Я весьма удобно лежал, свернувшись клубочком, и в моей голове зарождалась пугающая даже меня мысль. А ведь быть котом может быть не так уж и плохо! По крайней мере, вот в такие моменты, как сейчас, когда парочка практиков уровня Зарождения Духа решили выяснить отношения и под горячую руку попали все причастные… Ну кроме одного мирно дремлющего котика, который в происходящем вот точно не виноват!

Все началось с того, что Юми все же выбрала секту, к которой хочет присоединиться. И разумеется, это была Секта Небесного Меча. Стоило ей услышать, что эту секту действительно основал сам Бессмертный Меча, историями о котором она столько зачитывалась, она тут же, без всяких сомнений, выбрала именно ее. И лишь спустя несколько секунд в ее голову закралась мысль: а что же на этот выбор скажет ее отец? Немного смутившись, она тихонько задала этот вопрос Гуйлинь Бао, но женщина попросту не успела на него ответить.

По помещению вдруг прокатилась волна незримой силы. Температура в комнате будто упала на несколько градусов, свет стал тусклым, а тени подозрительно удлинились… Я тут же вскочил, и даже сам не заметил как. Шерсть встала дыбом, инстинкты кричали, что нужно бросить все и бежать, спасать свою шкуру от непреодолимой угрозы! Даже Юми, едва вступившая на путь бессмертия, ощутила что-то недоброе и встревоженно оглядывалась по сторонам.

Впрочем, наваждение продлилось едва ли секунду, и все почти сразу вернулось в норму. А после этого дверь открылась, и к нам вернулись практики вместе с бледным как смерть Кромаксом.

— Госпожа Гуйлинь Бао, — с натянутой улыбкой сходу начал Юлиан. — Можно вас попросить на небольшой разговор?

— Да, я тоже не против пообщаться, — с искренней и весьма довольной улыбкой кивнул Элрок.

Ну еще бы ему не быть довольным. Это же его секта только что заполучила в свои ряды практика с небесным духовным корнем! Ну и одного скромного кота в придачу, да.

— Ну, раз вы так настаиваете, — улыбнулась Гуйлинь Бао, а затем перевела взгляд на Юми. — Поиграй пока с Кейденом, ладно? Нам нужно кое-что обсудить.

— Все в порядке? — нахмурилась девочка, кажется, уловив изменившееся настроение всех присутствующих.

— Поверь, уж кому, но тебе переживать точно не о чем, — все с той же улыбкой ответила женщина и отправилась в сторону практиков.

Внезапно, но покидать это помещение для своего разговора они не стали. Всей их тактичности хватило только на то, чтобы поставить на ближайшую столешницу какой-то артефакт в форме пирамидки, что заглушил все звуки их разговора. Но на этом и все.

Так что сейчас, свернувшись калачиком, я мог наблюдать их весьма горячий спор. Юлиан пытался что-то втолковать Гуйлинь Бао, но за нее с улыбкой вступился Элрок. И когда я говорю «вступился», я имею в виду, что при помощи духовного чувства ощущал давление Ци, нарастающее в комнате. Что уж творилось прямо возле этих двоих и представить страшно! Их что, совсем не смущает, что Юми сейчас сидит здесь и все это видит?

До драки дело, конечно, вряд ли дойдет, но, кажется, кое-кто был очень недоволен решением Юми. Кромакс так вообще чуть в обморок не упал, да и наставник Джун был весь какой-то бледный и покрытый испариной…

Что касается самой девочки, то за нее я все же зря переживал. Она лишь нахмурилась, глядя на эту картину, осторожно погладила меня, будто боясь навредить, а затем повторила мой гениальный тактический маневр. В смысле свернулась калачиком и просто уснула на диванчике.

Ну да, если так подумать, то уже скоро наступит утро, а за всю ночь девочка так толком и не поспала. Сначала этот загадочный Ужас Ночи, потом Джун со своей паранойей, ну и, конечно же, песня Гуйлинь Бао и ее прорыв. Я и сам, если честно, сейчас бы поспал, но уж очень боялся пропустить что-то важное в споре практиков. Даже жаль, что по губам я читать не умею…

Спорили они еще минут двадцать, и под конец недовольными выглядели уже все. Даже улыбка Элрока окончательно исчезла, сменившись злобным прищуром. Он что-то резко сказал Юлиану, и они оба кивнули, соглашаясь. Лишь после этого заглушающая звуки пирамидка исчезла, и оба практика направились к выходу.

