Взобравшись на крышу, Шэнь Ли раскинула руки и ноги и с удовольствием вздохнула. Прохладный ночной ветер здесь, наверху, прояснил ее мысли, и лишь теперь в сердце закралось чувство, что, возможно, поступала она не по статусу. Будучи Лазурной Принцессой, взобралась на крышу дома своего подчиненного, чтобы посмотреть с ним вместе на звезды, – подобное могло породить уж очень опасные слухи. Вот только спускаться сразу же было бы как-то странно… Поразмыслив над этим, Шэнь Ли все же осталась лежать на месте. Краем глаза она заметила, как рядом присел Мо Фан. Он не заводил разговор и просто в тишине сторожил ее.

Неизвестно, сколько времени так прошло, когда юноша наконец-то спросил:

– Вы видите звезды, ваше высочество?

Шэнь Ли покачала головой:

– Не вижу. Пусть и миазмов стало намного меньше, чем раньше.

Мо Фан повернулся и долго на нее смотрел, прежде чем прошептать:

– А я вижу.

Лазурная Принцесса была вполне себе сообразительной девушкой, поэтому повернула голову и взглянула ему в глаза. В обычное время она бы непременно велела Мо Фану закрыть их, отвернуться и оставить подобные мысли, но сегодня… она открыла рот, однако выдавить жесткий приказ почему-то не смогла. Возможно, дело было в выпитом вине, возможно, в приятной ночной прохладе, а возможно, в этот вечер… ее сердце просто что-то тяготило.

– Почему? – Шэнь Ли отвернулась и, подняв с крыши руку, взглянула на тыльную сторону собственной ладони. – Эти пальцы обагрены кровью, умеют обращаться только с копьем и никогда не держали вышивальной иглы. Разве владелица подобных рук достойна твоего внимания?

Ее вопрос удивил Мо Фана, ведь для него он звучал совсем неправильно. Разве было в Шэнь Ли хоть что-то недостойное его внимания? Мгновение он молчал, а потом, глядя на нее, ответил:

– Вы не похожи на других женщин, ваше высочество, но в то же время очень с ними схожи. В моих глазах ваше серебряное копье все та же игла, которая расшивает огромное полотно наших земель прекрасными узорами.

Шэнь Ли застыла, растерянно уставившись на генерала. А потом вдруг закрыла лицо руками и улыбнулась. Тяжело и с изумлением она вздохнула:

– Как прелестно, Мо Фан! Обычно ты совсем не красноречив, а оказывается, скрывал такой талант!

– Это правда, ваше высочество, а не пустые слова. Я действительно так считаю, и вы заслуживаете искреннего внимания.

Лазурная Принцесса долго молчала, пряча лицо за руками. Опустив их, она взглянула на Мо Фана:

– Нет. Все равно нет.

Он знал, что означал этот отказ. Юноша опустил взгляд, пряча блеск в глазах.

– Я понимаю свое положение и не смею мечтать о большем. Я всего лишь хотел, чтобы вы узнали о моих чувствах.

«Положение не имеет значения», – чуть не произнесла Шэнь Ли вслух. Да, не имело, и все же она не могла отпустить…

– Лазурная Принцесса! Опять строишь козни за моей спиной!

Тишину на крыше внезапно нарушила долетевшая снизу ругань. Перевернувшись на бок, Шэнь Ли села и увидела внизу разодетого во все лучшее владыку Фу Жуна. Он стоял у крыши с гневным лицом и тыкал в девушку пальцем, крича:

– Это уже слишком!

Шэнь Ли вскинула брови, а Мо Фан рядом помрачнел, однако остался сидеть на месте. Сдерживая эмоции, он обратился к девушке:

– Ваше высочество, переждем в доме.

Но она лишь холодно усмехнулась:

– Прятаться собрался? Забыл, что я тебе сегодня сказала? Придется тебя потом наказать!

Фигура Шэнь Ли исчезла, а уже в следующий миг оказалась перед Фу Жуном.

– Похоже, память у тебя ужасно короткая.

Она вскинула руку, и небожитель, закрыв голову руками, закричал:

– Божественный владыка! Смотрите, что она вытворяет! Никакого уважения ко мне! Разве я могу взять ее в жены?! И ты, Мо Фан, взгляни! Разве такая злая женщина заслуживает твоей симпатии?!

Рука Лазурной Принцессы застыла. Она обернулась и увидела неизвестно когда появившегося Син Чжи. Он стоял под краем крыши, прислонившись к стене, – неужели он подслушал их разговор с генералом?

«Какой же… подлец!»

– Я сам прекрасно знаю, какая ее высочество, – отметил Мо Фан с ноткой льда в голосе. – Как и знаю, заслуживает она моих чувств или нет. Вас никто не спрашивал, господин.

