В тот же миг я отпрыгнул в сторону и поднялся на ноги. На то место, где только что стоял, приземлился тролль.

Это не скандинавский белый пушистик. Кельтские тролли выше, под три метра, более мускулистые, с грязно-коричневой шерстью. Из тяжелой нижней челюсти торчали крепкие желтоватые клыки. Между круглых ушек белели рога. Когти на всех конечностях внушали опасение своей диной и крепостью.

Я потянулся к кинжалу, но передумал — слишком уж у тролля толстая шкура, не пробью. Тут бы больше меч пригодился. Но меча нет.

Тролль обижено заревел, что не достал меня сразу, и бросился снова. На левой лапе его блеснуло что-то металлическое. Это я заметил, когда снова отскакивал. Сам атаковать я не спешил, решил сначала посмотреть, на что он способен — колдовать грязь, камни или вообще лаву. Или это простой тролль из-под моста, который только рычит.

А еще меня занимал вопрос, почему он здесь и сейчас? Кельтские тролли при свете солнца превращаются в камень. Сейчас как раз уже рассвело, так что же он тут делает воплоти? Его что-то наверняка защищает, но что — артефакт или заклятие? Разберусь, когда буду обследовать тело, решил я и начертил руну.

Но стоило первому теневому копью полететь в тролля, как со скалы упал камень. Я отпрыгнул, а камень рассыпался. Это ж с какой силой запустили⁈ Тролль вскрикнул от боли, но остался на ногах. А мне теперь приходилось уворачиваться и от него, и от камней. Их явно метал еще один тролль, только уже каменный.

— Эй, спускайся! — крикнул я. — А то поднимусь, хуже будет.

В ответ полетели два камня.

— Так не честно! — возмутился я в шутку.

Только на самом деле уже не до шуток. Тролля три, а я один. Пора менять расклад. Кажется, эти тролли хоть и ночные, но с первозданной тьмой не связаны. Вот и хорошо. И в ход пошла руна Чернобога. Все на десять метров в обе стороны от меня заволокло тьмой. И еще на три с половиной вверх, так, чтобы скрыло и тролля.

— Не честно! — обиженно заревели сверху. — Верни-ись!

Еще чего, фыркнул я про себя, а три на одного честно⁈ Но расслабляться не стоило. Я отошел в сторону и вовремя — тролли сверху запустили камни в то место, где видели меня в последний раз. И что с ними делать? Сначала сделаю с тем, кто внизу.

Этот тролль метался по всему ущелью с раскинутыми в стороны лапами, словно жаждал объятий. Для меня они будут слишком крепкими и последними в жизни. А я не согласный. Потому совершенно нечестно закидал его темными комьями. Тролль заревел и после четвертого копья затих. Теперь верхние.

Создать там тьму отсюда я не мог. И подняться телепортацией не мог — не видел места приземления. Зато видел троллей. Они высовывали морды и пытались высмотреть меня в облаке тьмы. Наивные. В общем, приземлиться я мог только на них. В принципе, это возможно — прыгнуть на спину и воткнуть кинжал в глаз. Опасение вызывали только рога. Любому из троллей хватило бы одного движения головой, чтобы проделать во мне дырку, несовместимую с жизнью.

И тут сверху появилось еще два тролля. Вместе они устроили ковровую бомбардировку всего затемненного участка ущелья. Мне оставалось только уворачиваться. Но уже начинал злиться. Какие-то тролли, тупые, пусть и здоровые, швыряют в меня камни, а я ничего не могу сделать⁈ Ну уж нет.

Я увернулся от очередного булыжника, нацелился на одного из троллей и начертил руку Рок. Тут же на его загривке появилась моя копия. Он не видел ее и не чувствовал, зато увидели другие и с радостным «гы» дружно кинули в него по здоровому булыжнику.

Попали. И тролль слетел ко мне вниз. Как ни странно, живой. Но пока он пытался подняться, я успел подбежать и прирезать его. Пока втыкал кинжал в глаз и проворачивал, заметил кольцо в носу. Интересно, они, вроде, не любители украшений. Но тварь испустила дух. И их осталось трое. А я подозревал, что подобный трюк сработает еще всего раз. Тролли пусть и тупые, но не настолько. Ладно, оставлю двоих и придумаю что-то еще.

Но стоило поднять голову, как увидел зеленую вспышку и знакомый хлопок сжатого воздуха. Кто-то с магией растений телепортировался на тролля… и тварь превратилась в камень. Чего⁈ Но вот цвет магии какой-то странный, обычно он более насыщенный, как у травы в конце июня, а тут больше походил на листья ивы. Странно, но все потом, сначала с троллями разберемся.

