Почему меня снова зовут Кейден? В последнее время я очень часто задаюсь этим вопросом, но ответа так не нахожу. Быть может, это простое совпадение? А может, на моей душе вдруг появилась какая-нибудь печать, которая несет в себе это имя? А может, все намного проще, и «Кейден» — это просто самое распространенное в этом мире имя для котов? Увы, но мне остается только гадать. Гуйлинь Бао, в отличие от Юми, почему-то не спешила делиться со мной причинами такого выбора. Стоило ей в тот раз заметить, как я дернулся, услышав это имя, и она тут же решила, что оно мне идеально подходит!

Жаль, что напрямую спросить не получится. Гуйлинь Бао — это вам не Юми, сомневаюсь, что она поверит в историю про избранность. Скорее попытается прибить меня на месте… Или попробует сбежать, чтобы вернуться с подмогой. В любом случае, даже несмотря на талант «с прибабахом», я так рисковать пока не готов.

— Ладно, пора бы уже ложиться спать. Что-то я сегодня устала, — протянула Гуйлинь Бао и начала осторожно спихивать меня со своих коленей.

— Мяу, — вырвалось у меня недовольное.

Какой спать? Я еще не до конца насладился почухиваниями за ушком! И вообще, как она могла устать, если сегодня буквально весь день ничего не делала, а⁈ Да у этой Гуйлинь Бао распорядок дня похлеще, чем у меня! Она только спит, ест и иногда, исключительно по собственной прихоти, дает уроки музыки и актерского мастерства другим работницам Дома!

Увы, но мой весьма красноречивый взгляд не произвел на женщину ровно никакого эффекта. Она будто не понимала, что ее сон может подождать, и в ответ на мое недовольство лишь насмешливо улыбнулась!

— Давай-давай, Кейден, хорошего понемножку, — хмыкнула она, а затем почему-то добавила: — Только давай договоримся, что сегодня ты шалить не будешь. Люди у нас в городе и так в последнее время очень напряженные…

В ответ я одарил ее возмущенным взглядом. Да за кого она меня вообще принимает⁈ Какие еще шалости? Я, между прочим, самый честный, спокойный, добрый, ласковый и вообще самый лучший кот на свете! Могла бы уже понять это за прошедшие три с половиной месяца, что я милостиво позволяю ей гладить меня за ушком. Да, ровно столько я провел в доме Услады Духа, и, между прочим, ничуть об этом не жалею. И дело здесь не только во вкусной еде и почухиваниях…

В целом, жизнь в Доме Услады Духа была спокойной и размеренной. Гуйлинь Бао не особо-то и обращала на меня внимание, лишь изредка вспоминая о моем существовании, чтобы потискать, прям как сегодня. Было даже немного обидно, впрочем, благодаря такому безразличию я получил свободу делать что хочу и когда хочу. Ритуал привязки, кстати, мне никто даже и не подумал проводить, будто я не страшный духовный зверь, а самый обычный кот. В целом, кажется, все действительно так и считали.

Вопреки моим ожиданиям, я так и не стал местной звездой. Никто почему-то не оценил по достоинству мое выступление на арфе, и всего через пару недель про это событие все будто бы забыли. По крайней мере, в разговорах я ничего такого не слышал. И да, основная ценность проживания в этом месте заключалась именно в разговорах. Ну право слово, кто будет стесняться какого-то там кота? Какая разница, если во время разговора он будет спать где-нибудь под дверью и никому не мешать? А то, что этот кот все прекрасно слышит и понимает… Да кто вообще в здравом уме может подумать о таком⁈

По сути, это место было этакой нейтральной территорией, где уважаемые люди могли спокойно встретиться и обсудить дела, устроить заговор против конкурентов или друзей. Или похвастаться новеньким заклинанием, артефактом, достижениями в культивации… В общем, пустить пыль в глаза и получить несколько очков престижа в глазах местной элиты. Так что я слушал, запоминал, анализировал, а заодно подмечал для себя самых сильных и богатых на сокровища практиков города.

Так я выяснил, что в городе меньше десяти практиков уровня Основы, а выше рангом и вовсе никого нет. И это несмотря на то, что город Хинбин был столицей одноименной провинции! Да, это я тоже почерпнул из разговоров.

