— Вы меня в чём-то обвиняете? — нервно спросил Аугусто.

Он сидел на краю жёсткого стула, подавшись вперёд и сцепив пальцы между коленями. В комнате для допросов было прохладно, однако ворот рубашки неприятно лип к шее. Белый свет потолочной лампы бил в глаза и подчёркивал серые круги под ними.

— Нет. Никакого обвинения не будет. Вы здесь жертва, а не преступник, — заверил его полицейский. — Мы просто хотим понять, что на самом деле случилось той ночью.

Детектив наблюдал за бизнесменом и внутренне морщился. От этого дела дурно пахло за километр. Слишком многое не складывалось: пожар на складе, два трупа людей Марселя, долги владельца предприятия. Однако Аугусто упорно молчал и не спешил сотрудничать.

— Вы наверняка связались не с теми людьми, — осторожно продолжил детектив.

— Это обвинение? — вновь насторожился Аугусто.

— Нет. Это рука помощи, которую вы упрямо отталкиваете, — мягко возразил мужчина. — Вы вольны уйти в любую минуту. Только там, за порогом, мы уже ничем не сможем вам помочь. Ваш склад пытались сжечь люди из группировки Марселя. Не скажете почему?

— Ничего об этом не знаю.

— Вы вообще понимаете, что происходит? — терпение детектива начало истончаться. — Это не просто городское дно. Это ещё метров пятьдесят ниже. Даже отбросами их назвать язык не поворачивается. Они падальщики. Стервятники. Рэкет, насилие, вымогательство, похищения людей. Вы действительно думаете, что они остановятся?

Аугусто отвёл взгляд к серой стене.

Где-то за дверью протяжно зазвонил телефон. По коридору прошли двое полицейских, о чём-то негромко переговариваясь. В комнате снова установилась вязкая тишина.

— Всё всегда происходит по одному сценарию, — заговорил детектив уже спокойнее. — Девушки, казино, дорогой алкоголь. Затем человек проигрывается и становится должником. В вашей страсти к азартным играм нет ничего преступного. Дева Спасительница вам судья. Но вы уверены, что проиграли сами? Может, вам немного помогли? Подливали в бокал, подсовывали нужных людей, позволяли выигрывать, пока вы не поверили в собственную удачу. А потом потребовали долг.

Аугусто нахмурился.

Эта мысль уже приходила ему в голову, но он гнал её прочь, считая попыткой переложить ответственность. Теперь же, произнесённая вслух посторонним человеком, она зазвучала пугающе правдоподобно.

А что, если детектив прав?

Марсель явно что-то задумал. Слишком долго терпел просрочки. Слишком спокойно относился к растущему долгу. А потом сгорел склад, и предприятие оказалось на грани остановки.

Однако и сам Аугусто был не так прост. У него имелась пара фактов, способных заинтересовать полицию. Он знал, где Марсель проводит вечера, кто привозит ему деньги и через какие фирмы они проходят. Был уверен: нагрянь к Марселю обыск прямо сейчас, несколько десятков лет заключения найдутся в одном лишь письменном столе.

— Принести вам кофе? — участливо предложил детектив.

— Да. Чёрный, пожалуйста, — кивнул Аугусто.

Полицейский вышел, оставив его наедине с гулом вентиляции и собственными мыслями.

Вот оно.

Возможно, решение всех проблем находилось прямо перед ним. Сдать Марселя полиции, избавиться от долга и вернуться к обычной жизни.

Аугусто почувствовал, как внутри поднимается возмущение. Марсель ещё пожалеет, что решил загнать в угол его, Аугусто Мерино. Он не какой-нибудь мелкий лавочник, которого можно напугать парой головорезов.

Бизнесмен расправил плечи. В голове постепенно складывался план.

Полицейский вернулся минут через пять, неся два пластиковых стаканчика. Однако Аугусто не успел открыть рот и рассказать о туче, нависшей над его головой, как из-за спины появился высокий улыбчивый мужчина с сединой на висках. На нём был безупречно сидящий серый костюм, а в руке он держал небольшой кожаный дипломат.

— Прибыл ваш адвокат, — произнёс детектив, укоризненно качнув головой из стороны в сторону.

— Оставьте меня с клиентом, — попросил юрист, ослепительно улыбнувшись.

У Аугусто внутри всё сжалось. Белозубая улыбка незнакомца напоминала акулий оскал.

