Глава 5.

Сареф молчал, поспешно обдумывая, что здесь стоило говорить — а чего не стоило. И неожиданно пришёл к выводу, что… будет лучше просто сказать правду. В конце концов… с Жераром это сработало. Вместо того, чтобы тайно увести Месса из поместья, он честно признался, чего добивается… и этого оказалось достаточно. Да, конечно, пришлось выслушать все возражения Нины и ответить на них… Но так вышло даже лучше. И для Нины, которой всё-таки пришлось смириться с тем, что если её сын, наконец, повзрослел — то и браться отныне будет за взрослые дела и нести за них взрослую ответственность. И для Месса, который сейчас крайне заинтересован в том, чтобы наладить отношения со своим сыном — и при этом за его спиной стоят мать с отцом, которые так или иначе дали ему на это своё благословление. И для самого Сарефа…

Кроме того, есть ещё один очень важный фактор. Стив и Ванда. Если бы Сареф собирался отправляться в этот поход сам — он мог бы отмолчаться, имеет право. Но вот если он собирается звать их с собой… при том, что Адральвез, пусть и косвенно, но уже несёт ответственность за них обоих… то это уже совсем другое дело. За которое Адральвез — в том случае, если Сареф продолжит хитрить — будет иметь полное право подцепить его своим заботливым когтем за шкуру и спросить за все эти сомнительные манипуляции.

— Вот именно это я и имел в виду, когда хотел, чтобы ты сам решал, можешь ли ты нам доверять, — неожиданно мягко сказал Адральвез, от которого явно не укрался интенсивный умственный процесс Сарефа, — здесь дело не столько в доверии конкретно к нам. Даже если у тебя в отношении нас и остались какие-то незакрытые вопросы, уж я надеюсь, что это не делает нас в твоих глазах совсем чужими. Нет, тут важно именно твоё умение думать. Ты сейчас явно столкнулся с непростой проблемой, и при этом ты в сжатые сроки перебираешь в голове все возможные варианты, взвешиваешь выгоды и риски — и принимаешь окончательное решение. Такое всегда нужно уметь — потому что никто за тебя это делать не будет.

— Ильмаррион обратился ко мне со своей проблемой, — наконец, осторожно заговорил Сареф, — он весьма подробно и открыто рассказал мне о ней и попросил о помощи. Я… очень долго думал, и решил, что при должной подготовке и возможности набрать на это задание соответствующих людей… есть возможность его выполнить.

— Да кто бы в этом сомневался, — тон Адральвеза, на первый взгляд, почти не изменился, но всё же опытный Сареф уловил в нём медленно нарастающее раздражение, — среди всей толпы его болванов не нашлось никого… даже его псы Агьялт оказались бессильны. И только тот самый ненавистный Сареф оказался способен решить эту неразрешимую задачу.

— Вы хотите сказать, что он выбрал меня потому, что меня, в случае чего, будет жаль меньше всех, если ничего не получится?

— Знаешь… на удивление, нет, — задумчиво протянул магистр демонов, — ты, конечно, этому удивишься — но Ильмаррион до сих пор втайне желает прибрать тебя к своим рукам. Хотя у него для этого практически не осталось шансов. Хотя бы потому, что ты — носитель хилереми. И не Менталист, которому можно относительно безболезненно выжечь его подопечного, а Призыватель, чей подопечный имеет полное право на физическое воплощение, и который имеет со своим хозяином куда более крепкую связь. Пытаться разлучить тебя с Химом сейчас — значит, гарантированно и необратимо тебя покалечить. А такое ему уже не простит целая куча людей… начиная с меня и заканчивая, полагаю, Хрипунцом. Раз уж этот Теневой Символ подарил тебе чистый кусочек своей силы — тебе явно удалось подобрать ключ к его сердцу. Но уж слишком часто ты ускользал из-под самого носа Ильмарриона, чтобы он теперь оставил свои попытки. И он явно до сих пор питает какие-то надежды… раз уж доверил тебе тайну своего многосемейного поместья.

— И… — осторожно спросил Сареф, — вы… возражаете против моего выбора?

Магистр демонов ответил не сразу. Вместо этого он тяжело вздохнул… и Сареф только сейчас вспомнил, что, в отличие от него, Адральвез этой ночью не спал.

