Когда я увидел это сообщение, то почувствовал не облегчение, а странную тяжесть, потому что прекрасно осознал, что с этого самого момента лично для меня начинается игра на совершенно новом уровне… Со стороны системы публикация этого сообщения была очень большой подставой, которая взбодрила всех и каждого, кто хотел урвать себе кусок от этого пирога, и теперь я готов был поставить свой статус монарха на то, что прямо сейчас вся мировая общественность пришла в движение, и после такого катализатора начнут происходить невероятное множество событий, о которых раньше никто даже не задумывался.
Система не особо баловала землян подарками, и теперь, когда все они узнали о возможности халявных даров — начнется безжалостная гонка на выбывание. В сотнях тысяч людей проснется древний двигатель человечества в виде жадности, и все они в едином порыве устремятся к колыбели, чтобы попытаться получить то же самое, что и я.
«Даже интересно посмотреть на их лица, когда они поймут, что путь к этой силе не просто подарок, а тяжелый, изнурительный труд, который потребует от них просто непомерных жертв и лишений» — подумал я, но потом все эти мысли вылетели из моей головы, потому что я неожиданно получил вещественное подтверждение своим мыслям…
Дело в том, что все это время мой полет не прекращался ни на мгновение, и в этот самый момент я начал пролетать скопление магов, которые явно отличались особой сообразительностью, потому что мгновенно провели правильные параллели и поняли, что именно я — тот человек, который смог получить царские плюшки от системы.
После этого осознания они, как стая голодных волков, почуявших запах крови, устремились следом за мной, искренне надеясь, что рано или поздно я все-таки покину пределы неуязвимой трубы, и тут-то они меня настигнут. Глядя на их жадные взгляды я чувствовал, что внутри меня неудержимо закипает смесь раздражения и презрения к этим падальщикам. Они совсем не знали меня, не знали, через что я прошёл и что я получил свою награду не просто так, а ценой невероятных усилий, боли и потерь. Они были как шакалы, которые следовали за львом, надеясь поживиться остатками его трапезы, а при удаче еще и самого льва завалить…
Я не хотел верить, что это наши ребята, но когда я присмотрелся к ним внимательнее, то вдруг почувствовал как раздражение уходит, а на его место приходит холодное удовлетворение… Дело в том, что если судить по форме и знакам различия — все эти люди не имели с русскими ничего общего! Более того… Это были те, кто так или иначе был причастен к проблемам у ВМФ России, то есть те, кто атаковал наши корабли и хотел уничтожить всё, что мне было дорого. Вспоминая разговор с Романом Григорьевичем — все эти люди были для меня легитимными целями, и после этого осознания я почувствовал странное предвкушение. Они хотели получить мою силу и отнять то, что я заслужил? Что ж… Они получат то, что заслуживают сами.
Спустя некоторое время мой полёт закончился там же, где и начался — около мастера теней, который, судя по его внешнему виду, был весьма сильно раздражён моим внезапным исчезновением. Нет, его лицо было абсолютно спокойным, вот только я прямо чувствовал как от него исходит волна ледяной ярости, которая легко могла испепелить любого, кто осмелился бы встать на его пути.
— Ты мог бы посоветоваться со мной, прежде чем соваться в колыбель, — сказал он раздраженным голосом еще до того, как я успел прийти в себя после воздушных путешествий. — Неужели так тяжело проявить хоть капельку уважения к своему наставнику и рассказать ему о своих действиях? Так дело не пойдет, Кейрон!
Я хотел ему ответить, вот только в этот момент я заметил, что границы домена Лосс после смерти своей создательницы начали распадаться прямо на глазах. Они таяли, словно утренний туман, и мои преследователи воспользовались дарованной возможностью, проникнув внутрь разлома через появляющиеся проплешины.
