Королевский котенок знал, что от девушек человеческого вида можно ожидать трех реакций: безудержного умиления, глажки мягкой шерстки и угощения вкусностями.

Потому на Эффу он смотрел с определенным любопытством, ожидая, с чего именно начнет этот новый для него человек в строгом мундире, со стопкой отпечатанных листов в руках. Кот принюхался — листы были явно несъедобны, но он уже дважды сегодня обедал и был согласен просто на восхищение и глажку.

— Это что?.. — Прищурившись на добродушную мордочку кота, уточнила Эффа.

— Ну, по документам это гравилет… — Покосился я на бумаги в ее руках.

В отличие от четвертого принца, я сначала отвел полковника Сойер к контейнеру с «Рансатом» — выслушал причитания о чрезмерной аляповатости, но, в итоге, удостоился скупой похвалы. И уже потом повел знакомиться с котом.

Котенок, досадуя на несообразительность Эффы, завалился на бок, подсказывая немедленно себя гладить.

— Что это, Тан?.. Какой зоопарк ты ограбил? Скольких людей он загрыз?..

— Это Ноэль.

Эффа с секундной задержкой вскинулась и посмотрела на меня с подозрением.

— Ты превратил шестого принца в тигра и похитил⁈

— Нет. — Печально отметил я падение собственной репутации среди полковников. — Просто назван в его честь. К слову, Ноэль не шестой принц, а уже четвертый.

Котенок, теряя терпение, принялся стегать пол хвостом.

— Что у вас там, вообще, произошло? — Проклюнулось из опаски ее обычное любопытство.

Я набрал было воздуха в легкие, но ограничился коротким:

— Долгая история.

— Знаю я одно место, где все долгие истории становятся короткими…

— Не, в СИЗО я не поеду. — Присел я рядом с раздраженным котом и принялся его успокаивать.

Рядом с Ноэлем еще и спортивная сумка моя лежала, которая атаку его задних лап не переживет, случись ему в нее вцепиться от плохого настроения.

— Ты знаешь, про что я.

— А ты еще громче покричи, — украдкой смотрел я по сторонам.

Несмотря на прибытие домой, людей вокруг не стало меньше. Наоборот — значительно прибавилось.

Была тому веская причина — я продлил аренду «Радости-5», и как-то так вышло, что смотр дипломных работ перед защитой пройдет именно на борту яхты.

Это было гораздо лучше, чем возить «Сагиру» на эвакуаторе в университет и обратно — мастер и Сагго до последнего не сообщали, что сняли салон и не успевают его смонтировать на место.

Да и потом — если завершить аренду, то придется съезжать в другую мастерскую, а переезд по масштабам беды традиционно на втором месте после пожара — обязательно что-то потеряется или сломают.

Короткие переговоры Сагго с преподавателями и сокурсниками завершились безусловным успехом — вместо выставки в давным-давно неремонтированных коридорах факультета им предлагался огромный зал трюма, отдельные каюты и бесплатная еда от шеф-поваров (совсем недавно — королевских). Поваров я тоже продлил — не голодать же.

Государству я и так наэкономил под сотню миллионов в деле с «Рансатом», так что платил со спокойной совестью.

В общем, студенты прибывали — зачастую не одни, а с группами поддержки, заселялись, столбили места в трюме, отлавливали мастера и просили помочь с правильным освещением. Мастер отпинывался как мог, но ему предлагали водку, и он побежал ко мне, опасаясь, что не устоит. Пришлось идти к капитану Асгальту и просить распахнуть заслонки трюма на полную — а яхту держать по ветру, что, впрочем, несложно было автоматизировать. Получился гигантский проем в солнечный день с видом на парк, удовлетворивший всех. У границы проема были развешаны крупные объявления, что всех спрыгнувших вниз кормить больше не будут. Пока ни одного инцидента. Хотя и прибыли мы относительно недавно — прошлой ночью, а новые постояльцы начали собираться с обеда. Но, думаю, обойдется и дальше.

— Ладно. Продолжим разговор на гравилете. — Направилась Эффа к служебному «Дашеру».

Котенок смотрел ей вслед с осуждением и явно не рекомендовал мне идти следом. Мол, никакого толку — ни еды, ни ласки.

