— Какие красивые рыбки, — сказала Юми.

— Мяу, — печально вздохнул я.

В данный момент мы сидели на берегу небольшого искусственного прудика и любовались золотистыми карпами, которые плавали в нем. Эти рыбки на самом деле были духовными зверями уровня сбора Ци. Да и сам пруд, как оказалось, был маленьким источником духовной силы. Здесь даже была небольшая беседка, предназначенная специально для медитации. Как сказал нам хозяин этого места, если культивировать, сидя в этой беседке, то прогресс будет намного быстрее, чем в других местах внешней секты.

Как мы вообще оказались в таком месте? За это стоит сказать спасибо старейшине Юлиану. Именно в его резиденции мы с Юми сейчас и находились, пользуясь его гостеприимством. Хотя по поводу гостеприимства я бы, конечно, поспорил. Этот гад так и не покормил одного бедного котика нормальной едой!

Когда он сказал, что я зверь уровня Основы, я не на шутку перепугался и уже было решил, что эта симуляция скоро закончится. Однако вместо того, чтобы хватать меня и отправлять в какие-нибудь казематы на опыты, старейшина Юлиан лишь похвалил Юми за то, какого сильного, а главное, сдержанного духовного зверя она смогла воспитать. Девочка в этот момент была в полном шоке, не понимая, каким это образом я вдруг смог достичь уровня Основы. У нее в голове явно появилось множество вопросов, но она была достаточно разумным ребенком и не стала задавать их прямо на месте. Юми лишь смущенно кивнула в ответ на похвалу старейшины Юлиана и одарила меня крайне подозрительным взглядом.

А вот то, что произошло дальше, удивило меня еще больше. Этот уважаемый старейшина заявил, что полностью разобрался в сути происшествия, понял кто виноват, и самой Юми сидеть в застенках Зала Порядка больше не обязательно. Другое дело, что наше с ней жилище пострадало из-за действий других практиков, и он, как праведный культиватор, просто не мог позволить нам вернуться туда сейчас, а потому предложил переночевать в его резиденции.

Причем сказал он это таким тоном, что сразу стало понятно. Никакое это не предложение, и отказаться у Юми вариантов не было. Так что Зал Порядка мы довольно быстро покинули и очутились в небольшом дворце, который располагался неподалеку. Конечно, по размерам до резиденции лорда он не дотягивал, зато вот по количеству всяких талисманов и прочих защит обгонял даже сам Зал Порядка. По крайней мере, мое духовное чувство подсказывало, что это именно так.

После этого старейшина Юлиан пригласил Юми на ужин, за которым осторожно расспрашивал девочку, как ей живется в секте и что она вообще думает о культивации и пути к бессмертию. Юми вежливо отвечала ему, и после непродолжительной светской беседы завалилась спать в выделенной ей комнате. Впервые за долгое время девочка получила в свое распоряжение нормальную и удобную кровать и спала как убитая.

Я же в этот момент размышлял, это что вообще было такое⁈ Конечно, я могу просто все надумывать, и вообще это моя паранойя, но складывалось впечатление, что Зал Порядка использовал Пик Меча как марионеток. Они ведь могли разыграть ту же самую карту, предстать этакими спасителями и защитниками порядка, которые защитили Юми от злобных практиков. Только сделали это умнее конкурентов.

Иначе я просто не могу понять, почему лично старейшина Юлиан, практик как минимум уровня Зарождения Духа, уделил ей столько своего личного внимания, накормил вкусным и сытным ужином и предоставил удобные покои. Все эти подозрения усиливались еще и моим недовольством, потому как лично я вместо ужина получил очередную горсть пилюль.

К слову, на этот раз пилюли были уже не те, что Юми получила в Зале Духовных Зверей. Этот Юлиан, поняв, что я зверь уровня Основы, отправил одного из своих слуг, и они принесли новый мешочек с пилюлями, на этот раз подходящими для зверя моего ранга культивации. И да, вкус у них был преотвратный. Горькие, пересоленные и в то же время будто с привкусом мяты и какой-то химии. Но, несмотря на вкус, я все же смог их проглотить по той простой причине, что мое нутро буквально кричало, насколько они полезны для моего развития.

