Черные тучи клубились, меняя очертания. Молний в них было не видно, однако раскаты грома не стихали. Жителей столицы, встревоженных зловещим явлением в небе, охватило волнение.

Небольшое крыло в поместье принца пропитала атмосфера надвигающейся битвы. Пусть улыбка на лице Чи Жуна никуда не делась, однако свой веер он раскрыл, а Цин Янь даже успел обнажить меч. Казалось, любая мелочь могла послужить сигналом к бою. И обе стороны понимали, что никакие приятельские отношения не станут поводом для уступок. Если им и предстояло скрестить оружие, то биться они собирались жестко.

– Принцесса, – качнув веером, с улыбкой заговорил Чи Жун, – ваше маленькое путешествие доставило Владыке немало хлопот, терпение его уже на исходе. Вас окружили…

Он бросил взгляд на Син Юня.

– Если себя защитить у вас и получится, то вот его – уж точно нет. Проявите благоразумие, ваше высочество, хватит упрямиться.

Не обращая ни малейшего внимания на его слова, Шэнь Ли едва заметно повернулась и взглянула на Син Юня.

– Жив еще?

– Жив, – покачав головой, тихо рассмеялся тот. – Вот только не думаю, что это надолго.

– Ты не умрешь.

Сжимая копье в правой руке, девушка развернула его горизонтально и приложила левую ладонь к острию. Легкое давление – и оно рассекло кожу. Стоило копью испить крови, как оно ярко засияло.

Цин Янь нахмурил брови и хотел было схватить Шэнь Ли, как вдруг она взмахнула рукой, и пол в трех шагах от генерала украсили алые капли. Он все равно ступил вперед, но тут же ощутил, как в теле будто поселилось жгучее пламя. Цин Янь воззвал к духовной силе, чтобы избавить себя от напавшего жара, но тот ускользал от него, словно живой, пока наконец-то не достиг глаз. Прижав ладони к лицу, мужчина был вынужден отступить.

Повернув копье в ладони, Шэнь Ли вонзила его в пол. Кровь с лезвия скользнула вниз и проникла прямо в землю. Комната вспыхнула золотом, и двух чи от Лазурной Принцессы образовался щит света. Быстро оторвав кусок ткани от подола, она перевязала раненую руку и повернула голову к Син Юню, которого щит укрыл вместе с ней.

– Пока я здесь, ты не умрешь.

Юноша уставился на нее пораженным взглядом. Перед ней мерцал щит из настоящего света, но в это мгновение даже его ослепительный блеск мерк рядом с сиянием самой Шэнь Ли. Ее присутствие полностью завладело вниманием Син Юня, почти заставив забыться…

Принцесса тем временем просунула руки ему под мышками и, наполовину таща, наполовину придерживая, подняла его на ноги. Его тело почти лежало на ней, и исходящее от Шэнь Ли тепло заструилось по венам юноши, согревая изнутри. На губах Син Юня на редкость не мелькнуло и тени улыбки, в опущенном взгляде скрывалось нечто иное – сплошная тьма.

– Ваше высочество, – мрачно обратился к ней Цин Янь, – заклинание Жертвенной крови губительно для изначального духа. Прошу, берегите себя, ведь приближается день свадьбы.

– Разве вам не было велено отсечь мне руки и ноги и доставить на нее связанной? – усмехнулась Шэнь Ли. – Ничего страшного, если мой изначальный дух поистреплется.

Она окинула помещение взглядом. Пусть Шэнь Ли не видела того, что скрывали стены, однако чувствовала расположение воинов снаружи, поэтому надеялась найти самое уязвимое место и пробиться силой.

Вот только Цин Янь и Чи Жун, уловив движение ее глаз, разгадали и ход мыслей Лазурной Принцессы. Мужчины переглянулись и поняли, что больше тянуть нельзя. Их ладони крепче сжали оружие, и в щит Шэнь Ли яростно ударило два луча. Мгновение спустя демоны ринулись к образовавшейся бреши.

Первое столкновение духовных сил сотрясло воздух так, что после оглушительного грохота на месте целого крыла дома остались сплошные руины. Поднятая пыль не успела еще осесть, как из черных туч в небе пролился дождь бесчисленных стрел света – духовная сила воинов Демонического царства.

Под ливнем стрел из пыли показались две фигуры: черная и красная. Цин Янь рухнул на одно колено, однако его все равно отшвырнуло прочь. Он уперся в землю рукой, пытаясь остановить скольжение. Со звонким треском на его плече лопнула броня. Чи Жун – теперь с когтями вместо пальцев – уперся ладонью в колонну крытого моста, однако сила толчка отбросила его назад. Алая фигура пробила несколько колонн подряд, и лишившийся опоры мост накренился. В воздух поднялась пыль. Чи Жун одной рукой отбросил рухнувшую балку, а другой аккуратно стер тонкую полоску крови, выступившую на лице.

– Это моя первая битва с вами, ваше высочество. Сила Лазурной Принцессы воистину поразительна.

Скрытое облаком пыли золотое свечение слегка замерцало, словно могло вот-вот исчезнуть, однако спустя миг загорелось с новой силой. Шэнь Ли стояла в этом ореоле, а в уголке ее рта алела кровь. Син Юнь был рядом: он опирался на ее плечо, с трудом держась на ногах. Пусть ран он и не получил, однако яд уже успел добраться до сердца, поэтому выпрямиться юноша был не в силах.