— Что поделать — служба, — пожал я плечами. — Если все получится, то поместье станет чуть ближе. — Шепнул я ему.

Поднялся, закинул сумку на плечо и направился вслед за полковником. А как поднялся по трапу, попросил Эффу чуть подождать с его закрытием.

Потому как котенок решил, что одного меня оставлять точно нельзя — и через пару секунд устроился сначала в ногах, где ему не понравилось соседство с угловатой сумкой, от которой он перебрался на пустующий диванчик второго ряда.

— Он теперь всегда с тобой будет?..

— Поехали на вокзал, — не стал я отвечать прямо.

В голосе моем было изрядно грусти — но котенок требовал простора, который дать я ему пока не могу.

Пока летели, пересел к Ноэлю. Позволил ему положить морду на коленки, принялся чесать за ушком — и мурчание заставило вздрогнуть непривычную к такому Эффу.

Задержал ладонь на холке — а там при помощи нехитрой манипуляции с энергетикой перевел его бодрствование в сон. Потом «стопнул» — надежно, надолго.

В сердце поселилось ощущение вины — но Империя не Сават, тут при виде королевского кота не делают подарки, а кричат и зовут полицию.

— Ты понимаешь, что теперь тебе умирать нельзя? — Серьезно спросила Эффа, когда я вновь сел рядом.

— Это ты к чему?

— Пройдет время, тигр очнется. Будет метаться, искать еду. Не сможет выйти.

— А говорят, пилоты суеверные.

— Мы не суеверные, мы верим в приметы.

— Вот и не кличь беду, пожалуйста, — удержал я себя в рамках, хотя хотелось высказаться.

Может, действительно кота оставить где-то на Земле?.. Не то чтобы я собрался помирать, но… Договор с зоопарком?..

Вздор, все нормально у меня будет. И поместье куплю, и кота туда заселю, чтобы птиц гонял — и всяких генеральш от ворот.

— Извини. — Отозвалась полковник. — Я не хотела.

— Замяли. — Вернул я самообладание. — Ты эту пачку бумаг всегда с собой таскаешь? — Обратил я внимание на бумаги, перекочевавшие с рук Эффы на ее коленки.

Как приехала с ними, так и забрала.

— Там документы на гравилет… На два гравилета, — поправилась она.

— Эти четыре листочка с печатями я уже видел, ты показывала. А дальше там что?..

— Да, бюрократия. — Словно от мелочи, отмахнулась Эффа. — Надо тебе подписать.

— Так давай сейчас и займусь. — Протянул я руку и забрал стопку быстрее, чем сверху ее прихлопнула ладонь полковника, метнувшаяся от джойстика.

— Может, потом?..

— Если потом, то зачем было приносить?

— Раньше ты на меня не злился. Ну, пока я не ляпнула, — покосилась Эффа с опаской.

— Да я и сейчас не злюсь. — Хорошее настроение чуть поубавилось разве что.

— Но эти бумаги делала не я! — С волнением смотрела мисс Сойер, как я убираю сверху таможенные декларации. — Просто, ты же понимаешь, что короли не врут?..

— Еще как врут.

— Это политически неверное убеждение! — Строго отметила полковник, но потом смягчилась. — В общем, к нам тут пришло благодарственное письмо от Его Величество его Императорскому Величеству, где был упомянут генерал-лейтенант Савой…

— А-ага… — Посмотрел я на первый лист сверху. — Кажется, начинаю понимать. «Приказ о присвоении очередного звания», — прочитал я заголовок. — «Лейтенант Тан Савой, действуя в сложной военно-политической обстановке, взял на себя командование и прорвал блокаду над дворцом Ас-Сават, чем способствовал разгрому бандитской клики. За оказанное мужество и инициативу досрочно переводится в капитаны». Лист второй: «Капитан Тан Савой, руководя ДШК „Буревестник“ под огнем противника, уничтожил три артиллерийские установки „Даграм“ и две установки ПВО „Сатган“ с приданными командами обеспечения и наведения. За выполнение боевой задачи досрочно переводится в майоры». Там, скорее, Асгальт виртуозил… Ладно, что тут у нас дальше… «Майор Тан Савой организовал оборону неба над дворцом Ас-Сават и радиоигрой вынудил группы бандитов к бегству с захваченной территории, чем обеспечил перелом в боевых действиях. За образцовое выполнение воинского долга досрочно переводится в подполковники». Тебе не скучно там?.. Могу молча читать.