— Знаешь, Сареф… ещё вчера я бы сказал тебе, что это ужасная идея. И что Ильмаррион — последний, за кем тебе в этом мире стоит расхлёбывать кашу из его косяков. Но после того, что случилось вчера… я вынужден, признать что мы… мы…

— Что без драконов мы это дерьмо не вытянем, — мрачно закончил Нед.

— В точку, — кивнул Адральвез, — как бы я ни не любил клан Айон — причём не только по причинам постоянной борьбы за политическое влияние — вчера Символы наглядно показали, что они настроены более, чем серьёзно. Вынудив Ильмарриона бездействовать, они пошли дальше. На южные земли им не позволяем пройти мы. Вот, пожалуйста: самый точный и смертоносный удар, который только можно представить. Не говоря уже то том, что кроме драконов, с Символами и бороться толком некому. Из всех кланов только клан Мэндрейк что-то собой и представляет в качестве силы, с которой стоит считаться. Ну… Ниафрост и Гайранос тоже кое-что могут, но и то — эти кланы уже больше делают ставки на деньги… А за деньги тоже обычно воюют только до определённого момента.

— Да и потом, — Адральвез перевёл взгляд на Сарефа, — как бы я ни желал, чтобы ты остался здесь, в безопасности… я не могу не признать за тобой определённых заслуг. Ты уже побывал в Приграничье — и вернулся оттуда с Чемпионом стревлогов. Ты с блеском выполнил порученную тебе работу на Островах Теневых Символов, сделав всё — и даже больше. Поэтому… вынужден признать, что конкретно у тебя есть шанс выполнить и такое задание. Но всё равно… Я смиряюсь с этим только — и только потому, что успех этого задания, наконец, развяжет Ильмарриону руки и позволит ему действовать.

— Так… вы мне поможете? — спросил Сареф, — вы научите меня?

— Конечно, — невозмутимо кивнул Адральвез, — и, в принципе, о графике тренировок со своим наставником ты уже можешь договариваться прямо сейчас.

— В каком смысле? — непонимающе спросил Сареф, который, впрочем, уже через пару секундсообразил, на что намекает Адральвез, и повернулся к Неду, — меня будете учить вы?

— Конечно, — рассмеялся огромный краснокожий демон, — ведь ты сейчас, в общем-то, видишь перед собой конечный результат таких тренировок.

— То есть… вы имеете в виду, что вот это тело — оно принадлежит вашему хилереми? — уточнил Сареф.

— Да, — кивнул Нед, взгляд которого в этот момент стал печальным, — увы, у человеческих шкур есть один суровый недостаток: они слишком быстро изнашиваются. Конечно, если беречь здоровье, жрать хорошую еду, не запускать болячки, то жить, в принципе, можно, но всё равно… даже в 50 лет — это уже далеко не то… В 70 лет ты благодаришь Систему, если ещё есть силы хотя бы самому встать с постели, чтобы дойти до отхожего места. После 80-ти же и вовсе, — демон махнул рукой, после чего продолжил, — А уж если ты активно работаешь на благо клана — то все эти процессы можно смело умножать на полтора… Так что да, парень. Мой хилереми, в которого я всю жизнь вкладывал силы, великодушно одолжил мне своё тело. И, стоит отдать должное, когда тебе 90 лет, и у тебя есть возможность и дальше жить полноценной жизнью… то и на саму эту жизнь смотреть как-то проще. Уже и молодые не кажутся такими уж глупыми и недалекими, и прочая бытовуха не так сильно раздражает, да и вообще… когда сюда валом пошли тренироваться эти идиоты, думал, в первые же сутки на куски всех порву. Но нет, ничего… втянулся. Конечно, жрать приходится гораздо больше — а, ну-ка, прокорми такую тушу. Если я ем двойную порцию — то это я, считай, впроголодь сижу. Это можно считать, что Адральвез меня так в угол поставил за плохое поведение.

— Брехня, — тут же откликнулся магистр демонов, — никто в клане Зинтерра ещё не умирал от голода, и ты тут тоже никогда не голодал.

— Да ладно, ладно, — примиряюще усмехнулся Нед, — в общем, да, мой Эгон всю жизнь был рядом со мной — и даже теперь позволяет мне прожить последние пару десятков лет своей жизни полноценно и с достоинством, а не в качестве дряхлой развалины, которая каждый день вынуждена подвергать себя унижениям, чтобы банально прожить лишний день.

