Глава 4.

Во время самого привала не случилось ничего примечательного. Стив и Орик занялись готовкой, Ванде, как тому, кто сегодня поработал больше всего, позволили отдыхать и ни на что сегодня больше не тратить силы. А Сареф и Месс распределили между собой ночное дежурство. Понимая, что силы им понадобятся, а болтать сейчас о чём бы то ни было — неразумно, с учётом того, что в походах на монстров у стен ещё как есть уши, все молча съели свои порции еды и отправились отдыхать.

Ночь прошла спокойно. Ни Сареф, который сторожил покой своих друзей на пару с Химом, ни Месс, который сейчас мог засечь, наверное, вообще почти всё, что угодно, за ночь ничего не заметили. Тем не менее, проблемы начались сразу после того, как они позавтракали и отправились дальше.

Вернее, проблема у них была всего одна. Зато глобальная и обходного пути явно не имеющая. Перед входом в следующую пещеру каменная тропка резко уходила вниз… где пропадала в чистой, прозрачной, но с явным зеленоватым оттенком воде.

И нет, не было никакого обходного пути. Не было возможности проверить глубину этой воды. Насколько мог рассмотреть Сареф при помощи своего таланта на ночное зрение — полностью пещера под воду не уходила, и возможно было перебраться на следующую сторону либо вброд, либо, если им уж совсем не повезёт, вплавь.

Подумав и посовещавшись, Сареф и остальные решили повернуть назад и попробовать поискать другой путь. И каково же было их удивление, когда они, пройдя мимо своей стоянки, упёрлись в точно такую же картину. Там, где они вчера спокойно прошли своими ногами, и где не было даже намёка на сырость, теперь точно так же плескалась зеленоватая вода.

— Ну и… что мы будем с этим делать? — спросила Ванда, — мы ведь… даже не знаем, что это. Лезть туда… это вообще безопасно?

— Ну… вообще — должно быть, — задумчиво ответил Сареф, — не забывайте, что мы всё ещё в походе на легендарного монстра. Система не стала бы давать совсем уж невыполнимых заданий.

— А может, это какая-то загадка? — предположил Месс, — помнишь, Сареф, как с тем големом в походе на Костяного Колдуна? Там не получилось переть напролом и на чистой силе. Там надо было подумать и принять правильное решение.

— Ну… там был монстр, который хоть что-то делал, — отозвался Сареф, продолжая размышлять, — а здесь… ну, это просто вода, которая просто есть.

— Ну, если это просто вода, которая просто есть, и которую никак не обойти — значит, условие испытания предполагает, что мы в неё обязательно ступим, — задумчиво сказал Месс.

— Мне кажется, есть только один способ проверить, насколько она безопасна, — заявил Орик, после чего присел на корточки и сунул в неё свою ладонь. Остальные на него внимательно смотрели.

— Ну и… что ты чувствуешь? — спросила Ванда, когда несколько секунд спустя Орик вытащил руку.

— Да… вроде ничего, — задумчиво ответил тот, разглядывая ладонь, — нет никакой боли, волдырей, ожогов… я не чувствую ни ярости, ни безумия, нет никакой потери памяти… всё в порядке.

— Ну, от такого непродолжительного контакта оно могло и не проявиться, — заметила Ванда, — а вот если простоять в этой воде слишком долго…

— Значит, будем решать эту задачу постепенно, — приказал Сареф, — сначала по очереди побудем в этой воде по несколько минут. Если не будет никаких негативных эффектов — будем решать… может быть, как-то попробуем перебраться вброд.

— А если негативные эффекты проявятся? — спросил Стив.

— Будем смотреть по ситуации, — ответил Сареф, после чего ему пришла в голову неожиданная мысль. Он повернулся к эльфийке и спросил:

— Слушай, Ванда… Ты же вроде владеешь приёмом, с которым лапы Красса могут просто тащить тебя по воздуху. Ты не могла бы провернуть этот трюк с нами? Ну, то есть, каждая лапа взяла бы кого-то за шиворот и потащила.