— Нет. Но у меня множество вопросов по каждому документу.

— Ответ будет один — так получилось, — пожал я плечами. — Читаем дальше. «Подполковник Тан Савой, исполняя основные положения „Соглашения о дружбе“, заключенные между Империей и королевством Сават, обеспечил эвакуацию пятидесяти двух граждан королевства Сават с территории, подвергшейся бандитскому нападению. За что досрочно переводится в полковники». Суховато, словно и не рады спасению, а ведь там был король…

— Расскажешь?..

— Так получилось, Эффа. Так получилось. О, а вот и король! «Полковник Тан Савой, рискуя жизнью, лично обеспечил эвакуацию Его Величества Короля Савата из-под огня неустановленных лиц в безопасное место, чем прямо и безусловно сохранил жизнь первого лица дружественного государства. За совершенный подвиг досрочно переводится в генерал-майоры общевойскового корпуса южного военного округа имперских сил». Лучше бы на восток, там спокойнее.

— Но мне интересно! Ну Тан!

— Как вы разговариваете со старшим по званию, полковник⁈

— Виновата, сэр!

— Вот то-то же. «Генерал-майор Тан Савой, проявив гражданскую сознательность, передал остров Сатри (он же — Индерс, прим.), пожалованный ему Его Величеством Королем Савата, в вечное правление Империи, за что досрочно удостаивается звания генерал-лейтенанта». Эффа, у меня сперли остров! — Возмутился я.

— Гражданам империи запрещено иметь личный домен.

— Тихо там, — взялся я за телефон и принялся искать, где этот остров там находится. — Двести квадратных километров, Эффа! Почти на экваторе!

— Дай глянуть, — покосилась она на экран. — А, этот архипелаг еще лет двести будет фонить. Там же у Харритов опорная база была — вон на том крупном острове, втором по величине. Ее в первые дни накрыли.

— Отдали, что не жалко?.. — Вздохнул я.

— Типа того. Так что не расстраивайся.

— А дворянам можно личный домен?

— Не-а. За это гражданская война еще лет сто назад была. Говорю же — никому нельзя.

— Переживу, в общем. Так, что у нас дальше? Наградные листы — две медали за мужество, «Отвага и честь» четвертой степени, «Верный клинок» второй степени. Одна до полного кавалера осталась, надо же. — Листал я бумаги. — Орден «Пламенного сердца». Медаль «Почетный гражданин Империи». Сколько повышений, столько и наград. — Посчитал я листки. — Одно смущает, тут в стопке еще столько же листочков осталось…

— Была бы моя воля, я бы принесла только эти.

— Да я уж догадываюсь, что там дальше. Итак… — Убрал я «приятную» стопку в сторону. — «Приказ номер двести сорок семь дробь один. Генерал-лейтенанта Тана Савоя, признанного виновным в пиратском захвате гражданского корабля „Радость-5“, разжаловать в генерал-майоры…» Ну, что было, то было… «Приказ двести сорок семь дробь два. Генерал-майора Тана Савоя, признанного виновным в незаконном вывозе таллиума с территории Империи, с учетом смягчающих обстоятельств, связанных с полным возвратом вывезенного, разжаловать в полковники, таллиум изъять…» Снова убытки. Дальше у нас что? Верно: «двести сорок семь дробь три. Полковника Тана Савоя, признанного виновным в действиях, создавших обстоятельства неоправданного риска для граждан Империи, разжаловать в подполковники». Можно ведь через звание? Или вообще в рядовые?..

— Тогда наград тоже придется лишить.

— А, они остаются. — Хмыкнул я. — Какая щедрость. Итак, двести сорок семь дробь четыре. «За неоднократные нарушения Устава». Я еще и матом ругаюсь, про это тоже можно было… А из капитанов в лейтенанты как меня разжаловали?.. — Листнул я очередную бумагу. — «Превышение должностных полномочий, способное повлечь особо тяжкие последствия…» Ну и правда, куда ты, капитан, полез? Страну спасать, ишь чего задумал. — И в самом деле стал я заводиться.

