В темноте не смолкал тихий дробный шум. Шэнь Ли зажимала уши, отключала пять органов чувств – не помогало. Шум продолжал медленно разгрызать ее рассудок подобно всепроникающему чудовищу.

– Замолчи! – не выдержав, вскричала она. – Замолчи!

– Убей…

Одно-единственное слово, звуча то пронзительно громко, то зловеще тихо, постепенно обращалось на ее глазах в наполненное багряной кровью видение, в котором Шэнь Ли рубила врагов на поле боя. Она почувствовала, как в груди вспыхнуло жаркое пламя, и ее глаза залил алый свет. Но тут из глубины ее сердца, разливаясь по всему телу, прошла волна прохлады, словно чья-то ладонь легла на макушку, спасая ее от солнца.

– Что же ты такая вспыльчивая, Цып-Цып?

Вспыльчивая? Да она столько раз сдерживалась, живя в том саду…

– Шэнь Ли.

Девушка резко очнулась. Она открыла глаза и увидела белое одеяние Син Чжи, еще более броское на фоне окружающей тьмы. Мгновение она растерянно смотрела на него, но, быстро собравшись, оценила обстановку.

– Мы внутри Бездны Разрушенных Небес? – хмуро спросила она.

– Вы догадливы, ваше высочество, – улыбнулся мужчина.

– Почему… почему вы еще здесь? Печать…

– Я закончил с восстановлением печати, однако меня задержали в Бездне несколько зверей, – признался Син Чжи. – За последние дни я потратил немало духовной силы, и они этим воспользовались. Миазмы в Бездне копились сотни лет, и я решил заняться исследованием, пока не могу выбраться.

Демонические звери и звери-оборотни заперли его в Бездне, полной миазмов и лишенной солнечного света, а он ведет себя так, словно просто сменил место для прогулки… А ведь Шэнь Ли даже хотела спросить, не пострадал ли он, но, похоже, зря беспокоилась.

Син Чжи улыбнулся, глядя на нее:

– Вы тоже решили прогуляться по Бездне Разрушенных Небес, Принцесса?

– Нет. Просто… – Она помолчала. – Просто я с солдатами обходила территории рядом, а когда немного приблизилась к Бездне, меня втянула внутрь странная сила.

– Вот как. – Небожитель положил ладонь себе на щеку и задумался ненадолго. – Интересные звери здесь обитают, раз им удалось затащить сюда даже вас.

«Да что в них интересного?!»

Шэнь Ли благоразумно промолчала, а затем окинула Син Чжи взглядом снизу вверх и произнесла:

– Вы знаете, как выбраться из этого места, Божественный владыка? Завтра я должна отправиться обратно ко двору вместе с генералом Шан Бэем, и если утром он меня не найдет, то наверняка решит, что я снова… – Она тихо вздохнула. – Решит, что я снова сбежала. Опять устроят настоящий переполох.

– Пока нам не выбраться из Бездны.

Син Чжи отвернулся и неторопливо зашагал вперед. В этой непроглядной тьме невозможно было различить, где небо, а где земля, не говоря уже о сторонах света, однако мужчина шел уверенно, так, словно под его ногами лежала твердая земля. Шэнь Ли последовала за ним.

– Божественный владыка, – с легкой тревогой вновь заговорила девушка, – это вовсе не шутки. Мы не знаем, как здесь течет время. Возможно, к тому моменту, как мы выберемся, генерал Шан Бэй уже потеряет терпение и вернется ко двору без меня, а потом и доложит Владыке демонов, что я сбежала. Тогда меня опять накажут.

Шэнь Ли вовсе не имела возражений против заслуженного наказания, однако получить его ни за что было бы обидно.

Небожитель обернулся и с серьезным видом спросил:

– Думаете, я лгу?

– Ваша ложь никогда на ложь не похожа, – так же серьезно ответила Шэнь Ли.

Его лицо стало еще строже.

– Нам действительно пока не выбраться.

– Весело вам надо мной издеваться?

– Весело.

При виде забившейся у нее на лбу венки Син Чжи не удержался от улыбки.

– Почему вы постоянно думаете, что я вас обманываю?

– Наверное, потому, что вы постоянно меня обманываете! – обвиняюще огрызнулась Шэнь Ли. – И о том, что вам нужен проводник, соврали, и о том, что в озере нужно держаться за руки, и даже когда попросили сторожить вас в лагере! Разве все это не оказалось обманом?!

Син Чжи моргнул.

– Так-то все так. – Он улыбнулся. – Но разве я делал все это не ради того, чтобы очистить вас от миазмов? Не лучше было бы меня поблагодарить, ваше высочество?

Шэнь Ли глубоко вздохнула, пытаясь сдержать ярость, и уже спокойнее произнесла:

– Благодарю вас, Божественный владыка, за помощь. А теперь выведите уже меня отсюда.

Древний бог вздохнул. Убедить девушку у него не вышло, поэтому он вытянул руку и поднял широкий рукав. Шэнь Ли присмотрелась: его кожа была покрыта кровавыми следами укусов непонятного происхождения, из которых сочились черные миазмы. Выглядело ужасающе. Она подняла взгляд на Син Чжи, но он лишь опустил рукав и бессильно покачал головой.

– Вот видите, я просто не хотел вас пугать.

– Что это?..

– Во время укрепления огненной печати я проявил неосторожность, и на меня напали демонические звери. Они хотели встревожить поток чистой ци и тем самым ослабить печать, – объяснил Син Чжи. – Вот только печать уже завершена, и, даже если я умру в этом месте, она все равно не исчезнет. По крайней мере еще тысячу лет.

Шэнь Ли слушала его с удивлением, а Божественный владыка тем временем продолжил:

– Бездна Разрушенных Небес сама по себе уже печать. Однако даже божественной ци недостаточно, чтобы долго поддерживать ее из-за размеров. Поэтому я обратился к силе природы и создал второй слой защиты из пяти стихий. Я поместил огненную печать внутри для слияния печати стихий и основной печати Бездны. Так, во-первых, если кто-то захочет разрушить печать, неважно, снаружи или изнутри, мгновенно это сделать не получится, что выиграет время защитникам. А во-вторых, сила стихий стабильна и долговечна, так как берет свою энергию из гор, рек и земли. Но даже она не вечна – как видите, за тысячелетие местная духовная ци уже иссякла. Вот я и прибыл, чтобы укрепить ее. И теперь, когда защита готова, сила природы не дает миазмам выбраться наружу, а вместе с ними и нам. – Син Чжи снова указал на свою руку. – Вот почему, пока раны не заживут, покинуть Бездну Разрушенных Небес я не смогу. Что же касается вас… хоть я уже и очистил ваше тело, Бездна полна миазмов, к которым у демонов нет врожденной устойчивости. Заражение большого вреда не принесет, однако, пока я не очищу вас снова, печать вас не выпустит. А для этого моему телу нужно восстановиться. Именно поэтому мы все еще здесь…

Так, значит, чтобы выбраться, ей нужно было дождаться, когда он поправится…

– Как скоро заживут ваши раны? – спросила Шэнь Ли, нахмурив брови.

