— Ужас Ночи! — вздрогнув, прошептал наставник Джун.

Я на секунду даже опешил, услышав такое заявление. Какой еще Ужас Ночи, а⁈ Да как он вообще мог перепутать вот это с одним скромным котом? Он что, слепой⁈ Мало того что этот туман отчетливо отливал зеленью, которой точно не было, когда я применял заклинание «Вуаль Теней», так еще и эта аура ужаса, которую я ощущаю даже без духовного чувства… Такой пакости у одного скромного кота ни с какими заклинаниями отродясь не было!

— Бежим! — первой на удивление сориентировалась Гуйлинь Бао и рванула в направлении окна, до которого туман еще не успел добраться.

Женщина на ходу ударила пальцами по струнам своей цитры, извлекая из нее совершенно не мелодичный звук. В тот же миг, будто откликаясь на этот отвратительный аккорд, духовная вокруг сила пришла в движение. По моему духовному чувству будто наждачной бумагой проехались, и я, не сдержавшись, зашипел. Какая необычная техника, однако.

Впрочем, своего Гуйлинь Бао все же добилась, и щупальца из тумана, что уже жадно тянулись к нам, внезапно потеряли всю четкость и почти распались. Но, к сожалению, ключевое слово здесь именно «почти».

Всего на мгновение мне показалось, что этот дисгармоничный аккорд и правда сможет побороть этого неведомого врага, но внезапно ужас, источаемый туманом, усилился в разы. Духовное чувство подсказывало, что нечто, контролирующее туман, чем или кем бы оно ни было, попросту напитало его огромным количеством Ци.

Гуйлинь Бао тут же отреагировала, вновь ударив по струнам. Я поморщился от такого издевательства над духовной силой, но, к сожалению, во второй раз ее трюк не сработал. Туман оставался все таким же плотным и злым. Даже более того, он, кажется, стал двигаться быстрее. И вот несколько щупалец оказались прямо возле окон, отрезая нам все пути к отступлению.

— Папа! Папа! — вдруг воскликнула Юми и дернулась в сторону бывшего городского лорда.

А там, пользуясь тем, что мы отвлеклись, одно из туманных щупалец коснулось тела Кромакса. На его руках вспыхнули перстни, а на груди буквально загорелся какой-то амулет, образуя пленку барьера, но защита долго не продержалась. Артефакты просто рассыпались и туман, более не встречая преград, буквально влился в его тело через нос и рот. В тот же миг на его лице появилась странная гримаса, будто что-то или кто-то попыталось улыбнуться, но попросту не смогло нормально контролировать лицо. А потом он открыл глаза, и я увидел в них зеленый огонь.

Я, конечно, не специалист, но что-то мне подсказывает, что это уже не Кромакс. Больше всего ощущения от этого существа теперь походили на нежить, встреченную когда-то в катакомбах… Ну, учитывая, что этот туман вырвался именно оттуда оно и не удивительно.

— Смертные, — хриплым, совсем не похожим на прежнего лорда Кромакса голосом заговорило нечто, завладевшее его телом.

Джун не стал дослушивать пафосный злодейский монолог. Вместо этого он сразу же применил какое-то заклинание, и пурпурная молния устремилась в бывшего городского лорда.

Правда, он в ответ даже не дернулся. Вокруг него мгновенно закружился зеленоватый туман, полностью поглотивший заклинание практика. На секунду мне даже показалось, что зеленоватый туман сформировал что-то вроде чешуек, но наваждение тут же прошло.

— Какая непочтительность, — все тем же хриплым голосом выдала нежить. — Вы, смертные, кажется, окончательно забыли, какую долю уготовило вам Небо.

— Великий Лем, Владыка Мрака и Смерти, это ничтожество перед смертью хочет узнать, чем мы заслужили вашу личную аудиенцию? — внезапно выдала Гуйлинь Бао.