Адвокат почти вытолкнул полицейского в коридор, дождался, пока тот отойдёт, и плотно прикрыл дверь. Затем повернулся к Аугусто.

Этого человека бизнесмен видел впервые в жизни.

— Ну, здравствуйте, сеньор Мерино.

Улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— Надеюсь, вы не собирались делиться с полицией какими-нибудь пикантными подробностями?

— Что вы имеете в виду? — возмутился Аугусто.

— Я от нашего общего знакомого, Краба, — пояснил адвокат.

По спине Аугусто пробежал холодок.

Крабом называли Марселя.

Детектив правильно заметил: преступный мир Корсы состоял из падальщиков. Даже один из своих районов они прозвали Ведром.

Ведро с крабами.

Марсель был в нём самым жирным и страшным крабом. Гигантом, доисторическим реликтом, пережившим десятки войн между группировками.

Название служило не просто мрачной шуткой, а точной аллюзией на городское дно. Попасть в преступную среду было невероятно легко. Стоило один раз принять услугу, взять деньги или попросить о помощи. А выбраться уже не давали. Каждый, кто пытался вскарабкаться наверх, чувствовал, как остальные цепляются за него клешнями и утаскивают обратно.

— И чего Краб хочет от меня? — выдавил Аугусто.

Ещё минуту назад он был готов сдать Марселя вместе со всей его шайкой. Теперь одна мысль об этом заставляла внутренности сжиматься.

— Он хочет убедиться, что вы не станете рассказывать полиции некоторые факты из вашего общего прошлого, — губы адвоката вновь растянулись в улыбке. — Не станете ведь?

— Нет! За кого вы меня принимаете?

— За умного и проницательного человека, — с каменным выражением лица заверил юрист. — Но я всё равно обрисую ваши перспективы на случай, если вы решите наговорить лишнего. Полиция вам не поможет. Можете спрятаться на краю земли, но вас найдут. Если с Крабом что-нибудь случится, его люди отомстят. Вам, вашим близким. Пострадают все. В любом случае.

— Вы мне угрожаете? — голос Аугусто дрогнул. — Не стоит. Я ещё не растерял благоразумия.

— Надеюсь.

Адвокат спокойно расстегнул дипломат, достал оттуда визитную карточку и положил перед ним. Обычный кусок плотной бумаги без имени и адреса. Только телефонный номер.

— А теперь уходите. Вам больше нечего здесь делать. И навестите вашего старого друга. Он хочет встретиться.

Уже через пять минут Аугусто оказался на улице.

Он тяжело вдохнул прохладный вечерний воздух и едва не осел на ступени полицейского управления. После душной комнаты ветер показался ледяным. В лицо ударил запах мокрого асфальта и автомобильных выхлопов.

Голова закружилась.

Нервотрёпка последних дней настигала его. Долги, пожар, уничтоженное сырьё, недосып. Теперь ещё и Марсель, который добрался до него даже в полицейском участке.

Аугусто стало трудно дышать. Он просунул два пальца между шеей и белоснежным воротничком, резко потянул ткань и ослабил галстук, внезапно показавшийся ему петлёй.

Мужчина не сразу заметил, как возле тротуара остановился тёмный внедорожник.

Водитель вышел, обогнул капот и распахнул пассажирскую дверь, молча приглашая Аугусто в салон.

Бизнесмен не стал спрашивать, кто его ждёт. После разговора с адвокатом он окончательно утратил волю к сопротивлению и покорно забрался внутрь.

Дверь захлопнулась, отрезая шум улицы.

— Здравствуйте, сеньор Мерино, — весело поприветствовал его знакомый голос.

Аугусто повернул голову и замер.

— Вы?

Рядом сидел Виктор дэ Фуэго. Молодой парень свободно расположился на кожаном сиденье.

— Я, — подтвердил Виктор и насмешливо приподнял бровь. — Ждали кого-то другого?

Машина плавно тронулась.

— У меня мало времени. Что вы задумали? Если речь о браке, я ничем не могу помочь. Мой ответ не изменился, — проворчал Аугусто.

— Вопрос не в том, чем вы можете помочь мне, — спокойно заметил юнец. — А в том, чем я могу помочь вам. Видите ли, у вас большие проблемы, сеньор Мерино.

— Думаете? — Аугусто тянул время, натянув на лицо ироничную маску.

