Шэнь Ли восстанавливалась очень быстро, и к утру следующего дня ей стало значительно лучше. Когда она открыла глаза и осмотрелась, то увидела, что девушка, о которой заботился Цзин Янь, уже очнулась. Она молча сидела в углу храма и, заметив Шэнь Ли, приветственно кивнула. Лазурная Принцесса кивнула в ответ. Затем ее взгляд упал на Син Чжи: тот отдыхал, прикрыв глаза и прислонившись к колонне в середине зала. Пробивающиеся сквозь ветхую оконную бумагу лучи солнца касались его лица, придавая небожителю праздный и умиротворенный вид. Шэнь Ли вдруг показалось, что она вновь видит перед собой смертного, расслабившегося в кресле-качалке под виноградным навесом.

Она тоже закрыла глаза и попыталась отбросить эти мысли подальше, а когда открыла вновь, неожиданно встретила взгляд проснувшегося Син Чжи.

– Стало лучше?

– Да…

Шэнь Ли отвернулась и, моргнув пару раз, резко поднялась на ноги. Она открыла дверь храма, и ее фигуру окутал свет утреннего солнца. Миазмы в небе почти полностью рассеялись, и, пусть в ветре все еще чувствовались их следы, стало гораздо легче. Лазурная Принцесса сделала глубокий вдох. Солнечный свет подчеркнул бледность ее лица, однако в то же время ее глаза ослепительно сверкнули. Уголки ее рта приподнялись в улыбке.

– Хоть нам и не удалось схватить виновника, вернувшийся в это место покой уже достижение.

Из-за сна в сидячем положении спина и плечи Син Чжи слегка задеревенели. Разминая руки, он хрипловато произнес:

– Как по мне, вашему высочеству недостает мудрости, зато судьба к вам благосклонна.

Шэнь Ли, вскинув бровь, обернулась.

– Раз уж вы сами об этом заговорили… Странное дело… до встречи с Божественным владыкой ни в крупных сражениях, ни в поединках я никогда не страдала так сильно, но стоило мне познакомиться с вами, и каждый бой теперь заканчивается травмами, да к тому же серьезными. – Она замолчала на мгновение, а затем шутливо добавила: – Если так продолжится, то кто знает, возможно, однажды я и правда погибну на поле боя, и тогда вам, Божественный владыка, придется заплатить за это собственной жизнью…

Син Чжи улыбнулся:

– Вздор.

Шэнь Ли смотрела на него, окруженная сияющими лучами. С ноткой веселья в голосе она произнесла:

– Должно быть, Божественному владыке очень не хочется расставаться со своим драгоценным телом.

Он поднялся и, отряхивая одежду от храмовой пыли, беззаботно ответил:

– Если такой день и наступит, я готов заплатить.

Не ожидавшая такого ответа, Шэнь Ли застыла и долго не сводила с Син Чжи внимательного взгляда. А затем, резко отвернувшись, с улыбкой покачала головой и не сказала больше ни слова.

Внезапно снаружи храма послышался крик, и Лазурная Принцесса узнала в нем голос Цзин Си. Сидевшая до этого тихо в углу Ши Ло переменилась в лице и вытянулась, чтобы выглянуть наружу. Шэнь Ли нахмурилась и зашагала в сторону, откуда раздался крик, однако не успела она дойти, как снова поднялся шум: шушуканье толпы людей и беспокойный голос юной девушки-оборотня:

– Цзин Янь! Что ты делаешь?!

Шэнь Ли протиснулась через толпу и увидела на земле Фу Жуна. На его лице не читалось ни капли смущения – наоборот, он сидел с почти довольным видом, словно преуспел в каком-то коварном замысле. А вот Цзин Янь, хоть и остался на ногах, весь кипел от злости. Он был очевидно чем-то расстроен, а взгляд его сверлил противника – казалось, молодому даосу не терпелось прикончить небожителя.

Цзин Си загородила Фу Жуна собой, ее глаза сверкали ужасным недовольством.

– Это уже слишком, Цзин Янь!

– Отойди. – Выражение лица юноши стало еще холоднее. – Сегодня я точно с ним разберусь.

– Какой у тебя суровый друг, Цзин Си, – ехидно вставил Фу Жун.

Лазурной Принцессе хватило одного взгляда на все это действо, чтобы понять, что происходит. Ее лицо стало серьезным, и, шагнув вперед, она пнула небожителя.

– Хватит прикидываться! Вставай!

Фу Жун повернулся, готовый вспылить, но при виде Шэнь Ли удивился.

– Воительница! Ты так быстро поправилась! – воскликнул он и закашлялся, заметив медленно направляющегося к ним Син Чжи.

Юноша поднялся на ноги и замахал руками, разгоняя публику:

– Ну, не на что тут смотреть, идите уже по домам.

Толпа разошлась, и только один человек не сдвинулся с места. Цзин Си увидела Ши Ло и с непроницаемым лицом опустила голову. Цзин Янь, заметив это, оглянулся. Заметив там бледную Ши Ло, он растерянно застыл, гнев отступил, и юноша неловко сжал кулаки.

Син Чжи подошел к ним с блеклой улыбкой:

– Рано ты закончил с представлением, владыка Фу Жун, я даже не успел взглянуть.

Небожитель поджал губы.

– Накануне вы велели мне поторопиться, вот я и решил не медлить. Уже пора возвращаться на Небеса.

– Решил сбежать?!

От слов Фу Жуна ярость в сердце Цзин Яня вспыхнула с новой силой. Он внезапно обнажил меч и бросился на соперника. Цзин Си без раздумий загородила его собой.

– Что ты делаешь?! – резко воскликнула она.

Острие клинка, свернув у ее груди, прочертило в воздухе дугу. Цзин Янь с силой откинул меч на землю, и звонкий удар металла о камень встревожил двух девушек. Цзин Си пораженно уставилась на юношу, который всегда был невозмутим и сдержан. Цзин Янь же, словно больше не в силах терпеть, посмотрел на нее в ответ и зло произнес:

– Ты провела всю ночь с каким-то непонятным мужчиной! Ты знаешь, что я собираюсь сделать!

Цзин Си растерянно застыла на долгое мгновение и лишь потом произнесла:

– Мы лишь смотрели на звезды…

Цзин Янь побледнел, а Шэнь Ли бросила взгляд на Фу Жуна рядом.

– Это правда?

Небожитель сделал клятвенный жест:

– Разумеется, – а затем перевел взгляд на Цзин Яня. – Чего это ты так разозлился? Неужели ревность всю ночь одолевала, пока искал Цзин Си?

В глазах девушки зажегся огонек, и она с надеждой посмотрела на Цзин Яня, но тот помрачнел. Он бросил взгляд назад, на Ши Ло, и ничего не ответил. Свет в глазах юной змеи-оборотня постепенно погас. Ей вдруг захотелось задать ему вопрос: он как-то сказал, что у него есть причины заботиться о Ши Ло, – так какие же?

Тишину нарушил голос Син Чжи:

– У меня уже голова кружится от этого спектакля. Сердечные дела слишком утомительны. Господин Цзин Янь, не хотите ли со мной прогуляться?