Холодный взгляд Шэнь Ли вовсе не спугнул улыбку в уголках рта древнего бога, но его взгляд стал таким же ледяным, как и ее.

– У всех в Небесном царстве есть привычка подслушивать? – усмехнулась девушка. – Хороши ваши манеры – врываться в чужие дома посреди ночи.

Все еще серьезно глядя на нее, Син Чжи продолжал молчать.

– Да вы… – вновь послышался сердитый голос Фу Жуна, – на свои манеры взгляните! Одинокая женщина и одинокий мужчина посреди ночи разлеглись на крыше и любуются звездами! Да где вы хоть эти звезды увидели?! Я, по-вашему, слепой?!

Шэнь Ли молча обратила пальцы в когти и сделала выпад в сторону глаз Фу Жуна. Небожитель, вскинув руку, едва успел закрыться.

– Эй! От свидетеля избавиться решила?!

– Сам же сказал, что слепой, так зачем тебе пара ненужных глаз?

Тот мгновенно переместился поближе к Син Чжи.

– Только взгляните, Божественный владыка! Разве такое годится?!

Но древний бог лишь отступил вбок, не позволив юноше укрыться за ним. Не сводя глаз с Шэнь Ли, он с улыбкой произнес:

– Зачем же отвергать чувства генерала Мо Фана, ваше высочество? Если сегодня ваши симпатии взаимны, то я вас поддержу.

Стоило этим словам прозвучать, как все трое пораженно застыли. Мо Фана услышанное удивило и обрадовало, а вот Фу Жуна шокировало. Он был, конечно, и рад избавиться от такой невесты, как Шэнь Ли, но зачем же заставлять страдать Мо Фана?!

Небожитель тут же замахал руками:

– Нет! Я не согласен!

Шэнь Ли испытывала смесь удивления и гнева. Наверняка прежде Син Чжи каждый раз отказывал ей в расторжении помолвки, потому что на то была непреодолимая причина, а теперь, наплевав на нее, сам переменил решение просто из-за того, что разозлился. Ей захотелось смеяться. Какое право имел Божественный владыка Син Чжи сердиться из ревности? Это он нашел ей жениха, это он отталкивал ее, а теперь вдруг решил, что может на нее злиться? С чего бы? Неужели он просто не смог смириться с тем, что все пошло не по его сценарию и игрушка в его ладони внезапно оказалась небезразлична кому-то другому?

«Настоящее ребячество».

Лазурная Принцесса усмехнулась:

– Не смею согласиться, Божественный владыка. Разве не вашей волей была устроена эта помолвка? Однако, если вы решите расторгнуть ее сегодня, я, разумеется, смиренно приму это решение. – Она подняла руку и склонилась в поклоне. – Надеюсь, вы сдержите свое слово и поддержите нас.

Уголки рта Син Чжи слегка опустились, и его лицо стало совершенно непроницаемым. Он встретил взгляд Шэнь Ли, но мгновение спустя опустил голову и неожиданно рассмеялся.

– Вы и правда все воспринимаете всерьез, ваше высочество. На вашу помолвку с владыкой Фу Жуном согласился Небесный владыка и другие небожители, я один не могу просто взять и отменить ее. Тем не менее, если ваши чувства к генералу Мо Фану серьезны и если учесть поведение владыки Фу Жуна… возможно, Небесное царство и проявит к вам понимание.

– Божественный владыка, почему вы всегда так строги ко мне?.. – не удержавшись, вставил Фу Жун, вот только никому не было до него дела.

Шэнь Ли холодно усмехнулась и слегка хрипло произнесла:

– Спасибо, Божественный владыка.

Выходит, всерьез ко всему отнеслась только она. Он крутил ей как хотел и тыкал в нее иголками, провоцируя на гнев и необдуманные слова… Лазурная Принцесса бросила взгляд на крышу: Мо Фан смотрел на нее не отрывая глаз, в которых читалось плохо скрываемое разочарование. Шэнь Ли вспомнила, что сказала ему совсем недавно, и почувствовала себя отвратительно. Разве мысль о том, что она отказала ему только из-за помолвки, не давала Мо Фану ложной надежды? Как она могла позволить себе произнести настолько безответственные слова? Получается, это она вела себя как ребенок…

– Раз здесь все решено, владыка Фу Жун, сообщи Богине Ло Тянь. Завтра мы отправляемся обратно в Небесное царство. Пожалуй, мы и так слишком надолго здесь задержались, – спокойно произнес Син Чжи. – Ваше высочество, генерал Мо Фан, прощайте. Боюсь, нам вряд ли удастся увидеться вновь. Берегите себя.

