Я держал в руках конверт и размышлял о том, что только что произошло. Официальное приглашение к отцу? Это что-то из разряда сказок.

Как уже сказал, мне доводилось в прошлом бывать в его резиденции, но это не воспринималось как признание, скорее, наоборот, я в такие моменты чувствовал себя недостойным. Отец бог секты, а я Пустышка без крупицы Эссенции и таланта. Фактически я был позором семьи. А тут это именно официальное приглашение, показывающее, что секта заметила мои достижения и отец лично хочет вознаградить меня за это.

Но вместе с этим возникло и чувство опасения относительно похода к нему. Он бог секты, его сила и способности простираются намного дальше, чем у кого-либо. Что, если он увидит на мне метку Нарака?

Я ведь изначально не собирался привлекать к себе внимание, лишь пробудить ядро, а затем постепенно становиться сильнее, но из-за турнира на меня оказалось направлено слишком большое внимание. Я в итоге оказался одним из сильнейших, и ничего с этим не поделаешь. В любом случае, достиг я этого без открытого применения темных сил. Впрочем, стоит признать, мне хотелось победить, и получи я такую возможность, я бы все равно от этого шага не отказался.

— Ты выглядишь каким-то задумчивым, — хмыкнула появившаяся рядом Киара, вскинув тонкую бровь. Ну да, я сидел на кровати с конвертом в руках и не отрывал от него взгляда.

— Отец приглашает меня на ужин.

— Бог секты? Это же здорово! — оживилась она. — Да и мне жуть как хочется посмотреть собственными глазами на обитель человека, достигшего статуса бога.

— Я, скорее, опасаюсь проблем из-за тебя.

— Не стоит, — равнодушно махнула рукой рыжеволосая красотка.

Сегодня она, к слову, переоделась, сменив свой обычный черный наряд на ярко-красное платье, которое я находил несколько вульгарным из-за чересчур глубокого декольте, привлекающего чересчур много моего внимания. Ведь ее могу видеть только я, а значит… А что, собственно, это значит?

— Я часть тебя, и какие бы проверки там ни стояли, они ничего не обнаружат.

— Уверена? — стараясь сохранять самообладание, спросил я.

— Абсолютно. Несмотря на то, что сама эта система используется высшими демонами, на деле она исходит из иной природы, — тут Киара немного замялась, словно пытаясь подобрать правильные слова. — Отец в своё время очень детально мне все об этом рассказывал, но, говоря откровенно, я уже толком не помню. Могу лишь с уверенностью сказать, что связывающая нас сила носит фундаментальный, а не демонический характер.

— Будем считать, что ты меня успокоила, — усмехнулся я, откладывая конверт в сторону. — Ну а ты что?

— Что я? — не поняла Киара, ну или сделала вид, что не поняла.

— Ты сегодня прям принарядилась. Собралась на свидание?

— Если кто-то тут и собрался на свидание, то это ты, — фыркнула она. — Со своей этой подружкой.

— Ревнуешь?

— Вот еще, — высокомерно задрала свой носик демоница. — Если я материализуюсь в этом мире с полной силой, то не оставлю от нее и мокрого места! Ревновать можно только к равной, а ее я таковой не считаю.

Был соблазн воспользоваться Взором небожителя, но не стал тратить силы. Так ли важно, говорит ли она правду?

— Тогда что за наряд? Специально для меня? Если так, то я бы предпочел платье с еще меньшим количеством ткани.

— Мечтай! — все так же высокомерно воскликнула Киара. — Чтобы я для тебя разделась, тебе придется выполнить подвиг посерьезнее. Гора-а-а-аздо серьезнее! Что же до наряда, отец устраивает особый вечер. Будет много важных демонов, и моё участие, увы, не обсуждается. Скорее всего, опять меня сватать кому-нибудь будет, — на последнем демоница картинно закатила глаза. — Так что если думаешь, что я иду развлекаться, то заблуждаешься.

— Понял-понял, — видя, что она не в настроении, не стал развивать тему. Мне пусть и нравится ее дразнить, но я уже научился чувствовать, когда не стоит, а то обидится и пропадет на неопределенное время. — И когда пропадешь?