И выдала она это весьма вовремя, потому как я уже чувствовал, что зеленоватый туман вот-вот поглотит нас, повинуясь воле этого Лема. Лишь услышав столь уничижительные слова туман остановился и, мне показалось, или помимо ужаса он начал излучать что-то вроде удовольствия?

Мда, Лем… Я, если честно, даже не удивился, что Гуйлинь Бао знает имя этого существа. Куда больше я удивился, услышав его титул… «Владыка Мрака и Смерти» — звучит очень пафосно и запоминается легко. И я даже видел этот титул пару раз в одной книге. В той самой, книге, что содержала заклинание «Вуаль Теней».

Я напряг мозги в отчаянной попытке вспомнить, что же там еще про этого владыку смерти говорилось. Только не говорите, что строчка про вселение «ужаса в сердца врагов» была не для красного словца, а действительно копировала эффект вот этого зеленого тумана!

— Так ты из рода шутов, да? — все тем же безэмоциональным тоном произнесло тело Кромакса. — Знаешь, мне было любопытно, кто же в эту эру настолько безумен, что готов исполнять песни Фениксов прямо возле моей усыпальницы, но, сказать по правде, я не слишком впечатлен.

— Так это все ты! — одарил Джун женщину ненавидящим взглядом, будто именно Гуйлинь Бао виновата во всем происходящем.

Ага, а два практика уровня зарождения духа, что сунулись в катакомбы здесь совершенно точно не при чем! Кстати, а где они вообще? Неужели этот «Владыка Смерти» их уже отправил на тот свет или… Или есть вариант куда как хуже. Что если он превратил их в такую же нежить, как и самого городского лорда? Только нежить, сохраняющую все свои прежние возможности могучих практиков… От подобной картинки, нарисованной моим воображением, я невольно вздрогнул.

Ну их, такие фантазии! Если бы эта тварь действительно была бы на такое способна, то она бы не в катакомбах сидела, а весь мир давно бы сожрала! Разве что, здесь есть кто-то еще сильнее…

— Если ты не забыл, то он уже пытался получить Юми этой ночью, — тем времен прошипела Гуйлинь Бао, отбросив все обвинения Джуна.

Да-да, это был именно Лем! Хорошо, что сам владыка смерти не обратил на эти слова никакого внимания, лишь медленно, словно наслаждаясь страхом, сжимая вокруг нас туманное кольцо. Он что, играет с нами⁈

Я перевел взгляд на Гуйлинь Бао и Джуна, которые, несмотря на взаимные претензии, так и не сдвинулись с места и, кажется, готовы были сражаться до последнего прямо здесь и сейчас. Джун даже Юми со своих плеч на пол ссадил, чтобы она ему в битве не помешала. Угу, будто он и правда сможет сделать хоть что-то существу, которое зовет себя владыкой смерти…

Мне вот интересно, эти двое — что, безумцы или идиоты? Даже я прекрасно понимаю, что с этой тварью им не совладать. Нужно бежать со всех ног, а не строить из себя героев. Тем более что у них-то дополнительной жизни нет… Впрочем, и моя симуляция, кажется, вот-вот закончится.

Эх, как же не хочется умирать! Я, конечно, не собираюсь вешать лапы и покорно сдаваться на милость этого Лема, кем бы он ни был, но все же, я понимал, что шансы выжить или сбежать невелики. И раз уж у нас тут намечается финал симуляции, то почему бы не сделать его более красочным? Почему бы напоследок немного не пошалить?

Я одновременно использовал Фантом Тигра и наложил на себя заклинание Золотого Доспеха. В тот же миг на месте скромного белоснежного кота появился благородный тигр, чья шерсть светилась золотом изнутри.

— РРАР! — прорычал я, вкладывая в свой рев капельку Ци.

Сделал я это по двум причинам. Во-первых, мне просто хотелось привлечь внимание к своей скромной персоне, а во-вторых, мне было интересно проверить, как «Рев, переворачивающий небеса» сработает на этом зеленоватом тумане. Я особо ни на что не рассчитывал, но, к моему удивлению, это и правда сработало. Пусть и не так эффективно, как у той же Гуйлинь Бао, но туман действительно немного рассеялся. Правда, я забыл об одной маленькой детали…

— Т-тигр⁈ — испуганно уставилась на меня Юми.