И да, в отличие от прошлых пилюль, с этими я действительно смог почувствовать, что моя сила немного растет. Тот пылающий шар энергии в груди, пусть совсем чуть-чуть, но увеличился. Этого явно было недостаточно, чтобы перейти на следующий ранг уровня Основы, но если я месяц или даже два буду есть такие пилюли, то прорвусь даже без техники культивации. И в связи с этим я серьезно задумался, а стоит ли мне так усердно пытаться довести технику «Дыхание Тигриного Меча» до мастерского уровня? Особенно если культивация по пути духовного зверя проходит намного легче и быстрее…

Впрочем, я тут же отбросил эту мысль. Я не собираюсь лениться. Я буду использовать все возможности, чтобы стать сильнее и вернуть себе человеческий облик. В конце концов, одно другому не мешает, а скорее наоборот, дополняет. К тому же перед сном я повторил Цикл техники «Дыхание Тигриного Меча», и после этого энергия от пилюль стала усваиваться намного быстрее. По крайней мере, у меня возникли именно такие ощущения.

Следующим утром старейшина Юлиан не почтил нас своим присутствием за завтраком. Слуги сказали, что у него срочные дела, и до его возвращения нам с Юми рекомендуется не покидать его жилище.

И да, по поводу слуг. Это были все те же внешние ученики секты, причем далеко не самые слабые. Я не постеснялся использовать свое духовное чувство и обнаружил, что у большинства из них шестой или даже седьмой уровень сбора Ци. Видимо, прислуживать в доме у старейшины Зала Порядка — работа довольно престижная. Ну, или этот Юлиан иногда дает какие-то ресурсы и советы своим слугам, раз они умудряются развиваться, работая на него.

— Хорошо, что в этой секте есть такие люди, как старейшина Юлиан. Хоть кому-то можно доверять, — вздохнула Юми, глядя на карпов.

— Мяу! — фыркнул я, недовольно посмотрев на нее и даже на всякий случай послав капельку своей Ци через нашу духовную связь.

— Ну чего ты такой недовольный? Он же нам помог, — сказала Юми и почесала меня за ушком.

Я в этот момент очень хотел высказать все, что думаю об этом старейшине, и рассказать Юми о своих подозрениях, но, увы. Место было совсем не подходящим. Я уж точно не собирался выдавать свою разумность, находясь в доме этого практика. Здесь было слишком много каких-то непонятных талисманов и узоров духовной силы. Уверен, среди них есть и те, через которые он может следить за происходящим внутри его дома. Да к тому же не стоило забывать и о слугах. Они банально могли услышать наши с Юми разговоры. Благо, никто и не думал удивляться, что девочка иногда разговаривает со своим котом. А то, что он иногда кивает… Совпадение, не более, да.

В этот самый момент у меня заурчало в животе. В конце концов, это Юми завтракала какими-то вкусными и ароматными булочками, а мне опять подсунули под нос горькие пилюли! Уж не знаю, как с этим обстоят дела у других духовных зверей, но после такой кормежки я все еще был голоден. И, увы, доставать еду из своего пространственного кармана я не мог, чтобы не выдать себя.

Все то время мой взгляд был прикован к карпам, что прямо у меня под носом безмятежно плавали в пруду. Такие красивые, такие фонящие духовной силой, такие… Такие аппетитные!

Я вообще не понимаю, на что этот Юлиан рассчитывал, оставляя могучего духовного кота рядом с глупыми рыбами. Он что, рассчитывал, что я буду на них просто смотреть⁈ Тем более что вот эта наглая рыбина буквально плавала у меня под носом, стоило только лапку протянуть, что я, собственно, и сделал.

Я даже не уверен, осознанное ли это было действие или я просто отдался на волю инстинктам, но моя лапка нырнула прямо в прудик и почти зацепила наглую рыбину. Почти, потому что в этот самый момент я загривком почувствовал напряжение духовной силы, и прямо из центра озера в меня прилетела струя воды. В один миг я вымок до кончика хвоста!

Я отскочил на несколько метров назад и злобно зашипел, глядя на пруд. Там прямо из центра водоема, торчала голова огромного усатого карпа. Его чешуя отливала настоящим золотом, и мне казалось, что в блеклом взгляде его рыбьих глаз скрывалась какая-то насмешка. Его жабры раздулись, и он вновь запустил в меня струю воды. К счастью, на этот раз я был готов и смог уклониться.

Да что это рыбина себе позволяет⁈ Не прощу! Зашипев, я прикинул, как бы мне отомстить этой наглой твари. Лезть в пруд самому мне совершенно не хотелось, а никаких по-настоящему дальнобойных заклинаний у меня не было. Проблема…

— Стойте, стойте! — раздался сзади встревоженный голос одного из слуг.

Спустя секунду растрепанный юноша подбежал к озеру и, достав какую-то зеленоватую табличку, начал совершать странные пассы руками.

