Глава 8.

И вот, наконец, начался заключительный этап подготовки к походу в Приграничье. В связи с чем Хрипунец, который, как ни крути, был главным доступным специалистом по этой области, оказался вынужден давать бесконечное количество консультаций на эту тему. Впрочем… после того, как Жерар Гайранос, даже несмотря на всю информацию о личности Хрипунца, поблагодарил его за обучение Месса и заверил, что готов доверять лично ему, так и иметь дело с кланом Агруменаш в будущем… всё яснее становилось, что недовольство и раздражение Хрипунца были больше напускными, чтобы ему окончательно не сели на шею. Потому что Теневой Символ тоже явно хорошо понимал, в кого Сареф пошёл такой наглый и языкастый.

Первый и главный вопрос, который перед ним стоял, это еда. Разумеется, они наберут с собой сухарей, зерновых лепёшек и сушёных полосок мяса — но всего этого хватит, в лучшем случае, на две недели. А то и меньше… потому что Сареф в облике Хима даже минимальные порции будет потреблять, в лучшем случае, в двойном объёме. Следовательно, возникает закономерный вопрос: чем там можно питаться?

Конечно, с одной стороны, когда Сареф был в Приграничье в самый первый раз, то помнил, что Ледяной Бивень в компании своих более низкоуровневых монстров угощался рыбой. И то, что они предлагали её Сарефу, в общем-то, говорило о том, что монстры были уверены в её безопасности для Жителя Системы. С другой… Бивень мог притащить туда эту рыбу из Системы. Но, опять же… там был целый городок для нейтралов… тому же Мёртвой Голове что-то наливали в стакан, Каменного Слизня угощали каким-то светящимся кормом… да и Безумный Богач, когда разговаривал с Сарефом, тоже пил какое-то вино. Правда, конкретно Богач своим вином Сарефа не угощал, недвусмысленно намекнув на то, что это может быть не безопасно.

Отдельно, разумеется, Сареф на эту тему расспросил Анейраша, потому что тот, пребывая в Приграничье, тоже должен был что-то есть. Вот только толку в том почти не было. Потому что, разумеется, Анейрашу, присутствие которого в Приграничье курировал лично Мёртвый Король воров, он же, как существо, полностью свободное в перемещениях между Системой и Хаосом, постоянно таскал своему подопечному еду.

В итоге ответ Хрипунца на эту тему их огорошил, потому как не дал совершенно никакой конкретики. По его словам, Хаос обострит их инстинкты до такой степени, что они сами будут чувствовать, что для них съедобно, а что — нет. И вполне может статься так, что одна и та же еда в Хаосе может оказаться вкуснятиной для Сарефа, лёгкой закуской, которая едва утолит голод, для Ванды, и совершенно несъедобной, а то и вовсе опасной для жизни мерзостью для всех остальных.

Впрочем, одно исключение было и у Хаоса. По словам Хрипунца, порой там произрастают особые деревья, ствол которых растёт не прямо вверх, а по спирали. На них растут красные плоды, которые по вкусу походят на смесь сгустков крови и перепревшей травы. Сам Хрипунец такие деревья встречал 3 раза в жизни, причём один раз с ним был Кемьяш и ещё кто-то из стревлогов. И все 3 раза это дерево буквально спасало им жизнь, позволяя насытиться и восстановить силы.

— Правда, — добавил тогда Хрипунец, — каждый раз я встречал это дерево в новом месте. И когда я оказывался в этом месте в следующий раз — то от дерева не оставалось и следа. У меня такое ощущение, что оно вырастает на одном месте на несколько дней, а потом уходит под землю — и вырастает в другом…

Вопрос с водой был намного проще. Ванда своими лапами хилереми уже умела сотворять целые куски льда, которые затем могла растапливать своим же пламенем. Поэтому для того, чтобы закрыть вопрос питьевой воды ну и небольшого её количества для того, чтобы хотя бы глаза сполоснуть по утрам, было достаточно одного котелка.

И на этом их приготовления, в общем-то, были окончены. По крайней мере, в части того, что с ними будет происходить, когда они в Приграничье всё-таки окажутся.