Как только они увидели нас с мастером — в то же мгновение их руки засветились, а в нашу сторону полетела сдерживающая магия, которая по их задумке должна была пленить меня, чтобы они смогли легко завладеть тем, что я получил в колыбели. План был хорош, да… И если бы я был один — он имел бы все шансы на успех… Вот только я был не один, и ой как зря они недооценили мастера…
Мастер Теней и так был совсем не подарок, а в момент появления моих преследователей он пребывал в весьма мрачном расположении духа, а потому даже с каким-то мрачным удовлетворением на лице принял попытку нападения на себя. В следующее мгновение его напряженное лицо расслабилось, а потом в глубине бездонных глаз загорелся мрачный огонь, не обещающий нападающим ничего хорошего.
— Видит Сай, я не хотел больше убийств, — сказал он тихим, полным предвкушения голосом, после чего ухмыльнулся и добавил: — Но если они сами нарываются — я сдерживаться не буду…
Слова у мастера редко расходились с делом, и этот раз не стал исключением. Я не видел его движений — они были слишком быстрыми даже для меня, но зато я прекрасно видел результат… Тени, которые до этого просто лежали на земле, вдруг волшебным образом ожили и устремились к нападающим, которые пока еще даже не подозревали о том, что совсем скоро начнется.
Я как завороженный смотрел на то, как тени безжалостно обвивают магов, а потом начинают сжимать тела ничего не понимающих людей. Моего слуха коснулись крики боли и ужаса от осознания масштабов совершенной ошибки, но помочь им уже никто не мог…
Прошло всего несколько секунд, после чего высокоранговые тени начали буквально разрывать тела противников, буквально за считанные мгновения превращая уверенных в своей безнаказанности носителей в кровавое месиво, падающее на землю.
Кровавый дождь был весьма впечатляющим, но странным образом на неподвижно стоявшего мастера не попало ни единой капли крови, что вызвало у меня вполне обоснованное возмущение. Да, глядя на это зрелище внутри у меня закипала смесь ужаса и восхищения силой мастера, однако кровавый дождь оказался настолько неприятной субстанцией, что я не выдержал и пробурчал:
— Можно было бы и поаккуратнее…
Как только эти слова слетели с моих губ — мастер Теней резко повернулся ко мне, и одарил настолько убийственным и холодным взглядом, что я сразу понял: конкретно сейчас мне лучше заткнуться, чтобы страшные тени мастера не принялись уже за меня, а потому я просто проглотил все свои слова и тупо стоял, ожидая, что он скажет.
К моему безумному счастью мастеру, судя по всему, терапия убийствами пошла на пользу, потому что он все-таки смог взять свои эмоции под контроль, а потом его лицо расслабилось, после чего он уже без прежней ярости в голосе спросил:
— Что хоть выбрал? Сколько вообще модификаций смог урвать?
Я немного подумал, мысленно прикидывая — что можно сказать, а что нет… Но потом с неожиданной четкостью осознал, что скрывать информацию от этого монстра было смерти подобно, потому что он легко мог узнать правду, да и в конце концов — он жизнь так-то мне спас… Именно поэтому я решил не заниматься тайнами мадридского двора и рассказал все как есть:
— Так получилось, что я был первым, кто посетил колыбель, а потому у меня получилось урвать оттуда четыре модификации. Первая — сто процентов сопротивления ментальным атакам, вторая — я могу захватывать теней, воля которых превышает мою, третья — я активировал навык теневого перемещения, ну и четвертая — теперь все подчиненные мне тени имеют пассивное увеличение своих параметров.
Мастер теней внимательно слушал мой ответ, щепетильно оценивая каждую модификацию и кивал с непроницаемым лицом. Когда я закончил свой доклад — он еще немного помолчал, а потом медленно, словно нехотя, признал:
— Не идеально, конечно, но, по крайней мере, меня радует, что ты умеешь пользоваться своей головой и не выбрал откровенного дерьма. Ладно.
После этого он вновь посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом, а потом твердым голосом, не допускающим возражения, сказал:
— Значит так, Кейрон… Я тебе помог и сделал тебя существенно сильнее, чем ты был до этого. Помимо этого — я спас твою жизнь, и теперь пришло время отплатить мне той же монетой.