Печать Бездны Разрушенных Небес укреплена, о событиях в Царстве людей уже доложили на Небеса. Зачем настолько уважаемому древнему богу Син Чжи было оставаться среди демонов? Даже Небесам не стоило ожидать от него частых визитов. Божественному владыке полагалось возвратиться в Занебесье: смотреть за бесконечным движением светил и течением времени, быть бесстрастным и холодным сторонним наблюдателем. Ничто в целом мире его не касалось.

Неужели она больше его не увидит?.. Шэнь Ли опустила взгляд. Тлевшие в ее сердце угольки гнева бессильно потухли. Поддавшись порыву, она спросила:

– Что привело вас сюда этой ночью, Божественный владыка?

Син Чжи смотрел на что-то в небе.

– Я искал владыку Фу Жуна. Он доставил вам немало хлопот, и в этом вина воспитания Небес. Когда мы вернемся, я обязательно сообщу обо всем Небесному владыке, и в будущем… – на миг он замолчал, – когда вы прибудете в Небесное царство на свадьбу, владыка Фу Жун уже не посмеет вести себя подобным образом.

– Божественный владыка… пожалуйста, не надо!

Син Чжи повел пальцем, и изо рта Фу Жуна перестали доноситься какие-либо звуки. Сам же мужчина продолжил:

– Ваше тело еще не полностью оправилось от яда, ваше высочество, не стоит затягивать со сном.

– Благодарю за заботу, Божественный владыка.

Древний бог на мгновение задержал на ней взгляд, а затем коснулся стоявшего рядом Фу Жуна, и они оба исчезли. Его уход поднял легкий ветер. Тот мягко сдул над столицей тонкий слой миазматического тумана и открыл взору звездное небо, ясное и ослепительно прекрасное. Звезды сверкали в высоте, словно послание от Син Чжи: «Взгляни. Это мой прощальный подарок».

Божественная сила позволила одним взмахом рукава очистить тысячи ли. Вот только чем ярче в небе сияли звезды, тем отчетливее становились тени, отбрасываемые на землю. Шэнь Ли, застыв, смотрела на свой ясный силуэт.

«Ну и хорошо, что ушел, – подумала она. – С глаз долой – из сердца вон».

Раньше она говорила себе, что может различить Син Чжи и Син Юня, но было ли это правдой? Пусть когда-то она и считала их разными, теперь уже нет. Да и имело ли это значение? Ни Син Чжи, ни Син Юня больше нет рядом. Так зачем пытаться отделить одного от другого? Зачем пытаться обуздать сердце, если оно уже ей не подвластно? Когда-нибудь она все равно его забудет. Всего лишь вопрос времени.

– Ваше высочество, – с крыши донесся тихий голос Мо Фана, – Божественный владыка оставил нам прекрасное звездное небо, не хотите посмотреть?

– Не хочу, – рассеянно глядя перед собой, ответила Шэнь Ли. – Не узнаю, насколько оно прекрасно, зато потом не придется по нему скучать… Прости за беспокойство. Я вернусь к себе.

Мо Фан помолчал некоторое время, а затем ответил:

– Доброй ночи, ваше высочество.

На следующий день, когда небожители собрались возвращаться, на улице поднялась настоящая суматоха. Владыка демонов пришел лично проводить гостей в путь. Собрались как военные, так и простой народ. Только Шэнь Ли не вышла. Она без капли смущения отговорилась тем, что у нее похмелье, и осталась дома донимать Шиши.

– Когда Шиши в последний раз ела? – спросила Лазурная Принцесса, тревожась из-за исхудавшей птицы. – Она же не умирает?

Жоу Я, отвлеченная шумом снаружи, рассеянно ответила:

– Она не открывала рта с того дня, как вернулась из дворца. Сцепила клюв насмерть – никак не раскрыть.

Шэнь Ли вскинула брови и осторожно ткнула клюв птицы. С резким вдохом та распахнула его и, несмотря на истощенное тело, так же звонко, как прежде, заверещала:

– Принцесса! Из-за Божественного владыки я пострадала! Он плохой, Принцесса! Плохой, Принцесса!

– А? Что он тебе сделал?

– Из-за него я без перьев, Принцесса! Он сам признался, Принцесса! Он заколдовал меня, Принцесса! Настоящий негодяй, Принцесса!

Из-за него Шиши осталась без перьев… Очевидно, он с самого начала все прекрасно помнил и не только скрыл это от Шэнь Ли, но и чуть Шиши до голодной смерти своим заклинанием не довел. Ей стоило бы разозлиться, вот только девушка почему-то улыбнулась:

– Подло обижать беззащитных птиц вполне в духе Божественного владыки Син Чжи.