— Да. И вам советую начать, — серьёзно произнёс Виктор. — Давайте введу вас в курс дела. Вы игроман, Аугусто. Проиграли больше, чем стоит ваш завод. По крайней мере теперь. И скоро завод потеряете.

— С чего вы это взяли? — процедил бизнесмен, лихорадочно пытаясь понять, откуда сопляк столько знает.

— Вы задолжали местной банде. Они долго готовили почву, давали почувствовать себя любимчиком удачи. Затем решили ускорить события. Вы задолжали, они сожгли сырьё, чтобы вы не смогли платить по счетам. А процент продолжает расти.

Виктор повернулся к нему.

— Он ведь растёт? Не отвечайте. Вопрос риторический.

— Это лишь ваши пустые предположения, — огрызнулся Аугусто.

Сердце тем временем заколотилось так быстро, что удары отдавались в ушах.

— Я расскажу, что произойдёт дальше, — продолжил молодой корпорат, пропустив возражения. — Они заберут завод. И вы ещё останетесь должны. Помяните мои слова.

— И, конечно же, вам есть что мне предложить? — ядовито осведомился Аугусто.

— Есть. Десять миллионов песо.

В салоне стало тихо. Только шины шелестели по влажной дороге.

— Это больше, чем вы получите при любом другом исходе, — добавил Виктор. — Завод переходит ко мне, а вы начинаете новую жизнь и забываете о Корсе. У вас остались активы на севере Валентии. Уедете туда и начнёте с нуля.

Аугусто хрипло рассмеялся.

— Завод стоит сотню миллионов. Минимум.

— Не спорю.

Виктор равнодушно посмотрел в окно.

— Впрочем, это ещё не предложение. Вы пока к нему не готовы. Приходите позже. Считайте, что я просто размышлял вслух. Доброго вечера, сеньор Мерино.

Он повернул голову и повторил уже с лёгкой насмешкой:

— Доброго вечера.

Внедорожник мягко остановился.

Только тогда Аугусто понял, что беседа окончена. Он выбрался наружу и обнаружил, что стоит перед собственным домом.

Машина уехала, оставив его одного возле кованой ограды.

Сопляк посеял в душе настоящий раздрай.

Аугусто прекрасно понимал, что всё не так просто. Реальную стоимость предприятия он сейчас не получит. А даже если каким-то чудом найдёт покупателя… Кто купит завод с таким обременением? А даже если и купит, не владея всей информацией, столкнется с Марселем, а потом найдет Аугусто и спросит, как же так?

К чёрту.

Сначала нужно встретиться с Марселем.

Забрав из гаража машину, он выехал в сторону Ведра — района, где Краб обычно проводил вечера.

Чем ближе Аугусто подъезжал, тем уже становились улицы. Фасады ухоженных домов сменились серыми коробками с заколоченными окнами. Под тусклыми фонарями толпились проститутки, наркоманы и люди, которым не стоило долго смотреть в глаза. В сточных канавах блестела грязная вода, а воздух пропитался запахом дешёвого алкоголя, мочи и сгоревшего, прогорклого масла.

Клуб назывался «Глотка».

Название подходило заведению идеально. Над входом висела неоновая вывеска в виде раскрытой пасти. Красные буквы то загорались, то гасли, отчего казалось, будто клуб медленно пережёвывает входящих посетителей.

Аугусто обошёл здание и постучал в металлическую дверь чёрного хода.

Охранники тщательно обыскали его, проверили карманы и только после этого позволили пройти к главному.

Бизнесмен двинулся по длинному коридору. С каждым шагом уверенность в благополучном исходе покидала его.

Слева и справа тянулись двери.

Двери, двери, двери.

Из-за одних доносились сладострастные стоны и женский смех. За другими кто-то кричал от боли. Из глубины одной комнаты слышался тонкий, почти детский голос, умоляющий остановиться.

Аугусто ускорил шаг.

Одна из дверей распахнулась прямо перед ним. На грудь Мерино рухнул окровавленный голый мужчина с парой металлических клемм на сосках. От них тянулись провода, терявшиеся в полумраке комнаты.

Жертва судорожно вцепилась в лацканы его пиджака, умоляюще глядя залитыми кровью глазами.

— Помоги…

— Назад, мясо, — прорычал громила со шрамом через всё лицо.

Он схватил мужчину за волосы и втащил обратно. Дверь захлопнулась, оборвав жалобный крик.