— Фух… Простите, я должен был предупредить. Эти карпы — духовные звери, и они иногда любят пошутить. С вами все в порядке, госпожа?

— Да, только Кейдена намочили, — шокировано ответила Юми.

В этот момент их взгляды скрестились на мне. Я злобно фыркнул, отряхиваясь от капель воды. И ничего меня не намочили, так чуть-чуть обрызгали! Впрочем, такую обиду я точно не забуду. Уверен, это все интрига этого Юлиана! Он пытался очернить меня в глазах слуг и Юми, и карпов этих специально в пруд запустил. Вот он, хитрый интриган!

Впрочем, здесь и сейчас свою месть я осуществить все равно не мог. Слуга позвал нас с собой и предложил Юми легкий перекус. Причем под легким перекусом здесь понимался полноценный обед из пяти блюд. К счастью, на этот раз я тоже получил нормальную еду. Я с жадностью впился в кусок мяса какого-то духовного зверя, под осуждающим взглядом Юми. И вовсе не шипел на несчастного слугу, чтобы это мясо получить! Он сам решил мне его дать. Именно так!

А спустя еще несколько часов вернулся и старейшина Юлиан.

— Юная ученица, как вам спалось? — поприветствовал он Юми.

— Благодарю, все хорошо, — смущено ответила девочка.

— Рад слышать, — кивнул Юлиан. — Что ж, я распорядился, так что ваше жилище уже привели в порядок. К тому же я позволил себе немного улучшить ваши условия, раз уж вы попали в столь сложную ситуацию по недосмотру представителей моего Зала. Если вас что-то будет тревожить в будущем, то смело обращайтесь, я обязательно помогу, если это будет в моих силах.

— Благодарю вас, — довольно улыбнулась она.

Я же в этот момент пытался понять, что же все-таки задумал этот практик? Неужели он действительно собрался заманить Юми к себе? Причем действовал он куда умнее, чем его конкуренты, так что девочка, кажется, ничего не заметила.

После этого мы наконец-то покинули его дом и вернулись в нашу халупу. Первым делом я использовал свое духовное чувство, чтобы осмотреть ее, но не обнаружил никаких подозрительных колебаний духовной силы. Я-то уж опасался, что нам какие-нибудь «жучки» или следящие формации поставят, но нет. Другое дело, что внутри обстановка действительно изменилась. Теперь у нас появилась нормальная удобная кровать с матрасом, парочка кресел, а еще внезапно здесь обнаружилось несколько коробок с провиантом. Причем коробки были снабжены простенькими талисманами для сохранности еды.

— Я же говорила, что старейшина Юлиан очень благородный! — довольно улыбнулась Юми.

— Больше на взятку похоже. Или на подкуп, — хмыкнул я и высказал Юми свои опасения, которые терзали меня все это время.

— Кейден, ну не говори глупостей! Старейшина Юлиан не такой! Я вообще не понимаю, почему все хотят, чтобы я оказалась именно на их Пике. Разве остальным ученикам оказывают столь пристальное внимание? — нахмурилась она.

— У остальных учеников нет небесных духовных корней, — вздохнул я.

И дальше скрывать это от Юми было просто бессмысленно и опасно. Если честно я вообще не видел смысла от нее это скрывать. Была правда одна проблема. Сама Юми, кажется мне совершенно не поверила.

— Чего⁈ Кейден, не шути так. У меня вообще-то земные духовные корни воды и дерева! — скептически посмотрела на меня Юми. — И вообще, когда ты мне собирался рассказать, что ты уже на уровне Основы? Как давно ты прорвался?

— Ну… — задумчиво протянул я.

Вообще, как и с ее духовными корнями, свой уровень культивации я тоже скрывал не то чтобы специально. вышло это не то чтобы специально. Просто как-то подходящего момента не было, чтобы ей все это рассказать, а потом я просто забыл, да и не видел в этом особого смысла. И, кажется, это обидело девочку. По крайней мере, во взгляде у нее что-то такое мелькало. Так что я решил немного сгладить ситуацию и рассказать ей правду. По крайней мере, какую-то ее часть.

— Помнишь, в городе был переполох с прорвавшимся практиком? — с невинным видом спросил я.

— Так это был ты⁈ — сразу обо всем догадалась Юми. Какая она все же умная!

— Ага, — кивнул я. — Так получилось.