Шум снаружи усилился, и, не выдержав, Шэнь Ли бросила взгляд за дверь. Там сверкнула золотая вспышка, а затем радостные возгласы стали постепенно стихать.

«Ну наконец-то ушел».

Жизнь вдруг стала необычайно спокойной. Шэнь Ли неожиданно обнаружила то, что раньше ускользало от ее внимания: Син Чжи провел рядом с ней много времени и вместе они пережили немало событий. Поэтому теперь, когда его не было рядом, ей стало немного непривычно. Однако жизнь продолжалась.

Как и прежде, Лазурная Принцесса ходила ко двору и слушала о том, что происходило в разных уголках Демонического царства. Доклады с границы уже не вызывали прежней тяжести на сердце. Воины там жили неплохо, а возможно, даже лучше, чем в столице. Эти рассказы навевали Шэнь Ли воспоминания, как они с Син Чжи укрепляли печать: на вершине горы, на озерном дне, внутри Бездны Разрушенных Небес… только они вдвоем…

– Шэнь Ли, – внезапно раздался голос Владыки демонов, и Лазурная Принцесса опомнилась.

Все в совещательном зале смотрели на нее. Девушка неловко откашлялась:

– Слушаю, Владыка.

– В последнее время что-то происходит в Северном море. Все генералы предложили своих солдат, которых можно отправить разведать обстановку. Выбери того, кто возглавит поход. На этот раз они отправятся не воевать, а исключительно для тренировки: нужно дать возможность новичкам набраться опыта.

Шэнь Ли и сама в таком участвовала: брала юных солдат на поле боя, чтобы отточить их навыки и внушить храбрость. Подумав некоторое время, она ответила:

– Если нужно лишь разведать обстановку, то следует послать вдумчивого и внимательного генерала.

Ее взгляд скользнул по лицам собравшихся и вдруг остановился на Мо Фане. С той ночи Шэнь Ли чувствовала, что не очень хорошо с ним обошлась. Девушка хотела извиниться, однако боялась, что только наговорит лишнего, поэтому так и не определилась, как быть. Она не знала, как вести себя с Мо Фаном, поэтому невольно избегала его. Теперь же, коротко ему кивнув, она отвернулась.

– Генерал Мо Фан внимателен и искусен в планировании, почему бы ему не повести солдат?

Конечно, желание выпроводить его из столицы было слегка эгоистичным, однако, с другой стороны, он и правда был превосходной кандидатурой.

В глазах Мо Фана не мелькнуло ни намека на удивление, только тень неописуемой грусти.

Владыка кивнул.

– Есть возражения? – обратился он к генералам. – Если нет, то на сегодня закончим. Шэнь Ли, задержись.

Внутри у нее слегка похолодело. Казалось, сегодня ее ждал выговор.

Они прогулялись по каменной дорожке и присели в беседке у озера. Владыка взял со стола игральный камень и сделал ход.

– Сыграй со мной пару партий.

Шэнь Ли послушно взяла камень и положила на доску. Не прошло и большого часа, как партия закончилась. Лазурная Принцесса проиграла. Владыка опустил камень и произнес:

– В этот раз ты играла торопливо и хаотично. Переживала, когда не могла атаковать, и поэтому растеряла собственные позиции. Это на тебя непохоже, Шэнь Ли.

Девушка молча опустила голову. Владыка задумчиво постучал по каменному столу.

– С тех пор как владыка Фу Жун вернулся в Небесное царство, ты часто кажешься какой-то потерянной.

Лазурная Принцесса содрогнулась, вспомнив о выходках небожителя, и скривила рот:

– Все не так, Владыка.

Тот молча собрал расставленные на столе камни и неожиданно с ноткой веселья в голосе произнес:

– Ну и хорошо. В последние дни усталость сильно сказывается на моем теле, и мне не хочется лишний раз путешествовать. Поэтому на Пир цветов в Небесное царство вместо меня отправишься ты. Все равно в будущем тебе придется там жить, вот как раз и осмотришься.

– Владыка… – удивилась Шэнь Ли.

Он поднялся и похлопал девушку по голове.

– Это приказ, отказаться нельзя.

Она и не посмела бы. Возможно, в глубине души Шэнь Ли и сама этого хотела – отправиться туда и увидеть место, которое было ближе всего к Занебесью…

Попрощавшись с Владыкой, Лазурная Принцесса направилась к выходу через дворцовый сад с деревьями и насыпными горками. Перед самыми воротами ее вдруг тихо окликнули:

– Ваше высочество!