Однако не меньше проблем было и в том, чтобы туда попасть. Потому что, Сареф был уверен: для того, чтобы получить возможность хоть как-то двигаться дальше (при этом он не исключал варианта, что ему снова как-то придётся искать и уговаривать Хозяйку Тайных Троп), им в любом случае придётся дойти до Предвестника Хаоса и победить его.

А с этим предстояли свои сложности, потому что подземелье было такое же проблемное, как и с Сиреневым Фениксом, которого хоть как-то начали побеждать только после того, как Сареф провёл на него первый успешный подход. Подземелье же Предвестника, по словам тех немногих, кто рисковал отправиться в этот поход, было лютым. Не сложным, не длинным, не запутанным — а именно лютым. Всего туда осмеливались пойти 4 отряда: три пятёрки стревлогов от клана Агруменаш и ещё 1 раз нейтральные наёмники, среди которых даже был один носитель хилереми. Стревлоги до монстра дойти не сумели: подземелье каждый раз лупило по ним с такой огромной силой и выдавало такие сумасшедшие контрпики, что ящеры просто сдавались и поворачивали назад. Нейтральный отряд людей смог добраться до монстра и даже отбит с ним первую фазу. Вот только… как только Предвестнику сбили здоровье до второй стадии, как монстр просто… испарился.

Наёмники честно искали его дальше, полагая, что следующая фаза может быть в другой пещере, они ждали, но нет… сутки спустя командир группы получил оповещение о том, что подземелье обновляется, и потому им нужно покинуть его, если в их планы не входит оказаться в истощённом состоянии в окружении оравы свежевозрождённых монстров.

Сарефа это всё, разумеется, в некоторой степени напрягало. И даже не столько потому, что он боялся, что ему и его группе не хватит силы. В конце концов, он уже умудрялся побеждать и Василиска Вечности, и Чёрного Молоха. И он с тех пор стал сильнее, а Предвестник, как ни крути — монстр всего лишь 4-го уровня. Нет, дело было в другом. Из своего многочисленного общения с нейтральными монстрами Сареф знал, что они, в большинстве своём, любят походы на себя и любят сражаться с ходоками. Кто-то больше, кто-то меньше, но каждый из них, заступая на эту должность, в принципе, отдаёт себе отчёт в том, на что он подписывается.

А такое поведение со стороны Предвестника Хаоса больше напоминало скрытый саботаж. Ведь… Сарефу не очень нравилось об этом думать, но если Предвестник Хаоса — это монстр Севроганда, значит, за его появление здесь отвечает Мёртвый Король воров. И с учётом того, что он явно плетёт какие-то свои интриги с Хаосом (Вспомнить хотя бы историю с Кладбищенским Чемпионом, который держал при себе хаотическую сущность), вполне могло статься так, что на эту должность он каким-то образом, интригами и манипуляциями, поставил того, кто этого вообще не хотел, но кто может быть в нужный момент полезен Королю воров для каких-то своих целей. Но ответов на эти вопросы, разумеется, никто дать ему не мог.

Тем не менее, Сареф понимал, что лучше они уже не подготовятся, и потому попросил поставить максимально близкую дату похода — чтобы не тратить драгоценное время и не мотать себе без нужды нервы.

И вот, в вечер перед походом, в выделенном зале в мэрии собрались все присутствующие. Сам Сареф, Ванда, Стив, Орик и Месс. Анейраш, Эргенаш и Старшие стревлоги с Хрипунцом. Жерар и Нина. Йохалле и Ангреаш. С Ансильяшем даже была маленькая Ариша, которая без умолку болтала о том, со сколькими ребятами она уже подружилась, и с каким нетерпением ждёт, когда всего через 10 дней она, наконец, пойдёт учиться в школу.