Такое Сарефа, признаться, изрядно удивило. С одной стороны, он, конечно, был слишком молод для того, чтобы сейчас думать о старости. Но, с другой стороны… это, и правда, выглядело впечатляюще. Вспомнились старики из деревни в клане Агруменаш. Старые, беспомощные, отчаявшиеся, у которых не осталось ничего, помимо покосившихся хат и клочков земли, на которых благословением Системы ещё что-то росло. А вот попробовали бы молодые родственник вот такому «старику» сказать, что он уже слишком старый и бесполезный? Да Нед им всем так шкуры надерёт, что они больше в жизни не посмеют заикнуться на эту тему, будут покорно смотреть ему в рот и делать всё, что он говорит. И, кстати… Сареф был практически уверен, что подобные конфликты в семье Неда в той или иной степени наверняка были…

— Так что, парень, как видишь — здесь мы себе верны, — довольно хлопнул себя огромным кулаком в могучую грудь Нед, — мы не только членам нашего клана, мы не отказываем в знаниях никому из тех, кому хватает смелости прийти сюда — и хватает мозгов правильно об этом попросить. Так что… три свободных дня у тебя есть… надо всё-таки навести в поместье порядок и поднять всех на ноги. А потом — жду тебя на тренировки. Хочешь учиться — будешь учиться.

— Ну и… я правильно предположу, Сареф, что ты сюда прибыл не только за знаниями, но и за командой? — уточнил Адральвез, — полагаю, Стив и Ванда тебе интересны не только как твои друзья… каждому из которых ты, безусловно, помог так, как мало кто помог бы в этом мире, — уважительно добавил магистр демонов, — но и как потенциальные спутники на это задание?

— Ну… в общем, да, — признался Сареф, — если они, конечно, согласятся. Со Стивом я уже поговорил, он обещал подумать. С Вандой я поговорить не успел. Поэтому да… если для них тоже будут возможны какие-то тренировки, чтобы повысить для них сопротивляемость Хаосу в Приграничье, и если они будут о них просить — пожалуйста, помогите им.

— Мы что-нибудь придумаем, — кивнул Адральвез, — это всё?

— Ну… есть ещё кое-что, — неловко сказал Сареф, стягивая с себя Кольцо Силы, — как вы, возможно, уже знаете, эти артефакты стали Реликтовыми — и потому уже не могут быть комплектом. А для меня вопрос не очень высокой Силы всё ещё стоит… я, конечно, могу её повышать в бою, но зачастую это достигается тем, что из боя полностью выключается Хим. А это не всегда полезно, да и мне это не очень нравится. Поэтому… если бы вы могли выделить мне одну меру шкуры Василиска Вечности, что усилить это кольцо…

— Ну, наконец-то! — рассмеялся Адральвез, — наконец-то тебе понадобилось хоть что-то!

— Вы прямо так сильно ждали, что я чего-то попрошу? — удивился Сареф.

— Конечно, — заверил его Нед, — и совсем не потому, что ты какой-то там жадный и меркантильный. А потому что ты молодой! А молодые и должны быть такими: им всегда что-то нужно, они всегда такие любопытные, что делают, что-то шуршат, что-то для себя ищут… так и должно быть! Так что — разумеется, — он подошёл к Сарефу и забрал Кольцо, — наоборот, наш кузнец сейчас только рад будет. А то он до этого бесился, что его драться не пустили — а теперь бесится, что помочь ничем не может. Вот, сейчас его озадачим — и, ручаюсь, Сареф, завтра ты не узнаешь своё кольцо!

— Спасибо, — искренне поблагодарил их Сареф.

— Спасибо завтра скажешь, когда кольцо увидишь, — хмыкнул Нед, — а теперь — нас ждут дела, парень. Да и тебе, полагаю, эту пару дней тоже будет чем заняться.

Кивнув, Сареф поднялся и направился к выходу. И только когда за ним закрылась дверь, он едва не позволил себе рассмеяться от облегчения. Адральвез с пониманием отнёсся к его миссии, к тому, что он хочет взять с собой Стива и Ванду, и даже Шкуру Василиска выделил для улучшения кольца. Дела наконец-то пошли на лад — а, значит, не время останавливаться. До завтрака оставалось ещё полчаса (Маркус Мэндрейк был весьма ранней пташкой), так что самое время было найти своих друзей — и узнать, что они думают… как о том, что здесь случилось, так и о том, чему ещё предстоит случиться…