Услышав этот голос, Шэнь Ли слегка напряглась. Она решила отправить Мо Фана к Северному морю из личных соображений, и, если честно, теперь ей просто не хватало смелости взглянуть ему в глаза. Однако, как бы ни было неловко, их встреча должна состояться. Собравшись с мыслями, девушка повернулась к нему, как делала это множество раз прежде. Вот только Мо Фан почему-то не подошел, а остался стоять в чжане от нее, у одной из искусственных горок. Он безотрывно смотрел на Лазурную Принцессу.

Шэнь Ли испытала странное чувство, но, не придав тому большого значения, спросила:

– Еще не ушел?

Мо Фан кивнул и отвел взгляд. Помолчав некоторое время, он поинтересовался:

– Почему вы решили отправить меня к Северному морю?

Девушка тихонько кашлянула.

– Я просто решила, что ты подойдешь для этого задания. Не хочешь идти?

Генерал помолчал мгновение и вдруг печально улыбнулся.

– Не хочу.

Этот ответ – наполовину тяжелый вздох, наполовину усмешка – поразил Шэнь Ли. Она никогда прежде не видела, чтобы Мо Фан так улыбался. Он всегда лишь безропотно выполнял ее распоряжения, так почему же в этот раз… Неужели его так задел ее поступок?..

– Раз так, – приняв серьезный вид, заговорила Шэнь Ли, – то почему не возразил в совещательном зале? Если ты против, Владыка…

– Ваше высочество, – перебил юноша, опуская глаза, – мои желания неважны. Я выполню любой ваш приказ.

Пока приказ исходил от нее, Мо Фан готов был исполнить все что угодно.

«Он…»

Лазурная Принцесса лишилась дара речи. Столкнувшись с такой откровенной искренностью, она не знала, что сказать. Как отказать ему, как ранить…

Мо Фан, казалось, и не ждал ответа, а лишь пытался выразить свои чувства. Сказав, что хотел, он поклонился ей издалека и ушел. Стоя в одиночестве и глядя ему вслед, Шэнь Ли бессильно вздохнула.

На залитых светом Небесах, в приемной зале, Небесный владыка, покачав головой, тяжело вздохнул. В дверь едва слышно постучали, и снаружи донесся голос слуги:

– Небесный владыка, прибыл Божественный владыка Син Чжи.

– Скорее впустите.

Мужчина поднялся, чтобы поприветствовать гостя, и, когда Син Чжи вошел, поклонился.

– Вас долго не было, Божественный владыка.

Тот слегка улыбнулся и поклонился в ответ.

– Я слышал, как горестно вы вздыхаете. Вас что-то беспокоит, Небесный владыка?

Небожитель тоже улыбнулся.

– В Небесном царстве все мирно и спокойно, меня лишь немного насторожили события в Царстве людей, о которых вы сообщили, но на этом все.

Небесный владыка провел гостя дальше в зал и указал на заставленный нефритовыми вещицами стол.

– Вздыхаю я сегодня потому, что несколькими днями ранее видел у владыки Тянь Юаня нефритовую чашу и уж очень она мне приглянулась. Так что я решил найти другую, чтобы обменяться. Вот только и ему та чаша очень по душе. Ни в какую не соглашается.

Владыка тяжело вздохнул, точно убитый горем.

Син Чжи лишь слегка улыбнулся, выслушав рассказ, и ничего не ответил. По сравнению с происходящим в Демоническом царстве, дни на Небесах и правда были удивительно безмятежны.

– У меня нет иных пристрастий, лишь к одному питаю слабость – к нефриту. Но ныне желанная вещь недостижима, и это оставляет в сердце сожаление. И заставить владыку Тянь Юаня поддаться я не могу, ведь это недостойное поведение для Небесного владыки. Вот уж поистине досадно…

– То, что не должно принадлежать вам, следует отпускать. Надеюсь, вы не станете упорствовать из-за этой вещицы, – ответил Син Чжи, желая утешить Владыку.

Однако, сказав это, он сам опустил глаза, а его губы рассеянно растянулись в странной усмешке, немного холодной и полной самоиронии.

– Не следует терять над собой контроль.

Тот с улыбкой покачал головой:

– Я живу уже очень долго и постоянно напоминаю себе, что должен сохранять ясность в сердце, но стоит мне увидеть понравившуюся вещицу, и все, сдержать себя уже не в силах, мысли только о ней. Земля из-под ног уходит.

– Так оно и бывает, – слегка рассеянно отозвался Син Чжи. – Знаете, что не следовало этого брать, но и отпустить уже не можете. А когда решаете все же отказаться, в сердце по-прежнему остается горечь. Хм… Чем чище сердце, тем сильнее упрямство… – Он покачал головой и с улыбкой добавил: – Пожалуй, я понимаю, о чем вы говорите, Владыка.