– Скоро, – совершенно спокойно ответил Син Чжи. – За прогулкой даже не заметите.

Словно о чем-то догадавшись, он вдруг улыбнулся.

– Не беспокойтесь, если опоздаем, я провожу вас во дворец и сам объяснюсь с Владыкой демонов. Вас не накажут несправедливо.

Небожитель поднял руку, будто собираясь похлопать ее по голове, однако в последний миг передумал и опустил ладонь на плечо девушки, выдавив утешающую улыбку. Шэнь Ли оцепенело смотрела, как он убирает руку и уходит прочь. Она попыталась сдержаться, но, не сумев, задала ему в спину вопрос:

– Божественный владыка… могли ли вы, однажды заснув в Занебесье, позволить своему сознанию принять человеческую форму и отправиться в Царство людей?

Син Чжи продолжал неторопливо шагать вперед.

– Возможно. – Тут он заметил, что она осталась на месте, и обернулся. – Что-то не так?

Внимательно глядя на него, Шэнь Ли вдруг усмехнулась и, смеясь больше над собой, ответила:

– Нет, просто… иногда вы напоминаете мне старого друга.

– Вот как? – Син Чжи снова зашагал вперед. – Создания, похожие на меня, встречаются крайне редко.

– А как же иначе.

Долгое время белый силуэт просто двигался в полной тишине. Казалось, он так и продолжит вечно блуждать в этой тьме.

– Ваше высочество, – неожиданно обратился он к Шэнь Ли, – чрезмерная привязанность, будь то к живым существам или к вещам, никогда не приносит блага.

Лазурная Принцесса опустила взгляд.

– Благодарю за наставление, Божественный владыка.

Она шла на шаг позади, но быстро поняла, что просчиталась. В темноте, что ее окружала, не было ничего, на что она могла бы отвлечься, чтобы не смотреть в спину Син Чжи. Колыхание рукавов и развевающиеся волосы были единственными, на чем она могла сосредоточить внимание.

– Я слышал, что вы уже сбегали из-за предстоящей свадьбы, – вновь неожиданно нарушил тишину Син Чжи. – Поделитесь со мной, почему так противитесь этому браку?

Из-за его слов меж бровей Шэнь Ли появилась морщинка. Девушка хмыкнула:

– Вам бы самому понравилось абрикосовое дерево, которое почти оборвали чужие? Тридцать третий внук Небесного владыки за сотни прожитых лет не преуспел ни в воинском деле, ни в политике. Все, чему он научился, – позорить девушек! Будь он моим внуком, я бы зарубила его и избавила б Демоническое царство от подобного зла!

Син Чжи не сдержал улыбку, услышав такой суровый ответ.

– Владыка Фу Жун не так плох. Наверняка позорить девушек не единственное, что он умеет…

Договорить он не успел, потому что Шэнь Ли охватила ярость.

– Мне все равно, какой он! Я его даже не видела, так о какой свадьбе может идти речь?! Если бы вы не вмешались со своим бездумным сватовством, я бы не оказалась в таком положении! Зачем вы вообще втянули меня в этот брак?!

– Потому что… – мужчина запрокинул голову и уставился куда-то во тьму, – подумал, что вы отлично подходите друг другу.

– А-а… а-а-а… апчхи! – Где-то в небесном дворце из усыпанного цветочными лепестками купального чана раздался внезапный чих.

Слуга рядом протянул Фу Жуну полотенце:

– Не холодная ли вода, господин?

Тот отмахнулся и велел:

– Принеси еды.

Слуга кивнул и едва скрылся за дверью, как та с силой распахнулась и в комнату, спотыкаясь, в страхе вбежал другой:

– Господин! Господин!

– Стоять! – прикрикнул Фу Жун. – Даже не думай нести свою грязь в мою чистейшую купальню!

Вошедший остановился за ширмой и, поклонившись, затараторил:

– Господин, прибыл посланник из Демонического царства и сообщил, что Лазурная Принцесса обезглавила сбежавшего из Бездны Разрушенных Небес демонического зверя! Говорят, глаза у нее полыхали красным и она одним ударом копья заколола чудище размером с небесный дворец! А потом, вся покрытая кровью, принялась поедать его сырую плоть!

От страха лицо юноши сделалось мертвенно-бледным. Он сдернул с края чана халат и, замотавшись в него, босиком выскочил из-за ширмы.

– В самом деле? – схватив слугу за ворот, спросил он дрожащим голосом.

– Самая настоящая правда!

– О… одежду мне! Чего встал?! Мне сейчас же нужно к Небесному владыке!

По слухам, после получения новостей Фу Жун почти весь день провел перед приемным залом дедушки, стеная о том, что «его внук не хочет умирать». Однако в конце концов стража Владыки просто уволокла юношу прочь.

Уже ночью Фу Жун, не в силах заснуть, вскочил с постели и решительно произнес:

– Так не пойдет! Я сам отправлюсь в Демоническое царство и взгляну на все собственными глазами! И если… если дела совсем плохи, то я точно не дам себе умереть в первую брачную ночь!

В темноте невозможно было проследить за течением времени. Они шли без направления, без цели, – кто знал, сколько еще продлится эта «прогулка»?.. Шэнь Ли невольно начала терять терпение. Уже несколько раз она хотела задать вопрос Син Чжи, однако, при виде того, как спокойно он шагает вперед, решала, что бессмысленные расспросы выставят Лазурную Принцессу уж слишком несдержанной…

Девушка вновь тяжело вздохнула и подумала, что рядом с Син Чжи она никогда не знает, как себя повести. Стоило проявить твердость – он будто не замечал этого, а быть мягкой… она не умела.

Неожиданно у уха Шэнь Ли пронесся сильный порыв ветра, и вокруг мгновенно сгустилась чья-то ярость.

– Демонические звери, – серьезно произнесла девушка.

Однако Божественный владыка лишь улыбнулся:

– Ну наконец-то кто-то не выдержал и решил умереть.

Эти слова удивили Шэнь Ли, но, прежде чем она успела над ними задуматься, ее барабанные перепонки задрожали от свистящего крика. Ноги сами понесли ее навстречу опасности: она бросилась было с копьем вперед, однако девушку остановил взмах Син Чжи. Он обернулся к ней и с весельем в глазах спросил:

– Хочешь узнать, как выглядит Бездна Разрушенных Небес?

«Разве Бездна Разрушенных Небес… это не непроглядная тьма?..»

Прежде чем Шэнь Ли успела хоть что-то сообразить, она увидела, как в ладони Син Чжи собрался яркий шар белого света. Взлетев, тот понесся вперед, а мгновение спустя раздался громкий удар. Свет взорвался и расколол темноту, позволив Шэнь Ли увидеть пораженного демонического зверя, а еще – море бесчисленных зловещих глаз.

