К вечеру того же дня жар в теле Шэнь Ли только усилился, она почти не открывала глаза. Жоу Я напоила хозяйку водой, положила на лоб полотенце – ничто не помогало. Невольно девушка начала тревожиться: она служила у Лазурной Принцессы уже очень долго и никогда не сталкивалась с подобным. Даже получив раны, Шэнь Ли всегда оставалась в ясном сознании. Уже отчаявшаяся служанка вдруг вспомнила, что в доме у них сейчас живут целых два небожителя.

Вот только приглашать Божественного владыку в покои Лазурной Принцессы посреди ночи было неподобающе, зато визит жениха проблем вызвать не должен был. С этими мыслями Жоу Я поспешила к владыке Фу Жуну. Однако даже после настойчивого стука в дверь он так и не показался. Выбора у перепуганной девушки не осталось, она отправилась за владыкой Син Чжи.

К приходу небожителя щеки Шэнь Ли уже горели. С серьезным видом он опустился на край постели и протянул руку, чтобы измерить ее пульс, после чего странно нахмурил брови.

– Что происходит с ее высочеством, Божественный владыка?

– Ничего особенного, обычный жар. – Он отпустил ее запястье и спросил: – В доме есть лекарственные травы?

– Принцесса в жизни не болела, – покачала головой Жоу Я. – Да и демоны в целом редко болеют. Раньше, когда в царстве еще росли растения, их продавали, но после появления миазмов и торговать стало нечем.

Задумавшись на мгновение, Син Чжи приложил руку ко лбу Шэнь Ли, и ладонь вспыхнула белым светом. Находящаяся в беспамятстве Лазурная Принцесса, казалось, слегка расслабилась и неосознанно потерлась о мужскую ладонь. Его взгляд невольно смягчился, а рука застыла на месте, лишь мизинец едва заметно коснулся волос, убрав со лба растрепанные пряди.

Понаблюдав за хозяйкой некоторое время и определив, что дыхание той постепенно выровнялось и ей правда стало лучше, Жоу Я наконец-то успокоилась. Вскоре в ней неизбежно поднялось недовольство.

– Хорошего же жениха вы выбрали для нашей Лазурной Принцессы, Божественный владыка! – надулась она. – Даже свадьбы еще не было, а он уже ночует вне дома, и ведь даже не предупредил. Если бы и вас здесь не оказалось, то неизвестно, что могло бы тогда случиться с ее высочеством.

Син Чжи ничего не ответил. Его рука незаметно сместилась со лба девушки к щеке. Подушечками пальцев он мягко поглаживал все еще горячую кожу.

– Накануне он натворил дел, попортив репутацию Принцессы, а сегодня с утра пораньше с подвеской в руках заявил, что пойдет искать генерала Мо Фана! – Жоу Я хмыкнула. – Кто знает, чем он на самом деле сейчас занимается?!

Девушке ужасно не нравился Фу Жун, но в отсутствие хозяйки она не решалась его ругать, а теперь, заручившись поддержкой, дала волю гневу и тревогам.

– И все это в Демоническом царстве! Что же тогда будет после свадьбы, когда ее высочество отправится на Небеса, где у нее никого нет? Принцесса упрямая, она не станет жаловаться нашему Владыке, и кто тогда… – С каждым словом Жоу Я выглядела все серьезнее. Ее глаза вдруг покраснели, она была готова расплакаться. – И кто тогда о ней позаботится?

– Верно, – неосознанно вслух пробормотал Син Чжи. – Кто о ней позаботится…

Эти слова, казалось, ранили его подобно случайно прилетевшему в щеку камню. Он невольно опустил взгляд и всмотрелся в спящее лицо Шэнь Ли. Подушечки пальцев скользнули от скулы к брови, а затем к переносице и лишь после этого оторвались от гладкой кожи.

– Опасность миновала.

Он отнял руку и, посидев некоторое время молча, поднялся с края постели.

Жоу Я, страшась того, что жар вернется, беспокойно уставилась на Син Чжи:

– Божественный владыка, вы куда?