— Не, не вариант, — покачала головой Ванда, — я-то, конечно, это умею… но одно дело — себя в бою удержать несколько секунд, и другое — вот это. Видишь ли, чем дольше я нахожусь в таком состоянии, тем быстрее у меня съедается запас сил. И чтобы этот, так сказать, импульс обновлялся, мне нужно хотя бы иногда касаться ногами земли. Поэтому… мы не знаем, как далеко длится эта вода, и не факт, что мне даже саму на себя хватит сил. А уж на всех сразу.

— Ну, тогда — будем проверять всё на себе, — заключил Сареф, которому неожиданно пришло в голову, что эльф Ангреаш со своей гравитационной техникой, с которой он мог ходить по стенам и потолку, здесь бы ох как пригодился. Понимая, однако, что сожаления делу не помогут, он снял с себя ботинки, закатал штаны до колен и вошёл по щиколотку в зелёную воду. Ванда с лапами хилереми стояла рядом, готовая, в случае чего, и выдернуть Сарефа из воды, и придержать его, если на того всё же накатит ярость. Кивнув, Сареф прикрыл глаза и принялся внимательно прислушиваться к своим ощущениям. Но… всё так же ничего не происходило. Всего лишь вода приятно холодила босые ступни — и на этом всё, в общем-то, и заканчивалось. Ни малейшего дискомфорта. Прошла минута, 2 минуты… 5 минут… и ничего. Зеленоватая вода оставалась всего лишь зеленоватой водой.

— Вроде… всё в порядке, — заметил он.

— Значит, мы можем идти? — спросил Орик.

— Нет, — покачал головой Сареф. Он вышел из воды, сел на ближайший камень и вытянул ноги, позволяя им быстрее обсохнуть, — теперь каждый из вас повторит эту процедуру. Что не подействовало на одного — может подействовать на второго.

Сказано — сделано. По очереди то же самое действие провернули Ванда, Орик, Стив и Месс. За Мессом Сареф следил особо внимательно, ибо не исключал вполне очевидного воздействия, потому что оттенок воды наталкивал на вполне определённые мысли. Но нет… 5 минут спустя Месс подтвердил, что вода на него никак не повлияла. И, с учётом того, что Месс сейчас был настроен как на самого себя, так и на окружающих тоньше, чем когда-либо, не доверять его ощущениям у Сарефа не было никаких оснований.

Впрочем, проверка на этом не закончилась. После этого по настоянию Сарефа эффект воды проверили на себе и хилереми. И если Хим выполнил приказ хозяина вполне равнодушно, то вот Шевью и Красс недовольно фырчали и, то и дело, передёргивались, когда им пришлось стоять в воде. Впрочем, здесь дело, скорее, объяснялось тем, что они просто не любили воду. И этим значительно отличались от Хима, который как раз был очень даже не прочь поплавать и понырять, если для этого выдавалась возможность.

— Да что же это, — растерянно сказала Ванда после того, как Красс, получив разрешение, вылез из воды, недовольно отряхнул лапы и испарился в разуме хозяйки, — мы почти полтора часа потратили на эту проверку для того, чтобы ничего не выяснить?

— Ванда права в своих подозрениях, — заметил Месс, — эта вода не могла появиться здесь просто так. Но, если уж она здесь… то либо её эффект незаметен…

— Либо настолько очевиден, что мы даже не попытались его проверить, — мрачно закончил Сареф, которого тоже настигло нехорошее подозрение. После чего он сам снова зашёл в воду и поднял взгляд, попытавшись вызвать Системное Окно. И… вполне закономерно, у него этого не получилось.

— Вот вам и ответ, — сказал Сареф, выходя из воды. Даже пока его ступни оставались просто мокрыми, Системное окно вызывалось крайне медленно и неохотно. И лишь, когда ноги полностью просохли, оно начало работать так же, как и всегда.

— Приготовьтесь к бою с учётом того, что у вас не будет доступа к Системному Окну, — распорядился Сареф, — вызовите ваше оружие, примите боевые режимы и стойки, если они не расходуют ваш запас сил. И будьте готовы атаковать в любой момент.