Впрочем, одним лишь подслушиванием дело не ограничилось. Когда я собрал достаточно информации и уверился в своих силах, я начал действовать. Всего месяц прошел с того знаменательного момента, а каков результат! Уже буквально весь город шепчется обо мне! Вон, даже Гуйлинь Бао предупредила, что в городе как-то неспокойно и люди волнуются. Хех, какие все нервные! Подумаешь, я зашел в гости к парочке местных кланов культиваторов и позаимствовал несколько книг. То ли еще будет!

Глядя вслед Гуйлинь Бао, которая и правда отправилась в свои покои, я лишь довольно фыркнул. Пусть не переживает: уж сегодняшней ночью я точно не буду устраивать никаких шалостей. По крайней мере, в доме Услады Духа. У меня на эту ночь совершенно другие планы. Куда более грандиозные. Куда более масштабные! Так что никаких «шалостей», меня ждут только серьезные дела!

Довольно мурлыкая себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, я уже привычным путем юркнул в открытое окно, после чего в несколько ловких прыжков оказался на улице. Ночь сегодня выдалась просто чудесная. Облака полностью закрывали луну и звезды, так что было довольно темно. Идеально! Меньше шансов, что меня случайно заметят!

На секунду задумавшись и убедившись, что за мной никто не следит, я юркнул в ближайшую подворотню и уже там начал тихонько шептать себе под нос заклинание. Да, эти несколько месяцев я не сидел на месте и не ленился, как кто-то мог бы подумать. Все же угроза после окончания симуляции получить либо талант «с прибабахом», либо «советы демонов» была не шуточной и стимулировала меня не филонить.

Я всерьез взялся за изучение заклинаний, причем наборчик я собрал весьма интересный. Да, это были не заклинания высоких рангов и даже боевыми их назвать было нельзя. Все же Дом Услады Духа — это не какая-нибудь секта воинов. Большая часть коллекции Гуйлинь Бао состояла из заклинаний земного ранга, которые относились скорее к иллюзиям или и вовсе были чем-то вроде волшебной косметики… И это оказалось на удивление полезным для меня! Хотя бы потому, что их было удивительно легко изучить, и как минимум три заклинания я уже довел до продвинутого уровня.

Несколько секунд, капля Ци — и вот моя шерсть меняет свой цвет. Теперь я не изящный белоснежный кот, а какой-то невзрачный пятнистый бродяга. Еще одно заклинание — и теперь я абсолютно уверен, что в ближайшие несколько часов ни одна шерстинка не упадет с моего прекрасного тела. А то я уже научен горьким опытом симуляций и не собираюсь вот так глупо палиться… Снова.

Да, чисто технически изначально эти заклинания предназначались для того, чтобы сменить цвет волос и закрепить прическу, но на кошачьей тушке они работали немного по-другому. Выяснил я это сугубо экспериментальным путем, и пару дней пугал служанок торчащей во все стороны шерстью розового цвета… Впрочем, не будем о грустном.

Подумав еще несколько секунд, я все же не стал сразу же накладывать на себя заклинание невидимости. Ци оно потребляет немало, так что лучше использовать его потом. Сначала доберусь до одного весьма интересного особнячка, о котором я узнал благодаря разговорам посетителей Дома Услады Духа.

Это произошло всего неделю назад. Я, как обычно, отдыхал после тяжелого трудового дня. Ну или скорее ночи, но это не так уж и важно. Главное, что я лежал наверху шкафа и сладко дремал. Место было очень удобное: мне открывался обзор на все помещение, а вот меня заметить было довольно сложно. Да и если вдруг попадется кто-то слишком глазастый, разве он будет поднимать шум из-за обыкновенного спящего кота?

Когда в Малом Изумрудном зале Дома Услады Духа собрались почти все известные мне практики города, двери тут же закрыли, а сам зал окружили мощным барьером. Как же хорошо, что я вовремя успел пробраться в помещение и спрятаться, иначе не услышал бы того, что произошло там дальше.