— Понятия не имею, но надеюсь хоть одним глазком взглянуть на твоего отца и его обитель своими глазами.

Впрочем, пропала девушка вскоре после этих слов, но со словами «я скоро вернусь», а я вернулся к размышлениям о том, как пройдёт эта встреча. Правда, долго предаваться размышлениями не стал, решив выбить их из себя тренировками. Поэтому прикрыл глаза и погрузился в Духовную обитель. Там я пробежался по свиткам с техниками, выбрал наиболее подходящую под мой текущий уровень и принялся ее изучать.

Я провел там по меньшей мере сутки, хотя в реальном мире прошло меньше двух часов. Технику, что выбрал для изучения, я так и не освоил, но прогресс определенно был. Стоит ли расстраиваться, особенно когда у меня такой выигрыш во времени по сравнению с остальными практиками нашей секты?

Взглянув на часы, убедился, что укладываюсь по времени. Не хотелось бы опоздать на такое важное мероприятие.

Поднявшись с кровати, направился в душ и по-быстрому привел себя в порядок, затем покопался в собственном гардеробе, попутно отмечая, что ему крайне не достает парадных вещей, а ведь я был почти уверен, что что-нибудь, да найдётся. И найтись-то нашлось, но я не считал, что это подходящий наряд. В итоге выбор пал на официальную одежду внутреннего ученика без изысков. Существует еще ее парадный вариант, но его я у себя не обнаружил. Я же в повседневной жизни предпочитал использовать тренировочное облачение, что так же допускалось.

Облачившись в ханьфу внутреннего ученика, я покинул дом и направился к резиденции бога секты.

Несмотря на то, что обитель бога является центром Духовного узла, охраны тут, считай, и не было. Никому и в голову не приходит пытаться проникнуть в Небесную обитель, ведь фактически это целый мир внутри Духовного узла. Самым близким сравнением является моя Духовная обитель, но там я погружаюсь в свой разум. Небесная обитель же — это проекция Духовной обители в реальности, закреплённая с помощью особых якорей, благодаря чему она существует, даже когда хозяина нет на месте. Фактически отец для этого вложил в это место фрагмент своей души, и здесь он сильнее.

Сама резиденция, как я уже упоминал, находится в центре Духовного узла и немного отличается по архитектуре. Пагода тут больше и массивнее, чем пагоды павильонов, а еще, оказавшись рядом, можно почувствовать пульсацию Эссенции, текущей внутри этого строения, ведь оно из нее фактически и состоит, настолько Эссенция пропитала все материалы этого здания.

— Отлично! — радостно воскликнула Киара, материализуюсь рядом. — Я не пропустила ничего важного.

— Ты, действительно, вовремя, — согласился я с ней, стоя перед воротами, открыть которые можно лишь избранным хранителям, ну или если у тебя есть приглашение.

Я мог, конечно, воспользоваться другим входом, от которого у меня есть ключ, но там доступны другие помещения, и в некоторые залы дороги нет. Войти именно через главные ворота — огромная честь.

Стоять перед ними долго я не стал, просто протянул руку с конвертом к замку, и массивные алые створки сами пришли в движение, открывая просторный коридор, ведущий в недра резиденции.

Коридор, действительно, впечатлял своим масштабом. Одни только потолки тут достигают метров десяти, словно были созданы для великанов, да и ширина такая, что без труда прошла бы толпа. Коридор словно сразу демонстрировал величие и мощь секты и заставлял тебя чувствовать себя маленьким и незначительным. Усиливали эффект и многочисленные фрески, отражающие главные события в истории секты.

Война черных драконов, Нисхождение Великого Аргаса, Ночь алых копий… Фрески отражали целую кучу событий, которые в итоге привели к формированию Скрытого мира и новым порядкам, и роль моей секты в них. Некоторые из них случились сотни, а парочка даже тысячи лет назад, но нельзя не признать роль, которую они сыграли. И все эти фрески были пропитаны Эссенцией и буквально оживали, когда я оказывался рядом, позволяя пережить эти моменты истории.

— Удивительно, — не стала скрывать своего восторга Киара.