Все удивленно уставились на Божественного владыку, но тот лишь улыбнулся:

– Это просто прогулка.

Роща у храма оказалась совсем пустой: миазмы только отступили, поэтому даже птицы еще не успели вернуться в небо. Они шли в тишине меж деревьев уже некоторое время и постепенно отдалились от храма, когда Син Чжи, молчавший всю дорогу, наконец-то завел разговор:

– Вы ведь ученик даоса, господин Цзин Янь? Должно быть, уже обучились некоторым заклинаниям?

Помолчав, тот ответил:

– Стыдно признаться, но я так и не смог овладеть даосскими заклинаниями, хоть и был подле учителя с самого детства. Он сказал, что у меня нет способностей, поэтому обучал лишь бою.

Син Чжи сделал еще два шага в тишине.

– Есть одно заклинание, которым я хочу с вами поделиться. Оно способно очистить тело от миазмов. Интересно ли вам это?

– Конечно интересно… – растерянно ответил юноша. – Вот только…

– Если интересно, значит, научитесь.

Син Чжи остановился и, подняв руку, легонько стукнул Цзин Яня по лбу. В голову юноши скользнул свет, и взгляд его мгновенно опустел. Сияние тем временем пробежалось по его телу и бесследно исчезло. В глазах юноши что-то сверкнуло, а вновь прояснившись, они обрели стальной оттенок. В них появилась нотка вызывающей благоговение отстраненности.

Уголки рта Божественного владыки приподнялись, и следующие слова он произнес, будучи очень довольным:

– Давно не виделись, Цин Е.

– Друг мой, Син Чжи, – горестно вздохнул «Цзин Янь». Тон его голоса был совсем не похож на прежний. – Я думал, что день нашей новой встречи уже не настанет.

– Не повстречай я целых два твоих воплощения, возможно, и не узнал бы, что передо мной ты, – покачал головой Син Чжи. – Даже мне, древнему богу, неведом закон Небес. То, что я смог тебя найти, – чистая случайность.

Губы Цин Е тронула горькая улыбка.

– Из-за собственного неведения прежде я был безрассуден. Теперь же, пройдя через бесчисленные жизни и неся на себе тяжесть небесного закона, понимаю: даже мы с тобой лишь пылинки в безбрежной вселенной. Как бы могущественны мы ни были, все это могущество не более чем дар Небес. А если они решают забрать его, никому не дано воспротивиться. – Он тихо вздохнул. – Друг мой Син Чжи, ты пробудил мою божественную сущность, разве возможно это без воли Небес?

– Я не сделаю лишнего, лишь открою твои меридианы и передам этому воплощению заклинание, рассеивающее миазмы. – Син Чжи на мгновение замолчал. – А еще открою в тебе небесное зрение, чтобы в этот раз ты не сбился с пути и ясно увидел того, кого ищешь из жизни в жизнь.

Цин Е удивленно застыл, а потом ответил с улыбкой:

– Пожалуй, ты стал… куда более склонен вмешиваться в чужие дела, чем прежде. Дурной знак для бога.

Божественный владыка улыбнулся в ответ:

– Ко всему прочему, у меня есть к тебе вопрос. Ты помнишь человека по имени Фу Шэн?

После недолгих размышлений Цин Е ответил:

– Немного… Когда я был принцем Жуем, наследный принц в молодости пытался избавиться от меня. Слышал, что замысел принадлежал именно ему. Позже ты и сам оказался втянут в борьбу за трон, поэтому тебе, должно быть, известно, какую важную роль в ней играл Фу Шэн. Я все еще помню, как приговорил его к казни.

– Не встречал ли ты в этой жизни человека, похожего на него?

– Я… – Небожитель задумался. – Помню одного. Цзин Янь вырос сиротой: оба его родителя погибли, когда он был еще ребенком. Два года он провел в заточении, пока ему не помогла сбежать одна девочка. После побега он встретил родителей Цзин Си, а та девочка пропала. Если подумать, тот, кто погубил родителей Цзин Яня, и правда имел сходство с Фу Шэном.

Син Чжи молчал. В его взгляде, от которого веяло холодком, залегла тень непонятных чувств. К тому моменту, когда он вынырнул из собственных мыслей, стальной свет уже постепенно растворялся в глазах Цзин Яня. До небожителя донесся голос Цин Е:

– Твоя божественная сила во мне вот-вот исчезнет. Не знаю, когда мы встретимся вновь. Друг мой, береги себя.

Взгляд Божественного владыки слегка потух, но он все же улыбнулся:

– И ты береги себя.

Свет окончательно исчез, тело Цзин Яня обмякло, и он опустился на одно колено. Син Чжи придержал его за руку.

– Попробуй прикоснуться к земле.

Юноша настолько ослабел, что и без указания Син Чжи невольно опустил ладонь на землю. По почве вдруг разлилось тепло, а когда Цзин Янь пришел в себя, обнаружил, что участок перед ним стал намного чище остального пространства вокруг.

– Что… что это?

– Заклинание Очищения, – ответил Божественный владыка. – Способность только проявилась, поэтому легкое недомогание объяснимо. Возвращайся и отдохни, а скоро ты сможешь очищать людей от миазмов сам.

Цзин Янь был поражен. Он собрался с силами и, когда смог подняться на ноги, поспешил обратно в храм. Когда его силуэт скрылся из виду, Син Чжи подобрал с земли камень и бросил в сухое дерево позади.

– Как долго собираешься за мной следить?

Из-за дерева медленно вышла Шэнь Ли и прочистила горло.

– Я просто гуляю.

Древний бог невольно рассмеялся.

– Раз так, то составь мне компанию.

Деревья в роще стояли без листьев, и всю прогулку их сопровождал унылый пейзаж поздней осени. Шэнь Ли бросала на Син Чжи косые взгляды, однако не решалась задать вопрос.

Вскоре он сам, больше не сдерживая улыбку, завел разговор:

– Подобная нерешительность совсем не свойственна Лазурной Принцессе, с которой я знаком.

Раз уж он сам указал на это, Шэнь Ли решила не ходить вокруг да около и поинтересовалась прямо:

– Мне мало известно о делах Небесного царства, но я знаю, что ты единственный бог, оставшийся в трех царствах. Так кто такой Цзин Янь?

– Верно, сейчас остался лишь я один. Но когда-то в Занебесье нас было несколько. – Отстраненный взгляд Син Чжи устремился в никуда. – Было это так давно, что события тех времен стали недосягаемо далеки и для меня самого, что уж говорить о тебе?

Улыбка не покинула его губ, однако лишилась всяких чувств.

– В прошлой жизни Цзин Янь был принцем Жуем, а еще раньше – моим близким другом, которого звали Цин Е. С серебристыми волосами и глазами цвета стали, когда-то он был прекрасным небесным богом.

Шэнь Ли повернула голову, чтобы взглянуть на Син Чжи. Она много раз видела его профиль, и все же каждый раз он казался ей до неприличного красивым. Она невольно спросила:

– Прекраснее Божественного владыки?