— Подожди, но ведь наставник Джун говорил, что тот практик, который прорвался, еще и свиток «Тигра» украл! А ведь ты постоянно занимаешься с каким-то свитком… Кейден, ты что, вор⁈ — в шоке уставилась она на меня. Кхм, иногда она даже слишком умная…

— Да кто здесь вор⁈ — обиженно воскликнул я. — Между прочим, этот Лом меня дважды убить пытался, и все из-за этого свитка! И вообще он еретический практик! Можешь у кого угодно спросить, тебе подтвердят!

Девочка недовольно скрестила руки на груди и сверлила меня подозрительным взглядом. Я сверлил ее не менее пристальным взглядом, только на моей мордочке была искренняя обида и возмущение. Назвать меня вором после того, как я делился с ней блюдами из собственной коллекции? Фыркнув, я отвернулся от нее, взмахнув хвостом. Да, теперь я смотрел в стену, но пусть она понимает, насколько неправильны и обидны были ее слова!

Спустя секунду я почувствовал, как меня аккуратно чешут за ушком.

— Кейден, ты извини, я же не знала, что этот мастер Лом такой негодяй, — осторожно сказала девочка.

— Да, да, он такой! — мурча от удовольствия, ответил я. — А еще, чтоб ты понимала, насколько он негодяй, все практики, которые изучали его технику, не смогут развиваться выше уровня Основы. Так что я не просто отомстил, я еще и другим людям помог вернуться на праведный путь!

— Кажется, я помню, что наставник Джун что-то такое рассказывал… Ты молодец! Кейден, а ты же не будешь больше ничего воровать? — осторожно спросила Юми.

— Да за кого ты меня принимаешь⁈ — гордо фыркнул я.

На этом наш конфликт был полностью исчерпан, так толком и не начавшись. Да и воровать я действительно ничего не собирался… Подумаешь, буду иногда брать то, что принадлежит мне по праву! Ну или будет плохо лежать, как например те книги в библиотеке. Как представлю, что они там совсем одни, в холодном помещении, так сердце кровью обливается! Ну ничего, придет время я спасу их от холода и одиночества, поместив в свой пространственный карман!

Следующие несколько дней прошли довольно спокойно. В нашей с Юми жизни даже начала появляться повседневная рутина… Ну или ее подобие. Утренний подъем, культивация на пурпурные облака, мои попытки освоить заклинание невидимости и технику «Тигра Мечехвоста»… Все бы ничего, но в эту рутину закрался один неприятный момент — Юми все-таки не вняла моим словам и иногда заглядывала в Зал Порядка. Я, конечно, понимаю, что девочке нужно общение и социализация, но этот Пик все равно почему-то меня очень сильно напрягал.

С самим старейшиной Юлианом она, разумеется, больше ни разу не виделась, но, как выяснилось, каждый из Залов раз в неделю проводил бесплатные лекции для практиков внешней секты. Не знаю, почему наставник Джун нам про это ничего не сказал. Видимо, он посчитал, что после его уроков Юми там делать будет нечего, но девочка все равно, чтобы постоянно не сидеть в четырех стенах, их посещала. И с каждым разом все больше и больше восхищалась этим Залом Порядка.

Кажется, я уже знаю, к какому Пику она захочет присоединиться. Точнее, она сама об этом мне заявила одним прекрасным вечером! И, несмотря на все мои увещевания, она от этой идеи не отказывалась. В зале Порядка ведь такие хорошие практики, они за справедливость и вообще, помогать другим — это призвание настоящих бессмертных!

А еще она все же решила изучить те два заклинания, которые ей выдали еще в первый день при вступлении в секту. И меня на это пыталась подписать.

— Ну, давай вместе это заклинание учить, а⁈ Мне одной скучно! — уговаривала она меня, подсовывая заклинание «Пурпурного дождя».

Я в этот момент старательно пытался освоить заклинание невидимости, так как все еще не отказался от своей идеи пополнить коллекцию книг в местной библиотеке и отвлекаться на другое заклинание мне не хотелось. Вот только Юми была не только девочкой умной, но еще и очень настырной, так что спустя несколько дней непрерывных просьб я все же согласился.

— Ура! — радостно воскликнула она, и мы вдвоем принялись зубрить мантры и символы.

И на следующий день у меня чуть челюсть от шока не отвалилась. Юми смогла освоить заклинание земного ранга чуть ли не с первой попытки! Стоило ей немного понаблюдать за облаками на рассвете, как у нее все получилось! В то время как я безрезультатно продолжал бубнить себе под нос мантры, над ее ладошкой уже плясало небольшое пурпурное облачко.

— Это так здорово! — радостно воскликнула девочка. — Кейден, ну ты чего возишься? Там же ничего сложного!

— Да я просто… Ну так, — неопределенно ответил я. — Кажется, начинаю понимать, почему все практики так сильно ценят небесный духовный корень.