— Кстати, Кромакс, — уже стоя перед дверью, бросил Юлиан. — Чтобы мы сейчас не нашли под городом, знай, что городским лордом с этого дня ты не являешься.

— Я понимаю, — произнес Кромакс заплетающимся языком и медленно кивнул.

Кажется, даже просто стоять ему сейчас было физически тяжело. По крайней мере, ноги и руки у него дрожали, и, кажется, совсем не от страха. Очевидно, что пребывание рядом с двумя столь сильными практиками, которые давили друг на друга Ци, бесследно не проходит.

— Забавно, — оскалился Элрок. — Раз уж ты освободился, то возвращайся в столицу. Уж должность чиновника при дворе для тебя найдется.

— Благодарю, — удивленно уставился на него бывший городской лорд. Он явно не притворялся и не ожидал подобного предложения. Впрочем, кажется, подобного предложения вообще никто не ожидал, так как Эрлок сделал его просто, чтобы насолить Юлиану… Ну и заодно держать отца Юми поближе к себе, да.

Юлиан бросил на своего конкурента из другой секты злобный взгляд и, презрительно фыркнув, не сказал ни слова. Сохраняя гордый вид он все же вышел за дверь. Элрок же напоследок подмигнул Гуйлинь Бао и последовал за ним.

Хм, они и правда отправились в катакомбы искать Ужас Ночи? Забавно… Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, что этот самый ужас все это время буквально был здесь? Впрочем, пусть пройдутся, быть может немного остынут… Главное, чтобы в самих катакомбах они друг на друга не сорвались.

Несмотря на то что парочка могучих практиков уже покинули помещение, атмосфера здесь все так оставалась мрачной и напряженной. Кромакс с трудом добрел до ближайшего кресла, тут же плюхнулся в него и, кажется, уснул. Ну или скорее потерял сознание, учитывая его состояние в этот момент.

Джун и Гуйлинь Бао сверлили друг друга настолько злобными взглядами, что, кажется, могли бы и дырку друг в друге прожечь. И лишь Юми сладко посапывала во сне, кажется даже не догадываясь, к каким последствиям привел ее недавний выбор…

— Зря ты все это затеяла, — после добрых десяти минут игры в гляделки вдруг сказал Джун. — Древние традиции может и священны, но это не отменяет личных обид.

— Скажи, пожалуйста, а что именно я затеяла? — презрительно фыркнула Гуйлинь Бао. — Спешу напомнить, что это именно вы пришли ко мне за помощью.

— Не делай вид, что ты глупее, чем есть на самом деле, — недовольно засопел он. — Это именно из-за тебя Юми так полюбила «Легенду о Бессмертном Меча». Именно из-за тебя она настолько сильно восхищается этой сектой. К тому же я слышал, что в Секте Услады Духа могут не только помочь практикам вступить на путь бессмертия, но и помешать им.

Какая любопытная информация… На самом деле у меня точно также, как и у Джуна, закрадывались подобные подозрения — уж слишком все хорошо складывается в пользу секты Небесного Меча, с которой у самой Гуйдинь Бао явно есть какие-то связи. Не то чтобы я был против, особенно теперь, когда у меня есть Меч Небесного Осколка. Мне вообще-то нужно было и технику для уровня Основы получить, и найти ее наверняка смогу только в самой Секте Небесного Меча. Так что если все это и хитрый план Гуйлинь Бао, то сейчас у нас с ней одна цель. Правда, реакция самой женщины на его слова меня изрядно удивила — она была настолько искренней, что я даже начал сомневаться, что все это ее план. Тем более, что в прошлых симуляциях Юми все же отправилась в секту Пурпурного Облака…

— Ты на что намекаешь? — буквально зашипела женщина. — Сам не смог девочку с небесным духовным корнем ничему научить, а теперь все на меня валишь⁈ Считаешь, что я применяла бы свое Искусство, чтобы ребенку навредить⁈ По себе что ли судишь⁈ Какое же ты ничтожество…

— Но у меня ведь земной духовный корень! — внезапно вскочила Юми, уставившись на удивленных Джуна и Гуйлинь Бао.

