— Лорд Кромакс, какая честь приветствовать вас в моем скромном заведении, — не скрывая яда в голосе, улыбнулась Гуйлинь Бао. — Что же заставило вас лично прийти сюда? В каком же вы, должно быть отчаянии, раз вспомнили обо мне…

Мужчина явно был весьма удивлен таким началом разговора и на секунду, не удержав лицо, недовольно скривился. Впрочем, спустя секунду он взял себя в руки и натянул на себя некое подобие приветливой улыбки.

— Госпожа Гуйлинь Бао, вы, как всегда, великолепно выглядите, — выдавил он из себя дежурное приветствие.

Женщина же, не обратив на его слова ни малейшего внимания, прошла вперед, уселась в свое кресло и внезапно для меня, опустила меня прямо на стол. Я удивленно уставился на женщину. И что это с ней такое? Когда я в прошлый раз, просто из любопытства, пытался сюда залезть, она тут же меня прогнала, да еще и недовольно бурчала что-то про то, что я слишком много балуюсь и вообще некультурный кот, а сейчас она сама посадила меня здесь!

Мало того, мой наметанный взгляд сразу определил, что что-то в этом помещении не так. Что-то изменилось, но что? Точно! В ее богато украшенном кабинете обычно всегда была вазочка с фруктами для встречи гостей, а также чай и другие угощения, но сейчас ничего такого не наблюдалось. Будто перед визитом городского лорда все это специально отсюда убрали, а учитывая начало этого разговора, возможно, так оно и было.

На несколько долгих секунд в помещении повисла давящая тишина. Двое людей сидели в креслах друг напротив друга, и их взгляды метали искры. Лишь один скромный кот, сидящий прямо между ними, был единственной преградой, что не давала им сорваться и перейти к откровенной ссоре. По крайней мере, мне в этот момент именно так и казалось. Даже немного неуютно было. Стоп, это что получается? Гуйлинь Бао притащила меня сюда, чтобы использовать как громоотвод?

— Мяу, — не выдержав давящей тишины, выпалил я, смерив двух людей подозрительным взглядом.

— Какой интересный кот, — паузу прервал Кромакс. — Госпожа Гуйлинь Бао, я ведь не ошибаюсь, это духовный зверь? Вы уже успели провести ритуал привязки?

— Привязки? — скривилась она. — Почтенный, за кого вы меня принимаете? Этот мерзкий ритуал давно пора запретить.

— Вижу, вы все еще придерживаетесь этих взглядов, — кивнул Кромакс. — Что ж, тогда… Не желаете ли его продать?

— Продать? — с нескрываемой насмешкой спросила женщина и, приподняв бровь, смерила Кромакса уничижительным взглядом. — Ах, я понимаю, что вы городской лорд и привыкли, что все измеряется золотом или духовными камнями, но не все люди такие, как вы. Для некоторых дружба и доверия стоят куда дороже, чем какая-то прибыль.

— Госпожа Гуйлинь Бао, я ведь даже не для себя спросил. Моя дочка очень хочет себе духовного зверя, — с трудом сохраняя на лице улыбку, ответил городской лорд.

— Не продается, — скривилась Гуйлинь Бао. — И давайте уже перейдем к сути. У меня на сегодня запланировано очень много дел, и я сейчас сижу здесь с вами исключительно из уважения к вашему статусу городского лорда. И поверьте, общение с вами — удовольствие не из приятных.

В этот момент я едва смог удержать себя от того, чтобы не захихикать. Это у нее там много дел запланировано? Интересно, дневной сон входит в это расписание? А может, она имеет в виду поедание десертиков? Да, была у нее и такая привычка…

Кромакс же в ответ на ее слова лишь недовольно поджал губы, но больше никак не стал реагировать на почти незавуалированное оскорбление. Оно и логично — это ведь он пришел в Дом Услады Духа, и именно он сейчас выступал как проситель, так что обострять ситуацию было не в его интересах.

А вот почему сама хозяйка Дома Услады Духа ведет себя таким образом, я совсем не понимал. То есть я догадывался, что у нее с городским лордом был какой-то личный конфликт, но почему она может себе позволить его настолько злить и откровенно хамить? Неужели статус практика уровня Основы настолько высок, что позволяет ей так себя вести? Или она полагается на какие-то свои связи? Потому как я уверен, что будь у Кромакса такое желание, он бы легко смог усложнить ей жизнь.

— Госпожа Гуйлинь Бао, скажу откровенно. Я пришел к вам в час нужды. Я пришел, чтобы попросить вас о помощи, — будто переборов самого себя, сказал Кромакс.

Но на лице женщины не отразилось никаких эмоций. Она лишь скептически приподняла бровь, да внезапно начала гладить меня.