Обернувшись, мужчина бросил на нее быстрый взгляд, и на его губах расцвела пьянящая улыбка.

– Разумеется, нет.

Его самодовольство не вызвало в ней раздражения, Шэнь Ли лишь улыбнулась в ответ.

– Я тоже так думаю.

Она с таким спокойствием похвалила его, что Син Чжи даже немного растерялся. Но девушка не стала развивать эту тему и спросила:

– А что потом? Почему твой друг лишился божественности?

– Он полюбил смертную. – Выражение его лица не поменялось, но взгляд слегка потускнел. – Он поддался чувствам и ради ее спасения пошел против закона Небес, за что лишился божественной сущности.

Шэнь Ли удивилась:

– Кому под силу… наказать бога?

– Боги рождаются таковыми и по природе своей связаны законом Небес. Когда их могущество идет на служение личным интересам, в мире наступает хаос. – Син Чжи взглянул на нее и, не останавливая шаг, продолжил: – Занебесье не намного свободнее любого другого места. Цин Е низвергли в Царство людей, чтобы он вечно страдал в кругу перерождений, из жизни в жизнь делая неверный выбор в любви.

Лазурная Принцесса вспомнила о принце Жуе, который, несмотря на свои чувства, лишился обеих женщин, а затем подумала о Цзин Яне и двух девушках рядом с ним… Она невольно задалась вопросом:

– Кто же из них воплощение его возлюбленной?

– Возможно, это становится ясно лишь в конце каждой его жизни, когда неверный выбор уже сделан.

Шэнь Ли не ответила.

– Однако в этот раз я пробудил его истинную сущность и подарил каплю божественной силы. Может, он и отыщет путь к разгадке. Так или иначе, исход все равно определит судьба. – Син Чжи поднял взгляд к небу. – Надеюсь, Небеса не будут к нему слишком суровы.

Девушка некоторое время молчала, но потом все же произнесла:

– Это неправильно. – Она остановилась. – Не лучше ли смотреть на все проще? Цин Е лишился своей божественности, но это вовсе не значит, что Небеса постоянно вмешиваются в его жизнь. В прошлом воплощении он родился принцем и, естественно, любил свою жену, с которой прожил многие годы. Однако в этот раз Цзин Янь рос вместе с Цзин Си с самого детства – очевидно, что сейчас в его сердце именно она. Прошлая и нынешняя жизни не связаны между собой, они на три части предначертаны Небесами и на семь определены им самим. Нельзя перекладывать все на судьбу.

Син Чжи тоже остановился и, обернувшись, взглянул на нее.

– Звучит интересно. Вот только, как бы то ни было, испытания Цзин Яня в этой жизни неизбежно связаны с чувствами, и мы не можем вмешиваться. Любопытствовать, что случится дальше, нам не положено.

Лазурная Принцесса решила не продолжать разговор на эту тему и спросила:

– Если Цин Е лишился божественности, то как ты смог пробудить его сущность? Не боишься тоже заслужить небесную кару?

– Хоть его и наказали Небеса, все же проступок Цин Е не был большим злом, поэтому в нем осталось немного божественной силы. Просто он пробыл в Царстве людей так долго, что даже я ее не почувствовал. Твои слова о повторяющихся судьбах натолкнули меня на мысль, и моя догадка оказалась верна. Я лишь применил заклинание, чтобы добраться до силы внутри Цзин Яня. Она очень слаба – капля по сравнению с прежним морем. Однако ее достаточно, чтобы вылечить местное население от миазмов. – Он помолчал немного, а потом улыбнулся: – Настолько маленькой уловки недостаточно, чтобы навлечь небесную кару.

Шэнь Ли вдруг захотелось спросить: а чего же тогда достаточно? Но она проглотила вопрос. Син Чжи ведь уже сказал – Цин Е поддался чувствам… Неожиданно она вспомнила ту ночь в Демоническом царстве, когда вернулась домой после выпитого вина и Син Чжи произнес с улыбкой: «Разве у бога могут быть привязанности?» Теперь она поняла: его слова вовсе не значили, что боги лишены чувств. Они просто не могут позволить себе поддаваться им.

Заметив, что Шэнь Ли уже долго молчит, мужчина улыбнулся, скрыв в собственных глазах любые чувства.

– Думаю, пора возвращаться.

В ночном небе светила ясная луна. Впервые после бедствия в Янчжоу горели лампы, и, пусть их свет не мог сравниться с прежним, он все же придавал городу немного былой оживленности.

Фу Жун послушно отправился с новостями в Демоническое царство. Услышав о том, что перед уходом он еще раз заставил Цзин Яня хорошенько поревновать, Шэнь Ли предположила, что лишь малая часть сердца небожителя искренне хотела помочь глупышке Цзин Си, а все остальное желало воспользоваться ей. Но сама девушка словам небожителя верила, поэтому расстроилась, когда он ушел. Справедливости ради стоило отметить, что его уход опечалил не только Цзин Си – немало девиц в храме, узнав эту весть, горестно вздохнули.

Все это только сильнее настроило Шэнь Ли против Фу Жуна. Не удалось ему подружиться с Мо Фаном в Демоническом царстве, так он решил взяться за соблазнение смертных девушек! В нем не было ни капли искренности!

– Ветреный распутник. От природы не сбежишь, – с презрением пробормотала она.

Син Чжи только закончил очищать от миазмов одного из пораженных и, поднявшись, услышал ее слова. На другой стороне дороги он заметил группку излеченных девушек, которые сражались за белый шелковый платок. Присмотревшись, Божественный владыка узнал работу рукодельниц из небесного дворца – только владыка Фу Жун мог оставить здесь подобную вещицу.

– Сам ушел, а вредить людям не перестал. – Шэнь Ли почувствовала обиду за девушек. – Глупые женщины! Да очищение города от миазмов к этому бездарю не имеет никакого отношения!

Древний бог тихо усмехнулся:

– Ваше высочество, злитесь, потому что владыка Фу Жун украл вашу славу?

– Жизнь в Демоническом царстве не так безмятежна, как на Небесах. Мы находимся в постоянных сражениях, поэтому награды и наказания у нас определяются четко: чья заслуга, тому и честь, никто не присвоит чужого.

Шэнь Ли заботилась о своей репутации и была слегка тщеславна. Больше всего удовольствия ей доставляла победа над врагом, а еще одобрительные возгласы воинов и простого народа. В этот раз она не получила ни первого, ни второго, что неизбежно вызвало в ней раздражение.

– Помогаешь вашему Небесному царству, тратишь силы, страдаешь от яда и ран, а в конце все заслуги присваивает другой! В великодушии вам, небожителям, можно только позавидовать!

Не сдержавшись, Син Чжи рассмеялся.

– Я помню о ваших заслугах, ваше высочество, и обязательно передам все Небесному владыке, чтобы он вас хорошенько вознаградил.

– Мне не нужны награды, – бросила она на него косой взгляд. – Достаточно расторгнуть помолвку с владыкой Фу Жуном, и, если Небеса пожелают, я с радостью принесу им еще десять голов демонических зверей.