Небожитель взглянул на него:

– Божественный владыка Син Чжи… неужели вы встретили в Царстве людей что-то, что не смогли обрести?

Древний бог лишь молча улыбнулся.

– Этого никак нельзя допустить! Если у Божественного владыки возникли подобные помыслы, это может обернуться бедой для всех трех царств! – поспешно произнес старик.

Син Чжи опустил взгляд.

– Вам не о чем переживать.

Лишь тогда Небесный владыка успокоился.

– Верно, я надумал лишнего. Ни один из нынешних небожителей не сравнится с Божественным владыкой в чистоте помыслов, хранимой им с древности и по сей день.

Тот снова улыбнулся и сменил тему беседы:

– Я пришел сообщить вам одну вещь.

Он рассказал Небесному владыке о поведении Фу Жуна в Демоническом царстве, и лицо мужчины с каждым услышанным словом становилось все зеленее. Он велел побыстрее найти внука, и Син Чжи, решив, что задерживаться не стоит, попрощался.

Однако перед уходом его окликнули:

– Скоро Пир цветов, Божественный владыка. Если у вас нет иных дел в Занебесье, то почему бы не задержаться у нас?

Поразмыслив немного, Син Чжи кивнул:

– Так и быть, давно я не навещал старых друзей.

Фу Жуна наказали. Ему определили провести девять дней и девять ночей на коленях на длинной лестнице, ведущей в зал Небесного владыки. Нефритовые ступени были мучительно холодными и окутанными небесной ци. Смотреть на них было приятно, но вот стоять коленями – не очень. Фу Жун терял сознание и приходил в себя снова и снова. Повторял, что ошибался, так много раз, что горло его осипло. Наконец, когда родители и братья вместе попросили дедушку о снисхождении, Небесный владыка позволил внуку вернуться к себе. Первым делом Фу Жун, конечно же, затаил обиду на Син Чжи, вот только отомстить не мог: не с такой разницей в силе, поэтому лишь молча скрежетал зубами от обиды.

Новость о том, что Лазурная Принцесса заменит Владыку демонов на Пире цветов, Фу Жун услышал, когда еще восстанавливался после наказания. Небесный владыка решил поступить так же, как Владыка демонов, и велел разместить ее в доме Фу Жуна, чтобы развить привязанность у будущей пары. Вот только развивать им было нечего! Юному небожителю оставалось лишь надеяться, что она не решит воспользоваться его недомоганием и просто прикончить.

Ночами Фу Жун не мог и глаз сомкнуть. Тревожимый своими мыслями, он только и делал, что протяжно вздыхал. Слугам вокруг тоже из-за этого было не до улыбок.

Вот только как бы Фу Жун ни сокрушался, Шэнь Ли все равно прибыла. Она никого с собой не взяла и сообщила о себе уже у самых Южных небесных врат. Стража тут же отправила сообщение Небесному владыке, но Шэнь Ли пришлось немало прождать, пока за ней наконец не пришли. Сначала ее привели к Владыке, а после обмена любезностями и разговоров о делах в Демоническом царстве отвели в поместье Фу Жуна.

Прежде в Небесном царстве Шэнь Ли не бывала. Хоть она и слышала о его красоте, но все равно не представляла, что может существовать настолько великолепное место. Повсюду клубился легкий туман, время от времени над головой пролетали благовещие белые журавли – предвестники удачи, порой слышались звуки небесного циня[20], а вокруг веяло ароматом цветов. Шэнь Ли шла по дорогам Небесного царства за проводником, сталкиваясь с проходящими мимо небожительницами. Их танцующие сами по себе шелковые рукава мягко касались ее лица, благоухая приятными ароматами. За весь путь к дому Фу Жуна девушка не проронила ни слова. Она думала о Демоническом царстве, и взгляд ее был слегка мрачен.

– Добро пожаловать, ваше высочество. – Ей навстречу сразу же выскочил слуга. – Просим простить, наш господин недавно… перенес наказание. Он все еще поправляется, поэтому не смог лично вас встретить.

Похоже, это было делом рук Син Чжи. Шэнь Ли кивнула:

– Ничего страшного, пусть владыка Фу Жун выздоравливает.

Даже хорошо, что он не вышел: хотя бы настроение своим видом не испортил.

Слуга, услышав, как легко ему ответила Шэнь Ли, смело поднял голову и взглянул на нее. Он ожидал увидеть устрашающую и зловещую воительницу, а обнаружил перед собой всего лишь девушку в наряде, слегка похожем на мужской. Он ненадолго оцепенел и, похлопав глазами, наконец-то повел гостью внутрь.

– Проходите, ваше высочество. Господин определил вам покои и служанку.

