно накапливал новые силы.

— Ой, где ты его нашел, Дик? — Меролинда недоверчиво протянула руку и взяла камень.

— Там.

— Ты хоть знаешь, что это?

Он молча помотал головой. Меролинда засмеялась, глядя на Дика так, что казалось, вот-вот заплачет, так ей жаль глупого крестника.

— Это солнечный камень. Только благодаря ему в стране фей может царить вечное лето. Феолинда сказала, если потеряю его, больше я им не сестра. И она не шутила, ты знаешь старшую из нашей тройки! Спасибо. Значит, заколдованный круг действительно помог тебе?

— Да… — вздохнул Дик. — В первую очередь, понять, что никакие чары не спасут от приключений и беспокойства. Пробьются ко мне сквозь любую границу!

— Может, теперь объяснишь, что случилось?

— Не знаю. Меня укусила змея. Не мог сам выбраться из сердца болот, и помочь там некому. Заколдованный круг не пускал никого… пока ты… вы не сняли его, госпожа. Но это не объясняет, как снова очутился в ваших владениях, почему через двое суток? Разве что, действительно умер, граница пропала, и оказался там, куда рвался мысленно.[1]

— Келлерлиса рассказывала, что ты точно так же напугал ее, прежде чем перешел с ней на "ты". Думаю и нам пора оставить церемонии, Дик.

— Значит, точно умер.[2] Келлерлиса первая подняла тревогу?

— Да. Сказала, что ее гложет предчувствие.

Дик отвернул разорванную ткань на груди и рассматривал следы укуса. Пятно розовой опухоли исчезло, красные точки от зубов и ниточка пореза стали коричневыми.

— Пропала рубашка, — пожалел он. — Новую дашь?

— При одном условии…

— Нет. Слишком многим обязан лесу, но дольше остаться в гостях не могу. Завтра же в дорогу. Никко вернулся, я за тебя спокоен. Зачем болотные жители украли твой камень, как думаешь?

— У них не бывает суровой зимы, но нет вечного лета. В холодный сезон болота ещё мрачнее, чем сейчас. Наверное, украли из зависти. Чтобы вернуть позже, за выкуп: устроить им тоже теплые дни круглый год. А спрятали в тайник, чтобы мои помощники не нашли.

— Значит, войны не будет, но и вечного лета им не видать? Не заслужили. А знаешь, что они воруют твоих светлячков?

— Как? Кто посмел?

Дик усмехнулся искреннему возмущению феи.

— Болотницы. Из чего, думаешь, делаются блуждающие огоньки?

Меролинда ахнула, всплеснула руками и заявила, что уж этого так не оставит. Никко завтра же устроит болотному королю такой "жаркий денек", что болота не только оставят мысли о солнечном камне, но и вообще в край Солёных родников и на все территории Трех принцесс дорогу забудут!

— И зачем я только тебя послушала, Дик? — она снова вспомнила о заколдованном круге. — А если бы мы действительно нашли тебя слишком поздно?

— Не жалей. Я был счастлив. Недолго, зато до самой смерти, — он смущенно улыбнулся. — Наверное, мне нельзя прятаться от опасности. Получается только хуже.

— Идем обедать, Дик. По крайней мере, сегодня ты ещё у меня в гостях.

— Иду, с удовольствием. Только переоденусь.

Меролинда безнадежно вздохнула и вышла, прижав к груди теплый солнечный камень.

(конец истории)

__________________

[1] (прим. Лины) В науке такое "посмертное" перемещение между мирами называется "шаг Маленького Принца".

[2] (прим. Лины) Раньше я всё-таки думала, что Дик как-то сам добрался до дома феи в беспамятстве. Теперь совершенно точно знаю, что смерть застала его на болоте. Но пока смерть странника не направлена человеческой рукой, она "условна", то есть, не окончательна. Никакое животное или слепая стихия не способны полностью убить странника, но Дик об этом тогда не знал. Это узко-специальные знания и странники ими не слишком интересуются. Даже феи и злые духи, отлично зная условия собственного бессмертия, правила другой кровной принадлежности могут не знать.

Если бы не профессор Полночь, Дик, наверное, вообще этого бы не выучил. И всё равно часто забывал, не придавая этому большого значения. Сейчас помнит только из-за Мира-без-Чудес, потому что долго не мог вырваться оттуда. Это нельзя устроить самовольно, при трусливом самоубийстве перемещение никогда не срабатывает!