Я прошел вдоль стеллажей, разглядывая лежащие на них вещи, и каждая из них привлекала мое внимание. Киара, что держалась рядом, делала то же самое с нескрываемым любопытством.

Отец держался все в паре шагов от меня, сложив руки за спиной, и с нескрываемым интересом следил за тем, какой выбор я сделаю. Предполагаю, что он ожидал, будто я рвану к секции с оружием или зависну у витрины с пилюлями прорыва. Любой молодой ученик на моем месте поступил бы именно так, в конце концов, нет более ценной вещи для воина, чем возвышение.

Но я столько книг я прочел в библиотеке, и все они сводились к одной простой истине: быстрая сила бессмысленна без прочного фундамента. Что толку от высокого возвышения, если у тебя нет техник под него или они изучены крайне поверхностно. Во всем важен баланс.

Да и артефакты не принадлежат человеку, и в итоге все решает лишь личная сила и воля.

Но я немного отвлекся.

Я шел мимо полок и стеллажей, а система с Взором небожителя услужливо подсвечивала всё сколько-нибудь интересное.

[Меч Расколотой зари. Ранг: редкий. Требования: Укоренение, средняя ступень. Стихия: огонь]

[Набор пилюль Лазурного потока. Эффект: прорыв через стену Пробуждения. Побочные эффекты: 12 % шанс повреждения меридианов]

[Маска стихии. Эффект: помогает возвести одну стихию в высший ранг, жертвуя развитием в остальных направлениях.]

[Штандарт Трибуна легиона. Эффект: порождает золотые молнии, воодушевляет союзников, устрашает врагов. Требование: лидер воинского формирования от квадры]

[Доспех Праха. Ранг: легендарный. Требования… ]

Я просмотрел много крайне интересных вещей, но увы, ни одна из них мне не подходила в принципе, или я бы смог использовать их через год-два. Я даже поймал себя на мысли, не специально ли всё выставлено именно так, чтобы я взял неподходящий себе предмет и тот остался бы в хранилище секты. А может, я просто немного паранойю.

— Вон тот меч, второй слева, на верхней полке, — шепот Киары раздался прямо у уха, хотя в этом не было никакой нужды, отец её не видит и не слышит. Демоница парила рядом, и у неё глаза полыхали так, будто бы она попала в кондитерскую, аж слюнки текли. — Видишь вон тот серебристый? Он родственен стихии льда, хотя и более высокого ранга, чем тебе нужен.

Я сосредоточил взгляд на указанном мече.

[Меч ледовой стужи. Ранг: редкий. Требования: укоренение, средняя ступень. Стихия: лед]

Действительно. Неплохое оружие, но пройдет время, прежде чем я смогу его использовать полноценно. Система также указала, что при попытке привязки, а все подобные оружия её требуют, я рискую повредить себе сосуд духа или меридианы, а махать им просто как железкой… ну, с таким же успехом я мог использовать тренировочный меч.

— О, а вон тот браслет! — Киара мгновенно переключилась на совершенно другую вещицу. — Накопитель Эссенции! Тебе бы он пригодился с твоим наперстком вместо сосуда, — не удержалась демоница от подколки. — А, нет, погоди, на нем стоит печать привязки к стихии ветра, тебе не подойдет. А это что такое? Ого! Нет, забудь, от этой штуки тебя просто разорвет… но вот себе бы я забрала. Как думаешь, может, ты уговоришь отца взять её, а потом придумаем, как передать её мне?

Я не ответил.

— Ну пожа-а-а-алуйста. Чего тебе стоит, а?..

Я все так же молчал, делая вид, что не замечаю её.

— Жадина, — фыркнула Киара, обиженно вздернув носик.

И дальше в том же духе. Девушка металась между полками, подыскивая какую-нибудь штуку, но большую часть вещей она, скорее, хотела для себя, а не меня. Но браслет-накопитель мне и впрямь пригодился бы. Да, я заметно повысил свой объем, но у того же Ревела, я подозреваю, он раза в три-четыре больше, чем мой нынешний.

Но всё это не то…

Даже если бы мне подходил меч ледовой стужи, я подозреваю, что в итоге он был бы намного слабее того ледяного клинка, что сокрыт в моей груди прямо сейчас, как минимум по той причине, что он развивается вместе со мной.