– Далеко я не уйду, – ответил он. – Если что-то случится, просто выйди во двор: я буду там.

С этими словами он, не оборачиваясь, покинул покои Шэнь Ли. Жоу Я взглянула на Лазурную Принцессу, а потом на Син Чжи и пробормотала с красными от подступивших слез глазами:

– Разве так можно? Ее высочество еще не проснулась, неужели нельзя остаться подольше? Какие же все-таки равнодушные и бесчувственные эти небожители…

Бесчувственные ли?..

Син Чжи стоял во дворе и смотрел на собственные пальцы. Казалось, он все еще ощущал тепло Шэнь Ли, настолько обжигающее, словно оно пыталось выжечь путь прямо к его сердцу. Ладонь вновь вспыхнула белым светом, вот только Син Чжи не знал, откуда исходит то тепло, что он пытается изгнать, где именно в нем таилась рана, оставленная жаром. Он не знал…

Жоу Я отжала полотенце и аккуратно положила на лоб Шэнь Ли, бормоча под нос:

– Если вы и правда станете жить в Небесном царстве, то не тратьте своей заботы на этих небожителей, ваше высочество. Только взгляните на них: ни одного хорошего!

Веки Шэнь Ли слегка дрогнули.

– Я знаю.

Стоило услышать осипший голос хозяйки, как служанка подпрыгнула от испуга, но тут же радостно воскликнула:

– Проснулись, ваше высочество? У вас ничто не болит?

Шэнь Ли медленно открыла глаза и, не глядя на Жоу Я, бессознательно повторила:

– Я знаю.

Сердца небожителей по природе своей холодны.

Проснувшаяся на следующий день ранним утром Шэнь Ли чувствовала себя уже намного лучше. Ее кровь наполнилась новой духовной силой, от которой в теле ощущалась непривычная легкость, и девушка поняла, что недомогание двух прошедших дней, вероятно, связано с привыканием к Жемчужине Лазурного моря. Владыка демонов предупреждал ее, что та, пусть и принадлежит Шэнь Ли, все же провела вне тела тысячу лет. Так что при внезапном возвращении недомогание было неизбежно.

Шэнь Ли сжала пыльцы в кулаки и, сев на постели, крикнула:

– Жоу Я, неси доспехи! Сегодня я отправлюсь в лагерь на тренировку!

Доспехи Лазурная Принцесса носила нечасто. В защите против демонических зверей и зверей-оборотней, с которыми она обычно сражалась, они не играли большой роли: пожалуй, ее плоть была даже прочнее чистой стали. Однако тренировки в лагере совсем другое дело. Там она представала генералом, а не воином.

Собравшись, Шэнь Ли вышла в переднюю и увидела, как в этот самый момент со стороны своих покоев показался Син Чжи. Они обменялись приветствиями, и на лице мужчины появилось редкое выражение испуга.

Он окинул Шэнь Ли взглядом снизу вверх:

– Вы куда-то собираетесь, ваше высочество?

– На боевую тренировку, – коротко ответила девушка, а затем, накрыв ладонью кулак, поклонилась. – Сегодня вы можете провести день в Демоническом царстве как сами пожелаете, Божественный владыка. Все счета из лавок и заведений записывайте на имя Лазурной Принцессы. На этом прошу меня извинить.

Шэнь Ли решительно отвернулась и зашагала на выход, а Син Чжи остался стоять на месте, задумчиво глядя вслед удаляющейся фигуре.

Военный лагерь располагался за городом. Из-за ночной лихорадки Шэнь Ли совершенно позабыла о том, что накануне Фу Жун отправился на поиски Мо Фана, и поэтому слегка удивилась, когда увидела шагающего в ее сторону бледного как смерть генерала. Однако прозрела она быстро: следом за ним едва поспевал запыхавшийся небожитель. Шэнь Ли тяжело вздохнула.

– Но как же подвеска? – ныл Фу Жун. – Я же всего лишь хотел ее вернуть! Я был неправ, когда оборвал шнурок, но вот же, я все исправил! Разве генералу подобает быть таким мелочным?!