Шэнь Ли кивнула. Фу Жун назначил присматривать за ней очень смышленую на вид девушку, которая смотрела на нее, моргая своими большими прекрасными глазами. Вот только та успела повидать столько разных созданий на поле боя, что научилась чувствовать враждебность. Поэтому, как бы эта большеглазая девчонка ни пыталась притворяться, Шэнь Ли все равно прознала о ее недобрых намерениях.

Лазурная Принцесса не стала принимать это близко к сердцу. С того самого момента, как она прибыла на Небеса и стражи Южных небесных врат увидели ее, она уловила в их взгляде что-то не то – возможно, опасение, возможно, пренебрежение, а возможно, и презрение. Шэнь Ли знала, что все это было направлено не на нее лично, а на весь демонический народ. Девушка даже немного порадовалась, что сама прибыла на их дурацкий Пир цветов, а не Владыка. Стоило лишь подумать о том, что он мог столкнуться в Небесном царстве с подобным отношением, как сердце Шэнь Ли наполняли невыразимые гнев и обида.

Она посчитала, что приставленная к ней служанка ничем не отличалась от остальных небожителей и просто недолюбливала демонов, поэтому никак не ожидала почувствовать в поданной ей на ужин еде привкус яда. Большеглазая девчонка стояла в этот момент рядом, а Шэнь Ли ложка за ложкой глотала еду.

– Неужели и в Небесном царстве торговцы обманывают с ядами? – спокойно спросила она. – Неплохо бы попросить вернуть деньги.

Служанка в ужасе побелела и, отвернувшись, бросилась прочь из комнаты. Вот только пересечь порог она не успела: перед глазами просвистело серебро, и с резким звоном совсем рядом вонзилось копье. Девушка испуганно втянула воздух, ее ноги подкосились, и она рухнула на пол.

– Хотела меня отравить, а оказалась такой трусихой, – произнесла Шэнь Ли, продолжая ужинать как ни в чем не бывало. – Каких же все-таки идиотов растит Небесное царство.

Девчонка обернулась и злобно уставилась на Лазурную Принцессу.

– Как ты смеешь?! Ты и твой дурной демонический народ недостойны владыки Фу Жуна!

Ее слова отбили у девушки аппетит. Она отложила палочки и засмеялась со смесью гнева и негодования. Сказанное было настолько нелепым, что Шэнь Ли не знала, с чего начать, поэтому в конце концов лишь сказала:

– Если тебе так нравится владыка Фу Жун, то давай вместе сходим к Небесному владыке и объясним ему. Пусть он женит своего внука на такой достойной тебе, хорошо?

Служанка вздрогнула, увидев, что Шэнь Ли действительно встала и направилась к ней. Она судорожно втягивала воздух, когда вдруг ощутила странный аромат, и ее сознание помутилось. Лазурная Принцесса, разумеется, тоже его ощутила. Этот яд не мог ей навредить в обычное время, вот только мгновение назад девушка проглотила другой. Две отравы смешались в крови и ударили в голову. У Шэнь Ли потемнело в глазах, и ее конечности ослабли.

В тот же момент она нахмурилась. Взгляд Лазурной Принцессы сместился, а пальцы выхватили из воздуха отравленную иглу. Следом раздался свист уже с другой стороны. Шэнь Ли снова вытянула руку, но на этот раз кончик ее пальца пронзила боль. Яд в теле притупил чувства, и она совершила ошибку.

Яд с отравленной иглы распространился по всему телу, полностью парализовав. В комнате появились еще две женщины. Одна из них помогла подняться большеглазой, и втроем они с ненавистью уставились на Шэнь Ли:

– Владыка Фу Жун никогда не достанется такой, как ты.

Лазурная Принцесса скривила рот и, вытащив из пальца иглу, потерла разрывающийся от боли лоб.

«Этих небожительниц… похоже, действительно ничему толковому на Небесах не учили».

Шэнь Ли засучила рукава и шагнула к ним. Прекрасная троица побледнела от страха.

– Невозможно! В тебе столько яда!

Шэнь Ли лишь холодно усмехнулась:

– Этот сопляк Фу Жун так долго морочил вам голову, но ничего. Сегодня я вам покажу, что такое настоящая сила.

Той ночью женские вопли и плач из поместья владыки Фу Жуна были слышны почти во всех уголках Небес. Сам хозяин дома, проснувшись в страхе, постучал по изголовью и крикнул:

– Что происходит?! Что за призраки воют?

Дверь робко приоткрыли, и в комнату вошел слуга:

– Господин, кажется, шум идет со стороны покоев Лазурной Принцессы.