Группа поспешно принялась перестраиваться. Орик снова извлёк свой длинный кинжал из тёмного металла. На вопросительный взгляд Сарефа он, потупив взгляд, пояснил:

— Это… кортик, который мы в клане Зинтерра вместе с Хорушем выковали, когда мне исполнилось 18 лет. Я не использовал его с тех пор, как Хоруш покинул меня. Ну… только совсем немножко, когда штурмовали особняк Красного Папочки. Тогда… иначе было не справиться. Но теперь, когда я иду искать моего Хоруша — я снова могу его использовать.

Стив и Ванда так же извлекли свои клинки. Сареф же впервые в жизни был в смятении. Настраивать Барелем на стихию света или тьмы было бесполезно, эти стойки существовали пару минут, и потом их надо было обновлять, что без Системного Окна, разумеется, было невозможно. А оставлять его в режиме воздуха — значит, первой же атакой по воде гарантированно поджарить молниями собственную команду в полном составе. Ну… ничего. Силы у него нынче уже не так уж и мало, так что даже просто залепить перчаткой кому-нибудь в лоб — уже дело.

Сначала Сареф хотел вызвать Хима, чтобы на всякий случай присутствовала дополнительная боевая единица, но уже через несколько секунд оба отказались от этого решения. Затопленные коридоры были узкими и неудобными, и даже команда в пять бойцов будет чувствовать себя скованно в таком пространстве. Мало того, даже будучи вызванным, Хим без Системного Окна будет практически бесполезен. Да, он мог вызвать свой хлыст, но даже без огненной ауры это оружие потребляло 2 единицы выносливости в секунду. Поэтому было решено принять состояние Одержимости, чтобы было больше шансов на выживание, ну и чтобы, при случае, можно было ещё сильнее врезать кому-нибудь перчаткой.

Месс, никакого оружия не имевший, перевёл свои руки в металлическое состояние. Причём предусмотрительно заострил ребро правой ладони, чтобы одной рукой можно было бить, а второй — рубить. Наконец, все приготовления были закончены.

— Идём по очереди, не спешим и стараемся сильно не шуметь, — отдавал последние распоряжения Сареф, — если с кем-то из вас что-то случается — вы СРАЗУ ЖЕ об этом сообщаете. Ванда, ты же сможешь при помощи своих лап подержать кого-нибудь несколько секунд вдали от этой воды, если кому-то станет плохо?

— Несколько секунд — смогу, — подумав, кивнула Ванда.

— Отлично. Тогда — вперёд. Я первый…

С этими словами Сареф глубоко вздохнул и шагнул в воду. Во второй руке он сжимал Скальпель Архитектора, что немного добавляло спокойствия. Да, потом придётся потратить несколько часов на то, чтобы высушить обувь и штаны… Но дай-то Система, чтобы они смогли пройти без потерь эту странную преграду, и необходимость после этого высушить одежду и обувь была их самой большой проблемой…

Минуты шли одна за другой. Сареф и его спутники шагали, хлюпая водой в ботинках. Справедливости ради, в самых глубоких местах вода уходила не больше, чем по колено, но даже это было неприятно. У Сарефа в памяти сразу всплыл поединок с огромной морской звездой по имени Сапфировая Длань, когда каждую новую фазу боя вода на арене всё прибывала и прибывала.

Интересно, Предвестник Хаоса тоже заставит их драться с собой по колено в воде? Вполне возможно. Ведь у Предвестника Хаоса, равно как и у Искателя Истины, про которого Сареф читал в учебниках клана Зинтерра, было одно общее свойство: их наименование совершенно не отражало их сути, и на месте этих монстров могло оказаться ну вот вообще всё, что угодно. Даже та единственная группа, которая до Предвестника всё-таки сумела дойти, потом не могла дать какого-либо внятного описания его внешности дальше того, что это была фигура в плаще с мощными магическими атаками.

— Стойте! — внезапно скомандовал Месс. Все тотчас остановились.

— Что случилось? — спросил Сареф.

— Не знаю. Я… что-то слышу, — покачал головой тот.