– К чему все это?.. – тихо произнес он на ухо Шэнь Ли.

Дыхание, сорвавшееся с его губ, всколыхнуло волоски у виска девушки. Она стерла кровь и ответила:

– Помолчи. Ты выживешь.

Голос ее прозвучал слегка хрипло: она тоже была ранена. Син Юнь вдруг растянул губы в улыбке.

– Шэнь Ли, жизнь и смерть определяются судьбой. Ни твое слово, ни мое эту судьбу не изменят. – Он тихонько вздохнул. – Ты…

Договорить юноша не успел. Меч в руках Цин Яня ожил, и генерал вновь бросился в атаку. Взгляд Шэнь Ли помрачнел. Одной рукой поддерживая Син Юня, она с криком отправила навстречу Цин Яню волну духовной силы. Избежать настолько прямой атаки было легче легкого, и мужчина увернулся, вот только заклинание неожиданно сменило направление и устремилось в небо.

Цин Янь почувствовал неладное, однако вернуться и остановить силу Шэнь Ли уже было невозможно. Золотое свечение ударило по черным тучам, застигнув воинов врасплох. Они бросились в стороны и тем самым открыли путь. Лазурная Принцесса взмыла в воздух и устремилась туда.

– Вы слишком недооцениваете нас, ваше высочество! – холодно усмехнулся генерал, а в следующий миг исчез и появился уже перед Шэнь Ли. – Думали, обгоните меня с таким-то бременем в руках?

Он взмахнул мечом, и огромная сила слегка продавила световой щит Лазурной Принцессы. Стиснув зубы, она отступила на несколько чжанов.

Наблюдавший за происходящим Син Юнь незаметно расслабил ладонь на ее плече. Стоило его телу податься вниз, как Шэнь Ли прижала его к себе крепче.

– Не дури! – гневно отчитала его она.

Син Юнь бессильно вздохнул.

– Я вовсе и не хотел, просто спина… устала.

Силой Шэнь Ли обладала немалой, вполне достаточной, чтобы спокойно придерживать одной рукой юношу за талию. Однако она вовсе не хотела, чтобы ее сила причиняла ему, простому смертному, какую-либо боль. Вот только сейчас они висели в воздухе, и Шэнь Ли просто не могла позволить ему свалиться вниз.

Стиснув зубы, она шепотом велела:

– Потерпи.

Копье в ее руке вновь ожило, и свирепое сияние пронзило небо.

– Запад! – раздался крик Чи Жуна. – Ей нужен тот бессмертный!

Конечно же, именно к нему Шэнь Ли и держала путь – к земному бессмертному, способному спасти Син Юня. Черные тучи стремительно начали собираться на западе, а Лазурная Принцесса и не пыталась скрыться: все ее тело окружало яркое золотое свечение.

– Умрет любой, кто встанет на пути!

В серебряном копье бурлила ярость, готовая в любой миг окрасить острие кровью демонов. Но тут совершенно внезапно из черных туч вырвалась волна чудовищной силы и оттолкнула Шэнь Ли назад. Нечто, казалось, крепко обвило ее золотое свечение, полностью лишив девушку свободы движений. Лоб Лазурной Принцессы покрыл пот.

– Это…

Едва она заговорила, как ее золотистый щит разбился, а по лицу яростно ударила невидимая ци. Шэнь Ли рухнула на серую брусчатку поместья принца, пробив глубокую яму. Когда пыль осела, прижатый к ней Син Юнь оказался невредим: он всего лишь потерял сознание, а вот у самой девушки при столкновении пострадала голова. Прошло немало времени, прежде чем ей удалось наконец-то прийти в себя.

Цин Янь и Чи Жун уже стояли у края ямы, а рядом, спиной к солнцу, еще один демон. Его черное, расшитое золотом одеяние танцевало на легком ветру. Очередной порыв воздуха принес из-за его спины две золотистые ленты.

– Ты осмелела, раз позволяешь себе нападать на свой же народ.

Голос его прозвучал совершенно спокойно, с присущей ему устрашающей суровостью. Чи Жун с Цин Янем опустились на колени и склонили головы.

– Не гневайтесь, Владыка.

Неужели за ней явился сам Владыка демонов?.. Шэнь Ли почувствовала, что дыхание человека рядом становится все слабее, тело Син Юня казалось куда холоднее обычного. Внезапно ее сердце кольнул страх, а внутри словно ниоткуда возникло ощущение безнадежной усталости. Ей все же не удалось сбежать от воли Небес…

– Выбирайся, – раздался приказ Владыки.

Стерев кровь с уголка рта, Шэнь Ли выпрыгнула из ямы с Син Юнем на руках. Она опустила его на землю и нащупала слабый, но все еще ощутимый пульс.

Из-под серебристой маски, скрывающей лицо Владыки, донесся слегка приглушенный голос:

– Готова признать вину?

– Нет, – не отрывая глаз от юноши, ответила Шэнь Ли. – В отказе выйти за нелюбимого нет моей вины, в отказе от навязанных мне уз нет моей вины, в отказе оставить Демоническое царство в вечном подчинении Небесам нет моей вины.

Шэнь Ли посмотрела прямо в глаза, скрытые за маской Владыки, и в ее взгляде скользнул холодок.