— Господа, я думаю, вы все знаете, зачем мы здесь собрались, — пафосно произнес какой-то лысый мужчина. — Этот вор — угроза для всех нас. Больше десяти семей уже пострадали от него, и это только те, кто признался. А сколько тех, кто молчит, чтобы не потерять лицо⁈

После этой фразы мужчина обвел всех присутствующих внимательным взглядом. Я же, приглядевшись, наконец-то смог его узнать. Помнится, я уже ходил к нему в гости и в качестве сувенира взял справочник по алхимии.

— Если этот вор смог украсть что-то у практика, это значит лишь то, что ограбленный был слишком слаб, — презрительно фыркнул пожилой мужчина, один из двух присутствующих здесь практиков уровня Основы.

Его я, кстати, тоже навещал и даже запомнил имя. Глен. По слухам, кто-то из его предков был старейшиной какой-то секты, но у самого Глена не хватило таланта. И это несмотря на то, что он практик уровня Основы, да. Зато сейчас его семейство — одно из самых больших и влиятельных. К слову, в качестве сувенира я получил от него два самых настоящих боевых заклинания духовного ранга. Жаль, освоить их времени у меня еще не было.

— Ты только что назвал клан Дребо слабаками? — тут же взъелась на него рыжая женщина лет сорока, глава того самого клана Дребо и по совместительству второй из присутствующих практиков уровня Основы. И, кстати, взъелась она на него не просто так, их клан действительно сейчас переживал не самые лучшие времена.

Ух, как же я намучился, бегая по территории их поместья в поисках хоть чего-то ценного! Ни одного заклинания или техники духовного ранга, ни одного нормального сокровища! В конце концов я плюнул на все и просто забрал из их «сокровищницы» какой-то защитный артефакт в форме подвески. Просто в качестве моральной компенсации, потому как этот клан Дребо оказался на диво бедным на знания. Ну или они просто прячут их лучше остальных…

— Господа, дамы, прошу вас, успокойтесь. Ссориться сейчас — это последнее, что нам нужно. Мы все собрались здесь ради одного общего дела, — на этот раз слово взяла молодая женщина, даже скорее девушка.

— Ксандра, — как-то неожиданно ласково улыбнулась глава клана Дребо. — Я слышала, что недавно и ваша лавка пострадала от этого вора. Мне очень жаль, что так получилось. Знаешь, если ущерб слишком велик, то клан Дребо всегда готов протянуть вам руку помощи.

— Спасибо, но слухи сильно преувеличены, — поджав губы и сверля женщину недовольным взглядом, ответила Ксандра. — Мы с Велоком и сами можем справиться.

В этот момент я был очень удивлен, потому как, во-первых, я впервые лично увидел Ксандру в этой симуляции, а во-вторых, к ограблению их лавки я вообще никакого отношения не имел! И дело даже не в какой-то там ностальгии, я просто примерно понимал, что именно смогу получить от лавочников, и не видел смысла лезть туда, не проверив другие возможности. Что ж, видимо, кто-то очень наглый решил воспользоваться ситуацией и половить рыбку в мутной воде. Я даже не удивлюсь, если Ксандра и Велок здесь не единственные пострадавшие от такого.

— Прошу вас, успокойтесь, — вновь взял слово тот самый лысенький тип. — Я понимаю, что ситуация напряженная, но давайте признаем, что мы все проигрываем от существования этого вора. Единственный, кто получает хоть какие-то преимущества — это сам лорд Кромакс.

— Что ты имеешь в виду? — поморщился какой-то незнакомый мне мужчина. — Лучше бы спасибо ему сказал, что он тебя не казнил вместе с остальным кланом Кроу! Что, затаил обиду и решил отомстить нашими руками⁈

— Все обвинения против моего клана — наглая ложь! — покраснев, сказал лысый. — Подумайте сами. Сначала он выступил против клана Кроу, выдвинув какие-то нелепые обвинения. Потом у уважаемого мастера Лома исчез свиток Тигра! А после кто-то начал нагло воровать уже наши сокровища и секреты. Кому все это выгодно⁈ У нас в городе сложилось определенное доверие между кланами, шаткий баланс. Вместе мы можем хоть что-то противопоставить власти этого так называемого лорда и влиянию Секты Пурпурного Облака. Но теперь, когда он целенаправленно ослабляет нас, когда он сеет зерно вражды между нами, мы рано или поздно падем, и власть лорда станет абсолютной!