Я углубился в хранилище, проходя мимо огромного количества стоек с оружием и доспехами, за обладание которыми многие практики были бы готовы убивать. Киара, к слову, исключением не была и выказывала крайне возмущение тем, что я тащу её за собой, не давая повнимательнее изучить приглянувшуюся вещицу. Все же демоны тоже могут пользоваться нашими артефактами, как и мы их. Недаром же в хранилище секты есть предметы, которые вообще к нашей фракции никак не относятся и, скорее, являются трофеями или подарками от союзников.

Тут должно быть что-то ещё, более подходящее мне.

Я углублялся все дальше и дальше, пока не дошел до одного из дальних крыльев хранилища. Тут все было несколько иначе, да и сама система подсвечивала вещи крайне лениво, считая, что тут нет ничего интересного. По большей части инструменты и личные вещи предыдущих глав секты, памятные предметы. Думаю, это крыло является больше музеем, чем хранит что-то, действительно, ценное.

К примеру, вот стоит старая астролябия с погнутой стрелкой, а на соседней полке лежит чей-то дневник в кожаном переплете. А рядом набор кистей для каллиграфии, засохших настолько, что ими можно было кого-нибудь заколоть.

И вот среди всего этого мой взгляд остановился на стеллаже в самом углу и предмете, который там лежал. Киара, которая с кислой миной следовала за мной, не успела остановиться и прошла насквозь, когда я внезапно сбавил шаг.

— Ты чего? — спросила она, передернув плечами, хотя впору это делать мне.

Когда девушка касается меня, я ощущаю холод, и то же самое бывало, когда она проходила насквозь. Такое случается не всегда, она может меня касаться, но видимо, для этого ей требуется чуть больше сил, и она чаще всего предпочитает быть совсем нематериальной.

В очередной раз не ответив, я двинулся к полке и взглянул на небольшой резец для гравировки по камню или металлу, что лежал там.

[Резец гравировки. Ранг: не определен. Требования: отсутствуют. Историческая ценность: средняя]

[Внимание: обнаружен стихийный резонанс]

Как… интересно!

— Отец, я могу… взять его посмотреть? — спросил я, на всякий случай решив уточнить.

Вдруг он зачтет это за выбор, а я ещё не до конца уверен в том, что это то, о чем я подумал.

— Если желаешь, то да, — кивнул он, хотя по лицу было видно, что он слегка удивлен таким внезапным выбором.

Я протянул руку и взял вещицу, покрутил её в ладони. В руке резец лежал на удивление удобно, словно бы и был создан специально под меня, а ещё я отлично ощущал стихийный отклик в меридианах, отчего по коже бежали едва заметные мурашки.

— Только не говори, что хочешь взять эту штуку, — нахмурилась Киара, всем своим видом показывая, насколько она недовольна сделанным мною выбором.

Но именно это я и собирался сделать. Чем больше держал резец в руках, чем больше крутил в ладони, тем отчетливее понимал, что это именно то, что мне нужно. Я пока совершенно не понимаю, как его применить, но Нарак научил меня следовать интуиции, потому что она зачастую осознает больше, чем разум.

— Я возьму его, — сообщил я отцу, поворачиваясь к нему.

Тот слегка склонил голову набок, явно озадаченный тем, что именно мне приглянулось.

— Уверен? Тут есть множество ценной алхимии, которая может сделать тебя гораздо сильнее, или оружия, которое даже в руках слабого практика способно сносить горы.

— Я понимаю это, отец, но мой выбор это не изменит, — вежливо поклонился я.

— Интересно… — отец впервые с момента, когда мы оказались в хранилище, подошел совсем близко и протянул руку. Я понял без слов и вложил в неё резец для гравировки.

— Этот резец принадлежал твоему прадеду, — сказал отец, — Верангу Кейру. Он был талантливым артефактором при нашей секте, и несмотря на то, что он уперся в преграду возвышения, которую не смог преодолеть, именно благодаря ему наша секта стала одной из сильнейших, хотя об этом мало кто знает. Он не был кузнецом, но при этом одни из сильнейших клинков в этом месте были сделаны именно его рукой. И… — отец сделал небольшую театральную паузу, — крайне занимательно, что у него тоже была ледяная стихия, как у тебя.

