Мы с Лейрой дошли до арки, ведущей наружу, не проронив ни слова. Неловкая тишина, которую, впрочем, нарушала Киара, идущая рядом и то и дело комментирующая образ моей спутницы. Это жуть как раздражало, но я не мог приказать ей заткнуться. Единственное, что оставалось, это просто игнорировать. В какой-то момент демонице надоест, и она прекратит или вернется в Нарак.

И что удивительно, она, действительно, буркнула что-то себе под нос и исчезла, а я даже с некоторым облегчением выдохнул. Случилось это, как раз когда мы подходили к арке. Проход для нас двоих открылся сразу, и вот мы оказались перед уже хорошо знакомым старым храмом.

— Я что-то не спросила, какую кухню предпочитаешь? — вдруг опомнилась Лейра.

— Любую вкусную, — усмехнулся я ей в ответ.

— Ага… ну, значит, я не прогадала, идем за мной.

И взяв меня за руку, девушка потащила за собой, преисполнившись решимости.

Мы миновали несколько улочек и вышли к одному из крупных торговых центров нашего района. В прошлом я частенько тут бывал, и кажется, даже догадываюсь, куда именно Лейра меня ведет. Было тут наверху одно хорошее заведение, которое держало марку несколько лет подряд.

Впрочем, когда мы оказались внутри, она отпустила мою руку. Видимо, посчитала это немного непривычным, да и сама как-то словно расслабилась, превратившись из грозной воительницы в простую девчонку. Прогуливаясь по первому этажу, мы как-то само собой остановились возле одной из витрин, на которых стояли сумочки.

— Как думаешь, мне бы вот такая пошла? — задала она внезапный вопрос.

Я задумчиво оглянул вещицу, затем Лейру, которая ожидала ответа с хитрым прищуром.

— Вот эта больше, — указал я на другую. — Она добавит твоему образу немного загадочности.

— Неплохо, — одобрила Лейра, после чего мы продолжили идти.

Непохоже, что это был намек на то, что я должен сделать девушке подарок, скорее, какая-то проверка моего чувства вкуса или вроде того. Тут лучше даже не пытаться понять ход мысли девушки. Особенно, если эта девушка еще и практик.

Мы как раз только отошли от витрины, как вернулась Киара, и теперь она облачилась в роскошное алое платье с глубоким декольте. Не то, которое я видел на ней недавно, а другое, более подходящее для прогулок, а не для банкета.

Я бросил на неё вопросительный взгляд, приподняв бровь.

— Что? Раз уж ты решил устроить свидание, то я тоже решила принарядиться. И только попробуй сказать, что мне не идет, — с этими словами демониза специально попозировала, выгнув спинку.

Мне же оставалось только вздохнуть. Похоже, так просто от Киары не отделаться, и боюсь, это немного испортит общее впечатление от вечера.

В какой-то момент я позволил Лейре отойти чуть вперед, а сам достал телефон, делая вид, что мне позвонили, и шепнул Киаре:

— Может, тебе лучше уйти? На свидание обычно ходят двое, и ты тут немного лишняя.

— Лишняя я тут или нет, буду решать сама, Александр, — хитрюще улыбаясь, демоница щелкнула меня по носу. Неприятно, между прочим. — Так что не надейся, что я оставлю вас двоих заниматься непотребствами.

— Не собираемся мы ничем заниматься. Просто посидим, поболтаем.

— Ой, вечер покажет, будете или нет, — отмахнулась Киара.

— Да даже если будем, то ты тогда вдвойне будешь лишней.

Киара точно хотела в очередной раз съязвить, но Лейра в этот момент заметила, что я отстал, и обернулась, так что пришлось закончить разговор и убрать телефон в карман.

— Извини, немного отвлекли, — сказал я уже Лейре.

— Ничего страшного, — понимающе кивнула она, изучающе стрельнув в меня взглядом. — Надеюсь, ничего серьезного?

— Нет, — мотнул я головой, демонстрируя невозмутимость.

— Ну и славно.