— Кейден, да сколько можно говорить, у меня не небесный духовный корень, а земной! — фыркнула Юми. — Это и наставник Джун говорил, и вообще, небесный корень настолько редкий, что не каждые сто лет его носители появляются!

— Ага, — хмыкнул я.

Мне уже надоело убеждать девочку в том, какими талантами она на самом деле обладает. После этого я все же вернулся к изучению заклинания земного ранга. Это уже было дело принципа! Успеха я добился только через неделю, и то исключительно потому, что Юми решила помочь мне и объяснить, как она сама понимает это заклинание. Правда, объяснения эти были не очень внятные и больше напоминали какое-то абстрактное описание, но и этого мне неожиданно хватило. И вот вокруг моих лапок появились пурпурные облачка…

— Кейден, ты так здорово придумал! Притворялся, что не понимаешь, заставлял меня все объяснять, и я сама еще лучше это заклинание освоила! — радостно хохотала Юми.

И над ее ладошкой плясали облачка, причем появлялись они там совершенно без всякой мантры. Она буквально за неделю смогла освоить это заклинание на продвинутом уровне! Я не стал переубеждать ее. Пусть считает, что я действительно придумал такой хитрый способ для ее обучения, а то несолидно как-то получается. Хотя на самом деле я в этот момент поражался колоссальной разнице между талантом смешанного и небесного духовного корня. Я, конечно, не завидовал Юми, но кажется, я начинаю понимать, почему у меня так и не вышло освоить технику культивации Небесного ранга. Она просто была слишком сложной. Теперь понятно, почему всех подряд не обучают высокоуровневым техникам — не факт что начинающие практики вообще смогут их освоить! Ну или усилий им придется потратить столько, что за это время они могли бы добраться до уровня ядра…

Несмотря на все это, я так и не бросил свои попытки освоить заклинание невидимости. Спустя почти три недели стараний у меня это наконец-то удалось. Причем удалось у меня это именно в тот момент, когда Юми прорвалась на третий уровень сбора Ци. По нашей духовной связи в меня хлынул поток духовной силы, и символ заклинания в моей голове внезапно вспыхнул. На секунду мир будто расплылся, и я обнаружил, что стал невидимым. Ну, почти невидимым.

Если быстро двигаться, то какой-то силуэт все равно проглядывался, но если действовать в темноте, да еще и стараться не попадаться людям на глаза, то вполне должно сработать. Особенно в сочетании с техникой «Крадущегося Тигра» и полной маскировкой ауры.

— Кейден? — удивленно уставилась на меня девочка, отойдя от прорыва.

— Меня здесь нет. Тебе кажется! — прошептал я.

— Ты что, все же изучил заклинание невидимости⁈ — нахмурилась она.

— Меня здесь нет. Я тигр, крадущийся в тишине! Я затаившийся дракон! И вообще, вы ничего не докажете!

— Ты же не собираешься использовать его для чего-то плохого? — задумчиво протянула она.

— Да за кого ты меня принимаешь⁈ — обиженно фыркнул я.

В тот же день девочка отправилась прямиком в Зал Порядка, чтобы сообщить о радостной новости. О своем прорыве. Там у нее уже появилась подружка — та самая Киана, которая в свое время сопроводила нас в Зал Порядка.

И да, это место все еще оставалось единственным административным зданием во всей секте, в которое меня вообще пускали. Работающие там девушки, не стесняясь, тискали меня, будто так и надо! Не то чтобы я сильно возражал, но могли бы хотя бы для приличия спросить у меня согласия⁈

В этот раз, когда Юми пришла в Зал Порядка, то местные работницы, услышав радостную новость, даже организовали для нее небольшой праздничный ужин. Пусть и не слишком довольный, но я там тоже присутствовал и даже умудрился стянуть со стола огромную рыбину. Это, конечно, не карпы из пруда старейшины, но тоже ничего. А до карпов я еще доберусь. Особенно теперь, с заклинанием невидимости!

Тем же вечером, когда Юми уснула, я отправился на дело. Откладывать смысла не было. Местная библиотека располагалась не слишком далеко и я спокойно до нее добрался. Заклинание «Незримого Облика» получалось у меня довольно неплохо и силы на поддержание требовало не так уж и много, несмотря на духовный ранг. По моим скромным прикидкам, я мог поддерживать его несколько часов подряд. Самым сложным сейчас было именно проникнуть в библиотеку. К счастью, она работала круглосуточно, и я проскользнул в нее вместе с одним из учеников.