Но есть и то, чего отец не знал, и что я осознал только сейчас, услышав имя предка. Этот резец в прошлой жизни сыграл крайне важную роль в грядущих событиях, хотя понял я это, лишь когда оказался в Нараке и вспоминал то, что привело нашу секту к краху. Так что когда он попался мне на глаза, я вначале думал, что мне кажется, но нет, теперь я был практически в этом уверен.

Поскольку Веранг участвовал в строительстве многих защитных формаций в Духовном узле, у него был особый ключ, что-то вроде универсальной отмычки, о которой никто не знал. Кажется, даже отец не слишком понимает её ценность, считая, что это просто памятный инструмент.

И учитывая, что именно благодаря этому резцу были разрушены важнейшие защитные формации секты, лучше будет, чтобы он побыл у меня. Но это так же говорит о том, что как-то этот резец попал в руки наших врагов. Неужели среди нас есть предатель, который в курсе скрытых свойств резца? Может, что-то про него есть в нашей библиотеке?

Эту информацию следовало осмыслить…

— Что ж, если это твой выбор, сын, то так тому и быть, — решил отец. — Не могу сказать, что я рад ему, но… принимаю. Иногда нашу руку ведет судьба, и глупо с этим спорить. Также хочу сказать, что раз у тебя теперь есть сосуд Эссенции, то для тебя открываются очень многие двери. Думаю, ты и сам слышал, что многие наши небесные наставники крайне заинтересованы в том, чтобы взять тебя в личные ученики. Советую выбирать мудро.

— Разумеется, отец, — поклонился я ему.

— Хорошо, в таком случае идем. Тут наши дела закончены.

* * *

Жизнь после встречи с отцом и посещения хранилища секты довольно быстро вернулась в привычное русло. Я все так же занимался утренними тренировками, в первой половине дня физическими, а после захода солнца погружался в Духовную обитель и тренировался там. Но было во всем этом одно небольшое различие, потому что я стал использовать в медитациях каменный резец, полученный из хранилища.

Вечером, перед тем, как погружаться в медитацию, брал его в ладонь и сидел так минут по двадцать, пытаясь нащупать природу того резонанса, который почувствовал в хранилище, и осторожно ощупывал его своей духовной энергией. Но результат пока оставлял желать лучшего.

Я, вне всякого сомнения, что-то ощущал, как нечто скрытое в резце откликается на мою ледяную стихию, но попытка углубить и расширить эту связь пока ни к чему не привела.

Несмотря на то, что результата прямо сейчас я не получил, не видел в этом ничего страшного. Тысяча адов научила меня одной простой вещи: терпение — это ключ к победе. Терпи, и ты выживешь. Терпи, и ты не потеряешь себя. Так что терпения у меня много, поэтому я просто медитировал и пытался установить с этой вещицей стихийную связь. И пусть это займет годы, но однажды я это сделаю. Все равно моя воля будет сильнее, и я не сдамся.

Киара поначалу крутилась рядом с любопытством, но когда поняла, что ничего эффектного не происходит, быстро потеряла интерес, а затем и вовсе стала нудеть относительно того, что я делаю.

— И вот сдалась тебе эта палка. Ну есть в ней немного ледяной стихии, толку-то от этого? У тебя есть прямая связь с Нараком, там такой лёд, что всем льдам лёд, а не вот это вот всё!

— Даже если я попробую объяснить, ты всё равно не поймешь, — покачал я головой.

— Конечно, не пойму, — надула она пухлые губки.

На том разговор и закончился.

Другой вещью, которой я стал активно заниматься после турнира, стала моя собственная стихия льда. Раз уж не получается установить резонанс с артефактом предка, то самое время немного поработать над моей собственной силой. Может, именно потому резец и не реагирует, как должен, потому что считает меня слишком слабым.

Да и турнир открыл для меня некоторые вещи. Например, что стихия способна очень сильно изменить расклад боя порой гораздо сильнее, чем простые техники или физические возможности тела.

Например, Лиола была не таким уж сильным практиком, но за счет сильного сродства со стихией земли и земляных техник стала очень грозным противником. Я смог победить только потому, что готовился к той схватке и выискивал слабые места в её тактике, а вот если бы мне не повезло и я столкнулся с ней в первом раунде, итог схватки мог бы быть совершенно иным.