Аугусто застыл на несколько секунд, глядя на кровавые отпечатки, оставшиеся на его одежде, а затем заставил себя идти дальше.

В конце коридора находился кабинет Марселя.

Краб сидел за массивным письменным столом в огромном кожаном кресле. Он весил не меньше ста пятидесяти килограммов, но не казался рыхлым или беспомощным. Напротив, в его тяжёлом теле чувствовалась сила хищного зверя, слишком долго прожившего в клетке.

Увидев гостя, Марсель широко улыбнулся. Два золотых зуба среди ровного белого ряда напоминали клыки.

— Друг мой, Аугусто! Присаживайся.

Он повелительно взмахнул рукой, поднялся и плеснул гостю в стакан янтарную жидкость.

— А ты не спешил, дружище.

Аугусто взял стакан и одним глотком осушил подношение. Алкоголь обжёг горло, но не выгнал отчаяние.

— О чём ты хотел поговорить? — перешёл он прямо к делу.

— Всё о том же. О делах, — наигранно вздохнул здоровяк и поднял кустистые брови.

Марсель неторопливо порылся в бумагах на столе и вытащил скреплённую стопку.

— Ты много задолжал, приятель. Дела идут не очень, да?

— Я всё отдам. За год точно.

— Но у нас нет года, — с притворной печалью возразил Марсель. — Деньги должны работать. Конечно, я могу дать тебе время, но через год ты будешь должен…

Его толстые пальцы запорхали над кнопками огромного калькулятора. Щёлканье разносилось по кабинету, будто отсчитывая последние секунды жизни Аугусто.

— В два раза больше, — заключил Марсель и повернул калькулятор экраном к гостю.

От количества нулей Мерино стало плохо.

— Но как же так… — пробормотал он, сжавшись в кресле.

— Математика. Бессердечная сука, — понимающе кивнул Краб, сохраняя выражение наигранного сочувствия. — Но я знаю, как тебе помочь.

— И как же?

По спине Аугусто пробежал холодок, не предвещавший ничего хорошего.

— Ты можешь передать мне свой заводик…

Марсель произнёс это почти безразлично, словно предлагал обменять ненужные часы. Затем поднял ладони в примирительном жесте.

— Да, мне тоже не нравится такой выход. Полную сумму долга я всё равно не получу. Ты останешься должен ещё почти двадцать миллионов. Но, поскольку мы друзья, я закрою на это глаза.

Он переплёл унизанные перстнями пальцы, положил подбородок на огромные кулаки и масляно улыбнулся. Его пухлые губы напоминали две подвижные сосиски.

— Завод стоит сотню миллионов! Минимум! — выдохнул Аугусто, когда сумел прийти в себя.

Ему снова стало трудно дышать. Предложение оказалось настолько наглым, что на несколько секунд он потерял дар речи.

— Задолженность перед поставщиками, неустойки, производственные риски, полное отсутствие расходников на складах… как, впрочем, и самих складов, — начал загибать пальцы Марсель. — Ты всё ещё думаешь, что он столько стоит?

Аугусто хотелось высказать многое, но он вовремя прикусил язык.

Перед глазами возник голый мужчина с клеммами на сосках.

— Мне нужно всё обдумать, — как можно нейтральнее произнёс он.

— Конечно.

Марсель понимающе наклонил голову.

— Встретимся завтра. Отдыхай, дружище. Отдыхай.

Аугусто поднялся на онемевших ногах и направился к выходу, двигаясь, словно игрушечный солдатик.

Он всё понял.

События развивались именно так, как обещал молокосос дэ Фуэго.

Какой у него оставался выход?

Полиция не защитит. Оставалось только бежать, но тогда придётся бросить завод.

Или продать его сопляку.

Пусть тогда Марсель переключится на него.

Давно стало понятно, что Крабу нужны не деньги, а само предприятие. На севере у семьи Аугусто было больше влияния. Потеря завода станет тяжёлым ударом, но не уничтожит их окончательно.

Приняв решение, Аугусто заехал домой, забрал документы и направился к вилле дэ Фуэго.

Дорога вывела его из мрачных кварталов Ведра к Сапфировому побережью. Здесь улицы были чистыми, фонари светили ровно, а за высокими оградами темнели кроны ухоженных деревьев. Контраст казался почти издевательским.