Мо Фан с мрачным видом шел дальше, он остановился лишь на миг, когда заметил Шэнь Ли, а потом приблизился и поклонился. Лицо Фу Жуна за его спиной при виде девушки застыло, и небожитель невольно отступил на шаг.

Воина, должно быть, распирали стыд и гнев, однако он не сказал ей ни слова. Развернувшись, юноша просто направился обратно в лагерь.

Шэнь Ли схватила его и тихо произнесла:

– Подожди.

Мо Фан оцепенело опустил взгляд на сжавшую его запястье руку. В сердце юноши всколыхнулся огонь чувств, однако скоро от него остался лишь тусклый блеск в глазах. Шэнь Ли слегка притянула юношу ближе и тут же отпустила.

– Он тебя… беспокоит? – тихо спросила она.

– Да.

Мо Фан не сдержал тяжелого вздоха и потер лоб.

– Не хочешь с ним поговорить?

– Ваше высочество, – с серьезным видом произнес генерал, – ни к кому за всю свою жизнь я не испытывал такого отвращения. Я… – Он стиснул зубы. – Я даже как следует поколотить его не могу.

Шэнь Ли кивнула:

– Возвращайся, с ним я сама разберусь.

Генерал удивленно проследил, как она двинулась в сторону Фу Жуна. Пусть ему и хотелось узнать, что будет дальше, он все же последовал приказу и направился обратно в лагерь. Уже перешагнув его границу, Мо Фан увидел, как к Шэнь Ли медленно приближается белая фигура. Девушка стояла спиной и ничего не видела.

В тот же момент его отвлек голос одного из старых генералов:

– Отлыниваешь, мальчишка?!

Мо Фану ничего не оставалось, кроме как последовать за ним в лагерь.

Шэнь Ли встала перед Фу Жуном и окинула его взглядом.

– Чем могу служить? – пытаясь сдержать дрожь в голосе, спросил небожитель.

– Скажу прямо, – начала Шэнь Ли, – моему подчиненному, в отличие от вас, бездельничать некогда. И участвовать в ваших издевательствах он тоже не обязан.

Фу Жун недовольно вскинул брови:

– С чего это вы решили, что я над ним издеваюсь?

– А что же вы делаете?

– Я лишь восхитился вашим генералом и захотел стать ему другом! Что, нельзя?!

– Нельзя, – отрезала девушка. – Предназначение моих воинов – сражения с врагами и истребление зла на поле битвы, а не дружба с такими бездельниками. К тому же сам Мо Фан не желает быть вам другом, так что ваши выходки ему неприятны, они лишь мешают и вредят! Я, Лазурная Принцесса, забочусь о своих воинах, поэтому, если вы продолжите беспокоить Мо Фана, я начну беспокоить вас. С моим генералом вы уже померились силой, хотите испытать в бою мое копье?

Речь девушки заставила Фу Жуна вздрогнуть от страха. Он тут же с дрожью в голосе ответил:

– Это дело Мо Фана и к вам не относится!

«Ну как же с ним сложно!» – подумала Шэнь Ли и, вскинув бровь, продолжила давить:

– Ха? Я же сказала: Мо Фан мой.

Лицо Фу Жуна позеленело: уж слишком многое позволяет себе эта Лазурная Принцесса! Вот только одолеть ее он и правда был не в силах…

Шэнь Ли окинула его презрительным взглядом и решила, что достаточно запугала юношу, чтобы впредь он не смел лезть к Мо Фану. Позже стоило еще подумать, как поиздеваться над ним: кто знает, может, он не выдержит и вернется уже в свое Небесное царство? А вместе с ним ее дом покинет и Син Чжи, и вот тогда она наконец-то сможет пожить спокойно и без забот…

Лазурная Принцесса отвернулась и застыла, увидев в трех шагах от себя мужчину в белом одеянии.

«А вот и Син Чжи…»

Поначалу его лицо выглядело невозмутимо-холодным, но стоило их взглядам встретиться, как уголки рта небожителя медленно растянулись в неестественной улыбке. Шэнь Ли напустила на себя безразличный вид и спокойно спросила:

– Божественный владыка! Что вы здесь делаете?