Син Чжи не успел ответить: небо залили разноцветные краски и Янчжоу сотряс звук взрыва. Божественный владыка улыбнулся.

– Шэнь Ли, посмотри. В городе запустили фейерверки.

Лазурная Принцесса повернула голову и увидела, что в конце улицы собралась толпа. Люди запускали фейерверки. Их огни раскрашивали небосвод, заливая все вокруг яркими всполохами – невероятная красота. Под хлопки залпов вся улица ожила, словно в празднование Нового года: в домах открывались двери, и жители постепенно тянулись на улицу. Мертвая тишина, некогда наполнявшая центр Янчжоу, наконец-то рассеялась.

Мужчина, которого только что вылечил Син Чжи, откашлялся и кивнул:

– Вот и наступил новый день! Янчжоу наконец-то снова ожил!

Звуки голосов вокруг постепенно нарастали, и под шум фейерверков главная улица города становилась все оживленнее: люди радостно кричали под взрывы. Шэнь Ли неподвижно смотрела на вспыхивающие в небе огни, и в ее сердце шевельнулось странное чувство. Казалось бы, это было всего лишь Царство людей, но смертные со своими надеждами на будущее и стремлениями к лучшей жизни ничем не отличались от жителей Демонического царства. Их желания были искренни и реальны.

– Пойдем, – произнес Син Чжи. – Присоединимся к веселью, развеем печаль.

Шэнь Ли не сдвинулась с места.

– Разве фейерверки в небе способны уничтожить печаль у людей внизу? Они оживились не из-за…

Вокруг ее запястья обвилась теплая ладонь и потянула вперед. Шэнь Ли слегка пошатнулась, но Божественный владыка продолжил уверенно тянуть девушку за собой.

– Нужно уважать местные обычаи. Когда еще удастся разделить общую радость Царства людей? Смертные празднуют новую жизнь, и это ты им ее подарила. Считай, что так они благодарят тебя.

– Подожди…

Но Син Чжи, конечно же, ее не слушал, он утянул Шэнь Ли в толпу людей. Чем ближе они подходили к фейерверкам, тем оглушительнее становились их залпы и тем звонче и радостнее восклицали люди. Лица сияли весельем и надеждой, а сверкающие в небе огни, казалось, зажгли в их глазах целую палитру цветов.

Божественный владыка пробирался сквозь тесную толпу, разделяя всеобщее веселье, и пестрые фейерверки раскрашивали его белое одеяние, отчего он казался нереальным. Шэнь Ли неожиданно сжала пальцы и остановила Син Чжи. Они застыли посреди огромной толпы, окруженные незатихающими счастливыми возгласами. Приподнявшись на носочках к его уху, девушка громко произнесла:

– Хватит шагать передо мной. Ты слишком прекрасен.

Стоило ей взглянуть на него, как все остальные краски вокруг померкли.

Син Чжи слегка повернул голову и спокойно взглянул на нее. Его губы, казалось, произнесли ее имя, но шум вокруг заглушил голос. Шэнь Ли приблизилась к нему, чтобы расслышать, и громко спросила:

– Что? Я не слышу.

Он вновь что-то сказал, вот только Лазурная Принцесса по-прежнему не смогла разобрать слова. Она озадаченно уставилась на него, но, очевидно, тот не собирался повторять. Небожитель провел рукой по ее макушке и, слегка улыбнувшись, продолжил идти.

Шэнь Ли прокручивала в голове движение его губ снова и снова, и, когда наконец поняла, шум вокруг затих. Казалось, она услышала его мягкий голос, тихо произнесший: «Только так я смогу защитить тебя».

У ветхого храма, оперевшись на стену, стояла укрытая плащом Ши Ло. Запрокинув голову, она смотрела на красочные огни фейерверков вдалеке.

– Вы ведь все еще не поправились окончательно? – послышался рядом голос Цзин Яня. – Лучше зайти…

– Где Цзин Си? – тихо спросила девушка. – Вам лучше не оставаться со мной наедине: она расстроится, если увидит.

Юноша не ответил и неожиданно заговорил о другом:

– В детстве я пообещал вам, что когда-нибудь мы состаримся вместе, пообещал, что впредь буду заботиться о вас всю жизнь, но тогда…

– Тогда мы были слишком юны, – улыбнулась Ши Ло. – Разве слова ребенка можно принимать всерьез? Я спасла вас когда-то, а в этот раз вы спасли меня. Мы в расчете. Теперь господин Цзин Янь… любит Цзин Си, и она любит вас. Я не настолько глупа, чтобы требовать выполнения обещания, данного в детстве. Уже то, что мы смогли встретиться вновь, для меня большая удача.

Разноцветные огни в небе и веселье жителей Янчжоу, казалось, были где-то очень далеко от этих двоих. Ши Ло склонилась в небольшом поклоне перед Цзин Янем.

– Берегите себя…

Помолчав некоторое время, он сказал:

– Простите. В этой жизни в моем сердце уже поселилась Цзин Си, я зря тратил ваше время…

– Не за что извиняться, господин, обетов мы не давали. Ступайте. Цзин Си, должно быть, как раз ищет, с кем бы полюбоваться фейерверками.

Цзин Янь решительно кивнул.

– Прощайте.

Провожая взглядом его фигуру, Ши Ло рассеянно коснулась левой ладони. Там ее кожу между указательным и большим пальцами украшало пятно, похожее на цветок лотоса. Стоило ей увидеть Цзин Яня, как лотос начинал гореть и болеть, словно пытался напомнить ей о каком-то незаконченном деле…

Шэнь Ли почти оправилась от ран на несколько дней быстрее, чем предполагал Син Чжи, только яд из тела пропал не до конца. Божественный владыка хотел задержать ее в Царстве людей еще ненадолго и отпустить в Демоническое царство уже полностью здоровой, но Лазурная Принцесса просто не могла усидеть на месте. Она боялась не оказаться рядом с Владыкой демонов, когда тот решит действовать и ему понадобятся воины. Поэтому Син Чжи оставалось лишь поспешно вернуться вместе с Лазурной Принцессой.

Они очень удивились, когда обнаружили, что и владыка Фу Жун по-прежнему там. Как только он вернулся в Демоническое царство, так сразу же снова привязался к Мо Фану и стал повсюду следовать за генералом, иногда мешая заниматься делами. Услышав об этом, Шэнь Ли стиснула зубы и испытала острое желание поколотить Фу Жуна так, чтобы он больше просто не мог досаждать другим. Однако тут девушка узнала, что ее жених был не единственным небесным гостем в их царстве.

Богиня Ло Тянь. Разумеется, никакая она не богиня, это просто титул, дарованный ей Небесами. Ло Тянь была старшей сестрой Фу Жуна и внучкой Небесного владыки, а еще питала чувства к Син Чжи…

Последнюю деталь Шэнь Ли узнала напрямую. Сначала ей это было неведомо, однако стоило им с Син Чжи встретить Богиню в совещательном зале дворца, как первый же взгляд дал ей все понять…

– Это Лазурная Принцесса Шэнь Ли, – представил ее Божественный владыка, и девушка даже не успела кивнуть в знак приветствия, как Богиня Ло Тянь непринужденно отвесила поклон Син Чжи.