Повсюду затаились чудовища различных причудливых форм, холодно наблюдавшие за ней и Син Чжи. Некоторые из них, приоткрыв пасти, сверкали ужасающими клыками, пока другие тянули свои длинные языки, сжавшись за спинами собратьев и глядя исподлобья, мрачно и злобно. Никто из зверей не издавал ни звука. Казалось, что мир вокруг застыл в момент тишины, что обычно предшествовала броску хищника. От одного взгляда на эту картину все внутри натягивалось подобно струне.

Даже Шэнь Ли невольно покрылась мурашками от страха. Она заставила себя успокоиться, а когда белый свет погас и повсюду вновь воцарилась тьма, девушка задала вопрос:

– Вы все это время знали, что они на нас смотрят?

– Конечно.

Голос Син Чжи прозвучал привычно спокойно, и Шэнь Ли промолчала. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы убить скорпионьего лиса, а этот мужчина шутя отнял жизнь демонического зверя. Так еще и беззаботно прогуливался по этому месту. Даже без своей божественной ци он был… уникален.

– Ваше высочество… – Сделав два шага, Син Чжи неожиданно остановился, после чего обернулся и посмотрел на Шэнь Ли. – Вам не кажется это место зловещим и устрашающим?

– Разве может быть иначе?..

– В таком случае, – наставительно продолжил он, – после того как мы выберемся из Бездны Разрушенных Небес, не приближайтесь к ней больше в одиночку.

Лазурная Принцесса удивленно застыла, а в следующий миг пальцы Син Чжи сомкнулись на ее запястье. По всему телу разошлась волна светлой ци, и она ощутила, как что-то выскользнуло наружу, а затем увидела, что и из раны небожителя поднялся черный дым. Ни теряя ни мгновения, он велел:

– Задержите дыхание.

Шэнь Ли тут же исполнила указание. Словно по команде звери резко вскричали и скопом бросились на них. Лазурная Принцесса ощутила легкое головокружение, а в следующий миг пронзительные крики остались где-то позади. Когда она пришла в себя, то сразу увидела свет: в небе засияла холодная луна. Шэнь Ли подняла взгляд и увидела Син Чжи. В лунном сиянии его профиль казался особенно четким, дышал он прерывисто, а на лбу блестели две капли холодного пота.

– А как же… прогулка? – растерянно уставилась на него девушка.

Он потер лоб.

– Пришлось закончить ее пораньше.

– Снова мне солгали?

– Нет. С миазмами в теле из Бездны действительно нельзя выбраться. Однако, если бы мы задержались еще, возможно, потом выйти бы уже не удалось совсем. Поэтому я решил немного вмешаться и использовал заклинание. – Его дыхание сбилось. – Правда, оно меня слегка утомило. Позвольте мне передохнуть…

Божественный владыка отпустил руку Шэнь Ли и, держась за лоб, сделал два шага вперед, оставив ее растерянно смотреть ему вслед. Порыв ветра коснулся запястья девушки, и она ощутила холод: после прикосновения небожителя ее кожа осталась влажной.

Неожиданно на нее нашло озарение. Дни, проведенные за укреплением печатей, и раны, нанесенные зверями, – даже древнему богу оказалось нелегко справиться с подобным. К тому же наверняка миазмы в его руке были вовсе не из простых, иначе почему он не избавился от них сразу? Понимание, что на них вот-вот нападут, вынудило Син Чжи использовать заклинание Очищения.

Шэнь Ли накрыла ладонью другой руки то место, что мгновения назад сжимали его пальцы. Оказывается, даже могучему богу было непросто перенести некоторые раны. А Божественный владыка… любил храбриться, как и все другие.

Вернувшись в лагерь, они сразу заметили, что шатров в нем убавилось. Оставшийся на границе командующий вышел с факелом в руке и, разглядев, кто перед ним, удивленно произнес:

– Божественный владыка, ваше высочество… как вы здесь…

– Кое-что произошло, – не вдаваясь в детали, ответила Шэнь Ли. – Где войско генерала Шан Бэя?

– Ваше высочество, вы исчезли пять дней назад! – поспешно принялся объяснять мужчина. – Генерал Шан Бэй решил, что вы снова… сбежали. Вас искали, но так и не нашли, поэтому он отправился обратно ко двору просить снисхождения у Владыки.

Девушка тяжело вздохнула: «Ведь знала же, что так получится…»

– Когда они выдвинулись в путь? – спросил вдруг Син Чжи.

– Лишь накануне.

Немного подумав, Божественный владыка произнес:

– Войско большое, и у них с собой раненые. Пожалуй, мы еще можем добраться до столицы раньше них.

– Тогда отправимся сейчас же, – решительно сказала Шэнь Ли, но бросила взгляд на Син Чжи.

Он лишь улыбнулся:

– Не беспокойтесь так, ваше высочество. Я еще не настолько негоден.

Лазурная Принцесса молча кивнула и, ступив на облако, двинулась в путь. Небожитель отправился следом.

Провожая их взглядом, оставшийся на земле командующий обратился к стоявшему рядом солдату:

– Сань Цзы, мне кажется или с этими двумя что-то происходит?

– Не кажется… – ответил тот.

Син Чжи и Шэнь Ли, как и ожидалось, оказались быстрее большого войска. Когда они добрались до столицы, генерал Шан Бэй еще не успел вернуться с победой. Тем не менее по улицам уже развесили пестрые флажки – редкое зрелище для этих мест. Заметив их со своего облака, Шэнь Ли с удовлетворением произнесла:

– В каждом военном походе больше всего я люблю момент возвращения домой с победой. Когда вижу развешанные цветные флажки и радостные лица своего народа, понимаю, что все это было не напрасно.

При виде ее улыбки лицо Син Чжи тоже невольно смягчилось.

– Хм, как благородны ваши стремления, ваше высочество.

Заметив внизу свое поместье, Шэнь Ли произнесла:

– Будет невежливо, если я заявлюсь к Владыке демонов в таком грязном виде. Для начала стоит вернуться к себе и принять ванну. Вы желаете отправиться сразу ко двору, Божественный владыка?

– Я…

Прежде чем Син Чжи успел ответить, где-то внизу пронзительно заголосила девушка:

– Ваше высочество! Ваше высочество! Вы вернулись!

Шэнь Ли нахмурилась и опустила взгляд. Заплаканная Жоу Я выбежала из гостевых покоев с ведрами в руках и, бросившись на землю, принялась рыдать. Хозяйка дома спустилась на облаке и подошла к девушке.

– Что случилось?

Подняв голову, Жоу Я оцепенело уставилась своими круглыми глазами на госпожу, словно не веря, что та и правда стоит перед ней.

– Что такое? – нахмурив брови, снова спросила Шэнь Ли.

Служанка отбросила ведра и крепко обняла Лазурную Принцессу за талию.

– Чудовище, ваше высочество! Надо мной издевается чудовище! – с плачем ответила Жоу Я.

Стоило Шэнь Ли услышать одно лишь слово «чудовище», как внутри все сжалось. Однако расспросить служанку она не успела: дверь, ведущая в гостевые покои, вдруг со стуком распахнулась и оттуда выскочил разъяренный юноша. Его с ног до головы окутывал горячий пар, а из одежды была лишь полоска ткани на бедрах.