Демоница разглядывала эти картины с не меньшим, а, скорее, даже с большим интересом, чем я сам.

— Войну чёрных драконов я помню, — внезапно поведала она.

— Она же была три тысячи лет назад.

— Ну да, я тогда была совсем мелкой, но помню, — пожала демоница плечами, будто это была сущая мелочь. Ну а мне это откровение послужило очередным напоминанием, что она совсем не человек. — Хотя не так хорошо, как хотелось бы.

Я не очень-то помню, в чем именно состояла та война, лишь слышал, что три черных дракона поделили мир между собой, породив три великие империи, которые уничтожили друг друга в ходе масштабной войны. Говорят, что до того момента каждый человек мог использовать Эссенцию, но после лишь малая часть человечества сохранила это умение.

Поговаривают, что в ту войну втянули как обитателей Нарака, так и посланников Небес, что лишь усугубило ситуацию.

— Не подумай, — тут же сообразила Киара, как к этому может относиться человек, — я не говорю, что участвовала в том побоище, просто видела, как менялся Нарак в тот момент. Как тысячи демонов уходят на войну, не возвращаясь. Для тех, кто привык к бессмертию, это было огромным потрясением. Ну, по крайней мере, для меня было, ведь прежде я не понимала саму концепцию смерти.

— Получается, что Война черных драконов изменила не только наш мир, но и ваш.

— Наш, возможно, даже сильнее, — уже гораздо тише ответила девушка.

Это было интересно, все-таки в Нараке я провел гораздо больше времени, чем в своем, но не то чтобы много знал о его истории и обществе в целом. Я был пленником, а не частью того мира, и мне точно было не до изучения их культуры и истории.

Я продолжал разглядывать эпическую битву прошлого и не заметил, как за моей спиной появилась статная фигура.

— Ты ведь тут впервые, Александр?

Я развернулся и согнулся в поклоне.

— Младший приветствует бога секты, — оттараторил я стандартное приветствие.

— Оставим формальности. В конце концов, ты мой сын, — улыбнулся отец.

Мой отец и бог секты высокий и статный, больше двух метров ростом, с длинными темными волосами и аккуратной короткой бородкой. Но это только фон, гораздо важнее сила, исходящая от него, мощная и яркая.

Ещё несколько мгновений он смотрел на меня так, как должен смотреть глава секты при виде достойного ученика, но через пару мгновений что-то поменялось в его взгляде, и отец внезапно меня обнял. Да ещё с такой силой, что у меня ребра затрещали. Кажется, он и сам это понял и спешно отпустил меня.

— Прости, я слишком увлекся, — немного смущенно сказал мне отец, приглаживая бороду, в мгновение ока превратившись из могучего и несокрушимого бога секты в обычного человека, которому тоже не чужды человеческие эмоции.

— Нет, ничего, — ответил ему, восстанавливая дыхание. Всё-таки крепко он меня прижал.

— Ты очень меня порадовал, Александр.

— Тем, что почти выиграл турнир?

— И этим тоже, — кивнул отец. — Но скорее, своим духом. Раньше ты не проявлял его, и казалось, что даже появись у тебя сосуд Эссенции, ты все равно не пройдешь путем воина, по крайней мере, в том смысле, в котором его понимают. Скажи, Александр, что изменилось?

Нам миг я задумался, не зная, что ему сказать. Я не могу сообщить ему о Нараке и о том пути, который прошел в прошлой жизни, но и врать ему в глаза мне не хотелось.

— Несколько недель назад мне приснился жуткий сон о том, что враги напали и уничтожили нашу секту. Он был таким реальным, словно все это случилось на самом деле.

И все же я немного соврал, но учитывая, что все эти события ещё не случились, то будет лучше, если я обыграю их как реалистичный сон.

Тем более что подобные истории мне доводилось слышать. Например, о легендарном Баргуте Непокорном, которого собирался отравить его лучший друг, но тому приснилось это накануне и помогло избежать верной смерти. Все же практики довольно чувствительны ко многим энергия, и мы знаем далеко не все про мир.

— Сон, говоришь? — отец отнесся к этому очень серьезно, в мгновение ока превратившись вновь в главу секты.