– Почему Божественный владыка и Лазурная Принцесса прибыли вместе? – прямо спросила она.

Шэнь Ли была не настолько глупа, чтобы самой отвечать на этот вопрос. Она тоже посмотрела на Син Чжи, желая услышать, что же он скажет. Тот лишь слабо улыбнулся:

– Нам было по пути, разве этот так странно?

Лицо Богини посуровело.

– Лазурной Принцессе определено стать женой моего младшего брата. Боюсь, ей не подобает путешествовать с вами, Божественный владыка.

На этот раз Син Чжи решил не давать уклончивых ответов и все объяснил:

– Если честно, я не должен был появляться здесь вновь в сопровождении Лазурной Принцессы. Я собирался попутешествовать некоторое время перед возвращением на Небеса, но заметил вспышку миазмов в Янчжоу и из любопытства решил проверить. Уже там я случайно встретил Лазурную Принцессу, которая искала владыку Фу Жуна. Проблема с миазмами оказалась достаточно серьезной, поэтому мы решили объединить силы, а об остальном вам должен был сообщить сам владыка Фу Жун. Лазурной Принцессе не следовало возвращаться в Демоническое царство сразу: она слегка пострадала от миазмов, поэтому я послал вашего брата вперед, чтобы он сообщил вести. Сам же я остался помочь ее высочеству избавиться от яда. Поэтому мы задержались.

Его рассказ, в котором смешались правда и ложь, прозвучал естественно, и никто не смог бы к нему придраться. Син Чжи слегка улыбнулся Богине Ло Тянь и внимательно посмотрел на нее.

– Вы все еще считаете это неподобающим?

Богиня немножко покраснела от такого внимания и поспешно отвернулась.

– Конечно же, вам известны приличия, Божественный владыка. Мои слова были излишни. Надеюсь, вы простите их Ю Лань.

«Полезная все-таки вещь красота…»

Шэнь Ли вздохнула, но сердце кольнула легкая неприязнь. Она едва слышно фыркнула себе под нос и отвернулась. Син Чжи бросил на нее быстрый взгляд и, улыбнувшись, снова обратился к небожительнице:

– По какому поводу вы прибыли, Богиня Ло Тянь?

– Передать приглашение на Пир цветов, – ответила девушка. – Он проводится раз в триста лет и в этот раз состоится восемнадцатого числа следующего месяца. Меня отправили вручить приглашение Владыке демонов.

Син Чжи кивнул:

– Если бы вы не напомнили, я бы совсем про него забыл.

Опустив глаза, Ю Лань улыбнулась:

– Ничего страшного. Я собиралась сама попросить разрешения лично передать вам приглашение в Занебесье.

– Ваше величество, – суровый голос Шэнь Ли вдруг нарушил воцарившуюся в комнате мечтательную атмосферу, – я хотела бы обсудить с вами случившееся в городе Янчжоу. Может, закончим с посторонними делами?

Лазурная Принцесса уставилась на Владыку демонов. Ю Лань, уловившая подколку, бросила на нее косой взгляд.

Богиня поклонилась Син Чжи:

– В таком случае я вас оставлю.

Она проворно покинула зал, но, прежде чем дверь закрылась, бросила на небожителя нежный взгляд.

Шэнь Ли тоже посмотрела на него:

– Божественный владыка, не уходите? Неужели хотите выведать что-то о внутренних делах Демонического царства?

Брови Син Чжи едва заметно приподнялись. Он не стал сердиться на эту вспышку накопившегося гнева, в его глазах, наоборот, мелькнуло веселье.

– Пожалуй, останусь. Как я уже говорил, проблема с миазмами в Янчжоу оказалась достаточно серьезной. Разумеется, я хочу остаться и послушать.

Шэнь Ли не желала сдаваться, но Владыка демонов махнул рукой:

– Наше царство не станет ничего скрывать от Божественного владыки. Шэнь Ли, говори.

Девушке пришлось подавить в себе гнев. Она обратилась к своему правителю уже другим тоном:

– Боюсь, владыка Фу Жун доложил не обо всем, что произошло в Царстве людей. Еще до того, как обнаружили логово в Янчжоу, мы узнали, что один за другим пропадают горные божества и земные бессмертные. Их похищали с неизвестной целью, и пленники подозревали во всем наш народ: по их словам, на преступниках ощущалась демоническая ци. Во время боя с главным из них я тоже ее ощутила. Злодея зовут Фу Шэн. Владыка, бывал ли в нашем царстве когда-нибудь такой человек?

– Фу Шэн… – Голос Владыки демонов едва заметно помрачнел. После некоторого размышления он ответил: – Мне о нем неизвестно. Насколько велика его сила? Совсем непросто тебя серьезно ранить.

Лазурная Принцесса покачала головой:

– Меня ранил не Фу Шэн, а чудовища, которых он создал: выглядят как люди, но не люди. Они подобны демоническим зверям с толикой разума. Их было три, и каждый очень силен. Хорошо сражались сообща и даже после смерти поднялись вновь, услышав приказ. – Вспомнив ту сцену, Шэнь Ли невольно нахмурилась. – Несколько таких – еще ничего, но если их появятся тысячи, то ни к чему хорошему это не приведет.

Ее рассказ удивил Владыку.

– Ты сказала, он их создал? – Владыка демонов застучал по столу кончиками пальцев. – Создал…

– Вы что-то припомнили? – спросил Син Чжи, глядя на него. – Можете говорить прямо.

Владыка застыл.

– Нет… Ничего. – Он помолчал немного, а затем спросил: – Не произошло ли чего еще?

– Нет. Но думаю, сказанного уже достаточно, чтобы насторожиться.

Владыка демонов кивнул:

– Я отправлю кого-то в Царство людей, чтобы все расследовать. Вас наверняка утомила дорога, поэтому возвращайся и отдохни. Дело не такое срочное. – Его тон слегка смягчился, а рука пригладила волосы Шэнь Ли. – В последнее время ты толком и не отдыхала, позволь себе как следует восстановиться.

Лазурная Принцесса послушно приняла ласку.

– Вам тоже не следует сильно тревожиться. Если кто-то посмеет выступить против Демонического царства, я заставлю его уйти обратно, глотая слезы.

Тихо рассмеявшись, Владыка покачал головой:

– Ступай.

Когда они вышли из совещательного зала в длинный коридор, Син Чжи повернулся и взглянул на Шэнь Ли: волосы на ее макушке были слегка растрепаны.

– Владыка демонов и правда искренне к тебе привязан, – заговорил он. – Да и ты тоже относишься к нему с большим почтением.

– Владыка вырастил меня как родную дочь, – спокойно ответила Шэнь Ли. – Для меня Владыка и учитель, и родитель. При дворе нет никого, к кому я относилась бы с большим почтением, а за его пределами – никого, кто был бы мне ближе. Поэтому я обязана защищать Демоническое царство, будь то ради Владыки или ради самой себя.