Идя рядом с Лейрой, я внезапно понял, что не знаю, о чем с ней говорить и как себя вести. В прошлом я не раз бывал на свиданиях, но тысячи боев в Нараке сильно выветрили те воспоминания, и я ощущал некоторую скованность.

Не кажусь ли я Лейре слишком сухим и отстраненным?

Прогуливаясь дальше по центру, мы остановились у уличного музыканта, играющего на гитаре и поющего какую-то смутно знакомую мне песню. Кажется, она была у меня в плейлисте телефона, но музыку я с момента своего возвращения в прошлое практически не слушал. Одно из маленьких различий меня прошлого и меня нынешнего, просто было не до этого.

А вот обе девушки внезапно оказались прикованы к музыканту и с некоторым восторгом слушали, как тот играет и поет. И у них была настолько похожая реакция, что это немного удивляло. И обе чуть ли не одновременно решили поделиться со мной своими впечатлениями, когда мужчина закончил играть, так что приходилось прикладывать усилия, чтобы понять, кто и что сказал.

Наконец мы добрались до самого верха, ресторанчика, который назывался «Лапшичная бабули Хо». Вывеска горела неоновыми иероглифами, смысла которых я не понимал. Благо справа от двери виднелась уже более привычная вывеска, на которой было и название, и время работы.

Я открыл дверь, пропуская Лейру вперед и Киару заодно, за что та послала мне воздушный поцелуй и хихикнула.

Справа от входа находилась барная стойка, ну а неподалеку от неё стояли отдельные столики, один из которых мы и заняли. Стоило нам только занять место, как перед нами появилась бойкая пожилая женщина, которая едва ли выглядит маленькой и хрупкой. Скорее уж наоборот, что вызывает легкое недоумение, когда впервые оказываешься здесь.

— Ох, голубки мои, голодные поди? Сейчас мы вас мигом накормим, — добродушно рассмеялась она.

Мы с Лейрой переглянулись, улыбнулись друг другу и взглянули в меню, в котором, само собой, была лапша, но разная и с разным наполнением. Мы довольно быстро выбрали ту, что должна прийтись нам по вкусу, и сделали заказ.

— Вот, — хозяйка заведения принесла нам заказ спустя минут десять, но перед тем, как уйти, не удержалась от парочки советов. — Тебе, милая моя, стоит набрать пару килограмм, а тебе, молодой человек, стоит смотреть на девушку с чуть большей нежностью. Они такое любят, уж поверь моему опыту.

Хозяйка оставила нас вдвоем, впрочем, мы от этого ничуть не смутились и просто тихо рассмеялись. Разве что Киара недовольно буркнула, мол, ей никаких советов не дали.

Общение с Лейрой у нас вначале шло тяжеловато, но в какой-то момент мы поймали волну и просто болтали обо всем на свете, и я даже решил, что не зря загадал именно такое желание. Вечер выходил просто отличным, возможно, именно такого мне и не хватало после возвращения.

Лапша оказалась, действительно, хороша. Бабуля Хо разбиралась в своем деле и плевать хотела на то, что кухню едва ли можно отнести к разряду высокой. Скорее уж фастфуд, но вот удивительно, после этой лапши я почувствовал себя гораздо бодрее, хоть сейчас на тренировку беги. А вот Лейра после своей порции как-то слегка раскраснелась и стала глубже дышать. Я на всякий случай решил воспользоваться Взором небожителя.

[Лейра. Статус: возбуждена, легкое смущение]

Возбуждена? С чего вдруг? Неужели это воздействие лапши? Если так, то очень странно…

Но я решил, что не стану обращать на это внимания, чтобы ещё сильнее её не смущать.

— Александр, — обратилась ко мне наставница, точнее, уже бывшая наставница, а сейчас просто красивая девушка, — вот мы с тобой знакомы уже некоторое время, но я о тебе на самом деле не так уж много знаю.

— А что ты хочешь узнать?

— Ну-у-у… — она на миг задумалась. — Ты столько лет был пустышкой в секте практиков, каково это? Можешь не отвечать, если этот вопрос кажется тебе слишком… — неопределенно махнула девушка рукой.