Разумеется, для клана Агруменаш всё это время жизнь ни на секунду не прекращалась. Хрипунец, наконец, закончив обучение Месса, продолжил патрулирование по границам клана, одновременно продолжая выискивать стревлогов, которых, несмотря на все дипломатические усилия клана Агруменаш, продолжали держать в рабстве. Это, разумеется, вызвало ряд скандалов, впрочем, ни с одним из них руководство клана Агруменаш связать так и не удалось. Весьма расчётливая тактика со стороны стревлогов: показывать, что они, с одной стороны, готовы договариваться по-хорошему, но, с другой, если отказаться разговаривать: последствия не просто могут быть — они обязательно наступят, и степень их влияния никто не может предсказать.

Через несколько дней в клан прибывают делегации преподавателей, которые, собственно, будут преподавать. И Валка, которая, вероятно, уже смирилась с тем, что стревлоги никуда не денутся, и иметь с ними дело придётся, была занята тем, что согласовывала, где и в каких условиях её люди будут жить. С одной стороны, кажется, что слишком много чести: лично главе клана проверять такие мелочи. Но надо учитывать, что преподаватели — это самые образованные люди в клане, которых Валка вынуждена была сюда послать. И с каждым из них она, вероятно, персонально разговаривала, упрашивала поехать в клан стревлогов, лично гарантировала, что это будет безопасно… и наверняка обещала учителям за эту работу не только деньги.

С самим Сарефом Валка была чрезвычайно любезна, что сильно разнилось с её поведением на Годасте, когда она, конечно, обозначила, что Сареф ей помог спасти Женевьеву, и она ему благодарна, но ею тогда явно руководило чувство долга. Теперь же Валка была настроена куда более благожелательно. Что ж… вероятно, когда клава клана Ювенаро увидела дополнительные соглашения от стревлогов — то получила отличную возможность сравнить, что сначала придумали ящеры — и как это потом подкорректировал Сареф. И пришла к выводу, что Сареф, может быть, странный, высокомерный и очень любит личную выгоду, зато всё ж таки не лишён понятия хоть какой-то справедливости, и потому иметь с ним дело можно. Ну и то, что Сареф и Жерар уже даже на людях явно восстановили отношения и теперь общаются так, будто они одна семья, тоже… как минимум, явно намекало остальным главам, что с Сарефом без веского повода лучше не ссориться.

Однако же одновременно с тем Сареф ощущал, что вся эта рутина (пусть и рутина приятная, которую многие ждали и ради которой много работали) сейчас увлекает его всё меньше и меньше. Благодарности стревлогов, отношения с главами кланов, медленно, но верно поднимающийся на ноги клан Агруменаш… всё это отходило на второй план, потому что мыслями он уже был в походе, который — если он, конечно, его завершит — будет самым величайшим походом не просто в его жизни — а за всю историю Системы.

— Ну что ж, — среди огромного количества присутствующих слово, наконец, взял Анейраш, — вынужден признать, Сареф: в этот раз ты замахнулся на поистине невыполнимую задачу. Не мне, конечно, тебя судить, учитывая, как многим мы тебе обязаны… Но всё же…

— Когда мне приходилось спасать сестёр с Островов Теневых Символов — все тоже думали, что это непосильная задача, — невозмутимо ответил Сареф, — я, в принципе, даже готов поверить, что Адейро и Гидеон отправили меня за ними только для того, чтобы сделать хоть что-то — и почти не рассчитывали на успех. Тем не менее — я справился, и получил даже больше, чем рассчитывал.

— Всё равно, парень, ты очень сильно рискуешь, — заметил Хрипунец, — даже я, оказываясь в этом месте, не рисковал находиться там слишком долго. И позаботиться я мог о тех, кто с самого начала был со мной. Ты же рассчитываешь не просто выжить там — это бы ладно, ты настолько живучая тварь, что я готов поверить, что ты и там не пропадёшь — но и спасти тех, кого там держат…

— Вот лучше бы и посоветовал: как найти эту тюрьму в Приграничье, кому она принадлежит, кто и как её охраняет…

— К сожалению — здесь я тебе ничем помочь не могу, — развёл руками Хрипунец, — Шадий наверняка говорил тебе, что у нас между собой строгий договор: каждый Теневой Символ не лезет в дела остальных. Поэтому даже тот единственный раз, когда твоя уважаемая бабушка, — с этими словами Хрипунец чуть насмешливо поклонился Нине, — видела меня там — я просто возвращал должок Папочке. Сам я в той тюрьме никого не держал. У меня было слишком много сородичей, которых нужно было кормить и давать им работу, чтобы позволить себе роскошь в виде такой экзотической тюрьмы. Для моих целей обычных застенков было более, чем достаточно.