– Демоническое царство находится в подчинении у Небес уже больше тысячи лет. Пока праздные небожители дни напролет наслаждаются жизнью, мы вынуждены прозябать на краю Бездны Разрушенных Небес, окруженные миазмами и мертвой землей. В то время как наш народ влачит свое мучительное существование, знать служит ничтожным небожителям псом, сторожащим заключенных в Бездне зверей.

Шэнь Ли холодно усмехнулась.

– Я презираю Небеса. В отказе от свадьбы своей вины я не вижу.

Пока она говорила, другие не проронили ни слова. Только спустя некоторое время тишины донеслись слова Владыки:

– Верно. Твоя вина – в нарушении приказа своего правителя. – Он взмахнул рукой. – Уведите ее. Когда вернемся, она будет наказана.

Цин Янь поднялся с колен, однако, прежде чем успел взять под руки Шэнь Ли, та прикрикнула:

– Я и сама знаю, как ходить! – после чего молча уставилась на Син Юня.

Ее взгляд оказался настолько пылким, что молодой человек приоткрыл глаза. Увидев, как на него смотрит Шэнь Ли, он растянул бледные губы в уже привычной усмешке:

– Глядишь на меня так, словно вот-вот набросишься, Шэнь Ли.

Она хмыкнула.

– Считай, что так.

На глазах у всех Шэнь Ли склонилась и прижалась к губам Син Юня в страстном поцелуе. Золотая лента в ее волосах порвалась, рассыпав длинные пряди вокруг лица юноши. Легкая прохлада волос столкнулась с жаром на губах, вызвав причудливое чувство, от которого Син Юнь растерянно застыл. В поцелуях Шэнь Ли не смыслила, поэтому просто как следует прижалась своими губами к его, и усердие ее было так велико, что в какой-то момент ему даже стало больно.

В то же время ее рука накрыла ладонь юноши так, что подушечка указательного пальца легла точно над обугленной раной. В следующий миг на кончике пальца Шэнь Ли заискрился свет, а на подушечке собралась жемчужина, которая затем медленно исчезла, заполнив пораженный участок кожи.

– Я же говорила, что ты будешь жить, – прохрипела Шэнь Ли, отстранившись от губ Син Юня. – Возможно, однажды тебе и придется нелегко, но ты проживешь мирную, спокойную жизнь.

Она не разбиралась в искусстве врачевания, ей не под силу было избавить Син Юня от яда в теле, поэтому Лазурная Принцесса обратила собственную духовную силу в его плоть и кровь – отправила ее бороться с ядом внутри, подавлять его, не давая отраве пробиться к сердцу. Правда, боли Син Юню не избежать.

Шэнь Ли поправила его ворот и похлопала по плечам.

– Я была честна, сказав, что мое сердце к тебе неравнодушно. Однако обещана я другому, поэтому с тобой мне не быть. Береги себя.

Шэнь Ли уверенно поднялась на ноги и покинула его. Ее фигура исчезла вместе с тремя другими. А вскоре после их ухода пропали и черные тучи над столицей.

Син Юнь остался потерянно лежать на земле. Чужая духовная сила неприятно металась в теле, однако он стал чувствовать себя гораздо лучше. На его губах, казалось, все еще сохранялось тепло, и, сам себе не отдавая в том отчет, Син Юнь коснулся их и поднял глаза к небосводу.

Долгое мгновение спустя он усмехнулся и пробормотал:

– Сказала так, словно… будь все иначе, я непременно бы согласился.

С неба на лицо Син Юня медленно опустился длинный волос. Он подцепил его пальцами и вдруг по непонятной причине почувствовал, что улыбаться больше не в силах. Разве не может она быть… с ним?..

Мимо проносились облака и туман.

– Для смертного вступить в цикл перерождений и забыть прежнюю жизнь – дело каких-то ста лет, – раздался голос стоящего на облаке Владыки демонов, – так зачем тратить на него пять сотен лет совершенствования?

Цин Янь с Чи Жуном пораженно уставились на Шэнь Ли. В их деле, где постоянно приходилось ступать по острию кинжала, пятьсот лет совершенствования были настоящей ценностью! Неужели Лазурная Принцесса просто… отдала их смертному?

Со скованными железной цепью руками и растрепанными волосами Шэнь Ли выглядела совсем не величественно, однако в ее взгляде не сквозило ни намека на покорность. Спокойно всматриваясь в даль, она ответила:

– Захотелось.

За маской, казалось, усмехнулись.

– Ты просто побоялась, что я пошлю кого-то убить его, чтобы в корне пресечь вашу связь. – В голосе Владыки послышался холод. – Вот только зачем? Через пару лет смертный и сам о тебе забудет. Женится, заведет детей, проживет жизнь, которая никак не будет связана с тобой. Твои чувства выброшены на ветер.

Шэнь Ли промолчала, однако подумала, что даже в таком исходе не видит ничего плохого. Она вспомнила сад, свежий ветер и шепот виноградной листвы – настоящее умиротворение. Человеку, подобному Син Юню, следовало жить именно так. Вот только быть всегда одному уж слишком одиноко. Разве плохо, если найдется тот, кто составит ему компанию? Пусть… это и будет не она.

Вдруг перед Шэнь Ли всплыл образ юноши в их первую встречу, когда она проснулась в саду: падающие лучи солнечного света, приятный теплый ветер и он сам, дремлющий в плетеном кресле. Вот бы вся его жизнь прошла в подобном спокойствии… Шэнь Ли глубоко вздохнула, глядя на плывущие облака. Неожиданно она отчасти поняла Сяо Хэ. Иногда вовсе не имеет значения, стоит ли оно того. Важно лишь, готов ли ты пойти на это или нет.