В следующее мгновение я почувствовал, что вокруг нас пространство начало буквально трещать от магии, вкачиваемой мастером, а тени вокруг приняли совсем уж неестественные формы. Сразу после этого я ощутил очень знакомую силу, которую испытывал во время пространственных переносов и тут же ощутил приступ дичайшей паники, потому что я совсем не был готов уходить прямо сейчас! Я только начал все строить, и если я уйду — мой клан будет обречен на новое забвение!
Мое подсознание среагировало намного быстрее меня, и уже в следующее мгновение я осознал себя перекатывающимся в сторону, благодаря чему я вышел за пределы действия навыка мастера, после чего поднял руки и крикнул:
— Стой! Не так быстро!
Понятное дело, что мастеру такой расклад совсем не понравился, и в следующее мгновение я увидел, что его глаза начали вновь загораться тем самым огнем, который там пылал совсем недавно, а его фигура потекла, обретая очертания боевой тени. Одновременно с этим меня буквально придавило его силой, которой он начал пытаться сломать меня и заставить себе подчиниться.
Не смотря на безумное давление я даже не думал сдаваться, но в то же время я понимал, что мастер еще не вышел на пик своей силы, а потому, чтобы не доводить до того момента, когда давление станет невыносимым — я крикнул дрожащим от напряжения голосом:
— Ты мне действительно очень помог, и я не отказываюсь от своих слов, но мне нужно время! От меня зависит очень много жизней разумных, и я ещё не выполнил всех поставленных перед собой целей от посещения этого мира. Я не могу уйти сейчас, когда всё только начинается!
Услышав мои доводы, мастер замер. Превращение его фигуры в боевую тень тоже остановилось, а потом я с невероятным облегчением на душе увидел, что его искаженное яростью лицо начало расслабляться, а в следующее мгновение превращение пошло в обратную сторону, после чего он снова стал тем мастером, которого я знал.
— Это глупо, — сказал он раздраженным голосом, в котором были просто тонны искреннего непонимания. — Ты ведь монарх, и должен быть выше всех этих низменных ценностей, но… Я сегодня в странно хорошем настроении, так что так тому и быть. В последний раз я иду тебе навстречу и все-таки позволю завершить свои дела, но помни, Кейрон… Через три дня я приду за тобой, и там уже твои отговорки тебе не помогут.
С этими словами он начал растворяться прямо на моих глазах, что заставило меня облегченно выдохнуть, и видимо я настолько сильно расслабился, что сделал то, чего сам от себя не ожидал:
— Мог бы и снять действие своего артефакта…
Честно — я совсем не ожидал, что мастер услышит мой тихий голос, но для этого монстра похоже не было ничего невозможного… После моего упрека он замер, а потом хмыкнул и что-то сделал, после чего мой интерфейс ожил и написал долгожданные строчки:
Внимание! Действие артефакта административного уровня «Печать тени» снято!
Навыки, связанные с силой тени, снова доступны к использованию!
Спустя несколько мгновений фигура мастера Теней окончательно растворилась в пространстве, оставляя после себя лишь лёгкое, едва уловимое колебание воздуха, которое, впрочем, тоже очень быстро исчезло, и я наконец смог хоть немного перевести дух. Долго прохлаждаться я понятное дело не стал, и первым делом огляделся по сторонам, надеясь увидеть хотя бы одного поверженного врага, из которого я мог бы поднять себе новую тень, чтобы восстановить свой арсенал, который был полностью опустошён после битвы с Лосс… Вот только вокруг не было ни единого тела, что весьма меня опечалило, но потом я отбросил все эмоции в сторону и решил наконец заняться делом.
Закрыв глаза, я сосредоточился на недавно обретённом «Теневом перемещении» и постарался в малейших деталях представить комнату, где совсем недавно оставил капитана Попова и остальных, после чего сделал шаг, и мир вокруг меня исчез, чтобы спустя несколько мгновений собраться уже в новом месте, которое с точностью совпадало с тем, что я себе представлял.
Когда я открыл глаза, то сразу же почувствовал, что в здании было слишком тихо, а комната, куда я попал, была пуста… Шани мне ничего не писала, и поэтому все происходящее заставило меня серьезно напрячься, после чего, прежде чем паниковать, я решил отправиться на поиски.