Оказавшись внутри, я довольно усмехнулся. Наконец-то справедливость восторжествовала! Будут теперь знать, как котов внутрь не пускать! Теперь-то я смогу пополнить свою коллекцию техник и заклинаний. Засуну в пространственный карман все, что туда поместиться, благо он немного освободился за прошедшее время.

Оглядевшись по сторонам, я притаился в тенях. В библиотеке была какая-то защита, но на меня она на меня совершенно не реагировала. По крайней мере пока. Так что я спокойно двинулся внутрь здания, прямо вдоль книжных стеллажей, заодно присматриваясь к их содержимому. Благо, местные работники не ленились и содержали хранилище знаний в полном порядке, так что ориентироваться здесь было не сложно.

В первую очередь меня интересовали стеллажи с техниками культивации. Нужно найти что-то на замену технике тигра, а платить пятьсот камней духа за одну единственную книжку я желанием не горел. Да и не было у меня этих самых камней, если на то пошло. Нормального способа заработка я так и не смог найти.

Дойдя до нужных шкафов, я столкнулся с неожиданной проблемой, я попросту не мог вытащить из шкафа ни одной книги. Для этого требовался какой-то специальный артефакт, но у меня его по понятным причинам не было. Впрочем, отчаиваться я не собирался и, немного подумав, решил действовать иначе. Вместо того чтобы вытягивать книжки по одной и просматривать их содержимое, я окутал целую полку с техниками культивации духовного ранга своей Ци и отправил ее в пространственный карман. Против такого защита не сработала и книжки попросту исчезли вместе с полкой!

И в этот самый момент защита библиотеки все-таки активировалась. Я почувствовал волну Ци, которая пронзила пространство. Спасибо маскировке, она прошла мимо меня.

— Что⁈ Кто посмел⁈ — взревел какой-то практик в глубине библиотеки.

Я услышал топот и поспешил скрыться. А то маскировка и невидимость это хорошо, но мало ли, какие средства обнаружения есть у местных сторожей? Да и невидимость моя не была абсолютной, если на то пошло…

Пока местные библиотекари столпились вокруг полки с исчезнувшими книгами, я, незаметно для них, смог стащить еще и несколько заклинаний духовного уровня. Они как раз удобно расположились на моем пути, так что было бы глупо их не взять. Я бы вообще всю библиотеку с собой унес, но, к сожалению, место в моем пространственном кармане было ограничено.

Причем на этот раз мой поступок, кажется, даже остался без внимания, потому как ни один из ответственных за библиотеку практиков не побежал в сторону стеллажей с заклинаниями. Видимо, они и подумать не могли, что кто-то окажется настолько наглым и хитрым, что продолжит обчищать их в этот самый момент.

Двигаясь сквозь тени, я замер у самого выхода. Мое сердце бешено колотилось, но это никак не мешало мне поддерживать заклинание скрытности и невидимости.

— А ну, выходите! Да вас за такое казнят! Вы что, идиоты совсем⁈ — орал практик, видимо, хранитель библиотеки.

— Ты дверь-то открой! — нахмурился какой-то тип. — У меня ночная медитация по плану!

— Какую дверь⁈ Никто из библиотеки не выйдет, пока сюда старейшина не прибудет! И вообще, чего это ты сбежать хочешь⁈ Это ты, что ли, техники украл⁈

— Да ты за языком следи! — взревел тип.

Кажется, дело легко могло дойти до драки, но в этот момент дверь скрипнула, и внутрь вошла женщина с седыми волосами. Она окинула помещение внимательным взглядом, и в этот самый момент я ловко проскользнул между ее ног. Уж не знаю, на каком уровне культивации она была, но одного скромного кота она заметить так и не смогла.

В этот момент на улице уже окончательно стемнело, так что я, почти не скрываясь, бежал подальше от местного хранилища знаний. При этом я смог заметить, как где-то высоко в небе к библиотеке стремительно приближались крохотные фигурки, причем двигались они со стороны внутренней секты… Кхм, кажется, мои действия вызвали чуть больший переполох, чем я ожидал.

С бешено колотящимся сердцем я направился в сторону нашей хижины. К счастью, погони за мной не было, и я очень надеялся, что не оставил никаких зацепок, способных привести практиков ко мне. В конце концов, я достаточно надежно замаскировал свою ауру, и ни капли моей Ци в библиотеке точно не осталось.