Упс. Я же буквально этой же ночью успел напугать ее, явившись к ней в комнату в форме тигра. Совсем из головы это вылетело. Надо бы как-то эту ситуацию немного сгладить… Эх, была не была!

— Не бойся, я защищу тебя, — гордо ответил я девочке.

Только реакция, кажется, была обратной. Теперь вообще все в шоке уставились на меня в полнейшем шоке и недоумении. Джун так вообще чуть каким-то заклинанием от испуга не приголубил. Что-то он совсем нервный какой-то.

— Кейден, так ты все же разумный! — вылупилась на меня Гуйлинь Бао, кажется даже забыв о смертельной угрозе, нависшей над всеми нами.

И зря, потому как угроза про нас совсем не забыла. Даже скорее наоборот.

— Кейден… — хриплым голосом произнес бывший городской лорд.

— КЕЙДЕН! — спустя секунду вторил ему громоподобный рык, раздавшийся откуда-то из глубин самой земли. Переполненный яростью и злобой рев был настолько мощным, что все вокруг вновь затряслось, и по стенам расползлись очередные паутины трещин.

Да ладно⁈ Неужели этого Владыку Смерти настолько вывела из себя одно лишь упоминание моего имени? Точнее, не только моего. Меня ведь вроде как назвали в честь некоего легендарного духовного зверя. Интересно, может ли так случиться, что настоящий Кейден и этот Лем были лично знакомы?

— Я поняла! — вдруг воскликнула Юми. — Ты правда приходил ко мне ночью, но чтобы защитить меня от этого Ужаса Ночи, да?

И, выпалив это, она тут же крепко обняла меня. Вот и отлично! Это даже хорошо, что она сама себе придумала для меня оправдание. А то боюсь, в такой ситуации времени на успокоение одной перепуганной девочки у меня просто не было.

Я лег перед ней и жестом показал, чтобы она взбиралась на меня. Удивительно, но Юми поняла все с первого раза. Возможно, всему виной наша духовная связь. Как бы то ни было, но я теперь своего рода ездовой тигр… Или кот. Гордость, конечно, задета, но в нынешней ситуации не до этого.

— Держись крепче! — только и успел сказать я, одновременно с этим направляя часть духовной силы к хвосту и нащупывая связь с Мечом Небесного Осколка.

Удар! И вот и так покрытая трещинами стена разлетается в пыль, открывая нам путь к свободе. И Ци потребовались совсем крохи, учитывая, что стена вот-вот развалилась бы сама по себе.

Я не знаю, почему Гуйлинь Бао и Джун сами не додумались до этого. Может, это просто инерция мышления, а может во всем виноват ужас, внушаемый туманом… Как бы т ни было, но сейчас не время этого выяснять. Тем более что мой удар хвостом каким-то чудом смог развеять часть злополучного тумана…

— За мной! — буркнул я, одним прыжком оказываясь возле пролома и одновременно с этим размахивая хвостом направо и налево, чтобы не дать туману возможности приблизиться к нам.

— ТРУНЬ! — вновь раздался дико немелодичный звук в помещении.

Это Гуйлинь Бао решила поддержать меня и вновь применила свою странную технику. Причем на этот раз применила она ее вполне успешно, и зеленоватый туман стал куда как менее плотным. Правда, и по духовному чувству эта ее атака тоже ударила куда сильнее, чем раньше, впрочем, ничего смертельного… По крайней мере для меня. Кромакс вон упал навзничь, и зеленый свет в его глазах вроде погас.

— Папа! — тихонько всхлипнула Юми, прижимаясь ко мне.

Увы, но хоть как-то утешить девочку я сейчас не мог. Все мое внимание было приковано к проклятому зеленому туману, который я разгонял своим хвостом.