— Нет, всё нормально, — заверил я её, а сам на пару мгновений задумался. Вопрос на самом деле был куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. — До лет… пятнадцати… я жил как все остальные дети бога секты. Все они создали свои сосуды Эссенции намного раньше этого возраста, кто в двенадцать, кто в тринадцать. Мой старший брат Варис создал его в четырнадцать, буквально через два дня после дня рождения. Мое же время шло, и я ни на шаг не мог приблизиться к ним. К пятнадцати годам для всех уже стало очевидно, что я пустышка, ведь мало того, что я не создал сосуд, я даже Эссенцией вокруг управлять не мог.

— Да, плохой знак. Я научилась внешнему управлению года за полтора до того, как сформировала сосуд.

— И я о том. Наверное, в такие моменты принято говорить, что весь мой мир рухнул, но когда о том, что я пустышка, было объявлено официально, я уже смирился с тем, что путь воина — не мое.

— Думал покинуть секту? — заинтересованная Лейра подвинулась ближе, и учитывая, что у её платья был достаточно глубокий вырез, вид это создавало довольно провокационный, и что самое нелепое, не похоже, что наставница осознавала этот факт.

— Как ни странно, нет. В конце концов, в ней вся моя семья. Я намеревался помогать секте иным способом.

— И каким же? — еще больше заинтересовалась Лейра.

— Став юристом.

— Юристом? Серьезно? Ты⁈ — воскликнула она, похоже, не ожидая от меня такого решения.

— А что? — слегка приподнял я левую бровь, смотря на девушку.

— Ну не знаю… — хмыкнула Лейра, чуть склонив голову на бок и прищурив глаза. — Сложно мне тебя представить в зале суда.

— И тем не менее это, действительно, было моей целью до недавнего времени. Я намеревался отстаивать позиции секты Небесного демона как внутри Скрытого мира, так и за его пределами.

— Наверное, это всё равно было сложно — принять то, что ты лишен сосуда духа, — вздохнула она. — Я вот не представляю, какой была бы моя жизнь на твоем месте, ведь даже для ремесленных профессий, вроде артефакторов, мастеров формаций или алхимиков нужен хотя бы слабый, но сосуд.

— Да, именно поэтому передо мной предстал выбор: работать в архиве, бухгалтерии или в юридическом отделе. Архив слишком спокойный, для бухгалтерии — я не очень-то дружу с цифрами, так что именно карьера юриста мне нравилась больше всего.

— Есть ещё технический отдел, — напомнила Лейра.

— Ах, точно. Но проблема в том, что техника меня не слишком-то любит.

— В смысле? — не поняла она.

— Да сложно объяснить, просто, чем сложнее устройство, тем хуже оно работает в моих руках. Постоянно глючит или вроде того. Даже если посмотришь на мой телефон, — я вытащил его из кармана и продемонстрировал ей, — то увидишь, что он довольно примитивный по нынешним меркам.

— Да, старая модель, — покивала девушка.

— Зато надежная. И даже в интернете сидеть можно, хоть и не так хорошо, как с более новых устройств. Но даже он порой глючит. То звонки не проходят, то сообщения отправляются по многу раз. Но такое бывает редко. Как-то я купил себе компьютер, и тот проработал недели три, после чего сломался, а после починки поработал ещё неделю. Тогда я решил, что хватит с него, и продал, как только починил второй раз.

— Действительно, странно, — согласилась Лейра. — Похоже на шумы Эссенции, но уж какие-то слишком специфические. Ты пытался с этим разобраться?

— Немного, но в павильоне лекарей мне сказали, что всё со мной в порядке, и, скорее всего, мне просто не везет, и попадаются бракованные устройства. В общем, разбираться с этим у них желания не было.

— Поняла-поняла, — закивала девушка. — Может, я смогу помочь с этим разобраться?

— Не стоит, я уже привык, и жить это не мешает.

У девушки было свое мнение на этот счет, но она не стала его озвучивать. Все-таки технологии стали важной частью нашей жизни, даже время разговора Лейра пару раз заглядывала в смартфон, который лежал на столе у её правой руки.