Схваченные льдом врата медленно отворились, выпустив наружу волны морозного воздуха. Посреди большого зала высотой в десять чжанов стояло четыре ледяных столба, а в воздухе между ними парила пронизанная светом огромная сфера.

Внутри сферы, свернувшись, лежала девушка в темном одеянии. Ее волосы были растрепаны, а глаза крепко закрыты, отчего казалось, что она безмятежно спит. Однако стоило сапогам переступить порог, как глаза девушки распахнулись, а острый взгляд нашел пришедшего.

– Ваше высочество. – Посланец в черном преклонил одно колено и приветственно поклонился. – Я прибыл по приказу, чтобы освободить вас из заключения.

Он достал из-за пазухи фарфоровый бутылек и, открыв, разлил по земле кровь. В то же мгновение ледяные столбы вспыхнули светом и сфера между ними начала медленно таять. Когда шар растворился до половины, свет в зале погас. Сфера, лишившись поддерживающей силы, тяжело рухнула на землю и подняла в воздух частицы снега и льда, что копились многие годы.

После слишком долгого заточения в холоде конечности плохо слушались Шэнь Ли. Она с трудом стряхнула с себя остатки льда и, оттолкнув руку юноши, который шагнул к ней, чтобы помочь, медленно встала сама.

– По-твоему, заточение в Ледяном Чертоге можно назвать обычным заключением?

Ледяной Чертог считался запретной землей в Демоническом царстве. Подобно охраняемой их народом Бездне Разрушенных Небес, он служил местом заточения крайне опасных чудовищ. В то же время запечатывающая сила Чертога была куда суровее, но и удерживать она могла лишь одно создание. Уже многие века демонических зверей либо отправляли в Бездну, либо просто убивали, и все это время Ледяной Чертог пустовал.

Шэнь Ли и думать не думала, что когда-нибудь окажется его пленницей. Как и не могла предположить, что бумажка о браке с Небесами окажет на Владыку демонов такое давление, что второго ее побега просто не допустят.

Разминая запястья и шагая по осколкам льда к вратам Чертога, Шэнь Ли немного недовольно и насмешливо спросила:

– Неужто Небеса уже явились за невестой? Поэтому меня решили освободить?

Следующий позади нее посланец почтительно ответил:

– Пока нет, ваше высочество. К свадьбе нужно готовиться еще месяц.

Шэнь Ли удивленно повернулась к нему.

– Сколько я была взаперти?

Она помнила, как после возвращения в Демоническое царство Владыка отдал приказ и ее немедленно заточили в Чертоге. Никто не сказал ей, сколько продлится наказание, а, находясь внутри ледяной сферы, она не могла вести счет времени. День, год – все одно.

– Владыка был милостив, вы провели в Чертоге лишь месяц, ваше высочество.

Месяц… Прошло уже тридцать дней.

Она вышла наружу, и каменные врата закрылись позади с оглушающим грохотом. Шэнь Ли подняла голову и увидела неподалеку мужчину в черном одеянии. Он спокойно стоял на месте, а когда появилась она, склонил голову.

Удивленная появлением Мо Фана, девушка замерла на мгновение, пока тот обратился к посланцу:

– Я сам сопровожу ее высочество обратно.

– В таком случае я отправлюсь и сообщу об исполнении приказа.

Стоило демону скрыться, как Мо Фан откинул подол одежд и опустился на одно колено.

– Я не смог помочь вам сбежать, ваше высочество, и заслуживаю наказания.

Шэнь Ли на миг растерялась, а затем с улыбкой похлопала его по плечу и ответила:

– Поднимайся. Я уверена, что ты пытался изо всех сил. Той половины дня, что ты отвоевал, вполне хватило бы на побег… просто я не смогла сбежать. Вина за это лежит на мне, ты старался зря.

– Ваше высочество…

– Пойдем уже домой, – потягиваясь, произнесла Шэнь Ли. – Как же давно я не спала в своей постели!

– Ваше высочество, у меня есть еще одна новость. – Мо Фан надолго замолчал, а затем наконец-то сказал: – Тот смертный скончался в Царстве людей.

– Я так и думала, – хмыкнула она.

Один день в Демоническом царстве равнялся году в мире людей, а значит, там прошло уже тридцать лет. Син Юнь был заурядным смертным, и ничего удивительного, что его век так быстро подошел к концу. Да и, будь он все еще жив, Шэнь Ли все равно не выпустили бы так просто. Владыке демонов был прекрасно известен нрав собственной воспитанницы.

– Пойдем же.

Она сделала два шага, но тут вдруг обернулась к Мо Фану.

– Ты видел, как он умер?

Юноша кивнул.

– Спокойно и безмятежно.

– А как же иначе?..

Как бы ни были плохи дела, Син Юнь во всем видел лишь бренную пыль. Уголки губ Шэнь Ли приподнялись.

– Наверняка он ушел с улыбкой.

Мо Фан помолчал, вспоминая последнюю встречу с Син Юнем. Тот лежал в постели, все такой же прекрасный, несмотря на болезнь и старость.

«Ах, подчиненный Шэнь Ли… – произнес он, увидев Мо Фана. Его истощенное тело не позволило ему сказать больше, и, прежде чем продолжить, он несколько раз перевел дыхание. – Как она поживает?»