– Проклятая девчонка! Решила сварить меня заживо?! Да я сейчас шкуру с тебя сдеру!

Только успела прозвучать его ругань, как порыв прохладного ветра развеял пар и юноша наконец-то увидел, что присутствующих во дворе стало больше на одного мужчину и одну девушку. Незнакомец тут же растерянно застыл.

Шэнь Ли, глядя на его разогретое докрасна тело, слегка сощурила глаза.

– А ты еще кто такой?

Тот молчал, и только Жоу Я продолжала цепляться за талию хозяйки и всхлипывать:

– Ваше высочество, ваше высочество…

От осознания, кто стоит перед ним, лицо юноши постепенно из красного становилось зеленым. В этот момент его неожиданно накрыло чье-то белое верхнее одеяние.

– Неужели Небесный владыка не учил тебя, что выходить из покоев следует одетым, владыка Фу Жун? – улыбнулся Син Чжи.

От вида спокойного лица Божественного владыки по спине Фу Жуна пробежал холодок. Он метнулся обратно в покои и резко закрыл за собой дверь. Во дворе поместья вновь воцарилась тишина. Шэнь Ли с каменным лицом повернула голову и взглянула на Син Чжи.

– Он? Владыка Фу Жун? Внук Небесного владыки?

Опустив глаза, мужчина молча кивнул. Уголок ее рта дрогнул. Спустя несколько мгновений тишины девушка схватила Жоу Я за ворот и с мрачным видом спросила:

– Почему это существо живет в моем доме?

– Сама бы я его не пустила! – с залитым слезами лицом ответила девушка. – Но… но это приказ Владыки демонов! У меня не было выбора, ваше высочество!

Шэнь Ли отпустила Жоу Я и потерла лоб, слушая слезные жалобы девушки:

– Вы сказали, что уходите в затвор, а сами сбежали! Потом пришли стражи из дворца и схватили с постели Шиши. Встряхнули ее пару раз, и она снова стала попугаем! Они забрали ее с собой и сказали, что больше не вернут. Я ужасно расстроилась! А потом сообщили, что владыка Фу Жун собрался в Демоническое царство, и наш Владыка распорядился, чтобы господин остановился на это время у нас, и мне велели прислуживать. Вот только он до ужаса прихотливый! Разозлил своими придирками повара так, что тот отказался готовить! А еще он повсюду все раскидывает, тетушка Чжан тоже отказалась за ним прибирать! Все дела свалились на меня, даже купание! То он кричит, что ему холодно, то – что горячо. – Жоу Я всхлипнула. – Какой же он надоедливый, ваше высочество! Может, вы его просто стукнете пару раз, и дело с концом?!

– Нахалка! – распахнув дверь снова, гневно воскликнул Фу Жун. – Да разве прислуга смеет так разговаривать?!

Шэнь Ли прижала Жоу Я к себе и, спрятав за своей спиной, смерила юношу ледяным взглядом:

– Моя смеет. А свои недовольства, владыка Фу Жун, высказывайте мне.

Юному небожителю тут же вспомнился слух о том, как Лазурная Принцесса вгрызлась в сырую плоть демонического зверя, и он, невольно сглотнув, отвел взгляд.

– Да я просто так… к слову.

– Я не знала, что вы, владыка Фу Жун, спустились в наше царство, и, возможно, была с вами резка. Однако позвольте спросить: чем же вас так тяготила безмятежная жизнь на Небесах, что вы пришли в Демоническое царство искать себе страданий? – холодно и прямо спросила Шэнь Ли, нисколько не скрывая презрения к гостю. – Неужели не слышали, что мой недавний побег провалился? Видеть вас теперь… мне совсем не радостно.

Фу Жун молча отступил на шаг, словно физически ощутив, как ее ярость пронзила тело.

«Эта девчонка…»

По его лбу заструился холодный пот. Он совершенно точно не мог взять в жены такую, как она! Если прежде юноша все еще питал какие-то надежды относительно Шэнь Ли, то в это мгновение они исчезли полностью.

Он откашлялся и, стараясь сохранить лицо, ответил:

– Я… я слышал, что из Бездны Разрушенных Небес сбежал демонический зверь и потому ваше царство наполнилось миазмами. Мое доброе сердце привело меня сюда, чтобы помочь демонам очиститься. Как же вы можете быть так… – он на миг замолчал, подбирая более мягкое слово, – невежливы!

Шэнь Ли слегка сощурила глаза и окинула небожителя взглядом: по-женски нежное лицо, броский наряд, даже узел волос на голове и тот скреплен нефритовой шпилькой с золотым драконом, от сияния которой можно было ослепнуть.

Лазурная Принцесса холодно усмехнулась:

– Господин, верно, шутит. Разве можно назвать простой невежливостью мое полное, безоговорочное презрение?

Фу Жун мгновенно вышел из себя. За исключением Небесного владыки, на всех Девяноста Девяти Небесах не сыскать небожителя, который осмелился бы так с ним говорить!

– Что вы себе позволяете?! Да что вы обо мне можете знать? С чего взяли, что имеете право меня ни во что не ставить?! Думаете, я ни на что не годен? Про прочие свои заслуги я говорить не стану, однако на Небесах и под ними не сыщется никого, кто справился бы с очищением от миазмов лучше меня, разве что Божественный владыка Син Чжи! Если не верите, так я вам…

– Достаточно, – неожиданно встрял в разговор сам Син Чжи и бесстрастно взглянул на Фу Жуна. – Небесный владыка знает о том, что ты здесь?

Юноша посмотрел на него и неловко почесал затылок. Пусть Божественный владыка и сохранял обычно равнодушное выражение лица, так еще и время от времени ласково ему улыбался, однако при любом их разговоре Фу Жун все же невольно напрягался.

– Конечно же, я сообщил Небесному владыке. Дедушка даже велел мне задержаться здесь подольше: помочь народу Демонического царства, – со степенным видом ответил он.

Всего лишь предлог для сближения с Шэнь Ли! Все присутствующие прекрасно понимали истинный смысл визита Фу Жуна, однако никто из них не захотел говорить о нем вслух.

Шэнь Ли потерла лоб, уже думая о том, что в ближайшие дни ей придется делить крышу с владыкой Фу Жуном. Однако неожиданно раздался серьезный голос Син Чжи.

– Прекрасно. День еще молод, а ты уже принял ванну. Самое время порадовать простой народ. – Он указал на ворота. – Поторопись же, владыка Фу Жун.

– Что? – Тот удивленно застыл.

Лазурная Принцесса тоже перевела на древнего бога слегка изумленный взгляд. Помощь простому народу Демонического царства, очевидно, была всего лишь поводом, что этот Божественный владыка… Вдруг ей все стало ясно: Син Чжи просто решил поиздеваться над Фу Жуном.

– По пути сюда я заметил, что на юго-востоке города скопилось немало миазмов. Почему бы тебе не отправиться туда? – продолжил древний бог, отрезав для молодого небожителя пути к отступлению.