Верните остров!!!

— Тан, ну не могли тебя оставить генерал-лейтенантом. Как повысили, так и вернули обратно.

— Ладно, — выдохнул я. — И действительно, чего это я. Есть же дневной лимит на подвиги. Спасибо, что не обратно в младшие лейтенанты… Кстати, как я в лейтенанты-то попал? — Собрался я листать стопку снова — видимо, где-то пропустил.

— Это в конце лежит. За образцовое выполнение ответственного поручения за рубежом.

— За «Рансат», понятно. То есть, за спасение короля — ничего.

— Тан, страна чужая! Надо спасать свою!

— Учту. — Посмотрел в самый конец — и действительно, есть приказ.

Только еще один листик зацепился перед ним.

— «Засекретить личное дело Тана Савоя». — Выхватил я сходу строчку ближе к концу документа. — То есть, самый стремительный карьерный взлет, он же — падение, останется в тайне.

— Ага. Повыше там прочти.

— «Изъятый таллиум вернуть на ответственное хранение». Ну, сильнее я их за это любить не стану. Это ведь на срок до завершения миссии?

— Потом что-нибудь придумаем, — отмахнулась Эффа. — Тем более, у тебя еще есть.

— У меня много чего есть. Например, остров. Был.

— Тан, там даже рыбы нет!

— Нет рыбы, но нет и комаров со змеями, — ворчал я. — А радиация — пф.

— Гравилет потом назад не пустят. Фонить будет.

— Это аргумент. Но все равно жалко. Какие там льготы у почетных граждан Империи? — Снова взялся я за телефон.

— Бесплатный проезд в общественном транспорте, бесплатная парковка, бесплатные коммунальные услуги и без очереди к врачу можно проходить. — Опередила меня Эффа. — Я поинтересовалась.

— Ежемесячные выплаты?..

— Не-а.

— Грустно.

Ну ничего, я такое поместье отгрохаю, что они на коммунальных услугах мне остров назад отдадут. Кран вообще закрывать не стану, и лампочки по всему парку расставлю. О! Подогреваемая парковка!!! Нет, не так — у меня в поместье зимы вообще не будет. И не как у этой хабалки Лунк, которая в теплице живет. Я вам весь климат в стране изменю!!!

— За ордена и медали будет доплата около сотни тысяч в месяц.

Ладно, свет буду временами выключать.

— Приемлемо. Жаль, их носить нельзя будет.

— Почему? Ты же заслужил!

— Эффа, мне за них морду набьют, я даже из метро выйти не успею. — Взвесил я пачечку бумаг — вроде и немного, а вроде часть судьбы. — Раз вот это секретно, то я и слова сказать не смогу.

Молодой, с кучей серьезного железа на груди — если не обозначишься, кто ты есть и где служил, с тканью вырвут. Тут на этот счет шутить не любят.

— Да ладно, спасешь нашу страну, может, по телевизору даже покажут.

Хотел ляпнуть, что в Савате острова в таких случаях дают, но промолчал.

Все равно из Савата запасного аэродрома не получилось. Соглашался-то я помочь Ноэлю с лукавой мыслью, что с лояльным главой государства когда-нибудь смогу переехать на морское побережье, к дельфинам и безделью. Не сразу, разумеется — там еще лет пять будут утрясать недавние события — начиная от дележа богатств и титулов заговорщиков, завершая главным вопросом престолонаследия.

Но как Его Величество, почувствовавший себя намного лучше, сообщил всем, что собирается править и дальше, то я молча махнул рукой. Король и в этот раз будет тянуть до последнего. Никому ничего не обломится, никакого трансфера власти не будет.

Просто гражданская война откладывается — если, конечно, нынешние принцы не начнут сокращать количество родственников уже при жизни короля. Ну или кто-нибудь не состряпает нормальный заговор.

Разочаровываться в людях я не умею, так как изначально много хорошего о них не думаю.