— Снимай с них кольца — окаменеют! — крикнул мой неожиданный помощник. Его голос показался знакомым. Но вспоминать буду потом.

Кольца, значит. Так вот что блеснуло на лапе первого. Я присмотрелся к двум оставшимся. Они растерянно оглядывались в поисках того, кто сделал их товарища камнем. У обоих кольца блестели в носу. Вот и хорошо.

— Твой правый! — крикнул я и телепортировался к левому.

Прямо на грудь. Чудом избежал зубов. Он уже тянул ко мне лапы, чтобы скинуть или прижать к себе и сломать, но я дернул за кольцо и вырвал его с чавкающим звуком. Хлынула кровь, раздалось шуршание. Я поспешил спрыгнуть, чтобы проклятие троллей не коснулось и меня. А когда приземлился, он уже стоял каменным изваянием с вытянутыми лапами и разинутой пастью.

Развернулся к последнему с той стороны ущелья. Но и этот тоже уже стал статуей, а рядом стоял человек в серой форме Чудного Надзора. Он посмотрел на кольцо и убрал в карман, а свободной рукой помахал мне. Что-то в этом офицере показалось мне знакомым, то ли фигура, то ли жесты. Но про магию я все еще помнил.

— Спасибо! — крикнул я и помахал в ответ. — Сейчас прыгну!

Он кивнул. Я убрал тьму снизу и прыгнул на его сторону ущелья. Меж камней пробивалась чахлая травка, чуть подальше росли уже кустики. Я приземлился не вплотную к офицеру, а метров за десять до него. Он пошел ко мне — я к нему.

И тут накрыло давно забытое ощущение. Меня словно бы окатило родниковой водой, чистой и холодной. Раньше эта вода ранила, теперь ощущалась глотком свежести, но все же. Теперь я понял, что это за вкрапления серебра в его магии природы.

— Ангел! — выдохнул я и выпустил в него рой темных игл.

— Нет! Стой! — крикнул он и закрылся зеленым щитом.

Сплетение трав и веток впитали мои иглы, почернели и осыпались. Я не слушал, ведомый древним инстинктом, и продолжал осыпать его осколками и копьями тьмы.

— Да погоди! Послушай! Димка! — кричал он и только защищался.

Не знаю, что меня остановило — знакомый голос или то, что он только защищался, может, все вместе, но я все же опустил руки и присмотрелся, тяжело дыша. И замер при виде знакомого лица.

— Кирилл, — выдохнул я. — Вяземский.

— Здравствуй, Дима, — сказал он с облегчением и шагнул ко мне.

Но я едва сдержался, чтобы не отступить, и покачал головой. Он настороженно остановился и покосился на мою руку, снова окутанную тьмой.

— Зачем ты его убил, ангел? — мрачно спросил я. Кажется, я перестал соображать в тот момент.

— Я не убивал. Правила для всех одни — мы занимаем только пустую оболочку, — сказал он спокойно, так говорят с людьми в неадекватном состоянии.

Хорошо, тут он прав. Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Пульс успокаивался, а ко мне возвращалась способность мыслить трезво.

— Хорошо. И почему ты не спешишь меня убить, ангел? — спросил я.

— Потому что сохранил память твоего друга. И кое-что слышал о тебе уже сам. И пришел не за тобой. У нас один враг — Скарлетт. Я пришел сюда за ней.

— Зная, что из этого мира не уйти? — уточнил я. — Или ты не знал, когда заходил?

— Знал. Но не знал, что тут есть ты.

— Допустим. Значит, ты знаешь цель ее прибытия. Рассказывай.

— Давай не здесь, — предложил он и передернул плечами. — Холодно.

— Хорошо. У меня манакар тут, — согласился я. Адреналин переставал действовать и холод начал проникать под одежду.

— Ты же не думаешь, что я пришел пешком, — с улыбкой сказал он. — Поехали в город, там поговорим — я знаю одно хорошее кафе.

— Но сначала разберусь с тем, что тут произошло.

— Я расскажу. Поезжай за мной. Да, и кольцо. Оно тебе нужно?

Я посмотрел на полоску металла у себя в руке. Чары против окаменения. Качнул головой и отдал.

Если он поедет первым, рассудил я, то скрыться и оторваться ему будет сложнее. А уж гоняться по улицам города я умею.

— Хорошо, поехали, — согласился я.

Телепортом мы спустились в ущелье, дошли сначала до моего манакара и доехали на нем до его автомобиля.

— Почему не манакар? — удивился я.