Воин тогда не ответил, а Син Юнь и не стал расспрашивать дальше, просто улыбнулся ему и снова закрыл глаза. Каким же все-таки равнодушным был этот человек, и тем не менее он хранил память о Лазурной Принцессе целых тридцать лет…

Мо Фан не хотел делиться этой историей с Шэнь Ли, поэтому лишь спросил:

– Вы отправитесь искать его следующее воплощение?

– Нет. – Девушка, даже не обернувшись, взошла на облако. – Мои чувства принадлежат только Син Юню, а не его следующей или прошлой жизни.

Дом Лазурной Принцессы стоял совсем близко ко дворцу, и весь путь до него Шэнь Ли проделала по воздуху под взглядами вскинувших головы демонов. К такому ей было не привыкать. Едва она сошла с облака в собственном дворе, как к ней ринулась пухлолицая служанка и, упав на колени, с плачем обхватила ноги Шэнь Ли.

– Ваше высочество! Наконец-то вы вернулись, ваше высочество!

Застыв, Лазурная Принцесса потерла переносицу:

– Вставай. Приготовь воду: я хочу помыться. И где повар? Пусть берется за готовку. Я голодна.

Пухлолицая девушка по имени Жоу Я подняла глаза, из которых вот-вот грозились хлынуть слезы.

– Как только генерал Мо Фан сообщил, что вы сегодня возвращаетесь, я сразу же приготовила вам ванну, а повар – обед. Мы только вас и ждали, ваше высочество!

Шэнь Ли и не думала, что юноша позаботился и об этом. Она бросила на него взгляд, но воин лишь склонился в прощальном поклоне:

– Если для меня распоряжений больше нет, позвольте удалиться.

– Хорошо… Ступай.

Вслед за Жоу Я девушка вошла во внутренние покои. Она не любила скоплений народа, поэтому и в ее доме жило мало слуг. За уборку отвечала тетушка Чжан – неразговорчивая женщина, которая редко показывалась на глаза и безмолвно поддерживала чистоту в поместье. С одеждой и подачей еды помогала болтливая девчонка Жоу Я. Еще в доме служил повар, простодушный и честный мужчина, которого редко можно было увидеть за пределами кухни. А еще…

– А! Вернулась! Лазурная Принцесса вернулась! А!

Опочивальню Шэнь Ли огласили крики сидящего в клетке большого попугая.

– Шиши, замолчи, – покосилась на него та.

Зайдя за ширму и скинув с себя одежду, девушка забралась в заполненную горячей водой ванну и откинула голову. Вот только ее отдыху тут же помешал вновь раздавшийся крик попугая:

– Не сбежала, Принцесса! Схватили тебя! Скоро свадьба, Принцесса! Тяжко тебе, Принцесса?! Тяжко! Тяжко!

Уголок рта Шэнь Ли дернулся. Она взмахнула рукой, и дверца железной клетки со звоном распахнулась. Пальцы на протянувшейся руке Лазурной Принцессы превратились в когти и выхватили птицу из клетки. Сжимая крылья Шиши, она вскинула бровь и уставилась на нее.

– Раз уж зашел разговор о моем побеге… интересно, а как ты будешь смотреться без перьев?

Шиши вовремя притихла.

– Не надо, Принцесса! А-а! Больно, Принцесса! Пощади! Пощади!

Стоящая снаружи Жоу Я с интересом заглянула в комнату:

– Кажется, Шиши очень рада вашему возвращению, ваше высочество!

Стоило ей приоткрыть дверь, как в щель, сверкая лапами, протиснулась совершенно лысая птица. Вертя задом, она проделала в песчаной земле ямку, в которую затем зарылась.

– Ох… – растерянно выдавила Жоу Я. – Ши… ши?

– Оставь ее, не сбежит, – донесся из-за ширмы спокойный голос Шэнь Ли. – Взлететь не сможет.

Похоже, она пребывала в приподнятом настроении, потому что в ее тоне послышалась нотка самодовольства.

Служанка в страхе повернула голову и искренне решила, что в своем путешествии в Царство людей Лазурная Принцесса наверняка перенесла ужасные муки, раз сердце ее так… ожесточилось.

Когда Шэнь Ли добралась до обеда, ее оповестили, что после полудня Лазурную Принцессу ждут во дворце. Из Небесного царства прислали образцы свадебных нарядов, из которых нужно было что-то выбрать. Девушка кивнула и продолжила неторопливо обедать.

Стоило посыльному уйти, Жоу Я, не забывая обмахивать хозяйку веером, раздраженно произнесла:

– Образцы они прислали! Да этот их владыка Фу Жун тот еще повеса! Ему повезло, что наша Принцесса согласилась вернуться и выйти за него, а он вместо благодарности побежал к Небесному владыке и принялся закатывать скандалы, упираться и кричать, что не женится. Как будто наша Принцесса очень-то хочет!

Услышав это, Шэнь Ли взглянула на Жоу Я:

– Сколько раз владыка Фу Жун ходил спорить к Небесному владыке?

Девушка с серьезным видом принялась загибать пальцы, но в конце концов почесала голову и ответила:

– Не могу сосчитать, ваше высочество. Но пока вы находились в мире людей, а потом в заточении, я то и дело слышала о выходках владыки Фу Жуна.

– Хоть какое-то утешение.

По крайней мере, ему, как и ей, предстоящая свадьба не давала покоя. Одна лишь мысль об этом подняла Шэнь Ли настроение.