Тот кивнул и смиренно ответил:

– Так и сделаю, Божественный владыка…

Стоило гостю покинуть ее двор, Шэнь Ли, не удержавшись, спросила:

– Неужели он… вас чем-то обидел?

– О чем это вы, ваше высочество?

– Ни о… Просто, кажется, вы решили над ним поиздеваться.

Син Чжи лишь улыбнулся и ничего не ответил, а девушка не решилась настаивать. Она велела Жоу Я подготовить горячую воду и удалилась в свои покои, чтобы принять ванну.

Когда во дворе никого не осталось, Син Чжи потер переносицу и пробормотал:

– Когда вижу его… не могу не злиться. – Тяжело вздохнув, он тихо усмехнулся. – Что это со мной?

Лазурная Принцесса привела себя в порядок и уже в опрятном виде вместе с Син Чжи отправилась в демонический дворец. Одновременно с этим на стол Владыки легло срочное сообщение от генерала Шан Бэя. Владыка прочитал записку, но, прежде чем успел послать за Цин Янем и Чи Жуном, снаружи раздался голос слуги.

– Ваше величество, прибыли Лазурная Принцесса и Божественный владыка Син Чжи.

Владыка озадаченно свернул записку и отложил в сторону, а потом распорядился:

– Пусть войдут.

Дверь распахнулась. Владыка демонов, поправив одеяние, поднялся из-за стола:

– Божественный владыка Син Чжи, прошу простить, что мы не смогли оказать вам должного приема. Надеюсь, вы не гневаетесь за это грубое упущение.

– Ничего подобного, ваше величество, – улыбнулся Син Чжи. – Я прибыл в Демоническое царство лишь для того, чтобы укрепить печать Бездны Разрушенных Небес, и вовсе не желал тревожить вас. Просто Лазурной Принцессе понадобился свидетель…

Он бросил взгляд на нее.

– Владыка, – поклонилась Шэнь Ли, – в этот раз я действительно никуда не сбегала! Я отправилась на границу с одной целью – одолеть демонического зверя – и намеревалась вернуться вместе с генералом Шан Бэем, однако случилось… кое-что непредвиденное.

Владыка взглянул на нее прямо.

– Раз ты уже здесь, то и слова излишни. К тому же мне известно от Мо Фана, что в этот раз ты отличи-

лась в бою – этого достаточно, чтобы искупить вину. Я не стану наказывать тебя за ослушание.

Шэнь Ли мгновенно полегчало. Пусть она с самого детства была храброй, но перед Владыкой демонов все равно чувствовала некоторый трепет. Поняв, что в этот раз ей удалось выйти сухой из воды, девушка опустила голову, пряча редкую самодовольную улыбку, точно ребенок, которому удалось незаметно стащить со стола конфету.

Син Чжи это заметил, и его взгляд невольно смягчился.

Владыка демонов молча скользнул глазами по лицам стоящих перед ним, а затем произнес:

– Вы проделали далекий путь, Божественный владыка, так почему бы не задержаться в Демоническом царстве еще на несколько дней? Позвольте нам оказать вам должный прием.

– Благодарю за гостеприимство.

Владыка кивнул и подозвал слугу, чтобы распорядиться о подготовке покоев для Син Чжи во дворце, однако гость его остановил:

– Пока в вашем царстве нет никого, с кем я был бы знаком ближе, чем с Лазурной Принцессой. Думаю, лучше мне остановиться в ее поместье: она как раз и познакомит меня с местными обычаями и нравами.

Растерявшись, Шэнь Ли произнесла:

– Можно, конечно…

Глаза за серебристой маской долго не отрывались от Син Чжи, но в конце концов Владыка согласился:

– В таком случае решено. Сейчас мне нужно поговорить с Ли-эр наедине, Божественный владыка. Вы можете подождать ее в боковой гостиной.

Небожитель кивнул. Когда слуга повел его в другую комнату, он на мгновение замер, услышав вопрос Владыки к Шэнь Ли:

– Раны?

– Ничего серьезного.

– По моему распоряжению владыка Фу Жун тоже остановился у тебя – не нужно ли позвать в дом побольше слуг?

– Думаю, не стоит. Вот только… Владыка, можете вернуть мне моего попугая?

– Забирай. Ужасно шумная птица.

Перед тем как дверь закрылась, Син Чжи слегка повернул голову и увидел, как Шэнь Ли с улыбкой почесала затылок:

– Да, шуметь она любит.

Девушка выглядела совершенно расслабленно, а в глубине глаз читалось глубокое доверие к Владыке в маске. В этот миг Син Чжи вдруг подумал, что было бы весьма неплохо, если бы и к нему… Шэнь Ли относилась так же.

Дверь закрылась. Владыка прислушался к удаляющимся шагам древнего бога. Некоторое время он молчал, а когда заговорил снова, его тон слегка изменился:

– Ты видела Бездну Разрушенных Небес?

Шэнь Ли вспомнила тьму внутри Бездны, освещенных вспышкой демонических зверей и зверей-оборотней. В груди сразу потяжелело.

– Видела, – ответила она, не упомянув, что побывала внутри. Шэнь Ли не хотела тревожить Владыку.

– Ее миазмы не причинили тебе вреда?

Она покачала головой:

– Божественный владыка очистил меня.

Владыка задумчиво кивнул и смерил подопечную долгим взглядом, после чего, словно приняв какое-то решение, развернулся и направился в соседнюю комнату.

– Следуй за мной.

Пройдя к письменному столу, Владыка откинул на нем скрытую часть и слегка надавил на что-то внутри. В ту же секунду Шэнь Ли ощутила перемену в воздухе и, посмотрев вниз, увидела, что прямо под ее ногами открылась формация. Она растерянно подняла глаза на Владыку, но тот лишь взмахнул рукой, и воздух вокруг пришел в движение. В яростном вихре Шэнь Ли уловила странную ци – знакомую и мрачную, похожую на… на ту, что она ощущала, стоя перед Бездной Разрушенных Небес!

Только Лазурная Принцесса насторожилась, как ветер вдруг стих. Она огляделась и увидела, что оказалась в просторном зале. Выложенная белым нефритом дорожка вела к его центру, где возвышался алтарь, над которым парила шкатулка.

– Что это за место?

– Чертог Жертвоприношений, – совершенно обыденно ответил Владыка.

Вот только Шэнь Ли никогда не слышала о существовании подобного места в Демоническом царстве и понятия не имела, кому именно здесь приносились жертвы. И почему… входом в это место служила формация в покоях Владыки демонов?

Владыка поднял руки к лицу и, слегка ослабив маску, медленно ее снял. Бледной кожей и темноватыми губами он напоминал человека, страдающего от затянувшегося недуга, и только в черных глазах на тусклом лице горела жизнь. И было кое-что еще… лицо Владыки демонов принадлежало женщине.

– Ли-эр, – тихо позвала она. Ее голос обрел женский тембр.