— Слишком приметный. Это мне важнее скорости. Поехали.

Я кивнул и поехал за ним.

Через час мы сидели в небольшом кафе Алексеевска за легким завтраком. Кроме нас в этот ранний час тут сидели всего двое дальнобойщиков, заправлялись перед дорогой.

— Как тебя называть? — начал я разговор.

— Называй Кириллом. Я уже привык, — ответил он, грея руки о чашку. — Или тебе нужно мое истинное имя?

— Нет. Но и ты не Кирилл Вяземский, — мрачно заметил я.

— У меня его память и его тело. Я такой же Кирилл Вяземский, как ты Дмитрий Татищев.

— Я-то как раз Дмитрий, — усмехнулся я. — Вселился в это тело через несколько минут после рождения. Не по своей воле.

— Вот оно что, — удивился ангел.

— Но хорошо. Кирилл. Как он погиб? — Этот вопрос волновал меня сейчас больше всего. Мне необходимо было знать, что произошло с моим другом. Мы расстались всего два года назад, ничто не предвещало и вот.

— На задании. Не здесь. На границе с Японской Империей. Встретился к Кицунэ и обидел ее. За что и поплатился. А я занял его тело.

В доказательство ангел расстегнул ворот кителя и рубашки и показал шрамы от клыков волшебной лисицы — она явно перегрызла яремную вену и подождала, когда обидчик истечет кровью. Я коротко кивнул и он застегнулся.

— Это дало мне хороший повод для перевода. И я приехал сюда, — продолжил он.

— Понятно. А теперь с самого начала, Кирилл: почему ты полез за Скарлетт в мир, откуда нет выхода? Неужели она сделала тебе такое, что и жизни не жаль, лишь бы отомстить? — уже спокойно и без злости спросил я.

— Ты забываешь, Дима, я ангел. Нами движут другие мотивы. Я здесь не ради мести. Я здесь ради этого мира. Скарлетт здесь, чтобы открыть врата Преисподней, — очень тихо, чтобы точно услышал только я, сообщил он.

Вилка с куском сырника в моей руке замерла на полпути ко рту. «Открыть врата ПреисподНЕЙ». Не «в», а «из» или даже «для». Задавать вопрос «для чего» я не стал — это и без того ясно — для захвата мира. А врата нужны, чтобы демоны смогли прийти воплоти, а не вселяться в людей, как пришлось мне, Скарлетт или этому ангелу. Если эта Земля падет перед демонами, она станет частью Преисподней. Следовательно, путь отсюда откроется для них автоматически. Я скрипнул зубами.

Теоретически, это могло бы быть и моей миссией. Я же планировал когда-то захватить этот мир. Мог бы и присоединить его к Преисподней и вернуться туда победителем. Снова вступить в вечную борьбу за лучшее место под алым солнцем. Но нет.

Примерно на третьем курсе университета моя решимость завоевать мир дала трещину. А во время погони за предателями по Польше я понял, что не хочу этого. В Мадриде же, пока искали Славу, пришло окончательное понимание, чего хочу. Я решил, что мое дело — охрана и защита, если не всего мира, то Российской Империи точно. Потому я и начал бороться со Скарлетт, а не вместе с ней. Но кое-чего не сходилось.

Я все же закинул сырник в рот и пережевал. Запил глотком кофе. Все только для того, чтобы прийти в себя от новости и привести мысли в порядок.

— Как-то ты долго сюда добирался, приятель, — сказал я, наконец. — Она тут уже одиннадцать лет ведет подготовку, а ты всего год назад прибыл.

— Мы только год назад и узнали, что готовит Преисподняя, — со вздохом ответил ангел. — Они организовали подобное уже в четырех мирах. Два мы пропустили. В третий пришли уже во время войны. В четвертый и сюда отправили агентов. Сюда в последнюю очередь — искали, кто согласится отказаться от вечности.

— Только не строй из себя жертву, пернатый, — поморщился я. — Мы оба знаем, что миры вы от демонов защищаете не ради людей, а ради себя. Чем больше миров получит одна из сторон, тем сильнее станет.

— И что, ты мне не поможешь? — вскинулся он.

— Только если ты пообещаешь не открывать врата Небесам, ангелок, — ехидно ответил я. — Если ты, как сказал, знаешь меня, должен понимать, что я теперь на стороне людей.

— Да, я понимаю. И даю слово, что никаких врат на Небеса не будет. Даже гарантирую, — с горечью сказал он.

— Гарантируешь? — Я недоверчиво приподнял бровь. — Это как и чем?