Вообще, если уж говорить начистоту, то сейчас, когда столь желанные книги уже лежали в моем пространственном кармане, я начал осознавать, что, возможно, поступил немного опрометчиво. Однако в свое оправдание скажу, что идея проникнуть в библиотеку и забрать из нее техники и заклинания буквально сводила меня с ума с самого момента моего появления в секте. Я же буквально пришел сюда ради знаний, а эти знания от меня запрятали за семью замками! Так что сейчас особо ни о чем не жалел. Да и вообще, они сами виноваты, что сделали настолько паршивую систему безопасности в библиотеке, раз туда даже самый обычный кот проникнуть смог!

Уже приближаясь к нашей лачуге, я заметил нечто странное. Мое духовное восприятие резануло ощущение, будто я миновал какой-то барьер. А ведь раньше ничего такого не было. К счастью, я все еще использовал свои техники маскировки и невидимости, так что барьер на меня никак не отреагировал. Зато я смог заметить кое-что подозрительное. Точнее, кое-кого. Две неизвестные фигуры, которые медленно приближались к нашему с Юми жилищу. Я немного ускорился, и до моих ушей донесся их разговор.

— Я не понимаю, почему нужно было дергать нас именно сейчас. Ты вообще уверен, что нас вытащат после такого?

— Уверен. Ты лучше скажи, это точно тот дом?

— Точно. Я за ним пару дней следил. К счастью, господин все очень четко описал. Здесь живут девочка с котом.

— Хорошо, действовать нужно быстро, сам знаешь. Амулетов надолго не хватит.

— Да чего там действовать-то? Девка всего лишь на уровне сбора Ци, — хмыкнул его собеседник.

— Зато кот на уровне Основы, — сердито прошипел второй. — Зазеваешься — у нас обоих мигом на тот свет отправят.

— Да что ты мне объясняешь-то? Думаешь, я не знаю, как с духовными зверями обращаться? — недовольно фыркнул его собеседник.

В этот момент у меня не было абсолютно никаких сомнений о том, что эти двое разговаривают обо мне и Юми. Причем они явно имели какие-то совсем не добрые помыслы на наш счет. И по хорошему, мне бы не самому с ними разбираться, а позвать кого-то на помощь, вот только барьер… Судя по всему эти двое позаботились, чтобы про их темные делишки никто не узнал. Да и если я прямо сейчас кинусь за помощью, то когда эта помощь еще придет? Что если эти двое успеют совершить нехорошее и убьют Юми⁈ Нет, такого я допустить не мог, так что придется брать дело в свои лапки.

Будучи все также невидимым, я медленно крался вслед за ними, выжидая подходящий момент для атаки. Неплохо было бы проверить, на каком уровне культивации находятся мои противники, но я не мог выдать себя, используя духовное чувство. Но раз уж эти двое были уверены, что смогут справиться со зверем уровня Основы, то, значит, сами были далеко не слабаками. А еще у них наверняка были с собой какие-то амулеты или талисманы, так что бой будет не из легких.

Вложив огромное количество Ци в свой хвост, я из засады нанес удар по ближайшему практику. Действовать нужно было наверняка, у меня не будет второго шанса! Мгновение, и мой хвост стал самым настоящим мечом, который обрушился на моего противника. Вот только, несмотря на неожиданность, вокруг него вспыхнула алая пленка. Очевидно, сработал какой-то защитный артефакт. Тьфу ты, они что, у каждого первого практика есть⁈

Я услышал какой-то неприятный хруст и заметил вспышку на его руке. Кажется, защитный артефакт я только что уничтожил. Вот только я все равно не спешил этому радоваться — фактор неожиданности я потерял, и оба практика тут же окутались какими-то защитными заклинаниями. В ту сторону, в которой находился я, тут же отправился огненный шар и пурпурное облако.

Не мешкая, я тут же бросился вперед, прямо в ноги к двум практикам. Нужно было максимально сократить дистанцию, чтобы применить весь мой арсенал атак. Вот только я тут же почувствовал нечто неприятное — мои лапы будто налились свинцом, и я едва мог пошевелить ими. Мир перед глазами стал раскачиваться из стороны в сторону. С огромным трудом я смог разглядеть, что один из практиков сжимал в руках какую-то золотистую бумажку. Было очевидно, что мое состояние было вызвано этим талисманом.

Что говорить, даже моя маскировка полностью пропала, и перед глазами двух практиков внезапно появился белоснежный кот.

— Падла, чуть меня не задел! Надо будет из него пилюлю сделать, — хмыкнул практик, сжимающий талисман.

— Ты сначала прикончи его, — поморщился второй.