— Мальчик, да что ты несешь? — скривилась глава клана Дребо. — Лорд Кромакс — личный ставленник императора и Секты Пурпурного Облака. Одно его слово — и любую нашу семью развесят на столбах, не взирая на прошлые заслуги. Если хочешь бороться с ним — вперед, мне даже будет забавно посмотреть на это. Хотя, знаешь, нет, не будет. Учитывая, что у тебя нет мозгов даже просто чтобы держать язык за зубами, то…

— Мозгов-то у меня как раз хватает, — оскалился лысый. — Если мы поймаем вора и заставим во всем сознаться, у Секты Пурпурного Облака не будет иного выхода, кроме как наказать лорда Кромакса. В конце концов, он обычный смертный, даже не практик, а возомнил себя…

— Ближе к делу! — презрительно бросил ему Глен.

— Ну хорошо. Как вы все знаете, у почившего главы моего клана было сокровище Неба и Земли. Мимо такой вещи вор не сможет пройти. Все, что нам нужно, — это пустить слухи по городу и поймать его на живца.

После этих слов в Малом Изумрудном зале начался сущий кошмар. Практики начали спорить, обвинять друг друга во всех существующих и несуществующих грехах. Но к моему удивлению, спустя два часа бессмысленной ругани они все же смогли договориться и согласились с планом этого выходца из клана Кроу. Конечно, в план внесли кучу изменений, но суть его осталась прежней. Они собирались ловить этого загадочного вора на живца.

Я все это время с трудом сдерживался от того, чтобы не фыркать каждый раз, когда они называли меня вором. Да как им не стыдно? Да, возможно, я беру некоторые их вещи, но это не потому, что я вор. Я просто самый обычный кот, который гуляет сам по себе, а то, что их вещи лежат где ни попадя… Ну, это они уже сами виноваты!

Как бы то ни было, но спустя неделю чуть ли не каждый бродяга в городе знал, что в доме на Серебряной улице у наследника клана Кроу хранится сокровище Неба и Земли. И что в скором времени он получит и соответствующую технику уровня Основы.

И сейчас я шел прямо туда. Нет, вовсе не для того, чтобы украсть это сокровище или технику. Вообще-то, когда я в прошлый раз посещал того лысого практика, кто уже видел это самое, с позволения сказать, «сокровище». С виду оно выглядело как кусок старой древесины, еще и почерневший с одного края.

Спору нет, чутье, полученное от таланта «Коллекционер», подсказывало, что штука действительно ценная. Вот только оно же подсказывало, что этот кусок древесины смердит будто выгребная яма. То ли бывший владелец что-то испортил в артефакте, то ли он изначально был с дефектом, но в любом случае использовать нечто подобное для собственной культивации я не собирался. Как вспомню ту фантомную вонь, так мне сразу не по себе становится.

Вообще, к этому особняку я шел по одной простой причине — хотел убедиться, что это не хитрый план внутри хитрого плана и засада действительно существует. Да, ум меня разыгралась паранойя, но я должен был убедиться, что все хоть сколько-нибудь могущественные практики действительно собрались там!

Спустя примерно двадцать минут лапки наконец-то довели меня до нужного места. Я с ленцой прошел мимо двухэтажного особняка и презрительно фыркнул. Внутри действительно ощущалась аура того самого «сокровища», эту вонь я ни с чем не перепутаю.

Вот только засада у них вышла весьма специфичная, если это вообще можно назвать засадой. В этот самый момент практик уровня Основы, тот самый Глен, стоял прямо перед особняком и ругался с главой клана Дребо. Наследник клана Кроу стоял рядом и пытался их успокоить, но выходило у него паршиво. Да и в целом у меня возникло ощущение, что еще чуть-чуть — и эти двое начнут бой прямо посреди улицы. А что, было бы даже неплохо. По крайней мере, бой их точно надолго займет…

Оценив эту картину, я тут же свернул за угол и поспешил к нужному месту. Конечно, меня так и подмывало напоследок устроить какую-нибудь гадость и показать этим практикам, что не стоит со мной связываться, но благодаря моей могучей силе воли я смог сдержаться. И вообще, сдается мне, это снова талант «с прибабахом» дает о себе знать. Иногда мне кажется, что куда правильнее было бы назвать его «синдром восьмиклассника», учитывая на какие глупости он меня толкает, но кто я такой, чтобы давать названия талантам, верно?