Мне нужно лучше научиться применять ледяные техники, делать из них уверенные связки и фактически формировать новый стиль боя. В Нараке, увы, несмотря на весь мой опыт, я не мог таким похвастаться. У меня не было сосуда при жизни, а следовательно, я не мог использовать техники и будучи душой. Был вечным Пустышкой с железной волей.

Благо в Духовной обители у меня довольно много времени, чтобы тренировать тело и оттачивать свой зарождающийся боевой стиль. Вот даже интересно, как мне его назвать, когда он наконец обретет форму? Путь Ледяного небесного демона? Как-то не звучит… или мне просто не нравятся пафосные названия, какие любят использовать другие практики.

Но я вряд ли смогу быстро его освоить, так что не буду сильно забивать голову этим вопросом. Пока меня больше интересует практика. Спустя некоторое время и сотни воспроизведенных боев с известными мне противниками, я стал понимать, что имеющиеся у меня в арсенале ледяные техники хорошо годятся в первую очередь для быстрых, импульсных ударов и сильно теряют в эффективности уже спустя секунды.

Например, ледяные шипы теряют свою мощь с каждым пройденным метром, схожая ситуация и с ледяными шагами, остающимися на земле. Чем дольше они существуют, тем слабее становится влитая в них стихия. Зато, если я оказывался достаточно близко и мог быстро вложить много стихийной Эссенции в удар, то он становился очень сильным и без труда пробивал слабый Покров. Причем лучше всего работали не оружейные, а рукопашные техники, когда я мог выплеснуть стихию за доли секунды до удара, а вот если влить её в клинок, то он ещё до удара мог потерять до половины вложенной силы.

Что из этого выходит? Да то, что я использую стихию неэффективно, и мне крайне не хватает контроля. Книги из библиотеки мне в этом не очень помогли, так что я просто старался почаще использовать стихию как в Духовной обители, так и в реальном мире, отчего в моей комнате стало значительно прохладнее, но и я сам перестал так уж остро чувствовать холод. Теперь перед началом духовной тренировки я проводил несколько простых стихийных упражнений.

В Духовной обители я старался больше экспериментировать. В библиотеке было очень много техник, и меня интересовало, нет ли возможности как-то изменить их, добавив к использованию лед. И первая подвижка случилась с Покровом, одной из базовых защитных техник. Мне потребовалось довольно много времени, но я сумел вплести в конструкцию Эссенции стихию, и когда применил, то Покров стал более осязаем и напоминал что-то вроде ледяной брони.

[Поздравляем! Вы изучили синтезированную технику «Ледяной покров» естественным путем]

[Получена награда: 10 очков духа]

А вот это было приятно. Кажется, впервые система расщедрилась на подобное. А то Киара пусть и вновь начала давать задания, но очков с них выходило совсем мало.

[Свободные очки духа: 32]

— Киара, почему очков духа стало поступать так мало? — наконец решил я прояснить данный вопрос. — Сегодня за тренировки я получил всего лишь два очка, а вчера четыре. Такими темпами ещё пара дней, и я перестану их получать вовсе.

Демоница хмыкнула, как она любила делать, и одарила меня взглядом, полным собственного превосходства.

— Потому что ты стал слишком сильным, и просто кратное увеличение сложности заданий не дает эффекта. Это же очевидно. Я и так оттягивала этот эффект, думая, что если в некоторые дни не буду давать тебе заданий, то это поможет, но нет.

— И… что мне с этим делать?

— Понятия не имею. Импровизировать. У меня пока идей нет. Тебе нужно какое-нибудь сложное задание или вроде того. Я, может, и имею некоторый контроль над системой, но некоторые вещи не в моих силах. Видимо, она посчитала, что бессмысленно давать тебе очки духа за рутину. Впрочем, это не повод забрасывать тренировки, знаешь ли, — строго посмотрела на меня Киара, входя в образ грозной наставницы.

— А за создание новой техники, значит, можно?

— Как видишь, — демоница развела руками. — Повторюсь, я за это не отвечаю, лишь время от времени могу перенаправить волю системы на формирование заданий. Но сейчас она не заинтересована в таком типе поручений, так что остается смириться и искать иные варианты.