Весь смысл жизни Шэнь Ли заключался в защите их царства. В этом была ее задача. А задача, выполняемая слишком долго, со временем превращается в одержимость.

Син Чжи взглянул на нее искоса, но ничего не ответил.

Владыка демонов остался сидеть в тишине совещательного зала. Через некоторое время появились Цин Янь с Чи Жуном и опустились перед ним на одно колено.

– Лазурная Принцесса упомянула сегодня Фу Шэна, – спокойно заговорил Владыка. – Почему прежде не было никаких известий?

Демоны переглянулись между собой. Ответил Цин Янь:

– Прошу простить, ваше величество. Никто не докладывал о его появлении.

– Непросто провернуть такое серьезное дело, как пленение горных божеств и земных бессмертных, и остаться незамеченным… – Длинные пальцы Владыки постучали по столу. – Ступайте и сами все разузнайте.

Тут его взгляд помрачнел.

– Если поймаете этого Фу Шэна, приводить сюда необязательно, просто избавьтесь от него на месте, и так, чтобы другие не узнали.

Мужчины удивились. На этот раз, подняв взгляд на Владыку, заговорил Чи Жун:

– Но Небесное царство…

– Я придумаю, что им сказать. – Он взмахнул рукой. – Ступайте.

– Слушаемся, ваше величество.

Фигуры Цин Яня и Чи Жуна исчезли из зала. Владыка откинулся в кресле, взгляд его скрытых за маской глаз был холодным как лед.

На выходе из дворца Шэнь Ли столкнулась с несколькими генералами, направляющимися внутрь. Их быстро увлекла оживленная беседа, и Син Чжи оставил девушку, даже не попрощавшись. Лазурная Принцесса поинтересовалась, что происходит на границе, и один из генералов, только возвратившийся от Бездны Разрушенных Небес, со смехом произнес:

– Там даже чище, чем в столице. Все сопляки нынче хотят служить там.

Шэнь Ли обрадовали эти слова, и, вспомнив кое о ком, она спросила:

– А где сейчас генерал Мо Фан?

В прошлый раз Владыка сказал, что накажет его за пинок Фу Жуну, и пока она не заметила и тени товарища рядом. Конечно, Лазурная Принцесса встревожилась: кто знал, куда могли сослать Мо Фана в наказание?

Но стоило ей задать этот вопрос, как мужчины обменялись взглядами и вдруг рассмеялись.

– Мы только что видели, как та Богиня из Небесного царства позвала его в сад. Непонятно, правда, для каких разговоров.

Шэнь Ли удивленно застыла. Зачем Богине Ло Тянь понадобился Мо Фан? Распрощавшись с генералами, девушка свернула с дороги и направилась в сад. Если ее догадка была верна, то небожительница собиралась говорить с Мо Фаном явно не о поэзии и прекрасном…

– Ваша отвага поразительна, генерал, ей нельзя не восхищаться. Вот только в последние дни до меня доходят слухи, что мой никчемный братец доставляет вам немало хлопот, – услышала Шэнь Ли голос Ю Лань в роще, не успев даже приблизиться. – Я хотела бы извиниться перед вами.

– Не стоит, Богиня Ло Тянь. – Мо Фан, идущий на два шага позади девушки, накрыл ладонью кулак, склонившись в малом поклоне. – Извиняться ни к чему. Но если вы сможете убедить владыку Фу Жуна вернуться в Небесное царство чуть пораньше, то я буду бесконечно вам благодарен.

Ю Лань остановилась и, слегка повернувшись, взглянула на генерала.

– Разумеется. Вот только в Царстве людей есть поговорка: муха не садится на яйцо без трещин. Мой младший брат, как правило, неравнодушен к девушкам, и дружба с другими мужчинами его не сильно интересует. Поэтому я лишь надеюсь, что вы проявите самообладание и не позволите ему…

Похоже, Фу Жун даже в глазах собственной сестры был тем еще всеядным существом… Шэнь Ли тяжело вздохнула и шагнула к ним.

– Богиня Ло Тянь, вы слишком добры к своему брату. Разве он муха? Он самый настоящий комар: видит кого-то и тут же кусает, оставляя после себя красный нарыв. Никуда от этого комара не спрятаться.

При виде Лазурной Принцессы взгляд Мо Фана загорелся. Он хотел было поклониться, но Шэнь Ли оттянула его к себе за спину и холодно усмехнулась в лицо Ю Лань.

– Похоже, вы ошиблись и с местом, и с собеседником. Если и нужно просить кого-либо проявить самообладание, то вам бы впору поискать собственного брата. Мы будем только рады, если он наконец-то лишит нас своей компании.

Богиня окинула Шэнь Ли взглядом.

– Как вы можете говорить подобное, Лазурная Принцесса? Одной рукой в ладоши не хлопнешь…

– Владыка Фу Жун прекрасно с этим справляется, – вновь перебила ее Шэнь Ли, а затем посмотрела на Мо Фана за спиной: – Ступай и не позволяй больше комарам себя кусать.

– Стоять! – слегка гневно воскликнула Ю Лань, обиженная колкими словами Лазурной Принцессы. – Вот так вы обращаетесь с гостями в Демоническом царстве?

– Так с гостями обращаюсь я: к достойным уважения – с уважением, к достойным любви – с теплом, а к тем, кто вызывает презрение, – как сочту нужным. Надеюсь, Богиня Ло Тянь, вы впредь не станете наглеть, кротким нравом я не славлюсь.

Даже не взглянув на гостью, девушка схватила Мо Фана за руку и зашагала прочь.

– Да как ты смеешь?!

Ю Лань, красавица да к тому же внучка Небесного владыки, никогда не сталкивалась с таким обращением. Ее лицо позеленело от злости, и, рванувшись вперед, она ухватила Шэнь Ли за рукав.

– Я не разрешала вам уходить!

Та повернула голову:

– Отпусти.

– Не отпущу! – ответила разозленная небожительница.

И тогда Лазурная Принцесса, слегка сощурив глаза, улыбнулась:

– Хорошо, подержимся за руки.

Повернув руку, она схватила прекрасную ладонь девушки и слегка скрутила – несильно, пострадать Богиня не могла, однако от боли закричала.

– Отпусти! Отпусти сейчас же!

Сердце Ю Лань заполнила нестерпимая обида. Она пыталась сдержать гнев, а вспомнив рассказы о Лазурной Принцессе, которыми делились на Небесах, побледнела и подумала: «Эта невоспитанная девчонка в самом деле хочет сломать мне руку?»

Обиду в сердце сменил ужас, а к глазам небожительницы подступили слезы.

– Отпусти меня сейчас же! Больно!

Мо Фан, которому подобное поведение казалось неподобающим, прошептал Шэнь Ли:

– Ваше высочество, не ломайте…

Лазурная Принцесса, увидев, что Ю Лань вот-вот зарыдает, и сама задумалась: а не перегнула ли палку? Но только хотела отпустить, как тыльную сторону ее ладони что-то кольнуло, и рука отдернулась сама. Перед лицом пронесся прохладный ветер, и Ю Лань отстранили от Шэнь Ли на целых три шага. Рядом с ней теперь стоял Син Чжи, разглядывая ладонь Богини Ло Тянь. Слегка нахмурившись, он бросил неодобрительный взгляд на Шэнь Ли, а когда заметил, что та все еще держит запястье Мо Фана в другой руке, нахмурился еще сильнее.