— Ну а ты, Лейра, — решил я сменить тему со своей персоны на девушку.

— А что я? — сделала она невинный вид.

— О тебе я тоже не очень-то много знаю. На самом деле до того, как ты явилась, чтобы меня учить, я даже не слышал о тебе.

— А ты слышал обо всех учениках секты?

— Нет, но ты очень сильная, судя по ощущению, — задумчиво произнес я, окидывая девушку взглядом, отчего она даже приосанилась. — Даже Рамиль признает твою силу, а это говорит о том, что ты далеко не бездарность. Плюс твой дед сам Святорал, правая рука моего отца. А ещё ты очень красивая девушка, так что вдвойне странно, что я прежде тебя не видел.

— Ладно-ладно, — ухмыльнулась она, растаяв от комплемента, и откинулась на спинку стула. Ну а какая девушка будет против, чтобы ей говорили, что она красива. — Что рассказать о себе… ну… отец погиб, когда мне было четыре года, так что я его практически не помню. Он был очень сильным практиком, и бог секты поручил ему какое-то важное задание, которое он выполнил, но ценой своей жизни. Обычная история для нашей секты. Извини, не могу рассказать больше деталей, так как это засекреченная информация, а у тебя, несмотря на кровное родство с нашим главным, к ней доступа нет.

— Понимаю и не настаиваю.

Киара все это время сидела с нами, но кажется, до неё начало доходить, что она тут, действительно, лишняя. Вначале демоница сидела с нами за одним столом, но понимая, что Лейра её не видит, а я не обращаю внимания, стала скучать. Она даже успела прогуляться по заведению, заглянув в закрытые для посетителей помещения. Все же есть определенные плюсы от бестелесности.

— Алекс, — немного фамильярно обратилась она, вернувшись после ещё одного обхода территории, — слушай, а там эта бабулька орудует какой-то здоровенной сковородкой! Не, серьезно! Она огромная! Бабка-бодибилдер с огромной сковородкой! Это что за место вообще такое⁈

Но нет, этим она меня не провела, и я даже не повернулся в её сторону. Я сразу ей сказал, что она тут лишняя, так что пусть привыкает. Мысленно общаться с ней я не могу.

— Так вот… — продолжила Лейра, — когда отца не стало, мама сильно переживала по этому поводу, что чуть не нарушило ее путь совершенствования. Она отправилась в воинское паломничество и до сих пор не вернулась. И с того момента, как мама ушла, дедушка взял на себя роль моего воспитанника и опекуна, причем он был довольно консервативных взглядов, и до восемнадцати лет я воспитывалась не в Духовном узле секты, а в далеком горном храме, который принадлежит нашему роду.

— Правда, что ли? — тут я не стал скрывать изумления. — Ты, действительно, жила в горах большую часть жизни?

— Ага.

— И каково это?

— Очень похоже на то, что тут, в секте, но людей меньше, порядки жестче, и так просто слоняться без дела тебе не позволят. Ну и гаджетов нет, так что в этом смысле мы с тобой похожи. Я телефоном обзавелась около года назад или чуть больше, когда это стало, действительно, необходимо.

— И смотрю, сильно к нему привыкла.

— Да-а-а-а… — виновато улыбнулась Лейра. — Не без этого. Сейчас сложно представить себе жизнь без него. Но вообще мне даже порой не хватает той горной жизни. Был в её простоте некоторый шарм. Ну а ты, хотел бы жить вдали от забот, тревог, гаджетов, и чтобы каждое утро мастер Шумаш бил тебя по хребту тростниковой палкой за нерасторопность?

— Пожалуй что… нет, — рассмеялся я.

— Вот и мне тут больше нравится, а то там были только одни старики. Ни одного симпатичного парня моего возраста, чтобы на свидание позвать.

— Ну, ты меня всё-таки постарше.

— Года на… три или четыре, кажется? Сущая мелочь, как по мне, особенно с учетом того, сколько потенциально мы способны прожить, если будем совершенствоваться.