– Разве не вы говорили, что я могу провести день как сам пожелаю? Я здесь, потому что пожелал взглянуть на военный лагерь Демонического царства. – Его улыбка стала шире, но даже Шэнь Ли заметила холод в глазах древнего бога. – Я случайно услышал обрывок ваших слов, ваше высочество, и меня озадачил вопрос: почему в приграничном лагере вы говорили совсем иное? Если память меня не подводит, тогда вы безжалостно отвергли генерала Мо Фана.

«Да он нарочно пришел ругаться!» – решила Шэнь Ли.

Фу Жун тем временем удивился:

– Отвергла… его?

В нынешнем его представлении о мире Мо Фан был мужчиной вполне достойным, а вот Шэнь Ли – женщиной, у которой, кроме силы, ничего особенного и не имелось. И как же такая заурядная женщина могла отвергнуть того, кого сам небожитель счел достойным? Бессмыслица!

Фу Жун смерил Шэнь Ли гневным взглядом:

– Разве вы только что не назвали Мо Фана своим?! А потом оказывается, что отвергли его!

Даже не разозлившись на Син Чжи за разоблачение, Шэнь Ли перевела взгляд на Фу Жуна и презрительно ответила:

– И что с того? Он все равно под моей защитой, и тем, кто его огорчит, я отвечу силой. Если думаете, что способны бросить мне вызов, вперед.

С этими словами она отвернулась и зашагала в лагерь, даже не оглянувшись на Син Чжи. Божественный владыка поджал губы и проводил ее прохладным взглядом.

Шэнь Ли вошла в лагерь с легким раздражением из-за проваленного дела. Однако, увидев знакомые лица вокруг, на время задвинула свое недовольство подальше и принялась отвечать на приветствия военных. Одним из них оказался только что вернувшийся в столицу генерал Шан Бэй. Увидев Лазурную Принцессу, он поспешил к ней и с упреком сказал:

– Вы ушли и даже не сказали мне ни слова, ваше высочество! Мне пришлось изрядно побегать в поисках вас!

Улыбнувшись, Шэнь Ли похлопала его по плечу.

– Признаю вину, генерал Шан Бэй. Выберите как-нибудь трактир, и я вас хорошенько угощу!

Рядом сразу послышались голоса других генералов:

– Лазурной Принцессе негоже выбирать любимчиков!

– Эй, я все слышал, ваше высочество! Где мое приглашение?!

– Так и быть, приглашены все!

Взгляд Шэнь Ли упал на тренировочную площадку, и, вспомнив о цели своего визита, она громко добавила:

– Сегодня у меня хорошее настроение, так что пусть все приходят потренироваться со мной. Тех, кто выстоит десять атакующих приемов, угощу вместе с генералами!

Сразиться с Лазурной Принцессой уже было честью, неважно, проиграл ты или нет. Лагерь мгновенно оживился, и генералы созвали своих лучших воинов, чтобы те померились силами с ней. Шэнь Ли никому не давала поблажек, и, если могла сразить противника одним приемом, до второго он уже не добирался. Так миновало два часа, на площадке побывали десятки воинов, но ни один не выдержал больше трех приемов.

Лоб Шэнь Ли сильно вспотел, однако глаза сияли лишь ярче. Перед ней стоял единственный, кто выдержал пять ударов. Она похвалила воина:

– В тебе есть потенциал, – а затем одним рывком оказалась за спиной противника.

Тот действовал быстро и попытался увернуться, вот только Шэнь Ли, неожиданно вытянув ногу, сделала подсечку и, схватив воина за плечо, уложила на серую плитку тренировочной площадки. Противник признал поражение, и тогда девушка отпустила его к товарищам, дав при этом несколько замечаний о том, что можно улучшить.

– Следующий!

Неожиданно пронесся порыв прохладного ветра. Шэнь Ли перевела взгляд и увидела Син Чжи в привычном белом одеянии и с ниспадающими по спине волосами. Спокойно встав на другом конце площадки, он улыбнулся ей:

– Прошу, сразитесь со мной.