Лапки сами собой несли меня к поместью Глена, сердце бешено колотилось в предвкушении, и я едва мог сдержать себя от злодейского смешка. Что я вообще забыл в поместье Глена, ведь я уже получил от него пару заклинаний духовного ранга? Все просто. Когда я в прошлый раз заходил к нему в гости, мое духовное чутье подсказало мне, что где-то в подвале его жилища скрывается настоящее сокровище Неба и Земли. Не жалкая деревяшка, пахнущая тухлятиной, а настоящий могучий артефакт.

Я тогда обшарил весь подвал и в итоге уткнулся в стену. Очевидно, там был какой-то секретный проход, но как его открыть, я так и не понял. Единственный вариант, который для меня оставался — это пробиться силой, но делать это, пока где-то поблизости находится хозяин поместья, практик уровня Основы, я не рискнул.

Все же мое основное преимущество сейчас — это скрытность. Если я лишусь ее, кто знает, каким будет исход сражения? Я, конечно, могучий духовный зверь, но не стоит забывать, что это было чужое поместье и все защитные заклинания и талисманы подчинялись его хозяину. Риск досрочно закончить симуляцию был слишком велик. Мне нужно было как-то отвлечь его, причем надолго, с гарантией. И вот эти практики сами решили предоставить мне прекрасную возможность завладеть сокровищем Неба и Земли и даже сами этого не поняли!

Оказавшись возле поместья, я неожиданно для себя обнаружил, что сетка защитного заклинания стала куда плотнее. Кажется, перед уходом этот Глен решил перестраховаться. Впрочем, даже несмотря на это, я все еще мог спокойно пролезть внутрь, не задев контуры заклинания. Очевидно, никто не рассчитывал, что весь этот переполох в городе устроил один весьма скромный кот.

Маршрут до нужной мне стены я прекрасно помнил. По пути у меня встречались другие члены семьи Глена, практики уровня Сбора Ци, но они меня даже не замечали. Спасибо заклинанию невидимости, которое я предварительно на себя наложил.

И вот спустя пару минут я уже стоял перед каменной стеной и напитал свой хвост огромным количеством Ци. «Удар Рассекающий Горы» вышел что надо, сожрав добрые две трети моего резерва. Вот только вопреки моим ожиданиям стена не разлетелась на каменное крошево, в ней лишь появилась небольшая щель. Что ж, я кот не гордый, а главное, совсем не толстый, мне хватит и этого.

С трудом протиснувшись, я оказался в крохотной комнатушке. Здесь не было никаких источников света, мебели или украшений. Лишь прямо в центре комнатушки стояла деревянная стойка, на которой красовался меч. Разглядывать его во всех деталях я не стал. Мой удар, разнесший стену, все же задел защитные заклинания поместья, и мне нужно было хватать добычу и убираться отсюда как можно скорее. Мгновение, и меч без всякого сопротивления оказывается в моем пространственном кармане. А дальше я побежал.

Внезапно для меня сеть защитного барьера проявилась не только снаружи, но и внутри дома. К счастью, раскочегарив духовное восприятие до предела, я спокойно мог бежать, не задевая линии силы. Спустя несколько минут я уже был за пределами поместья.

Где-то за моей спиной кричали люди, а по небу прямо сюда неслись несколько очень быстро увеличивающихся точек. Практики… Стоп! Да там же не только Глен, и эта Дребо, там и другие практики уровня Основы! Я, конечно, не уверен, но вот тот фиолетовый халат, скорее всего, принадлежит наставнику Джуну… Что-то я не помню, чтобы в их засаде на одного скромного кота участвовал и он.

Впрочем, это уже не важно, потому как план отхода я продумал заранее. Буквально несколько прыжков, и вот я стою у решетки, ведущей в катакомбы. Я срезал ее заранее, еще несколько дней назад, и сейчас не мешкая бросился вниз. Да, возможно, я снова немного поплутаю внизу, но зато моя шкура будет в безопасности.