— Эй-эй, может, хватит строить друг другу глазки и так томно говорить внезапно, — недовольно буркнула Киара, но я её вновь проигнорировал. — Расфлиртовались тут… вы ещё целоваться начните.

— Действительно, — согласился я и, заметив, что рука Лейры была довольно близко от моей, мягко накрыл её ладонь своей.

Девушка от этого вздрогнула. И без того красная, она покраснела ещё сильнее и довольно мило улыбнулась.

Вспоминаю нашу первую встречу, и там она вела совершенно иначе. Уверенно, сильно, с некоторым превосходством надо мной, а сейчас выглядела как простая девушка, наслаждающаяся моей компанией. А ведь получается, подобные штуки, вроде этого свидания, не только для меня непривычны, но и для неё.

— Кстати, это на самом деле мое первое прямо полноценное свидание, — внезапно объявила Лейра.

— Что так? Что-то не поверю, что такую красивую девушку, как ты, никто никуда не зовет.

— Зовут многие, но знаешь… — она на мгновение задумалась. — Как говорил мой дед, некоторые вещи нужно заслужить.

— А я, значит, заслужил, — утвердительно произнес я, улыбаясь.

— Вроде того, — подтвердила Лейра, задумчиво смотря на свою руку под моей. — Хотя, наверное, из-за того, что я росла в горах, мне было страшновато вот так оставаться с парнем наедине.

— Ну, ты со мной не первый раз наедине, — напомнил я. — В день нашего знакомства мы тоже завалились в какую-то кафешку.

— Нет, это другое. Тогда я была твоим наставником, — с важным видом произнесла девушка, — и если бы ты стал распускать руки, я просто дала бы тебе хороших тумаков.

— А сейчас, значит, если буду распускать руки, то уже не станешь давать тумаков?

— Не стану, — подтвердила она, — но лучше постарайся не слишком наглеть. Я всё-таки девушка приличная.

— И кулак у тебя тяжелый, — тихо рассмеялся я.

— Именно! — Лейра попыталась удержать маску серьезности, но тоже не удержалась от смеха.

Мы ещё несколько мгновений просто сидели молча, смотря друг на друга, а лицо Киары в этот момент становилось ещё более кислым. Вот сама же прекрасно знала, куда идет, смысл себя мучить?..

— Думаю, нам пора, — решила Лейра, поднимаясь.

— Согласен, — кивнул и тоже встал.

Несмотря на мои возражения, расплатилась за лапшу девушка. Мне было несложно, пусть финансов было не так уж и много, но для неё оплатить наш ужин было делом чести. С другой стороны, деньги ей дала секта, а значит, мой отец, так что все тут не так однозначно.

Погуляв ещё немного по торговому центру, мы решили выйти и продолжить вечер, гуляя по городу. К тому моменту уже стемнело, и улицы окрасились множеством огней.

Мы вышли к небольшому скверу, который затесался меж высоток, и думали посидеть на лавочке, чтобы ещё поболтать. А может, и не только, учитывая, что с момента нашего ужина Лейра не выпускала мою руку из своей.

Правда, не успели мы достаточно углубиться туда, как я ощутил, что девушка сжала мою руку чуть сильнее. Я не сразу понял, в чем дело, но впереди прямо в нашем направлении шла небольшая компания парней. Они со стороны могли показаться обычными ребятами, но внутренние ощущения подсказывали, что они практики. Я даже специально активировал Взор небожителя и подтвердил свои догадки.

[Арис Вунгон. 24 года. Угроза: высокая]

[Варик Айдан. 24 года. Угроза: высокая]

[Марик Айдан. 22 года. Угроза: средняя]

[Зак Вирго. 24 года. Угроза: высокая]

Действительно, практики, если смотреть по уровню угрозы, что горела красным.

— Давай пойдем в другое место, — слегка резковато предложила Лейра.

[Статус: взволнована, неприятно удивлена, раздражена]

Судя по всему, она знает, кто это, и не желает пересекаться.