Почуяв неладное, мой противник аккуратно сделал несколько шагов назад, одновременно с этим отправляя в меня свои техники. Преодолевая сопротивление собственного тела, я встретил огненный шар ударом хвоста. Меня тут же окатило волной пламени, в воздухе завоняло паленой шерстью. Я зашипел от боли и чуть не потерял сознание. Талисман продолжал действовать, вытягивая из меня силы.

— Еще сопротивляется. Мощная у него родословная, — задумчиво протянул человек с талисманом.

— Не отвлекайся, мы и так слишком нашумели. Я пока за девкой, — сказал второй и устремился в сторону нашей хижины.

«Девкой»⁈ Очевидно, он говорил про Юми. Но что он вообще собрался с ней делать? Убить? Похитить? Как бы то ни было, но точно ничего хорошего ей не светит. И допускать подобное я не собирался.

Я использовал нашу с Юми духовную связь, чтобы отправить ей каплю своей Ци. Это все еще было нашим условным сигналом тревоги, так что она должна понять и подготовиться. По хорошему, нужно было с самого начала ее предупредить, но я просто не подумал об этом. Конечно, не факт, что это поможет, но хотя бы несколько секунд девочка выиграть сможет. А там, кто знает, может, и подмога из Зала Порядка придет. Должны же они хоть как-то оправдывать свое существование в этой секте, верно⁈

В этот момент практик вновь отправил в меня огненный шар. Сил, чтобы уничтожить его хвостом, у меня уже не было, так что я использовал «Золотой Доспех». Два заклинания, столкнувшись, уничтожили друг друга, а я почувствовал накатившую слабость. Мне даже показалось, что на секунду я все-таки потерял сознание. По крайней мере, земля вдруг стала чуть ближе, чем раньше. Лишь осознание того, что если я вырублюсь, то мало того что умру, так еще и Юми подведу, позволило мне сопротивляться.

— Да сдохни ты уже! — поморщился практик.

Что самое интересное, на поясе у него висел меч, но он так и продолжал использовать свои огненные заклинания, опасаясь подходить ближе. Правильно делал на самом деле. Уж на еще один удар хвостом я бы силы все же нашел, даже несмотря на золотой талисман, который продолжал светиться у него в руках. Как же он меня бесит! Что это вообще за штука такая⁈ Я даже понять не могу, как именно он работает!

В этот момент я почувствовал, что моя Ци начала странно дрожать. Повинуясь внезапному порыву, я достал из пространственного кармана свиток «Тигра». Краем глаза я успел заметить, что изображение зверя на нем пребывает в полной ярости. Неожиданно ко мне пришло понимание, что дух тигра, заключенного в свитке, очень хорошо знал этот золотой талисман. Не конкретно этот, а вообще штуки подобного типа. Будто сам дух Тигра поведал мне, что именно при помощи подобного талисмана его когда-то и смогли победить. И сейчас этот дух хотел только одного — мести.

Наконец-то я понял причину, по которой так и не смог достичь полного мастерства в технике «Дыхания Тигриного Меча». Несмотря на то что дух могучего зверя был запечатан, он все еще продолжал сопротивляться. Но теперь, когда он смог почувствовать эту силу, он решил что встретил своего старого врага и решил, пусть через меня, но излить на него свой гнев. Он жаждал уничтожить практика, что использовал столь мерзкий талисман, и в этом я с ним был полностью солидарен.

Я с огромным трудом начал цикл техники «Дыхания Тигриного Меча». Моя Ци начала резко резонировать с содержимым свитка. Казалось, каждая клеточка моего тела в этот момент меняется. Я не прорывался, и тем не менее вокруг меня начал появляться вихрь из искорок духовной силы.

— Да ну на… — выдал что-то непонятное практик и отправил в меня очередной огненный шар.

Вот только на его пути будто сам собой появился тот самый свиток и, встретившись с заклинанием, вспыхнул, превратившись в пепел. Я почувствовал, как могучая сила вливается в мое тело. В тот же самый момент я наконец-то осознал, насколько велика пропасть между продвинутым уровнем техники культивации и настоящим мастерством в ней.

Я открыл глаза, и золотой талисман больше не мог сдерживать рвущуюся из меня ярость. Мир вокруг резко стал меньше. Практик уровня Основы, который до этого возвышался надо мной словно гора, вдруг стал каким-то мелким и резко побледнел.

— Роар! — вырвалось из моей глотки, и вся секта Пурпурного Облака услышала рев, переворачивающий Небо. Рев зверя, способного рассекать горы и реки ударом своего хвоста. Вместо белого и пушистого котика, в секте Пурпурного Облака открыл глаза настоящий духовный тигр.