После этого я помчался вперед что было сил. И да, как назло, я действительно снова заплутал. Пусть я и не спускался вглубь катакомб, но сам не понял, как оказался в совершенно незнакомом месте. В итоге вылез я в каких-то трущобах, по крайней мере, иначе это место я назвать не мог. А еще прямо возле выхода я обнаружил парочку мужчин бандитской наружности, которые зажали в углу какую-то девчонку.

Эх, не хотел я привлекать к себе внимание, но и просто так уйти я себе позволить тоже не мог. Все же у меня есть совесть, пусть некоторые практики и считают иначе.

Мое самое любимое заклинание, изученное в доме Услады Духа, тут же закружилось вокруг меня. Теневая Вуаль появилась вокруг моего тела. Дым, как будто состоящий из ожившей тьмы, начал растекаться во все стороны, формируя жадные щупальца, готовые схватить любого. По крайней мере, так должно казаться со стороны. В завершение образа в центре ожившего облака тьмы красовались два кроваво-красных глаза, смотрящих прямо в душу. Да это всего лишь иллюзия, зато какая эффектная!

— Я ужас, летящий на крыльях ночи! — максимально низким голосом начал я свою торжественную речь. — Я тьма, что обитает в закромах вашей души!

В этот момент и бандиты, и девочка наконец-то заметили меня и…

— Ужас Ночи вернулся! Он существует! — вдруг завопила девочка и тут же юркнула за спину мужика, что до этого угрожал ей ножом. Кажется, в этот самый момент бандитов она боялась куда меньше, чем меня. Да и сами бандиты, уже не выглядевшие такими грозными, завизжав похлеще этой девчонки, тут же рванули наутек. Впрочем, сама девчонка, кажется, забыв вообще обо всем, рванула вслед за ними.

М-да. Ну и что это было, спрашивается, а⁈ Почему они меня так боятся? Я ведь уже не первый раз гуляю по улицам и помогаю попавшим в беду гражданам, а они меня почему-то начали называть Ужасом Ночи! Неблагодарные! Вот так и спасай кого-то! Еще и слухи про меня распускают, будто я само зло во плоти, хуже любого демона! Подумаешь, каждое свое появление я начинаю с небольшого драматического представления. Эх, не понимают они высокого искусства.

На секунду я задумался, а что если мой образ действительно пугает их? Может, это все влияние таланта с прибабахом и я перебарщиваю? Но, на секунду задумавшись, тут же отбросил эти мысли. Глупости какие! Я ведь почти что супергерой! Но почему-то люди меня не принимают. Обидное, между прочим.

С этой мыслью я и отправился в Дом Услады Духа. Мне, конечно, очень хотелось посмотреть, что за меч я получил, но делать это прямо на улице было как-то недальновидно. Да и вообще, по-хорошему, стоит забыть об этом артефакте на месяц или два, пока в городе все не утихнет или пока я не покину это замечательное место. А то мало ли, вдруг его смогут каким-то чудом отследить?

Путь до моего нынешнего жилища занял почти час. Я дико устал. Сначала бессонная ночь, потом эта бесконечная ходьба… Я даже не прислушивался к разговорам, мне хотелось просто завалиться на свой любимый пуфик и уснуть, тем более что на горизонте уже забрезжил рассвет. Это что получается, я всю ночь провозился?

Так что, пробравшись через знакомое окно, я тут же нашел взглядом пуфик и тут же устроился на нем. Как уснул, я не помню. Зато я помню, как проснулся, и мне это не понравилось! Гуйлинь Бао нагло, не спросив моего разрешения, подхватила меня на ручки, прижала к себе и с какой-то предвкушающей улыбкой шла по коридорам дома Услады Духа.

В этот момент я здорово перепугался. Неужели мои ночные похождения оказались раскрыты? Уж больно пугающая улыбка была у женщины. Может, стоит сбежать?

И когда спустя минуту она пришла в свой рабочий кабинет, в котором изредка встречала особых гостей, то вместо засады из практиков уровня Основы нас встретил лишь одинокий слегка полноватый мужчина. Он не был практиком, его пальцы были усеяны золотыми кольцами, от которых я чувствовал легкие волны Ци, а еще у него был очень, очень уставший вид.

Стоп! Я кажется знаю этого человека! Только не говорите, что это действительно Кромакс… Но что городской лорд здесь забыл? И главное, зачем Гуйлинь Бао притащила меня на встречу с ним⁈