— Да, конечно, — согласился я, и мы, развернувшись, пошли в другую сторону. Только вот, похоже, что слегка поздно это сделали, потому что не успели преодолеть и десятка метров, как в спину донеслось:

— Эй, Лейра! Лейра Дарн! Это же ты⁈

Девушка медленно развернулась, досадливо дернув щекой.

— Ну ничего себе, и вправду ты. А я вначале подумал, что обознался.

— Привет, Зак, — сухо ответила девушка. — Извини, мы тут немножко заняты, так что с твоего позволения мы пойдем.

— Не-не-не, погоди… Я тебя полгода не видел, с того момента, как ты свалила из секты Яростной кобры. И это все, что ты можешь мне сказать? «Я занята»? А мне казалось, что мы друзья, детка…

Парень протянул к ней руку, но Лейра с взглядом, полным презрения, отступила, не дав к себе прикоснуться. Я же пока не лез, не слишком понимая, в чем дело. Это бывший парень Лейры? Хотя она мне говорила, что не ходила прежде на свидания.

— Тебе показалось, — всё так же сухо ответила она ему. — Я лишь выполняла поручение своей секты, не более того.

— И все, что было между нами…

— Ничего не было. Ты сам себе все придумал! — возмущенно произнесла Лейра.

Парню болезненно дались эти слова, и по-хорошему ему бы стоило отступить, извиниться, что испортил нам вечер, и уйти со своими друзьями. Но взгляд парня зацепился за меня, и к обиде на Лейру добавилась ревность. Уж очень красноречивым стал его взгляд, да и ухмылка появилась, гаденькая такая.

— А это кто с тобой?

— Тебе-то какое дело? — сверкнула глазами девушка.

— Просто интересно. Эй, парень, ты вообще кто?

— Александр Кейр, — не стал я играть в молчанку и представился, тем более же что сейчас он обращался ко мне, а прятаться за Лейру я и не думал.

— Кейр… знакомая фамилия. Ты тоже из секты Небесного демона.

— Да.

— Что-то измельчали парни оттуда. Задохлики какие-то… — небрежно бросил мне парень и тут же повернулся к друзьям, которые тоже держались рядом и были готовы поддержать его смехом. Что они и сделали. — Ни мышц, ни силы сосуда…

— Не нужно оскорблять мою секту, — вполне серьезно сказал я ему, даже не пытаясь скрыть угрозы.

Парень, видя это, гадко ухмыльнулся.

— Или что?

— Не нужно, Алекс, — шепнула мне Лейра. — Он тебя провоцирует, чтобы досадить мне. Не ведись.

Я прекрасно это понимал, но просто так терпеть и слушать, как оскорбляют меня и мою секту, я не хотел.

— Слушай, Лейра, секте Небесного демона немного осталось, ты ведь и сама должна понимать, — вдруг весьма пренебрежительно стал говорить Зак. — Мир меняется, приходят новые сильные бойцы, а все, чем может похвастаться эта секта…

И тут Лейра сделала то, чего я никак от неё не ожидал — влепила ему пощечину. Парень пошатнулся от неожиданности, а затем взором, полным злости, уставился на неё.

— Ах ты дрянь. Думаешь, что я просто так стерплю это? — рыкнул он.

— Да подходи, я тебя так отделаю, что мало не покажется, — ответила ему девушка, стиснув кулак и вставая в боевую стойку. — Одной пощечиной точно не обойдешься!

— Ну хорошо, я…

Между ним и Лейрой встал я.

— Свали с дороги, задохли…

Парень не ожидал, что я ударю его ногой в живот, отбрасывая метров на пять.

Урон парень получил минимальный. Удержав духовную защиту, тут же вскочив на ноги, но теперь его внимание было направлено на меня.

[Сформировано мировое задание]

[Одолейте одного или более членов Яростной кобры и защитите честь секты Небесного демона]

[Награда: восхищение Лейры, 100 очков духа]

[Штраф: вы побиты и унижены, Лейра разочарована]

Я бросил короткий взгляд на демоницу рядом, та усмехнулась и развела руками.

— Ты знаешь, что нужно делать, чемпион.