Шэнь Ли вовсе не удивилась. Ей было прекрасно известно, чье лицо скрывалось за маской правителя. Она послушно шагнула и взглянула на нее.

– Вы так долго не снимали маску, что я почти забыла ваши черты.

В ответ на поддразнивание женщина лишь бросила на Шэнь Ли быстрый взгляд. Взяв девушку за руку, она провела ее к алтарю, после чего открыла парящую над ним небольшую шкатулку.

– Это принадлежит тебе, – произнесла Владыка, доставая из шкатулки сверкающий прозрачный шар. – Жемчужина Лазурного моря. Ты родилась с ней, но мощь Жемчужины оказалась слишком велика для ребенка. Тогда твоя матушка упросила меня забрать Жемчужину, и из опасений, что кто-то может посягнуть на нее, я сообщила всем, что ее сила преобразовалась в твою внутреннюю ци. Но на самом деле я спрятала ее здесь, чтобы когда-нибудь – в момент нужды – вернуть тебе.

Ошеломленная Шэнь Ли взяла Жемчужину в руки. Она всегда знала, что родилась с ней, но считала, что тело давно ее поглотило. Девушка даже не представляла, что та все это время просто лежала в каком-то таинственном зале.

Сверкающий шар слегка обжигал кожу.

– Моя матушка… она ее видела? – прошептала Шэнь Ли.

– Конечно.

Взгляд девушки вдруг затуманился. Ее родители погибли тысячу лет назад в сражении с демоническими зверями, а сама она появилась на свет прямо на поле боя. Девочка росла, не зная ни матери, ни отца. Лишь Владыка, если бывал в хорошем настроении, изредка мог обмолвиться о них парой слов.

Шэнь Ли посмотрела на Жемчужину в своей руке – то малое, что хоть как-то связывало ее с матерью.

– Ты должна ее проглотить.

– Что? – удивилась Шэнь Ли. – Проглотить?

Заметив на лице девушки нежелание, Владыка демонов вдруг улыбнулась:

– Не волнуйся, Жемчужина сама отыщет нужное место внутри твоего тела, а не переварится, как еда.

– Но… – Шэнь Ли кивнула, разглядывая шар. – Я не хочу расставаться с ее теплом. Кажется, словно оно принадлежит матушке…

Женщина опустила слегка помрачневший взгляд.

– Ты права, руки у твоей матери всегда были теплыми.

Син Чжи расхаживал по боковой гостиной без дела, когда вдруг обнаружил за занавесью клетку, внутри которой было заперто странное создание. Приблизившись, он увидел, что этим созданием был общипанный попугай. Вероятно, с момента пытки уже прошло время, потому что птица успела снова обрасти пухом, вот только от этого выглядела еще уродливее.

Божественный владыка сделал пару кругов вокруг клетки, а попугай подпрыгнул на месте и гневно закричал:

– Чего уставился?! На что смотришь?! Кыш! Кыш!

Мужчина на миг обомлел, а затем, прикрыв рот рукой, принялся хохотать. Это лишь сильнее разозлило Шиши.

– Возомнил тут о себе! Великий небожитель! Отстань!

– Так это ты попугай из дома Лазурной Принцессы? – сдерживая смех, спросил Син Чжи. – Какая воинственная птица!

– Противный небожитель! Смеешься надо мной?! А ну кыш!

Син Чжи мягко похлопал по клетке и, стерев с лица улыбку, тихо вздохнул:

– Похоже, пострадала ты из-за меня.

Попугай озадаченно покрутил головой, а потом снова заголосил:

– Из-за тебя я пострадала! Все из-за тебя, небожитель!

Птичьи крики не прекращались, а Син Чжи и не собирался обращать на них внимание до тех пор, пока не услышал приближающиеся шаги Шэнь Ли.

– Тсс, не кричи, иначе выдашь меня, – велел он попугаю.

– Из-за тебя я пострадала! Из-за тебя!

Шиши и не думала слушаться, прыгая по клетке и вереща. Когда звук шагов послышался совсем близко, Син Чжи таинственно улыбнулся попугаю и произнес лишь одно слово:

– Молчи.

Крики мгновенно прекратились. Клюв Шиши, словно склеившись, никак не желал открываться, поэтому ей оставалось лишь беспокойно носиться по клетке. Тут в комнату как раз вошла Шэнь Ли. Заглянув за занавесь, она обнаружила там Син Чжи и своего попугая.

– Я издалека слышала твои крики, чего же теперь ты притихла?

– Возможно, утомилась, – ответил с улыбкой древний бог.

– Сколько вы собираетесь пробыть в Демоническом царстве, Божественный владыка? – спросила Шэнь Ли по дороге обратно, неся Шиши в руках. – Мне нужно знать хоть примерно, чтобы все подготовить.

Мужчина задумался:

– Хм… Раз так, то можете считать, что я отправлюсь обратно в Небесное царство вместе с владыкой Фу Жуном.

От одного упоминания этого имени у Шэнь Ли разболелась голова.

– Тогда как насчет завтра? – себе под нос пробормотала она, а в следующий миг увидела, как к ней с криками выбежала фигура.

– Ваше высочество! Ваше высочество! Опять этот владыка Фу Жун натворил дел!

Даже не успев узнать, что именно произошло, Шэнь Ли почувствовала, как внутри закипает гнев.

– Вот пусть с ними сам и разбирается! Я тут при чем?!

– Ваше высочество! Владыка Фу Жун выпивал с девицей из трактира на востоке и напился так, что не только не заплатил, но и позволил себе непристойности! А трактир этот принадлежит семье главного помощника Чжао. По владыке Фу Жуну сразу видно, что он небожитель, и все догадались о его связи с вами. Поэтому к нам пришел посыльный – просил вас забрать господина! Он вот только ушел!

Шэнь Ли слушала, и ее челюсти сжимались все сильнее. Свою репутацию в Небесном царстве этот «владыка» уже растоптал, а теперь решил притащиться в Демоническое, чтобы и ее с собой на дно утащить! Да будь проклят этот владыка Фу Жун!

Девушка пихнула клетку с попугаем в руки Жоу Я.

– Держи. Сейчас я этому вредителю устрою!

Служанка побледнела от испуга:

– Ваше высочество, не надо!

Но тут перед ней возник широкий рукав белого одеяния, и Син Чжи, склонив голову, улыбнулся Жоу Я:

– Не волнуйся. Если что, я удержу твою хозяйку.

Жоу Я, всю жизнь прожившая в Демоническом царстве, никогда не видела, чтобы мужчины так красиво улыбались. Она застыла от изумления и опомнилась, только когда Шэнь Ли с Божественным владыкой уже отошли довольно далеко.

– Ваше высочество! – закричала она, но никто не обернулся, и тогда Жоу Я уже тише сказала: – Я же не договорила: когда пришел тот посыльный, в доме сидел генерал Мо Фан. Он отправился с ним, чтобы все уладить…

Вот только Шэнь Ли уже этого не слышала. Она гневно шагала, даже не представляя, что скоро ее ждет встреча с Мо Фаном.