У каменного возвышения поднялся шум. Никто не заметил, в какой момент Божественный владыка прибыл в лагерь и как он вообще попал на тренировочную площадку. Выражение лица Шэнь Ли похолодело, она стерла со лба пот и уставилась на Син Чжи.

– Что это значит, Божественный владыка?

– Слишком долгое время я пробыл в одиночестве в Занебесье и уже давно не видел такого оживления, вот мне и захотелось поучаствовать. Неужели откажете, ваше высочество?

– Я бы не посмела навредить вам…

Договорить Шэнь Ли не успела. Син Чжи оказался за спиной девушки и схватил за плечо, пытаясь удержать, – прием, который сама она использовала мгновения назад. Шэнь Ли отступила вбок, плечо слегка дернулось, и с помощью духовной силы она отбила руку небожителя. Затем она развернулась, чтобы обрушить на его лицо удар кулаком, но едва занесла руку, как та замедлилась, позволив Син Чжи воспользоваться шансом и ухватить ее за запястье. Он скрутил руку ей за спину, и Шэнь Ли оказалась в ловушке.

– Боитесь ранить меня, ваше высочество? – с улыбкой в голосе спросил Син Чжи.

Девушку охватило раздражение. Она слегка отклонилась и перекувырнулась в воздухе, освобождаясь от захвата. Тем временем другой рукой Шэнь Ли схватила его за плечо и, едва ее ноги коснулись земли, с громким криком попробовала отбросить Син Чжи прочь. Вот только в этот момент ее ладонь оказалась пуста, а сам небожитель исчез из виду. Лазурная Принцесса резко обернулась на тихий звук шагов и одновременно решительно ударила локтем противника в живот, только кулак ее словно угодил в пустоту, и вся сила рассеялась.

Их бой напоминал их обычный разговор друг с другом. Каждый агрессивный выпад он сводил на нет, рассеивал силу удара и не позволял ей по-настоящему попасть в цель. От этой мысли недовольство в сердце Шэнь Ли лишь возросло. Ее движения стали резкими и оттого менее точными.

Охваченная гневом, девушка вдруг задумалась: с чего вдруг она должна сражаться с ним только потому, что он того захотел? Древний бог играл с ней, держа на ладони, так почему бы ей просто не спрыгнуть? Шэнь Ли замерла, и Син Чжи тоже остановился.

Только теперь она поняла, что за весь поединок он атаковал лишь единожды – в тот первый раз. Все остальное время просто защищался, как будто развлекаясь. От начала и до конца это было ее выступление.

Шэнь Ли стояла напротив Син Чжи очень близко. Ее пальцы замерли у шеи небожителя, его – вокруг ее запястья. Девушка подняла голову.

– Ваше высочество, – улыбнулся он, – я уже выстоял десять приемов.

Шэнь Ли с силой выдернула руку и отступила на два шага.

– Чего вы хотите, Божественный владыка?

– Я слышал, вы обещали угостить всех, кто выстоит десять ваших приемов. Вино я не люблю, поэтому хотел бы попросить ваше высочество о другом.

Выражение лица Лазурной Принцессы было холодным как лед, однако они стояли перед толпой воинов, поэтому ее голос прозвучал достаточно мягко:

– Сегодня вы одержали победу, Божественный владыка, поэтому просите что желаете.

– Я хочу задать вам несколько вопросов.

Син Чжи обвел взглядом солдат, окруживших площадку, и отыскал глазами стоящего чуть дальше Мо Фана, а потом и Фу Жуна по другую сторону. Уголки его рта приподнялись.

– Мой первый вопрос: кто для вас генерал Шан Бэй?

Удивленная толпа устремила на генерала подозрительные взгляды. Сам же Шан Бэй от беспокойства весь вспотел:

– Как вы можете спрашивать подобное, Божественный владыка?! Я женат!

Шэнь Ли нахмурилась:

– Товарищ по службе.

– Он под вашей защитой?

– Разумеется. Он генерал Демонического царства.

– Значит ли ваша защита, что он не имеет права заводить дружбу с другими?

– Конечно же нет.