Плохая новость. Видимо, рано я обрадовался тому, что Киара снова начала давать поручения, хватило этого меньше, чем на неделю.

* * *

Гости, от которых секта уже порядком подустала, наконец стали покидать территорию нашего Духовного узла. Сначала Серебряное пламя, а следом и Расколотая гора. Потом ушли мелкие секты, которые я особо не упоминал по причине того, что просто не запоминал их название.

Всего их было что-то в районе тридцати, и ни одна из них не была сколько-нибудь важной ни для секты Небесного демона, ни для меня лично. Последними уходили близнецы из секты Безумного дракона, и большой вопрос, как много они узнали о наших возможностях.

Ну а к вечеру, когда территория Духовного узла полностью опустела от чужаков, а я уже собирался отправиться в Духовную обитель, в дверь настойчиво постучали. Это было неожиданно, но я даже не сильно удивился, увидев на пороге Лейру, мою наставницу. Причем вид у неё был такой, словно она до самого последнего момента сомневалась, стоит ли вообще сюда приходить.

Я на всякий случай активировал Взор небожителя.

[Состояние: волнение, возбуждение, тревога, смущение]

Одним словом, целая совокупность эмоций, которые бурлили внутри девушки и которые она всеми силами пыталась скрыть. Неудачно, разумеется. Лейра была без привычного ученического одеяния, в простом темном платье до колен, с распущенными волосами, перехваченными серебряной заколкой.

— Я обещала тебе свидание, — объявила она, стараясь говорить решительно, но вот смущенный взгляд то и дело тянулся куда-то в пол, лишь бы не пересекаться с моим.

— Было такое, — согласился я. — Прямо… сейчас?

— Да. Раз уж все разъехались, а у меня сегодня выдался свободный вечер, то стоит этим воспользоваться и рассчитаться с долгом. У меня в ближайшее время будет ещё очень много работы, а тебе должны будут подыскать настоящего наставника, так что давай все сделаем сегодня, — слегка поспешно произнесла она.

— Давай, — легко согласился я. — Только дай мне пару минут. Мы идем во внешний мир, в город?

— Да, не вижу смысла проводить его в Духовном узле.

— О, похоже, сегодняшний вечер обещает быть интересным, — хмыкнула Киара, сидевшая на кровати. — А ты с ней собираешься, ну… того… этого… — и показала пару неприличных жестов, явно веселясь.

Разумеется, все это я проигнорировал, заскакивая в ванную, чтобы привести себя в порядок.

— Заходи пока, — бросил девушке, выглянув на мгновение.

Лейра слегка помедлила, но потом все-таки шагнула внутрь. Кажется, впервые с тех пор, как она стала моим куратором, она оказалась у меня дома в качестве гостьи, а не наставницы, и это, судя по Взору, смущало её ещё сильнее.

Девушка осмотрелась по сторонам так, словно проверяла, есть ли тут что-то компрометирующее. Затем села на край кровати и уставилась в стену, делая вид, что её очень интересует узор на обоях. Киара тем временем, тоже сидящая на кровати неподалеку, с крайне жуткой, маниакальной улыбочкой стала разглядывать гостью, и Лейра, пусть и не видела демоницу, словно что-то ощущала, потому что даже в статусе промелькнули «внезапная тревога» и «дискомфорт».

— И что ты в ней находишь? — буркнула Киара. — У неё даже рогов нет. Женщина без рогов теряет половину своей привлекательности, знаешь ли. А у меня, между прочим, аристократические рога!

[Киара. Статус: немного ревнует]

Я бросил короткий взгляд на демоницу, и захотелось закатить глаза. Она-то ещё что там себе придумала? Причем сама меня, по сути, на свидание и подбила провокациями с поцелуем. Ладно, неважно это всё.

Вернувшись в комнату, я быстро оглядел свои вещи и выбрал самые подходящие: просто обычную светлую рубашку и серые штаны. Смущать и без того смущенную Лейру не стал, переодевался тоже в ванной.

— Ну всё, я готов, — сообщил ей, выходя.

Девушка тут же немного повеселела, словно бы только и ждала момента поскорее покинуть мою комнату. А Киара ещё говорит, что никто её не видит и не чувствует.

— В таком случае идем!