— Кейден, ну что ж такое, ты опять линяешь? — начала она сюсюкаться со мной, не обращая внимания на городского лорда. — Ничего, вот уйдет этот плохой дядя, так я тебя вычешу. Будешь у меня самым красивым котом!

От такой сцены лицо мужчины начало резко багроветь. Не нравится ему, что его так показательно игнорируют. Впрочем, это я отметил краем глаза. У меня и у самого внутри начало зарождаться возмущение. Что значит «буду самым красивым котом»⁈ Я уже самый красивый!

Впрочем, я еще и самый волевой, и упорный, и совсем не обидчивый. Так что, фыркнув в ответ на ее поглаживания, я развернулся к Гуйлинь Бао пятой точкой и развалился на столе, встретившись взглядом с недовольным лордом. Хотя нет, не столько недовольным, сколько удивленным.

— Госпожа Гуйлинь Бао, вы серьезно назвали этого кота Кейден? — смерив меня внимательным взглядом, спросил он.

— А что вас удивляет? — усмехнулась женщина. — Достойное имя для достойного зверя.

— Знаете, Юми все еще обожает эту историю. Она прочла уже половину библиотеки, но эта — ее самая любимая, — вдруг резко смягчился городской лорд и даже улыбнулся почти искренне.

Мои уши тут же дернулись, сердце забилось чаще от предвкушения: неужели наконец-то узнаю, почему меня снова зовут Кейден? Но моим надеждам тут же суждено было разбиться.

— Вот только не надо приплетать сюда свою дочь, — поморщилась женщина. — Я на такие дешевые манипуляции уже давно не ведусь. Говорите, зачем пришли, уважаемый лорд, или проваливайте.

— Это не манипуляция, — скривился мужчина, но, заметив нахмурившееся лицо Гуйлинь Бао, решил не развивать тему. — Ладно, к делу, так к делу. Я думаю, для вас не секрет, что в нашем прекрасном городе в последнее время неспокойно. Многие уважаемые семьи пострадали от вора, который позарился на техники и сокровища. Кроме того, среди бедняков ходят слухи о некоем демоне, что выползает из-под земли и заживо съедает людей. Они называют его ужас ночи. Точнее, он сам так представляется перед тем как съесть.

— Мяу⁈ — не выдержал я такой наглой клеветы.

Гуйлинь Бао почему-то резко отдернула руку, перестав меня гладить, но в накрывшей меня волне возмущения я этого даже и не заметил. Это кого я там съел, а⁈ Да я кучу народа спас, а они на меня вот так нагло клевещут! Не ценят они мой героизм… И как после этого помогать людям, а⁈ Я, конечно, все это бескорыстно делал и благодарности не ждал, но и вот так меня грязью поливать — это тоже перебор.

— Тише, Кейден. Плохой дядя не будет тебя кормить, он слишком жадный, — сказала она. Стоп, она что решила, что я вскинулся, услышав про еду⁈ Хорошего же она обо мне мнения!

— А от меня-то ты что хочешь? Я тебе не ищейка. Да и вся эта ситуация — это исключительно твоя вина. Ты же у нас городской лорд, верно? И это ты должен следить за порядком.

— Я не отрицаю, что возможно в происходящем есть доля моих ошибок, — скривившись, словно ему пришлось сожрать лимон целиком, ответил он. — Но суть не в этом. Из-за масштаба проблемы и из-за этого ужаса ночи, чем бы он ни был, секты решили лично разобраться в ситуации.

— И в чем проблема? — фыркнула женщина. — Пришлют кого-нибудь из Секты Пурпурного Облака, возможно, даже ваших дорогих родственников. Разве нам впервые решать подобные ситуации?

— На этот раз проблема куда серьезнее, — ответил он и сделал тяжелый вдох. — Этот вор ограбил Глена и вынес из его дома сокровище Неба и Земли. Меч Небесного Осколка. Настоящий.

Кромакс резко замолчал, будто эта короткая фраза все объясняла. Впрочем, учитывая, с какой хищной, полной злобы и удовлетворения улыбкой смотрела на него Гуйлинь Бао так оно видимо и было. Вот только я ничего не понимал!

Точнее я понял, о каком мече идет речь. Том самом, что сейчас хранится в моем пространственном кармашке. Но почему этот меч так важен я не понимал. Хе… Хехе. Я с трудом удержался от довольной ухмылки. Кажется, в этот раз я смог получить что-то действительно ценное.

— Постой-ка, ты хочешь сказать, что нашелся кто-то настолько смелый и безумный одновременно, чтобы украсть самый знаменитый артефакт Секты Небесного Меча? — со злорадством уточнила она.

— Да, — скрипя зубами, ответил городской лорд.

— И позволь угадать, благородная Секта Небесного Меча решила не спускать это дело на тормозах и пришлет сюда своих людей? Верно? — расплывшись в предвкушающей улыбке, спросила женщина.