Син Чжи улыбнулся:

– А кто этот генерал для вас, ваше высочество?

Он указал на еще одного молодого генерала.

– Тоже товарищ по службе.

– Запретили бы вы ему заводить новую дружбу из-за того, что он под вашей защитой?

– Конечно нет.

– В таком случае что насчет генерала Мо Фана?

Небожитель уставился на нее, словно охотник с сетью в руках. Шэнь Ли стиснула зубы от злости, вот только сейчас она оказалась в безвыходном положении. Краем глаза она заметила Мо Фана в дальних рядах, а затем увидела в другой стороне Фу Жуна. Глаза его внезапно загорелись.

Похоже, этот Син Чжи поставил себе цель на сегодня придираться к каждому ее слову! Мо Фан признался ей в своих чувствах и получил решительный отказ, ей не следовало ни при каких обстоятельствах давать ему надежду. Но разговор с Фу Жуном не предназначался для чужих ушей, и все сказанное должно было лишь припугнуть небожителя, чтобы он отступил! А теперь… Шэнь Ли приврала, чтобы выручить товарища, но не могла дать ему ложную надежду только ради того, чтобы ее ложь не раскрыли… к тому же при всей этой толпе вокруг… Если они решат, что она относится к Мо Фану иначе, то как ей потом объясняться?..

– Конечно нет, – спокойно ответила она, и Син Чжи довольно улыбнулся.

– Пожалуйста, не забывайте об этом, ваше высочество.

Странный допрос от Божественного владыки оставил военных в недоумении: возможно, это была какая-то игра? Один лишь Фу Жун, уперев руки в бока, рассмеялся. Тут даже Шэнь Ли, твердящая себе не обращать на него внимания, не сдержалась и сжала ладони в кулаки.

– Как благороден Божественный владыка Син Чжи!

– На сегодня бои окончены.

Девушка бросила на древнего бога холодный взгляд, а затем, отвернувшись, сошла с каменного помоста. Она направилась прямо к Мо Фану и с невозмутимым видом велела:

– Если владыка Фу Жун еще раз к тебе привяжется, бей, вину я возьму на себя.

Мо Фан растерянно спросил:

– Ваше высочество… так вы с ним не разобрались?

Лицо Шэнь Ли стало еще мрачнее, и под ее взглядом воин притих. Тем временем генералы, отбросив всякие мысли о произошедшем, собрались вокруг Лазурной Принцессы в ожидании обещанного угощения. Они быстро увлекли ее за собой, оставив Мо Фана стоять на прежнем месте и неотрывно смотреть ей вслед. Уголки его рта дрогнули, и юноша кивнул.

– Спасибо, ваше высочество.

Вдруг рядом пронесся прохладный ветер, и по спине Мо Фана пробежал холодок. Прежде чем он успел понять, откуда это, кто-то его окликнул:

– Мо Фан! – Окруженная генералами Шэнь Ли, обернувшись к нему, махнула рукой. – Идем же.

Растерявшись на миг, он покачал головой:

– Я останусь в лагере.

– Забирайте его, – распорядилась Принцесса и зашагала дальше.

Двое мужчин подхватили Мо Фана, и вся их оживленная компания покинула лагерь, оставив других военных заниматься своими обычными тренировками.

Фу Жун взбежал на каменный помост. Он старался не вести себя слишком уж вольно, но все же не смог скрыть радости и поклонился Син Чжи.

– Благодарю вас за помощь, Божественный владыка!

– Я не собирался тебе помогать. – Син Чжи бросил на него взгляд. – Я всего лишь… хотел развлечься.

Вот только… почему, несмотря на то что все случилось так, как он ожидал, это развлечение не принесло ему радости? Не такую равнодушную Шэнь Ли желал он увидеть…

Владыка Фу Жун поднял голову и, увидев, что Син Чжи не улыбается, хотел было сказать: «Господин, вы вовсе не похожи на того, кто любит развлекаться подобным образом…» – однако эти слова он тактично проглотил и вместо этого сказал:

– В таком случае, я тоже откланяюсь.