Да, в соседней комнате его концентрация была намного ниже, но зато здесь было несколько слуг, превращенных в самую настоящую нежить. Причем нежить далеко не слабую. Они уже мало напоминали людей. Эти серокожие когтистые твари, оказались на удивление проворными и их пришлось перерубать хвостом. Конечно, парочку поджарил Джун, но это мелочи.

Как бы то ни было, очередной удар по стене — и вот я вижу перед собой улицы города… По крайней мере то, что от них осталось. Вот кто вообще придумал строить город над катакомбами, а⁈

Все-таки несколько подземных толчков не прошли для города даром, и сейчас часть зданий буквально ушла под землю. Там, где когда-то была мостовая, я видел разломы, ведущие прямиком в катакомбы. Из этих катакомб медленно, но верно сочился все тот же проклятый туман.

Но самое паршивое, что этот туман будто живой искал людей. Живые, мертвые — ему было плевать. Все, кого он касался, тут же поднимались, дабы служить новому господину, и в их глазах загорался все тот же зеленый огонь.

— Кажется, печать сломана не до конца, — тяжело дыша, выдала Гуйлинь Бао.

Я лишь кивнул, делая вид, будто понимаю, о чем идет речь. Нет, чисто технически я уже догадался, что эта тварь, этот Лем, каким-то образом запечатан под городом. И раз сдерживающая его печать не полностью уничтожена, то наши шансы сбежать повышаются. Вот только даже с частично уцелевшей печатью туман почти уничтожил город всего за несколько минут… Что же будет, если Лем полностью освободится?

— Я надеюсь, хоть у кого-то из вас двоих есть артефакты для полета, — хмыкнул я.

— Почтенный… Этот смертный осмелится спросить, какой у вас настоящий уровень культивации? — вдруг спросил Джун.

Одновременно с вопросом он, кстати, взмахнул рукой, и со вспышкой фиолетового цвета перед нами в воздухе зависла лодка. Небольшая, но мы вчетвером в нее вполне поместимся, если потесниться… Особенно если я вновь приму форму кота.

— А сам как думаешь, какой у меня уровень? — фыркнул я, заставляя Юми перелезть в лодку, одновременно отмахиваясь от вездесущего тумана.

Ответа я не услышал — его заглушил взрыв, раздавшийся где-то в глубине катакомб. Все вокруг вновь затряслось, и Джун, недодержав равновесия, упал.

Покосившись в направлении взрыва, я наконец-то обнаружил нашу пропажу. Где-то там вдалеке Элрок и Юлиан отчаянно сражались. Причем сражались не друг с другом, а с огромным скелетом какой-то твари, окутанным все тем же зеленым туманом. Фух, ну надо же, а я-то думал, они уже того, померли…

Правда, радость моя продлилась недолго, потому как внезапно скелет вспыхнул и каким-то чудом ударил когтистой лапой прямо по фигурке в фиолетовом балахоне. Одновременно с этим пространство вокруг них пошло рябью, свет вокруг будто померк, и эти двое просто исчезли вместе с тем гигантским скелетом… А заодно и с моими надеждами на благополучное разрешение всей этой ситуации.

Вместе с исчезновением практиков поведение тумана резко изменилось. Он больше не растекался по всему городу. Вместо этого он устремился прямо к нам. И чего ему от нас нужно, а⁈ Неужели его настолько выбесил тот факт, что меня тоже зовут Кейден?

Я почти успел запрыгнуть на лодку. Почти. Но «почти» не считается, верно? Потому как в самый последний момент я успел заметить, как тонкое щупальце почти дотронулось до беззащитной Юми, и ударил по нему своим хвостом. А потом еще по одному туманному отростку. И еще. Я просто-напросто не успевал запрыгнуть на лодку!

Теперь-то я понимал, что тварь просто игралась с нами все это время, но сейчас, когда вся ее сила была сосредоточена исключительно на нас, у меня просто не было шансов отбиться. Джун так и вовсе был вынужден отступать куда-то к стене… Лишь Гуйлинь Бао успела запрыгнуть на лодку вместе с Юми и, видя наше с Джуном отчаянное положение, приняла для себя решение. Она коснулась пальцами струн цитры, и несколько пронзительных звуков заставили духовную силу вокруг дернуться. И в ответ на эти звуки лодка стала взлетать.

