Лишь благодаря многовековой выдержке рука с ножом не сорвалась и не порезала другую руку. Да и голос этот я знал. Так что дорезал кусок, отложил нож и повернулся к гостю с полотенцем в руках.

Царь Кощей стоял передо мной такой же, каким явился на первую встречу десять лет назад — в черных доспехах, в короне и с мечом на бедре. Сейчас он прислонился к столу и сложил на груди руки, глядя на меня.

— Добрый вечер, учитель. Присоединишься к ужину? — улыбнулся я.

— Пожалуй. Как первый день?

Я вернулся к готовке. Значит то, что собирался растянуть на три дня, съедим сегодня. Зато поговорим.

— Странно. Не ожидал такого. Думал, тут контора похожа на польскую, а это какое-то болото. Никому ничего не надо. И и.о. начальника ведет себя странно. А еще странное приветствие нелюдей, когда с дирижабля сходил, — поведал я.

— А с ними что? — удивился Кощей.

— Они меня приветствовали, словно я прибыл командовать ими, а не отделением Канцелярии, — ответил я и скинул мясо в сковородку, где уже шкворчали овощи.

— О, не переживай. Они тебе тут просто искренне рады и надеются на помощь. Я тоже, кстати. Потому и пришел.

Я добавил в будущее блюдо специй, помешал, закрыл крышкой и уселся за стол. Жестом предложил сделать то же и царю Нави. Его слова не удивили — уже начал догадываться, что тут происходит что-то не то. Оставалось надеяться, что он прояснит хоть что-то, а то слишком много вопросов накопилось за весь день.

— Два дня назад из Тир На Ног совершили попытку прорыва в Явь, — продолжил Кощей, когда мы устроились друг напротив друга.

— Сразу в Явь? — удивился я. — Кто?

— Отряд гоблинов при поддержке тролля. Увы, их всех перебили, так что целей выяснить не удалось, — с легким раздражением сказал он.

— Они намеренно не давались или наши не жалели?

— Сложно сказать. Когда они поняли, что не прорвутся, повернули назад и попытались уйти к себе. — Голос Кощея стал задумчивым. — Но в ущелье, на самой границе, вдруг остановились и вступили в драку до последнего. Наш оборотень сказал, будто один из гоблинов бил кулаком в воздух, будто в закрытую дверь, но потом развернулся и начал драться с отчаянием обреченного. Но он не уверен.

— Понятно. А что Альбион на это сказал?

— А это самое интересное. Наш Надзор только готовил ноту, а эти уже ее выкатили, — с желчной усмешкой сказал Кощей.

— Не понял. Как это? Это же они напали.

— Сам бой произошел уже на границе с Тир На Ног. Вот они и заявили, будто это мы их атаковали, а они жертвы.

— Значит, ноту они приготовили заранее, — сделал я вывод. — Получается, либо вся их вылазка была ради этой ноты, либо драка и претензия — запасной вариант на случай, если прорыв не удастся.

— Я бы ставил на второе, — проворчал Кощей. — Гоблины народ трусливый, сомневаюсь, что они пошли бы на верную смерть.

— И показания оборотня это подтверждают.

— Верно.

— Хорошо. Я схожу туда и проверю. Иногда по следам можно понять многое. Где это было?

Кощей взмахнул рукой и между нами появилась карта местности. На ней он указал на точку у подножия гор. Я кивнул и отправился выкладывать ужин на блюдо.

— Что-то еще есть, учитель?

— Нет, это все. Так что готов выслушать твои вопросы, Дмитрий.

— Почему вы не приходили все время, пока я был в дороге?

Я поставил тарелки, разложил приборы, взял бутылку вина, но Кощей покачал головой. Тогда я заменил вино на свежий сок. Он прав, сейчас нам нужна свежая голова — в любой момент могло что-то произойти. В конце концов, Марья Маревна все никак не успокоится и продолжает боевые действия.

— Не мог. Как вы князя своего взяли, так Марья как с цепи сорвалась. Оказалось, что она распределила свои силы по всем ключевым местам в Нави. Уже через час после нашего прощания она отдала приказ и начались атаки одновременно везде, — недовольно рассказывал Кощей. — Сначала я удивлялся, потому что ни на одном направлении она победить не могла. А потом понял, что это все отвлекающие маневры. Настоящая цель — мой замок. Когда прибыл, ее силы уже шли по лесу.