– Разве допустимо так применять силу?!

Шэнь Ли молча посмотрела на Ю Лань, которая спряталась за спиной Син Чжи, бережно сжав непострадавшей рукой его белое одеяние. Залитое слезами лицо красавицы не могло не вызывать жалость.

Герой спасает прекрасную деву – прекрасный сюжет. Вот только почему Шэнь Ли вдруг стала в нем злодейкой?..

Вперед шагнул Мо Фан. Слегка загородив Лазурную Принцессу, он сделал малый поклон и сказал:

– Ее высочество вовсе не хотела обидеть Богиню Ло Тянь. Не вините ее, Божественный владыка.

Глаза Син Чжи слегка сощурились, а голос зазвучал чуть громче:

– Вот как? Кто бы мог подумать, генерал Мо Фан, оказывается, так хорошо понимает Лазурную Принцессу.

Услышав, что из тона небожителя исчезла всякая доброжелательность, юноша нахмурился, но, прежде чем успел ответить, заговорила Шэнь Ли:

– Не нужно нападать на него.

Она снова потянула товарища за запястье и бросила на него быстрый взгляд, недовольная таким геройством. Тот опустил глаза и послушно отступил.

– Богиня Ло Тянь повела себя грубо с моим генералом, подобных вольностей я стерпеть не могу. Ну и что, если я проучила ее? – Шэнь Ли взглянула на Син Чжи. – К чему этот тон, Божественный владыка? Неужели хотите отомстить?

После ее слов тон древнего бога стал еще загадочнее.

– Ох, так вы, выходит, разгневались из-за генерала? Что ж, ваше высочество действительно… любит своих воинов как родных братьев.

– Мне все равно далеко до Божественного владыки, столь искусного в заботе о прекрасных дамах, – не удержавшись, выпалила Шэнь Ли.

Ее тон стал слегка ниже, и в голосе послышался холод. Она ожидала, что ответ рассердит Син Чжи, вот только этого не произошло. Уголки его рта приподнялись, а в глазах отступили мрачные тучи, сменившись намеком на веселье.

Эта перемена напомнила девушке о прошлых похожих случаях, и в груди внезапно вспыхнул гнев. Древний бог просто-напросто с ней игрался. Сам раз за разом обрывал их связь, а потом прибегал обратно, чтобы снова ее завлечь. Как же умело он это делал: стоило рыбке Шэнь Ли подплыть к закинутому крючку, как оказывалось, что крючок-то прямой! И тогда он просто наблюдал со стороны, как она сама себя ранит и истекает кровью. Неужели Син Чжи в самом деле считал ее настолько жалкой, каждый раз ожидая, что она непременно бросится к нему вновь?

Чем больше Шэнь Ли об этом думала, тем сильнее злилась. Выражение ее лица стало холодным как лед.

– Если желаете взыскать долг за обиду Богини Ло Тянь, то отправляйтесь к Владыке демонов. Тогда я охотно приму наказание. Вам незачем гневаться, Божественный владыка. Всего доброго.

Не дожидаясь ответа, она зашагала прочь, утянув за собой и Мо Фана. Обиженная Ю Лань проводила девушку недовольным взглядом, а затем подняла глаза на мужчину рядом: тот неотрывно смотрел на удаляющуюся фигуру Лазурной Принцессы.

– У демонов совсем нет манер. Если Лазурная Принцесса смеет так обращаться с небожителями, значит, никакой покорности Небесному царству в ней нет. В будущем это может обернуться бедой.

Син Чжи повернул голову и, пристально взглянув на Ю Лань, вдруг улыбнулся.

– Боюсь, если вы снова навлечете на себя гнев Лазурной Принцессы и та случайно схватит вас уже не за руку, а за шею, вот тогда быть беде, – ответил он мягко, однако с ледяной ноткой в голосе. – Кто знает, может, и на куски разорвет?

По затылку девушки пробежали мурашки. Она посмотрела на Син Чжи жалким взглядом:

– В таком случае… вы же отомстите за меня, Божественный владыка?

Мужчина улыбнулся, слегка согрев сердце Ю Лань, но твердо ответил:

– Нет. Владыка демонов обожает Лазурную Принцессу и непременно вступится за нее, а Небеса не станут развязывать войну из-за Богини. В конце концов, мир между нашими царствами очень важен, поэтому вам просто придется обрести покой как есть. Но я обязательно помяну вас добрым словом.

Ю Лань осталась растерянно стоять посреди дворцового сада, наблюдая, как танцующее на ветру белое одеяние Син Чжи становится все дальше и дальше.

Шаги Шэнь Ли были быстрыми и широкими, она и не думала сбавлять скорость до самых дворцовых ворот. Мо Фан все это время молча шел следом и лишь теперь тихо к ней обратился:

– Ваше высочество.

Не оборачиваясь, Шэнь Ли отозвалась, и генерал, бросив на нее украдкой взгляд, спросил:

– Что вас так неожиданно разозлило?

– Разозлило?

Она остановилась, и Мо Фан, не успев увернуться, врезался в ее спину. Лазурная Принцесса потеряла равновесие. Пытаясь не дать ей упасть, генерал обхватил девушку руками, тем самым невольно заключив в объятия. Она даже не придала этому значения, а вот сам он покраснел и поспешно опустил руки, даже не дождавшись, когда Шэнь Ли встанет ровно. Мо Фан отступил на два шага и, глухо упав на колени, склонился в земном поклоне.

– Прошу простить, ваше высочество! – произнес он с таким ужасом, словно кого-то убил.

Шэнь Ли, наконец-то обретя равновесие, растерянно посмотрела на него: ничего страшного же не случилось. Она не собиралась обращать на подобное внимание, но из-за смущения Мо Фана ей стало даже неловко, а руки – в тех местах, которых коснулись его, – вдруг запылали. Лазурная Принцесса кашлянула пару раз и сказала:

– Все в порядке, вставай.

Мо Фан медленно послушался, но голову так и не поднял. Зоркий глаз девушки тут же заметил покрасневшие кончики ушей. Отвернувшись и притворившись, что ничего не видит, она спокойно добавила:

– Я помогла тебе с Богиней Ло Тянь, и Божественный владыка ничего нам с тобой не сделал. Из-за чего мне злиться?

– Верно, не из-за чего, – согласился Мо Фан.

Пусть сначала он и собирался сказать другое, однако из-за случившегося голова вдруг опустела.

– Божественный владыка Син Чжи все равно не осмелился бы предпринять что-то серьезное здесь, как бы могущественен он ни был. – Шэнь Ли замолчала на мгновение, пытаясь подобрать оправдание своему поведению. – Просто рядом никого не было, да и нрав у него все же непредсказуем, поэтому я и решила скорее покинуть сад, чтобы случайно не пострадать.

– Вы правы, ваше высочество.