Выбравшись в коридор под гулкий шум своих шагов, я медленно двинулся по зданию, старательно отгоняя от себя мысли, что являюсь единственным живым существом в его стенах, но как бы я не старался — плохие мысли все равно упорно лезли в мой разум, и я уже даже начал думать о самом плохом, как вдруг из-за поворота выскочил испуганный сержант, который, увидев меня, вскинул свой автомат и, не раздумывая, нажал на спусковой крючок.
Скорость монарха с десятью кольцами серьезно превосходит скорость носителя с тремя красными кольцами, а потому я успел среагировать и рукой отвел ствол в сторону, благодаря чему пули ударили в стену, оставляя там весьма примечательные следы.
Не люблю, когда в меня стреляют, но тут был особый случай, и поэтому, вместо того, чтобы размазать стрелка серпами, я просто крикнул резким голосом:
— Стой, придурок! Свои!
Сержант после моего крика замер, и с облегчением я заметил узнавание в его глазах, после чего отпустил оружие незадачливого вояки, который в свою очередь с облегчением выдохнул:
— Кейрон, слава богу, ты вернулся! Мы уже думали, что так все здесь и поляжем…
Мне очень не понравились услышанные слова, а потому я спросил напряженным голосом:
— Где все? Где Шани, и что, черт возьми, у вас тут произошло⁈
Сержант в то же мгновение опустил глаза, но тем не менее ответил:
— Все внизу, а девушка… С девушкой все очень плохо.
Ох, не такого ответа я ждал… Когда сержант сказал это — у меня словно земля ушла из-под ног, после чего я отбросил в сторону все сантименты и буквально прорычал:
— Веди! Быстро!!!
Сержант проявил удивительное понимание, и не задавая лишних вопросов, тут же рванул вперёд, увлекая меня следом за собой, а пока мы бежали по коридору, он решил посвятить меня в происходящее:
— После того, как мы кинули тебе гранаты — на нас напали твари, и лезли они буквально изо всех щелей! Патроны кончились очень быстро, снаряжать новые было некогда, потому что их становилось всё больше и больше. Мы с пацанами уже думали, что все… Конец… Но тут на сцену вышла твоя девчонка, и ух, задала она им жару!!! Монстры ложились целыми пачками, но их было реально много. А потому девушка все-таки начала получать ранения, на которые совсем не обращала внимания и продолжала биться, пока не упала.
— Она жива? — спросил я, невольно задержав дыхание, на что сержант тут же быстро ответил:
— Жива, но очень плоха… И знаешь? Если бы не она, то все в этом здании были бы мертвы к твоему приходу, так что проси что хочешь! Каждый из нас сделает все возможное для этой девушки!
Больше я не стал терять времени на вопросы, тем более мы уже добежали до нужной двери, где я безжалостно растолкал всех, кто стоял на моем пути и подскочил к спальному мешку, на котором лежала крайне бледная Шани с закрытыми глазами…
Лицо девушки было покрыто сажей и запёкшейся кровью, а дыхание было таким слабым, что грудь практически не поднималась, но она все-таки была жива, а значит я успел! После этого я не стал раздумывать ни единого мгновения, а просто призвал из пространственного рюкзака «Сердце леса», и активировал его, приложив к девичей груди, искренне молясь, чтобы не было поздно…
Несколько мгновений ничего не происходило, а потом артефакт все-таки засветился, и живительная сила неудержимой волной хлынула в девушку, исцеляя ее раны и возвращая к жизни. Артефакт работал всего пять секунд, но эти пять секунд длились для меня целую вечность, после которой я с искренней радостью заметил, что ресницы девушки затрепетали, а потом она открыла свои глаза и посмотрела на меня мутным, ничего не видящим взглядом.
Не удержав свои эмоции, я наклонился к ней, и с чувством сказал:
— Глупая девчонка! Я разве тебя куда-то отпускал⁈ Живи!
Шани на это слабо улыбнулась, а потом тихим голосом прошептала:
— Зелёнка… Ты как всегда появляешься в самый последний момент…