Я слушал, ел и кивал. Все логично. Замок Кощея — не просто сложенные камни. Это место, полное древней силы, освещенное самой богиней Марой. Кто сядет на трон и сможет на нем удержаться, того примет замок, тот станет царем Нави. Пока Кощей успешно отражал все посягательства на его власть. Кажется, Марья Маревна первая за долгие века, у кого получилось оказаться настолько близко к успеху. Полоз, с которым сражались на первом курсе университета, и рядом не валялся. Мы успели остановить его задолго до того, как он бросил прямой вызов Кощею.

— А потом ты прибыл сюда, — прорвался сквозь поток воспоминаний голос наставника. — Я не стал прерывать твои изыскания в конторе.

— Я рад, что ее атака не удалась. Но не сомневаюсь, что будут еще. Кстати о конторе. — Я вдруг понял, что же смущало все время, пока разбирался с бумагами Перова. — Мой предшественник здесь очень странно себя повел. Глупцом он не выглядит. Но при этом ничего не спрятал, хотя знал дату и время моего приезда.

— Было, что прятать? — заинтересовался Кощей. Теперь мы поменялись местами — он ел, а я говорил.

— Да. Например, эта квартира. Она служебная, на нее выдается ордер. Перов по нему получил ключи и заселил какую-то дамочку. Он мог спрятать документы и я бы еще несколько дней бегал по инстанциям и выяснял, почему мне не предоставили жилье. Но вместо этого он оставил все там, где я точно найду. Потом отчеты. Они все написаны его рукой — другие офицеры только ставили подписи. Допустим, это не замечали наверху, а сам граф продолжал, уверенный, что его вот-вот повысят и никто ничего не узнает. Но о том, что я еду, он знал уже неделю, мог приказать переписать тем, за чьей подписью эти документы. Но вместо этого снова оставил как есть. Да, действия по уменьшению состава не скрыть, но все остальное уже тянет на служебное расследование. А он пришел и вел себя довольно вызывающе.

— Тебе не кажется, что он вел себя нарочито нагло? — заметил Кощей.

— Да, пожалуй.

— В таком случае, я бы сначала поговорил с ним. Лучше в неофициальной обстановке.

— Хорошо, спасибо за совет.

— И есть кое-что еще, да? — проницательно спросил царь Нави.

— Да, есть. Моя магия, — сказал я и пристально посмотрел на Кощея. А он не удивился вопросу, явно ждал его. И знал ответ. — Что с ней случилось тогда?

— Ты пытался что-то делать потом? Эффект сохраняется? — лениво спросил он и отпил сока.

— Да. На оба вопроса, — напряженно ответил я и не возмущался, что наставник отвечает вопросом на вопрос. Раз спрашивает, значит, надо.

— Что ты делал и ощущал перед тем, как все началось?

— Не спал долго, вымотался. А он поставил против нас своих мальчишек и убежал. Меня такая злость взяла, что очень захотелось с ними побыстрее расправиться и схватить уже Одоевского. И вот я уже колдую одной руной. Я почувствовал, что во мне что-то изменилось, но я до сих пор не понимаю, что это. Так что это?

— Частичное пробуждение демонической силы это, Дмитрий, — со вздохом сказал Кощей, глядя мне в глаза. — Первая ступень. Сейчас тебе достаточно одной руны и без Алатыря в Яви и не нужны руны в Нави. Но не смей колдовать без перчаток.

— Почему? — насторожился я.

— Потому что без рук останешься, — жестко ответил он. — Это раньше без них был пшик, а теперь будет взрыв. Сейчас они аккуратно направляют чары в цель, причем чары более сильные, чем прежде.

— То есть, если я сделаю то же самое, но с полным набором рун, заклинание выйдет более мощным, чем с одной?

— Именно, мой ученик.

— Я понял. Ты сказал, что это первая стадия пробуждения. Какие следующие и сколько их вообще? И как их пробудить?

Кощей посмотрел на меня долгим изучающим взглядом, усмехнулся своим мыслям. Я уж думал, не ответит, но он заговорил. И продолжил наблюдать за моей реакцией.

— Эта самый заметный скачок, дальше будет более плавно. Сначала тебе не понадобятся руны и в Яви. Потом отпадет нужда в фокусировке и сможешь призывать нелюдей без всяких кругов и пентаграмм. Ну а чтобы раскрыть силы полностью, тебе придется открыть все специализации магии.