Ай-да Юми, моя школа! Оказывается, она тоже все это время просто притворялась спящей и тихонько все подслушивала. Правда, на мой взгляд, выдала она себя слишком рано, но это ничего. Времени у нас впереди много, так что я еще успею ее всему научить!

— Ученица, — начал было осторожно подбирать слова Джун, но его тут же перебили.

— Твой так называемый наставник все время тебе врал. На самом деле у тебя не земной, а небесный духовный корень, — тут же выдала его Гуйлинь Бао.

— Я не врал! Это нужно было, чтобы защитить тебя! — тут же взбесился практик. — Небесный корень — это невероятный дар, появляющийся раз в тысячу лет. Если бы кто-то об этом узнал, за тобой бы устроили настоящую охоту. Даже практики уровня Зарождения Духа не побрезговали бы лично явиться!

— Прямо как сейчас, — хмыкнула Гуйлинь Бао. — Юми, я ведь не просто так сказала тебе, что тебя готовы принять почти в любую секту. Это была не шутка.

— Я не понимаю, — недоуменно ответила девочка. — Наставник Джун ведь говорил, что тем, кто рожден с небесными духовными корнями, культивировать — это все равно что дышать. А я даже духовную силу ощутить без вашей помощи не смогла.

— Путь к бессмертию извилист и полон трудностей, — мягко улыбнулась женщина. — Никогда не знаешь, какая мелочь может тебе помешать. Возможно, проблема была с техникой. Иногда бывает так, что она просто не подходит. А может, дело было в учителе.

Услышав столь очевидный укол в свой адрес, Джун недовольно дернулся и уже хотел что-то ответить, но, бросив взгляд на Юми, решил проявить сдержанность и перевести тему.

— Нет смысла сейчас искать виноватых. Главное, ученица, что ты все же прорвалась. Ты большая молодец, — похвалил он девочку, вспомнив, что он вообще-то ее учитель. — Не переживай, я понимаю, что тебя сегодня переполняют эмоции. Но помни, что в Секте Пурпурного Облака тебе будут всегда рады.

— А папу лишили титула лорда из-за того, что я Секту Небесного Меча выбрала? — внезапно спросила Юми.

Этот вопрос заставил наставника Джуна чуть воздухом не подавиться. Он даже закашлялся от неожиданности. Да что там, я и сам был весьма удивлен! Какая она, оказывается, догадливая девочка… И получается, она и правда с самого начала притворялась спящей. Сколько у нас с ней, оказывается общего…

— Я не могу отвечать за решение старших по секте, — все же нашелся с ответом Джун.

— Справедливости ради, твоего отца скорее всего в любом случае бы сняли с этого поста, — хмыкнула Гуйлинь Бао. — Но не переживай, думаю, он вполне обрадовался возможности вернуться в столицу.

Она бросила короткий взгляд на все еще бледного Кромакса. В себя он так и не пришел и сейчас валялся без сознания в кресле. А жаль, было бы интересно услышать и его мнение о происходящем…

— К слову о твоем выборе, — усмехнулась Гуйлинь Бао. — Юми, я понимаю, что в своем сердце выбор ты уже сделала, но кое-кто, не будем тыкать пальцем, решил, что лучше будет тебе парочку дней отдохнуть, отойти от прорыва и становления на путь бессмертия. После этого ты должна будешь окончательно принять решение и дать ответ. Думаю, с тобой еще захотят поговорить твой отец, или тот же Юлиан. Возможно, они даже будут на тебя давить, но ты ничего не бойся — я буду рядом с тобой. И если ты правда решишь передумать, то знай — все будет нормально. Повторяю, ты не ограничена лишь этими двумя сектами.

Юми не понимающе захлопала глазами, но благодарно кивнула. Я же в этот момент нахмурился: что значит «передумать»? Я вообще-то уже всерьез настроился получить технику меча для уровня Основы. Даже удивительно, как это Элрок позволил своему конкуренту из Секты Пурпурного Облака поставить такое условие. Зато понятно, почему он был настолько недовольным. Мало ли что за эти пару дней девочке наговорят ее отец и наставник Джун⁈ Ну уж нет, я голодать в секте пурпурного Облака не собираюсь!