А в бытовом плане — король отличный мужик, не жадный. Это Ноэль обтекал, осознавая, что ничего не добился. Мне же кое-что капнуло на счет — на поместье не хватит, но можно выкупить однушку, в которой живу. Или не выкупать, а взять что-то другое — надо думать.

— Еще чем полезным вы тут занимались? — Поправив стопку бумаг по краю, спросил я.

Из семи дней, выделенных на операцию, было целиком потрачено четыре — и шел к концу пятый.

— Это они занимались. А я — работала. Сегодня ночью у тебя гонка с вон Лаби и его дружками. Как гонка закончится, будет утечка из «супер-випа» про твое приобретение. Там-то станет ясно, куда пропал хозяин «Сагиры».

— На «Рансате» сегодня летать нельзя.

— Почему?..

— Слишком крутая техника. — Покачал я головой. — Надо что-то другое, быстрое, но обычное.

— А зачем ты вообще тогда ездил за «Рансатом»?..

— «Рансат» будет обкатываться в ночном небе после гонки, вот про это и делай вброс. Мол, так и так — пользуясь бардаком в стране, успел ухватить.

— Тан, у меня заготовки сообщений уже готовы.

— Значит, озаботься новыми. «Рансат» не получится сдерживать, он просто уделает всех как стоячих. «Спектр» не станет с ним гоняться.

— А после гонки — станет?.. — Задумалась Эффа.

— Разумеется. Это же так заманчиво — первым посостязаться с мифическим гравилетом и победить. В сообщениях обязательно делай акцент на обкатку и непривычное управление. Таким как «Спектр» не обязательно выигрывать честно, ему важнее отыграться.

— Просто пусть вылезет. Никакой гонки не будет, его сразу приземлят.

— Да мне без разницы, — пожал плечами.

— Ладно. Сообщения переделаем, — кивнула полковник. — Фокус на «Рансат», техника редкая, всем будет интересно. Особенно — золотой. Гонку с аристократами захватим краешком скриншота, словно ненамеренно.

— Как они согласились-то?.. — Полюбопытствовал я.

— А, дело техники, — фыркнула Эффа. — Знаешь, кто спер мою «Искру» с парковки страховой?

— Ну?

— Да люди мистера Хайни и сперли. Они ловушку взяли откуда-то с жутко-секретного военного склада, если бы дошло до расследования — то по видеозаписи и следам на обтекателе это бы выяснили на раз-два. Военная прокуратура такие дела любит, а среди них — бывших летчиков почти нет.

— «Почти»?

— Не такого уровня, чтобы замять хищение, — поморщилась полковник. — В общем, они украли и уничтожили мою «Искру», — стало нейтрально-равнодушным ее лицо.

— Соболезную.

— Зато сохранили видео с гонки. Им понравилось, — чуть кривовато улыбнулась Эффа. — Нарушили указания и сохранили. Вот фрагмент этого видео я и отправила вон Лаби.

— Дай угадаю — где он пытался нас убить?

— За пару секунд до этого. Иначе пойдет плакаться юристам, что денежки вымогаем. — Снова появилась нормальная улыбка на ее лице. — А так — просто фрагмент! И никаких требований!

— А гонка?..

— Да, пустяки. Ставка миллион с каждого, против тебя. Гонка по заброшке, случайная карта от «Оракула». Проиграешь хотя бы одному — забываем старые обиды и отдаем четыре миллиона. Выигрываешь — видео удаляем, и миллион с каждого из них.

— Там у двух побольше миллиона должно быть.

— Не придирайся, — отмахнулась Эффа. — Ну считают, что несправедливо — так мы форум спросим, кто прав. Что приятнее — деньги или макнуть врага в грязь лицом?

— Деньги.

— Неправильный ответ!

— Эффа, я еще не настолько зажрался.

— Не спорь со старшим по званию! Да, одна особенность.

— Ну?

— Они считают, что прошлую гонку выиграла я. Потому что пилотировала я. — Прикусила она губу. — Поэтому в этот раз за джойстиком будешь ты, а я останусь на земле. Да, тебе будет нелегко, но они не знают…

— Ну наконец-то! — С радостью выдохнул я, не став дослушивать.

— … что ты пилот сраный, хорош лыбиться!!!