– Негодяйка!

Широкий рукав смахнул тарелку из красного дерева на пол. Слуга немедленно опустился на колени.

– Прошу, не гневайтесь, господин.

Молодой мужчина в белом одеянии, расшитом золотом, гневно пнул тарелку еще дальше и сердито произнес:

– Разве она не сбежала?! Так о каких еще нарядах речь?! Видеть их не хочу!

Стоящий на коленях слуга тихо ответил:

– Лазурную Принцессу нашли и вернули еще месяц назад.

– Разве она не умеет драться?! Что же тогда не использовала это свое умение?! – Фу Жун заскрежетал от злости зубами. – Не быть этому! Придется молить Владыку отменить свадьбу с этой женщиной!

Он откинул в стороны полы одеяния и торопливо двинулся в палаты Небесного владыки.

– Нельзя, господин! – закричал слуга, поспешив догнать его. – Если снова начнете скандал, то Владыка разгневается!

Не обращая на него внимания, Фу Жун продолжил идти, а затем, не желая ждать, когда о нем известят, сам толкнул двери и вошел в зал Владыки.

С глухим стуком он рухнул на колени и слезно взмолился:

– Дедушка, ах, как же… как же несчастен ваш внук!

В зале стояла тишина. Заметив, что в ответ на стенания Небесный владыка не принялся его бранить, Фу Жун озадаченно поднял голову. Старик с позеленевшим от ярости лицом сидел на своем привычном месте, а слева от него стоял еще один мужчина. Незнакомец был одет в безупречно белое одеяние, несколько прядей небрежно скрепляло украшение из темного нефрита, а высокую грациозную фигуру клубами окутывала божественная ци. При виде всего этого Фу Жун невольно застыл.

– Поприветствуй владыку Син Чжи, – раздался низкий голос Владыки, пытающегося сдержать гнев.

Пусть Фу Жун в силу своего праздного образа жизни и не знал всех имен и титулов бессмертных Небесного царства, однако о Божественном владыке Син Чжи много слышал. Он был древним богом, единственным дожившим до нынешних времен.

Юноша мгновенно поднялся на ноги и, утерев лицо, поклонился.

– Приветствую вас, владыка Син Чжи.

Губы мужчины тронула легкая улыбка, он кивнул:

– Какой энергичный юноша.

– Всего лишь обычный разгильдяй, – бессильно вздохнул Небесный владыка и перевел суровый взгляд на внука: – Что на этот раз?

– Дедушка…

В глазах Фу Жуна снова встали слезы. Он бросил нерешительный взгляд на Син Чжи. Поначалу юноша смутился, однако, решив, что его все равно обругают, а при постороннем хотя бы не слишком сильно, продолжил:

– Дедушка, я правда не могу взять в жены Лазурную Принцессу из Демонического царства! – горько заплакал он. – Ваш внук болен, это плохо скажется на отношениях двух царств!

Неожиданно Небесный владыка хлопнул рукой по столу и вскочил на ноги с необычайно грозным видом.

– Да как ты смеешь проявлять ко мне такое неуважение?! Опять твои жалкие отговорки! – закричал он, тыча в Фу Жуна пальцем. – Чем это ты болен? Тем?! Тем…

Стиснув зубы, Владыка сдержался и не стал говорить прямо из-за присутствия Син Чжи. Охваченный гневом, он взял со стола книгу и стукнул внука по голове.

– Негодник! День свадьбы уже назначен. Хоть ноги сломай, но ты приведешь ко мне во дворец эту невестку!

– Дедушка! – зарыдал тот в голос. – Пощадите! Лазурная Принцесса и сама не хочет замуж! Она даже пыталась сбежать! Если я возьму ее в жены, то весь свой гнев она выплеснет на меня! Ваш внук просто не выдержит такого!

– Ах ты! – с досадой прикрикнул мужчина.

– Владыка, – неожиданно прервал разговор невозмутимый голос Син Чжи, – о чем…

Тот с улыбкой поспешил объяснить:

– Ну конечно же, вы не знаете, владыка Син Чжи, ведь вы только вернулись из Царства людей. Дело в том, что та молодая пара, которую вы предложили, чтобы укрепить союз между двумя царствами… Они слегка противятся этой свадьбе. Впрочем, это неважно, ведь их выбрал сам владыка Син Чжи, а остальные небожители, обсудив, согласились, так что и обратной дороги уже нет. Это поколение еще молодо, и некоторая сумятица на первых порах неизбежна. После свадьбы, когда они заживут вместе, придет любовь и все наладится.

С губ Фу Жуна уже было готово сорваться клятвенное обещание никогда не полюбить эту безумную тигрицу, как вдруг он ошеломленно застыл. Неужто эта свадьба… была идеей владыки Син Чжи?

«Что-что?»

Да этот владыка прожил в уединении Занебесья столько лет, что и не сосчитать! Он же знать не знал, кто есть кто в Небесном царстве, что уж говорить о Демоническом? Как он вообще выбрал, кого поженить?! Этот почтенный Божественный владыка ни с того ни с сего просто заявился на Небеса со своей идеей и разрушил жизнь Фу Жуна!