— А я могу вступить в Секту Услады Духа? — вдруг спросила девочка.

— Нет, — улыбнувшись, покачала головой Гуйлинь Бао. — Прости, но это, пожалуй, одна из тех немногих сект, в которые ты не можешь вступить. Для этого требуется особый талант, никак не связанный с духовным корнем. Можно сказать, что для вступления нужно особое свойство души.

— Жаль, — искренне ответила она. — Мне бы тоже хотелось научиться так красиво петь.

— Красиво петь можно научиться и без этого, — с улыбкой ответила женщина. — Если хочешь, я дам тебе несколько уроков. Твоя мама, пусть и не была частью нашей секты, но голос у нее был отменный.

— Научите меня, пожалуйста! — тут же загорелись глаза у Юми. Вот только ответа услышать не успела.

Внезапно земля под нашими ногами задрожала. Дворец лорда заходил ходуном, немногочисленные украшения на стенах тут же посыпались на пол. Но главное — духовная сила будто взбесилась. Знакомая леденящая душу мощь заполонила пространство. Шерсть встала дыбом, инстинкты кричали, что нужно бежать, что есть сил. Вот только бежать было некуда.

— Мяу! — тут же вскочил я, пытаясь сообразить, что делать и как выжить.

Только не говорите мне, что эти двое могучих практиков, эти двое идиотов, все же не выдержали и решили сразиться за права заполучить Юми в свою секту. Причем сразиться прямо в катакомбах!

Нет, я конечно понимаю, что ребенок с небесным духовным корнем — это ценное приобретение, но не настолько же, чтобы целый город из-за этого разрушать⁈ Или этот Юлиан и Элрок и раньше что-то между собой не поделили, а теперь просто получили возможность сразиться⁈

Внезапно раздался душераздирающий грохот, уши тут же заложило. И так ходящее ходуном здание пошло трещинами, и это невзирая на то, что помещение, в котором мы находились, было окружено мощным барьером! Что же снаружи тогда творится⁈

— Нужно уходить! — тут же сориентировался Джун, бросив быстрый взгляд на Гуйлинь Бао.

Кажется, в критический момент он все же смог откинуть былые обиды и решил действовать вместе с ней. Ну или просто побоялся, что его собственных сил не хватит, чтобы сбежать.

— Хватай девочку, — кивнула женщина, и неожиданно в ее руках появился какой-то музыкальный инструмент.

Это было что-то среднее между гитарой и доской, на которой натянули струны. Я уже видел такие в Доме Услады Духа, но ни разу не слышал, чтобы на ней играла сама Гуйлинь Бао. Точно, это цитра! Я даже название вспомнить смог.

Впрочем, название было не главным. Главное, что мое чутье, полученное от таланта «Коллекционер», подсказывало, что это самое что ни на есть сокровище, причем куда более мощное и редкое, чем все, что я встречал да этого. В разы мощнее, чем памятная золотая арфа, да что там! Этот инструмент даже лучше чем мой меч! Откуда у Гуйлинь Бао что-то подобное⁈

— П-почему так холодно? — дрожа всем телом спросила Юми, которую как раз подхватил на руки наставник Джун. — Стойте! А как же папа⁈

Ну да, спасать Кромакса никто даже и не подумал. Джун бросил нечитаемый взгляд на пребывающего в беспамятстве городского лорда и уже хотел что-то ответить девочке, но слова застряли у него в глотке. Он резко побледнел и стал затравленно оглядываться по сторонам.

Спустя долгие несколько секунд и до меня дошла причина его страха. Барьер, окружавший комнату просто исчез без каких-либо спецэффектов. И медленно, словно в каком-то фильме ужасов, в комнату стал просачиваться зеленоватый туман.

Даже без всякого духовного чувства у меня по спине побежали табуны мурашек. Я сразу понял, что это такое. Это ведь та самая штука, которую я когда-то встретил в катакомбах под городом. Только не говорите мне, что из-за двух идиотов эта дрянь вырвалась наружу…

Все такая же жуткая, как и раньше, от нее веяло голодом и злобой. Вот только сейчас этот туман уже не сдерживало ничего…