— Все просто, Дим. Тут полно инструментов, чтобы открыть врата к вам. И практически ничего нет для врат к нам, — печально пояснил ангел. — Даже в Священной Римской Империи всего два предмета можно найти, но этого мало. Если бы и хотел, не смог бы. К тому же в этом мире есть что-то такое. Он притягивает и делает своей частью.

— Мне двадцать лет понадобилось на это, а ты за год проникся? — Я даже не скрывал недоверия и насмешки.

— Ладно. Не проникся. Не до конца. Просто… на Небесах мне больше нет места. У нас там произошла смена власти, я оказался не на той стороне, — неохотно признался он.

— И ты решил, что лучше короткая человеческая жизнь тут, чем черте что там?

Ангел кивнул с удрученным видом.

— Так, ладно, продолжаем разговор. Кто такая Скарлетт, ты выяснил?

— Нет. Я даже не знал, как ее тут зовут, когда пришел. Знал только, что тут есть демон с заданием открыть врата. До сегодняшнего дня я не знал, что и ты тоже демон. Вычислил ее по событиям прошлых лет. Она уже сделала несколько попыток открыть врата, но очевидно, что ошибалась с местом и набором артефактов. Теперь решила попробовать здесь. Вот и попросил о переводе.

— Как вычислил? Какие попытки? — нахмурился я. — В той же Польше она пыталась губернию от России откусить. В других местах тоже как-то ритуалом не пахло.

— Она ошибалась, потому и не пахло. То место не то, то артефакты не те. В Мадриде была близка. Помнишь жуткий шторм? Но все равно не получилось. Не знаю, что у нее сорвалось.

— Помню. Допустим. И как выглядит ритуал? Что для него нужно?

— Ты не знаешь? — искренне удивился он.

— Представь себе. Меня никогда не интересовал захват миров, — ехидно ответил я.

— Так бывает? — продолжил недоумевать ангел. Кириллом я все еще не мог его называть. — Ладно. Ритуал у всех один: нужно определенное место силы, определенное количество вполне определенных артефактов и, чаще всего, жертва. И разумеется, вполне конкретные дата и время.

— Человеческая жертва? — на всякий случай уточнил я, хотя и ежу ясно, что ответ будет положительным.

— Чаще всего да. Но в некоторых случаях это какой-то легендарный артефакт.

— Но конкретнее, что нужно именно сейчас и в каких количествах, ты не знаешь.

Я уже не спрашивал. Понял, что ангел не будет врать, ему не выгодно. Как бы он ни относился к властям на Небесах, а демонов усиливать он все равно не будет даже ради мести за изгнание без шанса вернуться. Но он все равно покивал на мою реплику.

— Получается, что мы знаем только примерное место — один из вулканов. — пришел я к выводу. — С этим разберемся. Ты еще обещал рассказать, что делали тролли и гоблины в том ущелье. И почему устроили засаду? И на кого? Не верю, что на меня — я к тому времени еще не приехал.

— Ваши отчеты полные. Они зашли, пытались куда-то прорваться, не получилось, побежали обратно, но их заперли свои же и не пустили обратно. Гоблины что-то использовали и стали драться. А засада, чтобы не нашли доказательств — следов запора и прочего.

— Насколько я понял, проход в Подмир им тоже закрыли, — пробормотал я. — Куда они пытались дойти? У меня в отчете этого не было.

— А мы сами не поняли. — Ангел развел руками.

— Похоже на отвлекающий маневр.

— Скорее на разведку боем, — не согласился он.

— Или так. На карте показать можешь?

— Да, но при себе нет.

— Заедем ко мне. Или тебе в контору надо?

— Нет, давай заедем, — согласился он.

— Тогда еще вопрос: почему Кощей о тебе не знает?

— Я прибыл как раз во время одной из первых атак Марьи. Когда это еще не стало известно людям. Не до того ему было. А потом я сам не пошел к царю… испугался, если честно. Он же бывший демон, — смущенно пояснил ангел.

— Но сейчас придется, ты же понимаешь? — спросил я, глядя ему в глаза.

— Понимаю, — обреченно вздохнул он.

Я написал Кощею, что есть новости про Скарлетт и надо срочно встретиться. Он ответил, что придет через полчаса. Я написал, что буду в конторе.

— Тогда поехали, — сказал я.

Мы расплатились по счету, расселись по машинам и отправились в контору Тайной Канцелярии. Это я хорошо приехал, к очень интересным событиям. Только в этот раз я намеревался не просто сорвать планы Скарлетт, но и разделаться с ней — надоело мне с ней в кошки-мышки играть.