Фу Жун замер, а затем повелел отнести его к дверям Шэнь Ли. Глазам юноши предстал открытый двор, где три небожительницы, каждая, по его мнению, обладающая определенным достоинством, висели со связанными у перекладин руками над пылающей жаровней. Обжигающий жар ласкал их пятки, и девицы без остановки плакали навзрыд. Шэнь Ли спокойно сидела рядом, время от времени вороша дрова копьем, чтобы горело поярче.

– Плачьте, плачьте. Когда наплачете достаточно, чтобы погасить огонь, тогда я вас и отпущу.

Всегда с нежностью относившийся к прекрасному полу Фу Жун при виде этой картины пришел в ярость:

– Шэнь Ли! Что ты творишь?!

Девушка бросила на него косой взгляд и ответила:

– Эта троица решила умереть ради тебя, я всего лишь им помогаю.

– Господин! Господин, спасите! – зарыдали с новой силой девушки.

Вот только у Фу Жуна так болели колени, что он не мог даже подняться, поэтому как следует хлопнул слугу рядом по голове:

– Чего встал? Помоги им сейчас же!

– Кому ты собрался помогать?

Взгляд Шэнь Ли посуровел, а украшенное красной кистью серебряное копье вонзилось в каменный пол, по которому тут же побежали трещины. Сияние копья, а вместе с ним и грозный тон девушки заставили сердца всех присутствующих вздрогнуть.

– Для начала придется сразиться со мной.

Она окинула взглядом свиту Фу Жуна, испугав их своим зловещим видом так сильно, что небожители затряслись, не решаясь сделать шаг.

Крики трех девушек оказались настолько поразительно громкими, что вскоре у дома Фу Жуна собралась целая толпа юных небожителей, и каждый хотел узнать, в чем дело. В конце концов на шум пожаловал и сам Небесный владыка. Войдя в поместье внука и увидев весь этот бардак, он принялся кричать. Лишь тогда Шэнь Ли наконец-то потушила огонь, разрезала веревки и отпустила троицу. Затем она обратилась к Небесному владыке, который прибыл к ним посреди ночи:

– Пусть Демоническое царство и не рассчитывало принимать у себя владыку Фу Жуна и Божественного владыку Син Чжи, однако, насколько я помню, все же соблюдало приличия. А вот в Небесном царстве в первый же вечер мне подали отравленную еду, заполнили покои странным ароматом и оставили отравленную иглу на память. Позвольте спросить, Небесный владыка, так ли принято в Небесном царстве принимать гостей?

Услышав ее слова, пораженный мужчина немедленно велел все проверить, а когда сказанное подтвердилось, побагровел от гнева. Ткнув в Фу Жуна пальцем, но от злости так и не выдавив ничего из себя, Небесный владыка тяжело вздохнул и обратился к Шэнь Ли:

– Из-за моего недосмотра вам пришлось испытать подобное неудобство, Лазурная Принцесса. Три виновные небожительницы будут сегодня же отправлены в заточение на сто лет.

– Благодарю вас, Небесный владыка, за то, что восстановили справедливость, – отозвалась девушка. – Вот только мне еще предстоит провести некоторое время в вашем царстве, и, боюсь, в доме владыки Фу Жуна… может вновь произойти какая-нибудь неприятность.

Уловки небожительниц не нанесли Шэнь Ли большого вреда, однако кто знал, скольких еще девушек успел довести Фу Жун? Судя по целым трем нападениям за ночь, может, смерть Шэнь Ли и не ждала, но нервный срыв – вполне возможно. Этого Лазурная Принцесса вслух, конечно же, не сказала, но Небесный владыка и сам должен был понимать. Шэнь Ли поклонилась ему:

– Надеюсь, вы подыщете мне другое спокойное место, где я могла бы остановиться.

Владыка задумался, и как раз в этот момент ему на ухо что-то нашептал стоявший рядом прислужник. Старик кивнул.

– На западе царства есть тихий сад, вот только расположен он далековато, да и убранство в доме скромное. Подойдет ли вам такое, Лазурная Принцесса?

Разве расстояние могло испугать ту, которая целыми днями рассекала небо на облаке? Да и «скромное убранство» в Небесном царстве вовсе не звучало как недостаток. Девушка тут же согласилась:

– Главное, что место тихое. Я завтра же отправлюсь туда.

Владыка кивнул:

– Вот и хорошо, а с Божественным владыкой вы уже знакомы, так что соседство вас не стеснит.

«В Небесном царстве всего один небожитель с таким титулом… ведь так?»

И он жил в ее новом доме…

«Почему Небесный владыка сразу об этом не сказал?!»

Шэнь Ли открыла рот, чтобы возразить, но было уже слишком поздно. Соседство… еще как их стеснит!