Он уже собрался зашагать в том же направлении, в котором исчезла Шэнь Ли, но его остановил холодный голос древнего бога:

– Кажется, ты стал слишком многое себе позволять.

Юноша весь напрягся и медленно повернул голову обратно к Син Чжи. К его удивлению, губы мужчины уже растянулись в улыбке.

– Разумеется, сам я не стану бранить внука Небесного владыки.

Фу Жун тихонько выдохнул, но Син Чжи продолжил:

– Накануне я уже отправил в Небесное царство записку, так что этим займется твой дедушка.

Развернувшись, Син Чжи зашагал прочь, оставив Фу Жуна на тренировочной площадке одного и в холодном поту. Казалось, он услышал, как… где-то в гневе по столу ударил Небесный владыка…

Шэнь Ли просидела с генералами в трактире до глубокой ночи. Мо Фан проводил слегка опьяневшую девушку до дома. Попрощавшись с ним, Шэнь Ли распахнула дверь и, обогнув стену инби[15] напротив ворот, обнаружила во дворе Син Чжи. Он стоял в накинутом на плечи верхнем одеянии, смотря на нее пристально и немного холодно.

Их взгляды встретились, но она лишь молча отвернулась, собираясь отправиться на поиски Жоу Я.

– Вы обручены с небожителем из Небесного царства, ваше высочество. Не подобает возвращаться поздней ночью в сопровождении другого мужчины.

Лазурная Принцесса остановилась. В свете дворовых фонарей черты ее лица казались еще резче, и только глаза оставались в тени.

– Вот как? Не подобает? Скажите тогда, Божественный владыка, что же мне подобает? – Замолчав на мгновение, она холодно усмехнулась. – Подобает ли мне, по-вашему, смотреть, как мой суженый вертится вокруг моего же подчиненного?

Услышав редкий для Шэнь Ли тон, Син Чжи нахмурился:

– Вы пьяны.

– Я все прекрасно осознаю.

В глазах Лазурной Принцессы смешались ледяной холод, гнев и еще множество других непонятных эмоций. Она вновь усмехнулась:

– Хотите поговорить о хороших поступках? Сегодня я поступила хорошо, приврав владыке Фу Жуну. Я заставила его отказаться от навязчивой идеи, выручила своего генерала, а заодно позаботилась, чтобы в будущем не ввязаться из-за Фу Жуна в скандал и не навлечь на себя позор. А чего же добились вы сегодня, Божественный владыка? – У Шэнь Ли вырвался смешок. – Вынудили меня признать поражение! Довольны? Вот только все эти ваши действия в моих глазах выглядят как поступки ревнивого смертного, который изо всех сил пытается кому-то что-то доказать! Что такое, Божественный владыка, неужели ваше сердце ко мне неравнодушно?

Син Чжи молча отвел взгляд, после чего, склонив голову, улыбнулся:

– Вы пьяны. Разве у бога могут быть привязанности?

Древние боги не имели ни желаний, ни стремлений. Разве один из них мог кого-то полюбить? Шэнь Ли следовало бы это знать.

– В таком случае…

Она отвернулась и вошла в свои покои, позволив ночному ветру унести равнодушные слова:

– Я надеюсь, впредь вы перестанете вмешиваться в мои дела, кого бы я ни защищала и что бы ни делала. Позвольте мне самой решать, как жить.

Порыв прохладного ветра растрепал волосы Син Чжи. Он поднял голову к пасмурному небу Демонического царства и, лишь простояв так очень долго, ответил ночи:

– Хорошо, я постараюсь.

На следующий день ранним утром Шэнь Ли пригласили во дворец. Владыка сидел в совещательном зале, по одну сторону от него стоял Мо Фан, по другую – еще несколько военных. Как только Шэнь Ли вошла в зал, Владыка взмахом руки отпустил их и сказал:

– Прошлой ночью владыка Фу Жун сбежал в Царство людей.

Девушка удивленно замерла. Мо Фан тем временем упал на колени и склонил голову.

– Это моя вина, вся ответственность лежит на мне, Владыка. Я верну владыку Фу Жуна обратно и затем приму любое наказание, – немного печально произнес он.