Вилла дэ Фуэго возвышалась над морем. Белый камень стен отражал мягкий свет садовых ламп, а из открытых окон доносилась тихая музыка.

Дверь открыла молодая девушка, заставившая взгляд Аугусто невольно скользнуть по её фигуре.

— Сеньор Виктор ждёт вас.

Она провела гостя через просторную гостиную к террасе.

Виктор сидел в плетёном кресле, неторопливо потягивая вино. За его спиной темнело море, и редкие огни лодок мерцали вдали, словно упавшие в воду звёзды.

Позади кресла стоял телохранитель. Он не двигался, но от него исходило такое ощущение опасности, что Аугусто предпочёл не задерживать на мужчине взгляд.

Поднимаясь по ступеням, Мерино вновь уставился на фигуру помощницы дэ Фуэго. Это помогло ему хотя бы на мгновение отвлечься от мыслей о Марселе.

Он опустился в свободное кресло и беспокойно поёрзал. Девушка устроилась рядом. Теперь на него смотрели три пары глаз.

— Что насчёт вашего предложения, сеньор Виктор? — поинтересовался Аугусто, стараясь говорить вежливо.

Виктор поставил бокал на стол.

— Мария, деньги.

Помощница гибко поднялась. Аугусто проводил её взглядом, сглотнул и отвернулся только тогда, когда она скрылась в доме.

Через минуту Мария вернулась с тяжёлым кейсом и поставила его перед гостем.

Мерино щёлкнул замками, откинул крышку и нахмурился. Внутри ровными пачками лежали купюры, однако их было слишком мало.

— Здесь не десять миллионов.

Он захлопнул крышку и оттолкнул кейс.

— Десять миллионов я предлагал пару часов назад. Следовало соглашаться, — лениво бросил мерзкий молокосос. — Я успел всё подсчитать. Вы наплодили на предприятии долгов: зарплаты, сырьё, поставщики, неустойки. Мне придётся всё это выплачивать.

— Это грабёж! — вскинулся Аугусто.

— Это бизнес, — отрезал хозяин дома.

Его голос не стал громче, но ленца исчезла. На несколько секунд перед Аугусто оказался не юнец, а человек, привыкший принимать решения и не обсуждать их дважды.

— Знаешь… — прошипел Мерино. — Марсель предлагал мне то же самое. Может, мне продать завод ему?

— Может, — легкомысленно согласился Виктор.

Он вновь взял бокал и посмотрел сквозь вино на свет садовых фонарей.

— Но заводом всё не закончится, верно? Марсель не остановится. Будет брать, пока у вас остаётся хоть что-нибудь. Деньги, недвижимость, доли в других предприятиях. Потом доберётся до семьи.

Аугусто стиснул зубы.

— Ваши предложения ничем не отличаются.

Он презрительно усмехнулся.

— Чем ты вообще отличаешься от Марселя?

Виктор пожал плечами.

— Я не прячусь.

Внутри Аугусто кипела ярость, однако он понимал, что положение складывается не в его пользу.

— Хорошо. Я возьму миллион, — выдавил он, скрывая злорадство.

Пусть сопляк забирает завод. Посмотрим, как он запоёт, когда к нему придут люди Краба.

— Бери, — равнодушно кивнул Виктор и скривился. — И проваливай.

Аугусто проглотил оскорбление.

Документы уже были подготовлены. Мария переворачивала страницы, показывая места для подписей, а Мерино машинально выводил своё имя, почти не вчитываясь в текст.

Затем помощница Виктора поехала вместе с ним к нотариусу.

В светлом кабинете с высокими шкафами Аугусто несколько раз подтвердил, что действует добровольно, находится в здравом уме и твёрдой памяти, понимает условия договора и не испытывает давления со стороны покупателя.

Каждый вопрос звучал как издевательство.

Через час он вернулся домой.

Аугусто разбудил жену, приказал собирать самое необходимое и достал из сейфа документы, деньги и драгоценности. Объяснять что-либо не стал. На вопросы отвечал коротко, почти срываясь на крик.

Ещё до рассвета автомобиль выехал за ворота.

Дом остался позади, погружённый в темноту. В окнах не горело ни одного огонька, и лишь камеры наблюдения беззвучно поворачивались вслед уезжающей машине.

Под покровом ночи Аугусто Мерино направился в аэропорт, оставляя за спиной Корсу, завод и всю прежнюю жизнь.