— Верно, — морщась, был вынужден подтвердить Кромакс.

— И ты так боишься, что твои грязные делишки всплывут, что решил попросить о помощи меня? Серьезно? Ты правда веришь, что я буду тебе помогать?

— Нет, — выдавил из себя он. — И я и не прошу тебя помогать мне. Я прошу тебя помочь Юми.

— Опять прикрываешься дочкой… Тебе самому не противно? — скривилась она. — Пошел вон.

— Прошу, выслушай меня хотя бы в память о нашей былой дружбе, — начал было Кромакс, но был тут же перебит.

— О дружбе⁈ О дружбе⁈ — не выдержав накала эмоций, женщина вскочила со своего места. Я вдруг отчетливо почувствовал, как вокруг нее закружилось облако духовной силы. — Мы с тобой никогда не были друзьями, Кромакс! Максимум приятелями, а скорее даже просто знакомыми. Дружила я с Тори, но Тори умерла. Причем умерла она по твоей вине! А теперь ты приходишь ко мне и просишь о помощи, прикрывая свою задницу именем своей жены и дочери? Какой же ты жалкий!

— Я любил ее и скорбел о ее смерти не меньше, чем ты! — зарычал мужчина, так резко вскочив со своего кресла, что оно перевернулось и рухнуло на пол.

От гнева он сжал свои кулаки, и я почувствовал, как одно из его колец начало испускать волны Ци. В этот момент, несмотря на то, что Кромакс не был практиком, я почувствовал от него угрозу. Это что у него за артефакты такие, а?

Тут уже я не выдержал и резко вскочил, моя шерсть вздыбилась, уши прижались к голове, и я угрожающе зашипел. Впрочем, Кромакс бросил на меня лишь мимолетный презрительный взгляд. Кажется, он хотел от меня отмахнуться, скинуть со стола, но внезапно замер.

— Что же ты? — тут же отреагировала Гуйлинь Бао. — Давай, нападай на беззащитную женщину и ее кота! Так и ведут себя благородные мужчины, верно⁈

— Я… — на лице Кромакса заиграли желваки. Он прикрыл глаза и медленно выдохнул, стараясь успокоиться. — Прошу прощения за этот срыв… Эта тема все еще слишком болезненна для меня.

— Жаль, — поморщилась Гуйлинь Бао, и ее духовная сила начала успокаиваться. — А я-то уж рассчитывала посмотреть, как твою голову отрывает духовный зверь уровня Основы.

— Что⁈ — воскликнул мужчина.

Его взгляд опустился на меня, и спустя секунду в нем появилось осознание вместе с каким-то первобытным ужасом. Он резко отскочил назад. Точнее, попытался отскочить, но поваленное кресло все еще лежало за его спиной, и он, споткнувшись, рухнул на пол, звонко ударившись затылком. В этот момент одно из его колец вспыхнуло, и на секунду вокруг его тела появилась пленка защитного заклинания. Неплохой у него набор артефактов, все-таки.

— Ты сумасшедшая! — закричал он, даже не обратив внимания на собственное позорное падение. — Держать здесь духовного зверя уровня Основы без привязки — это безумие!

— Можешь рассказать об этом секте Пурпурного Облака. Или еще лучше, секте Небесного Меча! — расхохоталась женщина.

— Я не… — начал было мужчина, не отводя от меня полного страха взгляда. — А если он разозлится⁈ Если он на кого-то нападет?

— Ну, учитывая мощь его родословной, он скорее всего перебьет половину города, прежде чем твой драгоценный Джун его остановит, — хмыкнула она, осторожно касаясь рукой моего затылка.

В следующий момент я почувствовал приятные почесывания, а заодно — каплю духовной силы, что будто бы старалась успокоить меня. Ну да, я все еще стоял, с вздыбленной шерстью и злобно смотрел прямо на Кромакса, который буквально дрожал от страха, а несколько его колец продолжали светиться. И нет, нападать я на него не собирался, но зато капля успокаивающей силы от Гуйлинь Бао навела меня на другую мысль — а не пыталась ли она только что специально своей силой спровоцировать лорда, чтобы он вышел из себя и напал на нее? Я прищурился и внимательно смерил взглядом лицо этой коварной женщины. Доказательств у меня, конечно, не было, но это бы объяснило, почему она вообще притащила меня с собой в кабинет.

— Зачем ты держишь его здесь? — медленно вставая с пола, спросил Кромакс.

— А почему бы и нет? — усмехнулась она, и на лице начала появляться действительно довольная улыбка. — Знаешь, это чувство, когда возле тебя живет зверь, способный прикончить тебя за секунду, то это так… Бодрит!

— Ты сумасшедшая, — повторил Кромакс. — Ты и правда готова подвергнуть риску столько жизней, просто чтобы насолить мне?