– О чем ты… – Шэнь Ли уставилась на генерала, а миг спустя растерянно спросила: – Ты его побил?

К ее удивлению, юноша кивнул.

– Вчера я немного перебрал… – мрачно произнес он и коснулся переносицы, пытаясь унять то ли головную боль, то ли муки сожаления, – и случайно… пнул его.

Похоже, его неприязнь к Фу Жуну достигла предела. Шэнь Ли окинула взглядом наряд Мо Фана: он по-прежнему был во вчерашних доспехах и, по всей видимости, их даже не снимал. На ногах у него были сапоги со вставками из темной[16] и чистой стали – обувь демонов, способная выдержать любые суровые условия и к тому же служившая грозным оружием в бою.

Перед глазами Шэнь Ли мелькнул образ пытающегося завести себе друга Фу Жуна. Избалованному небожителю посчастливилось встретить демона, достойного его уважения, однако в ответ его вот так отвергли… Вдруг девушке подумалось, что наверняка пинок Мо Фана нанес небожителю немалую душевную травму…

– Ну пнул и пнул, – с пренебрежением ответила Шэнь Ли. – Он что, дитя малое? Его побили, а он сразу в бега. Кого он пытается запугать? К тому же в Царстве людей демонических зверей и зверей-оборотней не водится, выживет.

– Все не так просто. – Владыка демонов протянул ей ярко-желтый лист. – Прошлой ночью Небесный владыка прислал срочное указание: владыка Фу Жун должен вернуться в Небесное царство в течение трех дней.

Шэнь Ли удивилась и тут же вспомнила о письме девушки из трактира, которое она передала Син Чжи два дня тому назад. Это вполне объясняло неожиданное указание Небесного владыки. Тогда ей показалось, что Син Чжи не отнесся к письму серьезно, однако оно достигло Небесного царства с завидной скоростью. А по быстрому решению Небесного владыки можно было догадаться, что Син Чжи наверняка добавил пару строчек и от себя.

Лазурная Принцесса опустила взгляд. В этот миг она и сама не понимала, что чувствует.

– Поэтому через три дня Фу Жуна нужно вернуть во что бы то ни стало, – спокойно продолжил Владыка демонов. – К счастью, время в Царстве людей течет медленно, на поиски хватит.

Шэнь Ли кивнула. Она посмотрела на виновато свесившего голову Мо Фана, а затем перевела взгляд на Владыку:

– Вы хотите отправить за ним меня?

– Ваше величество! Все произошло по моей вине, Лазурная Принцесса не должна обременять себя этим.

Взмахом руки Владыка прервал речь Мо Фана.

– В Царстве людей время течет медленно. Цель этого путешествия не в том, чтобы как можно быстрее вернуть владыку Фу Жуна, а в том, чтобы вы, молодые, смогли получше узнать друг друга. Ты поняла, Ли-эр?

Она все понимала. От свадьбы ей не сбежать, поэтому следовало взрастить в себе чувства к Фу Жуну, а заодно устроить так, чтобы и он увлекся ей. Шэнь Ли кивнула:

– Я соберусь и немедленно отправлюсь в Царство людей.

Мо Фан хотел возразить, но в голове все еще звучали слова, сказанные Владыкой. Подобно рыбьей кости, они больно встали поперек горла, не дав ему вымолвить ни слова.

– Что же до генерала Мо Фана, – продолжил Владыка, – за то, что осмелился применить силу против небожителя Фу Жуна, ты, разумеется, понесешь наказание…

– Не наказывайте его, – попросила Шэнь Ли. – Это я велела Мо Фану побить владыку Фу Жуна, и наказание тоже должна понести я. Я покорно приму его, как только верну уважаемого Фу Жуна обратно.

Она поклонилась Владыке и, развернувшись, вышла из зала. Стоящий на коленях Мо Фан молча сжал кулаки.

Покидая свой дом, Шэнь Ли попращалась с Жоу Я и даже не взглянула в сторону покоев Син Чжи. Теперь их уже ничто не связывало.