— Враги? Здесь? — тут же спросил Стив, принимая боевую стойку.

— Нет… — снова ответил Месс, — что-то другое… но тоже нехорошее.

Мгновение спустя голову повернула и Ванда. Тёмная эльфийка, уши которой несколько раз дёрнулись, напряжённо смотрела в пещеру, из которой они только что ушли.

— Там… и правда, какой-то шум, — настороженно пробормотала она, продолжая напряжённо вслушиваться, — что-то…

— Водный поток! — выдохнул Орик, — я тоже это слышу! Там, на нас движется водный поток! Он просто сметёт и смоет нас!

— Так, без паники, — скомандовал Сареф, — продолжаем двигаться вперёд, по возможности быстро, но без суеты! Стив, подсвечивай нам стены и потолок — может быть, найдём нишу! И следите за поворотами — может быть, за каким-то из них нам удастся спрятаться.

Но, к сожалению, ничего такого не было. Пещера, по которой они продолжали идти, была прямой, как палка, не было ни одного поворота, и мощный поток, который в таком помещении только наберёт дополнительную скорость, сметёт их, как кучку листьев.

В полном напряжении и спешке прошла целая минута. Стив и Ванда, которая несли клинки, только дополнительно чертыхались, потому что оружие внезапно стало обузой, а из-за отсутствия Системного Окна убрать его в Инвентарь было нельзя. Они пробирались и пробирались, а зловещий грохочущий шум из-за их спин становился всё громче.

И вот, внезапно Стив крикнул:

— Я вижу выход! Скорее!

Все поспешно рванули вперёд. Для того, чтобы в оторопении остановиться через несколько секунд…

То, что виделось им спасительным выходом, на деле оказалось страшной ловушкой. Поток воды низвергался вниз грохочущим водопадом и продолжался огромным озером, которое уходило в следующую пещеру.

— Ванда! — Сареф соображал молниеносно, — скорее, схвати меня за шиворот — и вытащи над водопадом! Я наложу на Месса и Стива Силовое Поле, вы за ними спрячетесь — надеюсь, что этого хватит, чтобы пережить поток!

Ванда послушно схватила Сарефа за шиворот и вытащила его из воды. Тот поспешно стал дёргать ногами и даже сбросил ботинки, чтобы поскорее избавиться от любых контактов с зелёной влагой…

— Быстрее! — панически крикнул Орик, — он приближается!

Сареф, продолжая трясти босыми ногами, вызвал Системное окно… оно медленно, с мерцанием и словно огромной неохотой появилось… строка умений, которая всегда верно откликалась на малейший призыв, теперь рябила и крайне неохотно отвечала на приказы… Сареф, наконец, сумел выбрать седьмую способность, но…

— ААА!!!

Огромный поток врезался в них и вытолкнул всех из пещеры… зацепило и Сарефа, которого Ванда из последних сил продолжала удерживать, и они все с громким воплем полетели вниз…

Приземление в воду было болезненным, но терпимым. К счастью, у озера была достаточно большая глубина, и потому на камни они не напоролись. Но… мгновение спустя спасительная глубина стала их погибелью. Потому что у этой воды обнаружилось ещё одно нераскрытое, но катастрофическое свойство. Зелёная вода… просто не держала их, и они не могли всплыть на поверхность! Сареф отчаянно грёб руками и ногами, он боролся за свою жизнь, как никогда, надо было только вырваться, вырваться из этой проклятой воды…

Но все усилия были тщетны. Несколько долгих секунд спустя Сареф снова почувствовал, как его ступни коснулись каменистого дна, и понял, что все усилия были тщетны… и всё же… он удивился тому, что сейчас, несмотря на окружающую его воду, он… не задыхался. Но остатки сил медленно его покидали, голова кружилась, на глаза наползала давящая тьма… и вот он, теряя сознание, отчаянно думал: «Нет! Несправедливо! Мы даже не дошли до Предвестника! Шанс, должен быть хотя бы один шанс…» Но в следующее мгновение силы окончательно покинули его, и разум заполнила всепроникающая и безжалостная темнота…