— Но это же… — От такой новости у меня резко пересохло во рту, пришлось сделать большой глоток сока. — Это же означает переход в Навь, а у меня полно планов на будущее здесь, в Яви.

— Есть разные варианты. Например, как с бароном Корфом. Есть и другие. У тебя даже появится возможность вернуть свое истиннное тело, — вкрадчиво сказал царь Нави.

Вернуть тело? Я вспомнил себя прежнего: крылья, хвост, рога, костяные наросты… и довольно устрашающего вида морда. Поднял голову и посмотрел на свое отражение в окне. Мысленно наложил на него картинку из воспоминаний. И покачал головой.

— Нет, — медленно сказал я. — Не знаю, этого ты добивался, наставник, или нет, но я стал слишком человеком за двадцать три года. Здесь, человеком, я пережил гораздо больше хорошего, чем за все триста лет там демоном. Я не хочу возвращаться к прошлому.

— Не хочешь, тебя никто не заставляет, — улыбнулся Кощей довольно. — Но если хочешь силы, тебе придется пройти через ритуал. Тогда будешь своим в обоих мирах. Ты уже на пути к этому. Но точку невозврата ты еще не прошел.

— Ты про изучение других специализаций? — уточнил я.

— Разумеется. Ты зря нос вешаешь, Дмитрий. Я в свое время начал как раз с последнего — выбора не было, а я был моложе тебя. Да и наставника у меня не было.

— А ты, я смотрю, не опасаешься, наставник.

— Чего мне опасаться?

— Конкурента в моем лице. Или считаете, что у меня настолько нет амбиций?

Он улыбнулся, мне даже показалось, что едва не рассмеялся.

— Амбиции у тебя есть. Но ты только что сам сказал, что лежат они в области Яви. Уверен, нам нечего с тобой делить, Дмитрий. А сейчас я пойду. Спасибо за хлеб-соль.

Кощей поднялся и я следом за ним. Мы пожали друг другу руки. И тут я вспомнил о еще одном своем подозрении.

— Наставник. Император ничего не говорил о моем назначении сюда? Вы же встречались за эти дни, да?

— А что он должен был сказать? — с хитрым прищуром уточнил он.

— Он мог отправить меня в любое захолустье, тихое место, где я пух бы от скуки. Но Константин послал меня якобы в ссылку сюда, где все буквально кричит о проблемах. Тем более тут граница с Альбионом, а значит, есть вероятность встречи со Скарлетт. Еще тут бешенная энергетика из-за вулканов. И недавно была активность с их стороны, — выложил я выводы, к которым пришел за день. — Конечно, может я и надумал все это, но уж больно много совпадений. А наш царь-батюшка далеко не дурак.

Кощей несколько секунд смотрел на меня с хитрой улыбкой. Потом похлопал по плечу и кивнул.

— Ты прав. Я с ним встречался. Лично тебя мы не обсуждали. Константин лишь сказал, что по данным внешней разведки здесь скоро может что-то произойти. И он отправил сюда одного из лучших людей.

— Тогда почему он мне не сказал? — начал я закипать.

— Наверняка не сомневался, что ты быстро во всем разберешься сам. А молчал, чтобы хотя бы эта неделя стала для тебя наказанием из-за связи с Ольгой, — невозмутимо заявил он. — Если что, я не осуждаю. Но отцы часто ревнуют своих дочерей.

Мне оставалось кивнуть, скрипя зубами. Что за средневековье⁈ Ничего, главное, что теперь я точно знаю, что пусть это и ссылка, но со смыслом.

На этом мы все же распрощались и Кощей исчез. А я остался мыть посуду и думать. День вышел насыщенный. Наверняка и в последующие скучать не придется. Но сначала надо осмотреть место драки. У меня даже возникло желание чуть не сейчас туда отправиться. Но я удержался — у меня нет ночного зрения, вряд ли увижу там хоть что-то. Так что сейчас спать, завтра прогуляюсь на границу, а потом буду разбираться с Перовым и тем, что он натворил в конторе.

И я лег спать пораньше. Тем более, что устал после путешествия и целого дня напряженной работы.

Утром я проснулся в пять часов. За окном небо только начинало сереть, но мне еще надо позавтракать, принять душ и доехать. Как раз рассветет. Я собирался проверить все и успеть к началу рабочего дня, посмотреть, повлияло ли мое появление на дисциплину в конторе. К тому же все предупреждены, что прежняя жизнь закончилась и теперь придется на работе работать.