— Очень реалистичный сон. И длинный, словно целая жизнь.

— И кто же был тем врагом, что так поступил с нами? — его голос звучал очень серьезным.

— Секта Тысячелетнего безумного дракона, — не стал скрывать я. Эту информацию стоило донести до отца и хранителей, но так, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания и подозрений. — Их бог вызвал тебя на бой и отравил… а после…

В этот момент я сжал кулаки, чувствуя, как накатывает гнев.

— Все хорошо, сын. Это просто сон, — отец смягчил голос и положил руку мне на плечо. Та казалась очень тяжелой, но такой теплой.

— Возможно, отец, но после него я ощутил, как хрупок наш мир на самом деле. Что враги могут нанести подлый удар в любой момент. Возможно, я бы выкинул его из головы, но внезапное пробуждение сосуда Эссенции сильно изменило мой взгляд на это. Что, если этот сон был предсказанием? Что, если это случится на самом деле?

— Это тревожные мысли, сын мой, но я уверен, что это просто сон, — решил успокоить меня отец.

И самое удивительное, что я, действительно, успокоился. Кажется, отец использовал на мне какую-то ментальную технику, что заметно погасила мои эмоции. Я ощутил расслабление и что-то вроде покоя, волной смывающего тревоги и мысли.

[Внимание! Опасность! Ментальное вмешательство]

[Попытка заблокировать: неудача]

[Ранг используемой техники слишком велик, чтобы быть заблокированным]

Похоже, мое предположение оказалось верным. Судя по сообщению, это и, в самом деле, была техника, но я не стал показывать, что понял это.

— Да, отец, спасибо тебе за такие слова, — поблагодарил я его за поддержку.

На самом деле я люблю и восхищаюсь им. Хотя в прошлой жизни отец и не мог уделять мне много времени, он был одним из немногих, кто несмотря на то, что у меня так и не сформировался сосуд Эссенции, не принижал меня за это. Скорее, напротив, я не раз слышал от него слова о том, что у меня есть большое мужество принимать мое состояние и оставаться в секте. Отец всегда относился ко мне тепло, и это одна из причин, почему я намереваюсь спасти его и это место от разрушения сектой Тысячелетнего безумного дракона.

— Довольно печальных разговоров, — объявил отец, отступая и хлопая в ладони.

[Внимание! Опасность! Ментальное вмешательство]

[Попытка заблокировать: неудача]

[Ранг используемой техники слишком велик, чтобы быть заблокированным]

И на меня тут же накатила волна бодрости и радости, с которой я ничего не мог поделать, но хотя бы понимал, откуда исходит такое внезапное изменение настроения.

— Да, ты прав, отец. Так зачем я понадобился богу секты? — все же не смог сдержать я своего любопытства.

— Можешь попробовать догадаться.

— Полагаю, это все же из-за турнира и того, что я едва не занял первое место на нем.

— Верно. Тот факт, что ты сошелся в схватке с прошлым чемпионом турнира Грантом Ревелом, очень многое поменял, и наверное, ты и сам об этом слышал.

— Немного, — не стал отрицать я.

— Вести о вашей схватке разошлись дальше, чем можно было подумать. Молодой гений секты Небесного демона, который только-только открыл сосуд духа, одержал победу над одним из самых перспективных бойцов Серебряного пламени. Да и, признаться честно, я и сам немного не ожидал такого итога, но что могу сказать, я тобой горжусь, сын. Я собственными глазами видел силу твоего духа и то, как смело ты сражался.

— Постой, отец… — немного опешил я. — Ты видел?

— Разумеется, я тайно наблюдал за турниром. Не лично, разумеется, но ничто на территории секты не может укрыться от моего взора. Но только тс-с-с-с, — он приложил палец к губам. — Это секрет, о котором знают только хранители секты.

— Разумеется, отец, я не посмею никому открыть эту тайну.

— Ну теперь я тоже знаю эту тайну, — хихикнула неподалеку Киара, а я крайне многозначительно посмотрел на неё, и та тут же пошла на попятную. — Шучу-шучу. Я тоже буду молчать, да и вообще мне нет никакого дела до вашей секты и её секретов. В Нараке и своих хватает. Вы слишком много о себе думаете, люди, — фыркнула она под конец.