И теперь они имеют то, что имеют. Юноша подумал: «Неудивительно, что Небесный владыка сегодня гневливее обычного… Он просто боится последствий отказа повиноваться воле владыки Син Чжи. Но раз уж теперь ясно, кто именно устроил всю эту историю со свадьбой, то можно просить отменить ее напрямую у виновника…»

Собрав волю в кулак, Фу Жун склонился в глубочайшем поклоне перед Син Чжи и произнес:

– Вы оказали мне большую честь, даровав этот брак, однако я ни разу даже не видел Лазурную Принцессу Шэнь Ли! Говорят, ее копье ужа… великолепно… Я… я еще не готов взять в жены такую невесту, как она…

– Наглец! – вновь прикрикнул Небесный владыка.

Юноша вздрогнул и опустился на колени, а потом услышал, как лишенный эмоций голос произнес:

– Раз так, то незачем торопиться.

Оцепенев от удивления, Фу Жун поднял взгляд. Уголки бледных губ древнего бога приподнялись в почти незаметной улыбке, и он повернулся к такому же оцепеневшему Небесному владыке.

– Раз и жених, и невеста так упираются, то нелишним было бы отложить свадьбу на некоторое время. Пусть они сначала попривыкнут, ведь если женить их насильно, боюсь, что дело, – Син Чжи перевел взгляд на юношу, и улыбка на его губах стала шире, – кончится кровью.

Фу Жуна охватило мрачное предчувствие.

«Кровью… Чьей кровью?»

Он словно почувствовал, как, прижатый здоровенной женщиной, превращается в решето под ее копьем. Его пробила дрожь, а сверкающие слезами глаза обратились к Владыке.

– Дата свадьбы уже назначена, – со смущенным видом ответил тот. – Уместно ли будет ее менять?

– Можно сказать, что это моя вина. Тогда, глядя на список, я решил, что Шэнь Ли – это мужчина, а Фу Жун – небожительница. Первое имя звучит сурово, а второе – нежно, вот я и посчитал, что они составят хорошую пару. Однако я ошибся, поэтому теперь прошу отсрочку. Считайте это и проявлением сочувствия к молодым, и попыткой исправить собственную оплошность. Устроит ли вас это, Небесный владыка?

Разве после таких слов у него могла найтись причина не согласиться? Небесный владыка поспешно кивнул и тут же выместил раздражение на внуке:

– Чего застыл?! Поблагодари владыку Син Чжи и ступай уже!

Фу Жун так и сделал, а когда спустился по длинной лестнице из зала Небесного владыки, к нему подбежал его слуга:

– Все хорошо, господин?

Он почесал затылок и пробормотал, размышляя вслух:

– Хорошо-то хорошо, вот только странно как-то… Если это всего лишь ошибка, то почему бы просто не отменить свадьбу? Зачем откладывать?

Юноша сделал несколько шагов и снова застыл.

– Мне кажется или он только что обозвал мое имя женским?

– О чем это вы? – удивился слуга.

Фу Жун лишь встряхнул волосами:

– Да и плевать. Так или иначе, дни моей безмятежной жизни продлены! Отправлюсь-ка я к пруду Сотни цветов навестить прекрасную цветочную небожительницу.

– Господин… Подождите, господин! Если Владыка узнает, то непременно снова разозлится!

Новости из Небесного царства достигли Демонического, когда Шэнь Ли находилась в дворцовом зале для совещаний. Они с Владыкой демонов и несколькими генералами обсуждали дела, а именно то, что приграничные войска у Бездны Разрушенных Небес докладывали о некоем движении, замеченном по ту сторону в последние дни. Происходящее нельзя было назвать серьезным, вот только запечатанная Бездна Разрушенных Небес уже больше тысячи лет оставалась спокойна, как стоячие воды, поэтому сложно было не насторожиться внезапному изменению.

После обсуждений было решено отправить на место генерала Мо Фана и генерала Цзы Ся, и, если опасения подтвердятся, одному предстояло вернуться с докладом во дворец, а другому – остаться, чтобы помочь приграничным войскам.

Небесный указ настиг их как раз в тот момент, когда собрание завершилось и все готовы были разойтись. Выслушав сообщение об отсрочке свадьбы, несколько влиятельных генералов Демонического царства потемнели лицом.

– Захотели и перенесли? Неужели все здесь решают небожители?

Шэнь Ли сидела молча. Атмосфера в зале потяжелела, однако закончилось все тем, что Владыка просто махнул рукой:

– Довольно, можете идти.

Послышались тяжелые вздохи, и генералы потянулись к двери. Перед уходом Мо Фан бросил взгляд на Шэнь Ли: равнодушная, она тоже собиралась уйти, однако ее остановил голос Владыки.

– Ли-эр[13], останься.

Ласковая форма имени подсказала Мо Фану, что ругать девушку не собираются и его заступничество не пригодится, поэтому, опустив взгляд, он спокойно вышел. В просторном зале для совещаний остались лишь двое: Шэнь Ли и Владыка демонов.

Тишину нарушил слегка приглушенный маской голос:

– Что ты думаешь о владыке Фу Жуне?

– Фу Жун для всех одинаков: никому не откажет, – презрительно ответила Шэнь Ли. – Он из тех, кто пройдет мимо тысячи цветов и не задержится ни у одного.

– Многое же ты о нем знаешь. – В словах Владыки слышалась легкая растерянность.

– Вовсе нет, – холодно отрезала девушка, однако быстрота ответа выдала ее раздражение. – Просто слава его настолько велика, что достигла даже моих ушей, хотя я далека от сплетен. Редкость, надо признать.

– Ты винишь меня за согласие на эту свадьбу?