Шэнь Ли вновь зашагала вперед.

– Богиня Ло Тянь проявила к тебе грубость сегодня. Если бы я не увидела, ты бы просто смолчал?

– Да, ваше высочество.

Лазурная Принцесса фыркнула.

– Почему мои воины должны терпеть выходки этих распущенных небожителей? Они привыкли чинить произвол у себя на Небесах и угнетать тех, кто слабее, а теперь принесли эту дурную привычку и в Демоническое царство! Я не собираюсь с этим мириться. Сами натворят дел, а потом пытаются обвинить во всем других! Впредь, если владыка Фу Жун или его сестра снова посмеют тебя побеспокоить, пусть считают это покушением на достоинство всех генералов Демонического царства. Это уже дело чести, поэтому не смей поддаваться. Иначе я узнаю и накажу тебя согласно воинским правилам!

– Вы правы, ваше… – Мо Фан вдруг поднял голову. – Ваше высочество, боюсь, так… нельзя.

И владыка Фу Жун, и Богиня Ло Тянь были внуками Небесного владыки, к тому же первый был еще и обручен с Шэнь Ли. Если конфликт перерастет в противостояние, это непременно доставит ей в будущем неприятности.

– Можно. Не позволяй чужакам думать, что они вольны просто так притеснять наш народ. – Лазурная Принцесса взмахнула рукой. – Ступай.

– Подождите, – остановил ее Мо Фан.

Стоило ей взглянуть на него, как он неловко отвернулся, но затем, посчитав это еще большей грубостью, принял прежнее положение и вперил взгляд в землю.

– Я слышал, что вы пострадали в Царстве людей…

– Так и есть, но все уже позади. – Шэнь Ли повела плечом. – С парой чудовищ я еще справлюсь.

Генерал опустился на одно колено.

– Вы тяжело пострадали из-за моего опрометчивого поступка. Я заслуживаю наказания, ваше высочество.

Не стерпев надоеданий Фу Жуна, Мо Фан пнул его единожды, отчего небожитель, как капризный ребенок, сбежал в Царство людей. Именно поэтому Владыка демонов и послал ее туда – чтобы найти Фу Жуна. Вспомнив эту цепочку событий, Шэнь Ли вдруг осознала, почему юноша все еще чувствовал перед ней вину. Генералы в Демоническом царстве дружелюбием не отличались, да и сам Мо Фан обладал не слишком приятным нравом, однако сегодня, несмотря на порочащие слова Богини Ло Тянь, он совершенно не рассердился. Еще в саду Шэнь Ли показалось это странным, но теперь она поняла, что случай с Фу Жуном оставил в его сердце страх… Он боялся вновь втянуть ее в неприятности.

Тяжело вздохнув из-за нахлынувших чувств, девушка ответила:

– Я же уже сказала, что все в порядке. Вставай.

Однако Мо Фан не сдвинулся с места. Тогда Шэнь Ли, не видя иного выхода, шагнула к нему и сама потянула вверх.

– Хорошо, скажем, ты виноват. Твое наказание – угостить наших генералов. Это еще и за то, что ты позволил сегодня оскорбить их. Готов принять наказание?

Мо Фан застыл, а потом вдруг посмотрел куда-то за спину Лазурной Принцессы. Она этого не заметила, потому что он тут же перевел взгляд обратно. Не сбрасывая руки Шэнь Ли со своих плеч, генерал с улыбкой кивнул:

– Как скажете, ваше высочество.

– В таком случае лучше не откладывать. – Она махнула рукой. – Пойдем позовем всех, кто свободен.

Юноша ответил ей согласием, и вместе с Шэнь Ли они зашагали в сторону лагеря. Мо Фан с теплотой смотрел на нее, слушая, как она перечисляет имена генералов. Когда они уже собирались свернуть за угол, его глаза выцепили у дворцовой стены фигуру в ярко-белом одеянии, и губы юноши тронула улыбка. Выражение лица наблюдателя не поменялось, однако взгляд стал холоднее. В душе Мо Фана вспыхнуло чувство странного удовлетворения. Оказывается, дразнить других… очень даже приятно.

Ночью, когда все хорошенько подвыпили и некоторые уже даже не держались на ногах, слуги генералов принялись забирать своих хозяев домой. Жоу Я тоже явилась за Шэнь Ли, как только получила известие из трактира. Вот только опьяненная Лазурная Принцесса наотрез отказалась возвращаться домой. Она заявила, что боится потревожить живущего в ее доме древнего бога, к которому следует относиться с почтением, и не желает потом терпеть его недовольные взгляды.

Служанка не могла даже с места ее сдвинуть, поэтому посмотрела на все еще достаточно трезвого Мо Фана и спросила:

– Генерал, как мне быть?

Тот помолчал, а потом склонился к Шэнь Ли.

– Ваше высочество, не примите за оскорбление… Вы не против остаться сегодня в моем доме?

Лазурная Принцесса кивнула:

– Хорошо.

Отослав Жоу Я обратно и придерживая Шэнь Ли, генерал повел ее к себе. К этому часу на улице уже никого не осталось. Несмотря на темное небо, дорогу освещали фонари. В ночной тишине слышался лишь звук их шагов: одни чуть нетвердые, другие уверенные. Слившиеся вместе, они неожиданно показались Мо Фану гармоничными.

Он склонился и взглянул на уже засыпающую Шэнь Ли. Она всегда оставалась начеку, но перед своими генералами могла позволить себе выпить, а ему – отвести ее в свой дом. Девушка действительно слишком доверяла Мо Фану, слишком доверяла всем товарищам…

Юноша опустил голову и, уставившись под ноги, тихо произнес:

– Хотелось бы мне шагать так вечно, ваше высочество.

Шэнь Ли, верно в полудреме неправильно расслышав его слова, кивнула:

– Хорошо, пойдем на крышу смотреть звезды.

Мо Фан рассмеялся, получив такой неожиданный ответ, и тоже кивнул.

– Да, давайте посмотрим на звезды.

Тем временем Жоу Я вернулась в поместье и, заперев ворота, обогнула стену инби. Неожиданно во дворе возникла фигура в белом, и девушка в страхе подскочила. Она прижала ладонь к груди, пытаясь успокоиться.

– Вы еще не спите, Божественный владыка? Чуть до смерти меня не испугали, стоя здесь вот так посреди ночи.

– Ветер этой ночью очень приятный, вот я и решил прогуляться. – Син Чжи окинул взглядом служанку. – Ты еще не отыскала Лазурную Принцессу?

Девушка улыбнулась:

– Так, значит, вы ждете ее высочество. Вот только она сегодня не вернется. Лазурная Принцесса немного выпила и решила остаться в доме генерала Мо Фана. Если у вас к ней какое-то дело, то придется дождаться утра.

Божественный владыка кивнул:

– Пожалуй, я еще прогуляюсь снаружи.

Не дожидаясь, когда Жоу Я отопрет ворота, Син Чжи просто прошел сквозь стену. Девушка почесала затылок:

– Этот Божественный владыка с каждым разом все больше и больше напоминает мне обиженную неприкаянную душу.