— Хорошо. Но как ты понимаешь, ты тут не только для того, чтобы услышать это. Победителям турнира полагается награда от нашей секты. Грант Ревел уже получил свою, но тебе я собираюсь вручить кое-что особенное. Идем.

Отец жестом велел следовать за собой, и я не осмелился нарушить повеление. Да и не хотел, в конце концов, было очень интересно, что такого собирается вручить мне отец.

Мы миновали коридор с фресками и оказались в просторном зале совета, где бог секты обсуждает с хранителями дела. Сам я в нем раньше не был, но записей с открытых встреч во внутренней сети секты хватает, так что я неплохо его знал. Но задерживаться тут не стали, прошли дальше. Там оказались ворота, которые мне видеть не доводилось, и я не удержался и активировал тут Взор небожителя.

[Уровень цели слишком высок, чтобы распознать что-либо]

Это все, что выдавала мне система, когда я смотрел на отца, но вот окружение в этом смысле считывалось намного лучше. И например, при взгляде на эти самые ворота перед собой система сообщала мне, что они часть огромной формации, сокрытой в стенах Небесной обители. И поскольку это место напрямую связано с богом секты, то и двери отцу открывать не пришлось, они сами распахнулись перед нами.

Дальше обнаружился просторный, но уже лишенный декоративных элементов коридор. Сразу понятно, что отец ведет меня в более закрытое помещение, в которое обычно гостей не пускают. Зато Взор небожителя услужливо подсказывал мне, что тут все буквально наполнено защитными формациями, которые отключались в нескольких метрах от отца. И если бы я отстал или побежал вперед, то, скорее всего, меня бы испепелило одной из них.

Я уже стал догадываться, куда именно мы идем — в хранилище секты, туда, где содержатся самые ценные вещи. Киара, идущая рядышком, делала вид, что ей совсем неинтересно то, что ждёт нас в конце.

Но закончился коридор вовсе не самим хранилищем, а подъемником, причем, судя по тому, как он выглядит, ему несколько сотен лет. Сам он представлял собой круглую платформу, которую опускает вниз сложная система механических паровых поршней и шестеренок. При этом все это по-прежнему соединено с множеством защитных формаций, некоторые из которых даже мой Взор небожителя не был способен распознать.

Спуск занял больше времени, чем ожидалось, но это из-за того, что сама платформа двигалась уж очень неспешно. Хотя странно, что она не артефактная, а именно что механическая. Полагаю, дело в том, что формацию можно взломать или сломать. Скорее всего, есть контрольная формация, реагирующая на сосуд Эссенции только бога секты, и она, в свою очередь, запускает механизм. И если эту формацию сломают, то какой-нибудь защитный механизм отключит её связь с подъемным механизмом, и проникнуть дальше станет попросту невозможно. Хранилище окажется запечатанным.

Платформа опустилась прямо в центр огромной залы хранилища, и тут, действительно, можно было изумиться. Оно предстало невероятно огромным и простиралось во все стороны. Можно даже подумать, что оно занимает не меньше места, чем сама территория секты. И всё тут было заполнено огромным количеством разных вещей, рассортированных по какой-то собственной, пока непонятной мне системе.

Стойки с оружием, доспехами, сверхценной алхимией… И что любопытно, тут тоже хватало защитных формаций, так что если попытаться что-то украсть, то есть очень серьезный риск остаться без рук. Почти над каждой стойкой или витриной возникло сообщение, что замечена защитная формация, правда, уровня силы недостаточно, чтобы определить её воздействие.

— Что ж, сын мой, — обратился ко мне отец, сложив руки за спиной, — ты в главной сокровищнице нашей секты, и я даю тебе выбор. Можешь взять себе одну любую вещь.

— Прямо любую? — на всякий случай уточнил я.

— Да. Но будь осторожен с выбором. Некоторые вещи опасны для тебя, и если ты выберешь такую, то она останется в хранилище, пока твой уровень не станет достаточным для её использования.

Хитро…

Ладно, давай попробуем выбрать что-нибудь, иначе когда еще выпадет такой шанс?