Шэнь Ли отвернулась:

– Я бы не посмела.

Напряженный вид девушки подсказал Владыке, что полученное из Небесного царства известие ударило по ее гордости, пусть она и не сказала об этом сама.

Помолчав некоторое время, Владыка произнес:

– Ты знаешь, кто устроил этот брак, Ли-эр?

– Кто же еще, как не беспечная семейка Небесного владыки?

– Владыка Син Чжи. – Тон Владыки слегка потяжелел. – Почитаемый бог, что живет в уединении в Занебесье. Твой брак был устроен по его милости.

Шэнь Ли удивилась. Имя владыки Син Чжи было подобно блуждающей по трем царствам легенде, он был единственным богом, оставшимся с древнейших времен. Владыка Син Чжи в одиночку запечатал Бездну Разрушенных Небес, тысячу лет назад заточив в ней демонических зверей и зверей-оборотней, что бесчинствовали в трех царствах. Его сила была настолько велика, что ныне он представлялся настоящим чудовищем. Однако уже очень много лет его не видели. Теперь никто и сказать не мог, реален ли древний бог или все это лишь выдумка. А оказывается, если верить Владыке демонов, именно он даровал ей брак?

– У этого владыки Син Чжи дел, похоже, еще меньше, чем у Небесного владыки! – холодно усмехнулась Шэнь Ли. – Уверена, что он просто ткнул наугад в два имени, а кучка олухов с Небес решила, что его слово – закон.

Она помолчала.

– Стало быть, и перенос свадьбы его рук дело?

Если небожители глубоко почитали владыку Син Чжи, они ни за что бы сами не решились отложить свадьбу, а значит, это было сделано с согласия древнего бога или по его распоряжению. Подумав о том, как по прихоти какого-то бессмертного с Небес так легко меняется ее судьба, Шэнь Ли невольно пришла в ярость и, хлопнув по столу, вскочила.

– Запечатал кучку тварей в Бездне Разрушенных Небес и решил, что все ему теперь можно?! Захотел – назначили свадьбу, захотел – отложили! Думает, что я, Шэнь Ли, стану молча это терпеть?

– Ли-эр, сядь, – невозмутимо велел Владыка демонов.

Девушка, несмотря на неутихающее негодование, послушно опустилась обратно, только ладони ее остались крепко сжаты.

– Благодеяние владыки Син Чжи коснулось всех трех царств, и его волю надлежит уважать не только Небесному царству, но и Демоническому.

– Почему? – Шэнь Ли была недовольна. – Он просто взмахнул рукой, и возникла Бездна Разрушенных Небес, но это наш народ сторожит ее больше тысячи лет! Так он еще решил и ярмо брака на нас нацепить!

На этих словах она невольно вспомнила все другие дела, в которых их царство подчинялось небожителям, отчего разозлилась еще сильнее.

– Почему мы обязаны прислуживать Небесам и исполнять их указы?! У нас полно бравых воинов – не лучше ли просто выступить против Девяти Небес и ввергнуть их в нескончаемый хаос, вместо того чтобы молча это терпеть?!

– Замолчи!

В голосе Владыки демонов послышался гнев, поэтому Шэнь Ли, пусть и хотела продолжить, не стала спорить дальше. Усмирив собственный норов, она услышала:

– Ты слишком легко говоришь о войне, Шэнь Ли, лишь потому, что настоящая война тебе незнакома.

Принцесса ступала на поле битвы, однако противниками ей служили исключительно демонические звери да чудовища, так что все действо больше напоминало охоту за крупной дичью, чем жестокое противостояние двух войск. Она действительно не имела права говорить о том, через что сама никогда не проходила.

По-прежнему недовольная девушка отвернулась от Владыки. Вскоре тишину нарушил тяжелый вздох из-за маски. Рука Владыки опустилась на макушку Шэнь Ли и аккуратно погладила ее.

– Ступай. Мне хотелось, чтобы ты осталась и дала волю гневу: не стоит себя изводить. Да только наш разговор лишь сильнее тебя расстроил.

Голос Владыки смягчился, вслед за этим угас и гнев Шэнь Ли. Уголок ее рта дрогнул, и, точно как в детстве, она обиженно произнесла:

– Я не хочу выходить замуж, учитель.

Владыка вновь молча провел ладонью по ее волосам и повторил:

– Ступай.

Уже дома, шагая по песчаной земле у гостиной, Шэнь Ли пнула небольшую кучку и обнаружила внутри лежащее клювом кверху лысое тельце Шиши. Девушка удивленно вскинула бровь, а птица затараторила:

– Мне стыдно другим на глаза показываться! Уродство без перьев, Принцесса! Какое жестокое у тебя сердце, Принцесса! Жестокое!

Шэнь Ли подцепила попугая за лапу и подняла в воздух.

– Какая ты грязная. Не припоминаю, чтобы видела, как ты купаешься.

Шиши тут же притихла, а девушка крикнула:

– Жоу Я, готовь воду.

– А-а! Пощади, Принцесса! Утону же, Принцесса! А-а! Злая ты сегодня! Меня-то за что, Принцесса? Я ведь живое существо…

Крики попугая сменились бульканьем.

– Ничего, не сахарная же.

Жоу Я, услышав шум у бочки с водой, тревожно переспросила:

– Вы что-то сказали, ваше высочество?

– Ничего, – усмехнулась Шэнь Ли.

– Что это вы… ваше высочество…