В этот самый момент генерал был занят тем, что вытаскивал вдрызг пьяного Фу Жуна из-за стола. Работница трактира, девица довольно настойчивая, вовсе не испугалась ни доспехов Мо Фана, ни меча на его поясе:

– Ну и что, что я работаю в трактире? Я все же девушка! Этот господин зашел уж слишком далеко! Разве можно вытворять такое средь бела дня?!

Казалось, для Фу Жуна веселье продолжалось. Он поднял руку и воскликнул:

– Выпьем еще, красавица! Какая прекрасная у тебя кожа…

У Шэнь Ли при виде этой картины сжались кулаки, а лицо потемнело. Вот только, прежде чем она успела хоть что-то сказать, кто-то другой резко прикрикнул:

– Достаточно!

Мо Фан схватил Фу Жуна за ворот. Взгляд его черных глаз был холоден как лед.

– До твоей репутации мне дела нет, но порочить имя моей госпожи не смей.

Она оцепенела от этих слов, словно от удара. Кулаки Лазурной Принцессы разжались, а в следующий миг ее вдруг охватило ощущение бессилия… Даже после того, как она с ним поступила…

Пока окружающие оцепенело стояли, испугавшись грозных слов генерала, Фу Жун, не иначе как решив расстаться с жизнью, поднял голову и усмехнулся Мо Фану в лицо. Его рука нагло обвила шею генерала.

– Юноши у вас в заведении тоже прекрасны. Глаза горят, как звезды.

Владыка Фу Жун надул губы и оставил на щеке Мо Фана звонкий поцелуй. Этот звук волной прокатился по трактиру. На мгновение повисла мертвая тишина, а затем разразилась буря: пространство заполнили ахи и охи ужаса.

Даже Шэнь Ли от изумления невольно открыла рот. Неловким движением она повернулась к стоящему позади Син Чжи:

– Фу… Фу Жун, значит, не только девушек порочить горазд, он и мужчинами… не брезгует?!

Ткнув пальцем во внука Небесного владыки, Шэнь Ли недоуменно спросила:

– Как вы только умудрились вырастить такое в своем прекрасном Небесном царстве?

Син Чжи выглядел не менее удивленным. Потирая подбородок, он долго разглядывал Фу Жуна, а затем кивнул:

– Не знаю, что вам ответить, ваше высочество. Загадочное он существо.

Непосредственный участник происшествия Мо Фан наконец стряхнул с себя оцепенение и одним прямым ударом по затылку вырубил небожителя. Затем генерал невозмутимо вытер щеку и обвел присутствующих взглядом.

– Если кто-то что-то об этом ляпнет, отрежу язык и скормлю скотине.

Договорив, генерал вдруг наткнулся взглядом на стоящих за порогом Шэнь Ли и Син Чжи. Мо Фан едва заметно напрягся.

Принцесса хотела бы отвести взгляд и притвориться, что ничего не видела, чтобы позволить Мо Фану сохранить достоинство, вот только их глаза уже встретились. Ей оставалось лишь с суровым видом шагнуть вперед.

– Прости за доставленное беспокойство, – невозмутимо сказала она. – Я сама отведу его обратно.

Мо Фан опустил голову:

– Я не мог поступить иначе. Все в порядке, ваше высочество…

Каким бы невозмутимым ни было его лицо, в груди юноши все равно встрепенулись чувства. Не зная, что еще сказать, он отвернулся и, поддерживая Фу Жуна, прошел мимо Шэнь Ли, а затем быстро двинулся прочь.

Когда фигура воина скрылась из виду, посетители и работники трактира потихоньку принялись перешептываться. Глаза девушки помрачнели, и она окинула всех взглядом.

– А ну тихо!

Все замолкли, напуганные ее нарядом и внушительным видом.

– Чтобы ни слова об этом больше!

В Демоническом царстве Шэнь Ли имела широкую славу и народ ее крайне уважал, поэтому стоило Лазурной Принцессе заговорить, как все остальные умолкли.

Она неторопливо подошла к девушке, с которой выпивал Фу Жун.

– Чем тебя обидели? Расскажи.

– Ничем… – Та запнулась. – Все в порядке…

– Не бойся.

Выбрав стул, Шэнь Ли присела.

– Мы сейчас говорим о другом. Тот пьяница доставил тебе хлопот, вот и расскажи мне все в подробностях, а я помогу тебе отомстить за обиду.

Сама наказать владыку Фу Жуна она не могла. Однако стоило доложить в небесный дворец о его бесчинстве и оскорблении демонов, и там вполне мог найтись кто-то, способный сделать это за нее.

На выходе из трактира Шэнь Ли сложила написанное девушкой письмо и передала его Син Чжи.

– Владыка Фу Жун избалован, здесь он долго не продержится. Владыке демонов о таком я докладывать не хочу, чтобы избежать… лишних жертв.

Под «лишними жертвами» она, конечно же, подразумевала достоинство Мо Фана. Небесный владыка находился в далеком дворце – будет достаточно, если он один узнает о выходках своего внука. Владыка демонов же, находясь здесь, станет задавать вопросы, и тогда, пожалуй, произошедшего будет не утаить.

– Поэтому прошу, передайте это письмо кому следует, владыка Син Чжи.

Зажав бумагу меж пальцев, мужчина немного помолчал, а потом ответил:

– Даже если доставлю это письмо, Небесный владыка все равно не откажется от своего решения и не отменит помолвку. Может, пощадите на этот раз владыку Фу Жуна, ваше высочество? Так или иначе, он ваш суженый.

– А кто говорит об отмене помолвки? – улыбнулась Шэнь Ли. – Ничего подобного, Божественный владыка. С тех пор как меня вернули из Царства людей, я смирилась с тем, что от этой свадьбы мне не сбежать.

Девушка отвернулась, чтобы Син Чжи не увидел ее лицо, и, продолжив шагать, добавила:

– Так что в этом случае мной движет лишь простое желание насолить владыке Фу Жуну.

Она не хотела выходить замуж за него, он ей даже не нравился. Поэтому Шэнь Ли не питала надежд сделать своего жениха лучше и не строила иллюзий о счастливой жизни после свадьбы. Она мечтала лишь об одном: жить так, как ей хочется, пока она еще может себе это позволить.

– К тому же…

Она вдруг остановилась и, не оборачиваясь, серьезно произнесла:

– Небесный владыка все равно не отменит помолвку, потому что не может. Отменить ее способен лишь… – Шэнь Ли бросила на Син Чжи взгляд из-за плеча. – Божественный владыка, может, пощадите меня на этот раз?

Он молча опустил глаза.

Тем же вечером перед сном Шэнь Ли одолело ощущение жара во всем теле. Решив, что это временное недомогание из-за проглоченной днем Жемчужины, она гоняла всю ночь Жоу Я за водой, но даже четыре кувшина не утолили ее жажду. Наутро ощущение сухости во рту ослабло, однако начала ныть голова.

– Ваше высочество, вы, случайно, не заболели? – тревожно спросила служанка.