Так что я быстро закончил с завтраком и гигиеной и отправился в путь. Пока не знал местности, приходилось часто сверяться с картой, а трижды выходить из манакара и спрашивать дорогу у местных.

— Да хранят тебя духи, капитан, — ответил мне один мужчина. Я не сразу понял, что это индеец, только когда представился и пояснил, чего от него хочу. — Ты верно едешь. Через три километра поверни налево, там увидишь указатель. Не заблудишься. А что с Андреем Николаевичем случилось? Почему ты на его машине?

— Это манакар конторы, а не его личный. Поручик им пользовался, пока исполнял обязанности начальника. Теперь на этом посту я, так что и на манакаре езжу я, — терпеливо пояснил пожилому индейцу, как дважды до этого объяснял другим людям.

— Понимаю. А что ж так?

— Это решение командования. Меня отправили, я и поехал.

— Не молод ты, для капитанского чина-то? — продолжил допытываться индеец.

— Мы не в восемнадцатом веке, сейчас звания за титулы и деньги не раздают, — уже с прохладой ответил я.

— Так что ж ты такого совершил за ради высокого звания?

— Простите, уважаемый, но я не на прогулку еду, а по служебному делу. Но совершил достаточно, поверьте.

Я еще раз поблагодарил его, пожелал, чтобы и его хранили духи, и вернулся за руль. Когда отъезжал, видел в зеркале заднего вида, как пожилой индеец задумчиво смотрит мне вслед и покачивает головой. А я сделал вывод, что Перов тут хорошо обжился и завел знакомства даже с простым людом. Это значит, что и в высшем свете его любят. Занятно, а со мной он милым и вежливым быть не захотел, хотя я его командир. Неужели война? Не хотелось бы. Но посмотрим.

За такими мыслями я проехал каменистые поля и холмы и остановился в ущелье. Если верить ощущениям, тут уже нейтральная территория не только между странами, но и между Навью и Тир На Ног, а через два километра начинается уже земля Альбиона. Да, считай, граница. Я вышел и начал осматриваться.

Это оказалось весьма узкое ущелье, где в ряд могли пройти всего четыре-пять человек. А если мерить в троллях Альбиона, то всего два. Эти ребята намного больше скандинавских и при этом несколько тупее. Вверх ущелье уходило на высоту пятиэтажного дома. По его краям лежали снеговые наносы. Ветер стих, стоило мне пройти на каких-то три метра вглубь.

Идеальное место для засады, мелькнула тревожная мысль. Я поправил черные перчатки, едва не начертил Алатырь по привычке и продолжил осмотр.

Прошел еще шагов десять и увидел пятна крови на камнях и снегу. И здорово пожалел, что я не чародей крови. Так бы начертил руну и кровь рассказала бы мне, что тут произошло. Сейчас я мог только читать следы, а они не давали полной картины.

Но все же говорили о том, что гоблины вели себя совсем нехарактерно для их племени. Вообще, они должны были бы убегать, но следы их лап говорили о драке не на жизнь, а на смерть. Странно.

Я начертил руну Крада, чтобы увидеть истину, увидеть магию, что здесь вершилась. И передо мной разлилась целая палитра. Конечно, на поверхности лежали боевые заклинания, но меня интересовал более глубинный слой. И поверх Крады легла руна Силы, чтобы усилить эффект. И увидел.

Для начала путь к отступлению гоблинам перекрыли. Причем, именно гоблинам — я видел, как они сначала топтались на одном месте, словно перед стеной, и только после, когда поняли, что пути нет, развернулись и начали драться. Тролль же бросился в бой сразу. Но тут ничего неожиданного — тролли туповаты, так что если ему приказали убиться, он пойдет и сделает. Но вот гоблины…

А с ними интереснее. Я увидел вспышки красного — это они один за другим использовали какие-то артефакты на увеличение силы. Они продолжали бояться, но стали сильнее и дрались. А когда почуяли первую кровь наших нелюдей, прошел и страх. Значит, их хозяева точно отправили их на убой. Но не ради же одного политического инцидента, довольно мелкого при этом? Что это разведка боем или…

Додумать я не успел — ощутил чужое присутствие. Враждебное. Ненароком огляделся, но никого не увидел. Идеальное место для засады, напомнил я себе. Сделал еще три шага к тому месту, где поставили заграждение для гоблинов. И сверху на меня упала тень кого-то большого.