— Насолить тебе? Серьезно⁈ Столько лет прошло, но ты все еще считаешь себя центром вселенной! Очнись, мир не вертится вокруг тебя! Да и вообще, с чего это ты теперь заботишься о жизнях людей? — скривилась она. — Не поздновато ли начал? Или на собственную жену твоя забота не распространяется?

— Она знала, на что шла. Мы оба этого хотели, — сквозь сжатые зубы процедил он, но Гуйлинь Бао лишь отмахнулась:

— Ты говорил мне это уже тысячу раз. И даже в тысячу первый раз это не стало звучать лучше.

Они оба резко замолчали и начали сверлить друг друга недобрыми взглядами. Я же в этот момент пытался понять, что вообще за история приключилась с матерью Юми. Ясно, что не самая хорошая, но эти двое что-то не спешили делиться подробностями.

— Я в последний раз прошу тебя помочь. На коленях прошу, — вдруг сказал Кромакс и буквально упал перед Гуйлинь Бао на колени. — Я не прошу тебя найти этого вора или Ужас Ночи. Все, что мне нужно — это чтобы ты помогла моей дочери встать на путь культивации, пробудить свое духовное чутье. Ваша секта Услады Духа ведь именно на этом и специализируется… Иначе, когда люди Секты Небесного Меча придут сюда, они заберут ее.

— И что в этом страшного? — с прежней насмешкой сказала Гуйлинь Бао. — Ты не думал, что в этой секте Юми будет намного лучше? Мне кажется, тебе плевать на дочку, ты просто пытаешься прикрыть свою задницу от проблем.

— Да причем здесь это? — не вставая с колен, бросил ей Кромакс. — Да, я брал из казны, да, я покрывал клан Кроу, но покажи мне того, кто так не делает? Максимум, что меня ждет — это ссылка в какую-нибудь глушь.

— Глушь, в которой твоя родня из Секты Пурпурного Облака и оторвет тебе голову, — хмыкнула Гуйлинь Бао. — Или думаешь, я не знаю, как у вас все устроено? Думаешь, я не понимаю, что с тобой сделают, если твоя дочь с небесным духовным корнем перейдет в другую секту? Такое тебе точно не простят.

— Ты преувеличиваешь, — затравленно ответил он.

— Возможно. А возможно, и нет, — задумчиво протянула женщина. — Впрочем, в чем-то ты все же прав. Если Юми потеряет и отца, и мать, это будет для нее серьезным ударом. А я не хочу, чтобы девочка страдала из-за твоих ошибок. Так и быть, я помогу ей. Когда там наши дорогие друзья из столицы прибывают?

— Секта Небесного Меча отправит своих посланников через пять дней. Благодарю…

— Заткнись, — тут же перебила она его. — Я не желаю слушать ни единого лживого слова благодарности от тебя. Жди меня через два дня ночью. И позаботься, чтобы Джун ни о чем не узнал.

— Хорошо, — начал было Кромакс, но резко замолчал, потому как на него пришла невидимая сила.

— Проваливай, — буквально прошипела женщина.

Он не стал спорить, лишь кивнул на прощание и быстро, чуть ли не бегом, растворился за дверями кабинета. Гуйлинь Бао злобно сверлила закрывшуюся дверь взглядом, после чего резко обмякла и рухнула в кресло, тяжело дыша.

— Мяу, — покосился я на нее.

— Ничего, Кейден, все в порядке. Просто очередные призраки прошлого, — устало ответила она и принялась аккуратно гладить меня, правда, мыслями, кажется, она была где-то совсем не здесь.

Ну вот! Снова! Меня снова используют как антистресс! Может, у меня есть какой-то особый талант, который не отображается в системе?

— Я знаю, что ты очень умный кот, — вдруг сказала она. — Шаловливый, конечно. Но жить без шалости скучно, правда? Я хочу кое о чем тебя попросить. Скоро мы отправимся в поместье этого мерзавца. Там есть одна очень хорошая, но очень несчастливая девочка… Пожалуйста, защити ее.

— Мяу, — удивленно уставился я на женщину. Она всерьез собралась передать меня Юми?

На секунду задумавшись, я кивнул. Я и сам был не против защитить Юми, особенно с учетом того, что она скоро отправится в Секту Пурпурного Облака. Я между прочим, и сам туда был не против попасть. К тому же, если верить прошлым симуляциям, то девочка была действительно очень даже хорошая.

— Вот и умница, — заметив мой кивок, облегченно сказала Гуйлинь Бао, даже не удивившись, тому что я ее понял.

Она вновь принялась чесать меня за ушком, а у меня же в этот момент начал зреть план. Ну как план, скорее идея. И я ее еще в прошлой симуляции проворачивал. Все же ритуал привязки меня совсем не прельщал, а значит этой ночью я отправлюсь в особняк городского лорда. Пора сообщить Юми, что она избранная…