– Ты хоть раз видела, чтобы я болела?

Этих слов хватило, чтобы унять беспокойство девушки, и она помогла хозяйке умыться и одеться. Открыв дверь своих покоев, Шэнь Ли увидела расхаживающего по двору взад-вперед Фу Жуна и нахмурила брови.

Содрогнувшись, юноша невольно отступил и застыл на месте, но, постояв в нерешительности некоторое время, все же заставил себя спросить:

– Вы… ваше высочество знает, кто привел меня вчера обратно?

Шэнь Ли вспомнила вчерашнее потрясение, и уголок ее рта дрогнул.

– Вам зачем?

– Э-э… Накануне я сильно перебрал, не так ли? Но по дороге обратно немного протрезвел и, воодушевившись, решил помериться с ним силами. Надо признать, владеет он боевым искусством недурно – к концу почти все вино из меня выбил. Тогда, воодушевившись вновь, я прочел ему стих, а он на удивление спокойно его подхватил и завершил мою строку. За сотни лет, что я предаюсь словесным изыскам, такого еще ни разу не бывало! Вот я и проникся уважением… и решил побеседовать с ним еще.

Лазурная Принцесса скривила губы. Этот владыка Фу Жун, оказывается, та еще романтичная натура. Впрочем, ничего удивительного: в Небесном царстве все его на руках носят. Уж кто осмелится с ним сразиться или тем более посостязаться в сочинении стихов? Вот и, встретив в лице Мо Фана ровесника со схожими интересами, небожитель, видно, решил, что нашел себе близкого по духу.

Вот только Шэнь Ли и не подозревала, что ее товарищ обладает незаурядным литературным даром. Обычно они проводили время в походах и сражениях, все их встречи были обязательно связаны с военными делами. Имелось ли у них время воспевать мир в стихах? Сама не имея ни малейшего таланта в поэзии, Шэнь Ли и не заметила, что Мо Фан этим талантом обладал.

А еще девушка не знала, что вчера, посостязавшись с Мо Фаном и в искусстве боя, и в поэзии, Фу Жун уже определил того своим близким другом. За сотни прожитых лет он с большим трудом повстречал ровесника, который вызывал у него восхищение. Была только одна проблема… Похоже, этот ровесник питал к Фу Жуну совсем иные чувства. И теперь ему обязательно нужно было придумать, как это исправить.

Небожитель протянул Шэнь Ли открытую ладонь:

– Он обронил эту нефритовую подвеску во время нашего сражения. Я хотел бы вернуть ее… и заодно извиниться…

Шэнь Ли опустила взгляд: в руке юноши лежала подвеска из сероватого нефрита. Она знала, что Мо Фан носил ее на поясе постоянно… Почему именно это украшение попало в руки Фу Жуна? В голову девушки невольно закралась дурная идея. Они же ничего больше не учудили, кроме состязаний в мастерстве боя и стихосложения?

Не в силах сдержать странные мысли, Шэнь Ли ощутила, что голова разболелась сильнее, и, потирая лоб, задумалась, что ответить Фу Жуну. Однако рядом уже затараторила болтливая Жоу Я:

– Это вещь генерала Мо Фана, он живет всего в трех улицах от нас. Только сейчас всем генералам, кажется, полагается быть на утренней тренировке, так что, пожалуй, он в лагере за городом…

– Тихо! – прикрикнула Шэнь Ли, и служанка, застыв от испуга, уставилась на нее с легкой обидой и замешательством.

– Я… ошиблась с указанием? – спросила она.

Шэнь Ли прикрыла лицо ладонью, а радостный Фу Жун тем временем повторил пару раз имя Мо Фана, а потом бросил на служанку кокетливый взгляд:

– А ведь иногда и у тебя бывают проблески ума. Ну я пошел!

– Стоять! – снова бросила Шэнь Ли, вот только не придумала, что говорить дальше.

Мо Фан уж точно мог за себя постоять грубой силой, и все же… В конце концов она просто протянула руку со словами:

– Лагерь военный, чужака туда не пустят. Я передам подвеску за вас.

Глаза Фу Жуна забегали, а в следующий миг он с криком указал куда-то за ее спину. Жоу Я в испуге оглянулась, и даже Шэнь Ли слегка растерялась, но за их спинами ничего не было, а когда девушки повернулись обратно к небожителю, того и след простыл. Лазурная Принцесса побледнела. Чувствуя себя униженной, она сжала кулаки. Попасться… да на подобный трюк.

– Этот владыка Фу Жун – настоящее дите, – пробормотала Жоу Я. – И как только он будет заботиться о вас в будущем, ваше высочество?

«На какую заботу от него вообще можно рассчитывать?»

Шэнь Ли, стиснув зубы, выдавила:

– Будь у меня такой сын, я бы его раздавила.

Сначала она собиралась отправиться в лагерь, чтобы притащить Фу Жуна обратно, однако у нее так разболелась голова, что Шэнь Ли расхотелось куда-либо идти. Она лишь надеялась, что Мо Фан сможет за себя постоять, пока она отдохнет в своих покоях вместе с Шиши. Вот только по непонятной причине ее птица была сегодня на удивление молчалива. Шэнь Ли долго ее дразнила, но та лишь прыгала по клетке, а говорить отказывалась. Потеряв интерес, девушка переместилась на постель и прикрыла глаза, чтобы отдохнуть.

Отдых продлился до полудня: Шэнь Ли неожиданно услышала, что кто-то подошел к ее постели. Естественно решив, что это Жоу Я, девушка попросила:

– Подай воды.

Спустя некоторое время к ее губам поднесли чашку. Не желая двигаться лишний раз, Лазурная Принцесса приоткрыла рот и позволила ее напоить. Однако, пригубив воду, она вдруг почувствовала неладное и открыла глаза. Стоящий вполоборота к ней Син Чжи поставил чайную чашку на стол, после чего повернулся и, встретив ее взгляд, тихо спросил:

– Хотите еще?

Не понимая почему, но, глядя на его озаренное светом лицо, Шэнь Ли будто попала под воздействие каких-то чар. Она кивнула.

– Хочу.

Син Чжи дал ей сделать еще глоток, снова поднеся чашку к губам девушки. Лазурная Принцесса растерялась, в ее груди одновременно вспыхнула целая буря разных чувств, и в конце концов она забрала чашку из его руки.

– Я сама, Божественный владыка. Незачем себя утруждать.

– Вас что-то беспокоит?

Она покачала головой:

– Все в порядке. Вероятно, утомилась за последние дни, но поняла это, лишь когда легла отдохнуть. Мне хочется поспать.

Шэнь Ли бросила взгляд в окно и, только теперь поняв, что уже полдень, поспешно добавила:

– Я распоряжусь, чтобы Жоу Я подала вам обед.

– Не стоит. Я могу и не есть.

Шэнь Ли кивнула. Солнце сегодня светило под коварными углами, и она едва не забыла, что перед ней древний бог. Зачем же Син Чжи еда? Он отличался от того умелого в готовке смертного.