— Нет! Кейден! Наставник! — закричала Юми. Кажется, она хотела броситься за борт к нам, но Гуйлинь Бао держала ее от столь безрассудного поступка.

Вот же коварная женщина, эта Гуйлинь Бао! Нет, то есть с одной стороны я ее прекрасно понимаю, ведь ждать нас с Джуном — это обречь себя на смерть. Но с другой… С другой стороны, она меня бросила! Как-то уж очень обидно получается…

Я невольно отвлекся на улетающую лодку и пропустил тот момент, когда на меня нахлынула очередная волна тумана. Мое тело будто сковало цепями, я даже пошевелиться не мог! Оставалось лишь крутить глазами по сторонам и попытаться продавить этот туман своей силой, но, увы, ничего не помогло.

Внезапно я услышал шаркающие шаги, и передо мной появился Джун. Точнее, тело Джуна, чьи глаза теперь светились все тем же зеленым огнем. Видимо, практик все же свою битву проиграл…

— Какой же из тебя Кейден, ничтожество? Это даже немного оскорбительно… Впрочем, раз уж ты носишь имя предателя, то легкой смерти от меня не жди, — усмехнулся он, и действительно не стал убивать меня на месте.

Вместо этого взгляд этих зеленых огоньков был прикован к улетающей лодке. Повинуясь воле Лема, весь туман из города устремился вверх, дабы не дать Юми и Гуйлинь Бао убежать.

Я сердито зашипел, глядя на то, что было когда-то Джуном. Я даже не сомневался, что эта тварь исполнит свое обещание и умирать я буду очень долго и очень неприятно. И раз так, то почему бы мне не закончить свою жизнь действительно красиво? Так сказать, с огоньком⁈

Легкое волевое усилие — и Фантом Тигра просто исчезает. Я мгновенно стал раз в десять меньше в размерах, и сковывающая меня сила просто не успела подстроиться под эти изменения.

Кажется, если бы кто-то взглянул на меня со стороны, то увидел бы безумно оскалившегося кота. Кота, который решил устроить самое грандиозное представление во всей его жизни. Не знаю, что было этому виной. Возможно, талант «с прибабахом» решил напоследок показать себя с лучшей стороны, а возможно, на меня снизошло то самое знаменитое небесное озарение…

Как бы то ни было, но я знал, что нужно делать. Я решил повторить тот же прием, который недавно использовал с тем практиком из Секты Небесного Меча, вот только на этот раз, я решил довести его до абсурда.

Почему-то в этот момент я вспомнил, как прорывался на уровень Основы. Вспомнил видения, полученные из свитка Тигра-Мечехвоста. Вспомнил, как этот могучий зверь одним ударом хвоста мог уничтожить целую гору… Ха! А кто сказал, что я так не могу⁈

Я вложил всю свою Ци в один удар. Я объединил свою суть, свою душу с Мечом Небесного Осколка. Я сам стал мечом! Отдавая всего себя без остатка, я видел, как реальность вокруг содрогнулась. Да, я был всего лишь практиком уровня Основы, но хэй! Даже практик уровня Основы, если вложит в себя всего себя в один-единственный удар, способен совершить нечто невероятное.

Мир вдруг померк. Не осталось ничего, кроме моей цели и моего меча. Точнее, и меча-то не было, потому что я сам стал мечом!

Словно со стороны я видел, как на небе формируется огромный сияющий молниями клинок. Вспышка! И на остатках своей воли я направляю этот клинок прямо в огромного дракона, состоящего из чистого ужаса и зеленого тумана.

А в следующий миг Меч и Дракон перестают существовать, а маленькая лодочка стремительно уплывает куда-то за горизонт, унося с собой Юми…

Симуляция окончена.