— Но ведь вы же тоже приложили руку к подготовке этого похода, не так ли, уважаемый Эккиэраш? — спросил Жерар, — вы готовили моего сына…

— Это так, — кивнул Хрипунец, — я помог ему освоиться с его способностями, показал, как поддерживать в себе баланс Хаоса, а так же научил его… скажем так, нескольким приёмам.

— Это каким? — спросил Сареф, — тем же, что… и меня?

— Не в такой степени, — покачал головой Хрипунец, — то, чем я наградил тебя — это была одноразовая акция. Тем не менее, я показал твоему отцу несколько заговоров… которые при использовании будут нещадно жрать его рассудок, однако, использованные в нужный момент, могут спасти вам жизнь.

— А что насчёт артефактов и оружия? — внезапно спросил Сареф, — их брать будет безопасно?

— Полагаю, можно… если на них нет слишком уж яркого Системного Отпечатка. Как, например, на этом окуляре, — Хрипунец указал на Йохалле, лицо которого украшал Глаз Снайпера, — по этой вещи чётко видно, что её модифицировал нейтральный монстр. И вот это местных тварей может взбесить. Ну а так… если вы собираетесь изображать беглецов, которым не нашлось места в Системе — полагаю, местные отнесутся с пониманием к тому, что какие-то вещи вы решили взять с собой.

— Ну что ж, — кивнул Сареф, — если кто-то из вас может помочь ещё хоть чем-то — прошу вас, высказывайтесь.

Все, ожидаемо, молчали, потому что с такой материей тут вряд ли кто-то мог хоть чем-то помочь. Тем не менее, спустя 30 секунд Нина встала и нехотя пробормотала:

— Имейте в виду… я всё это по-прежнему не одобряю. Однако же… если вы твёрдо решились, то… полагаю, вам это может понадобиться.

С этими словами она подошла к Сарефу и, взмахнув рукой, вызвала из своего Инвентаря 7 флаконов с поблёскивающим изумрудным содержимым.

— Ух ты, — Хрипунец неожиданно заинтересовался флаконами, — Амброзия, да пахнет-то как… с вашего позволения…

Не дожидаясь разрешения, он щёлкнул пальцами — и один из пузырьков упорхнул ему в руки. Теневой Символ понюхал его — и в следующий момент на его морде растеклась довольная улыбка.

— Должен признать, уважаемая Нина, ваши таланты просто поражают, — заметил Хрипунец, с жадным интересом изучая пузырёк, — да Папочка — идиот, если с такими талантами он просто держал вас взаперти!.. Может быть, мы могли бы…

— Я не буду варить для тебя эту дрянь, чудови… — вспыхнула было Нина… как в следующий момент Жерар взял её за руку.

— Кгхм… дорогая, я могу понять твоё нежелание работать с господином Эккиэрашем, — деликатно заметил глава клана Гайранос, — однако мне кажется несколько неразумным оскорблять того, кто несколько дней обучал нашего сына навыкам выживания в тех местах, куда…

— Ладно, ладно… — сквозь зубы процедила Нина, усаживаясь на своё место.

— Я, разумеется, не настаиваю, — пожал плечами Хрипунец, — дело сугубо ваше. Однако… если уж господина Жерара не смущает моё происхождение и мой род деятельности — в обмен на услуги Нины я мог бы… существенно модифицировать вашу безопасность. С учётом того, что совсем недавно пережил клан Зинтерра… полагаю, это было бы совсем не лишним, не так ли?

— Меня не смущает ни ваше происхождение, ни ваш род деятельности, — невозмутимо ответил Жерар, — более того: возрождённый клан Агруменаш является железным доказательством того, что вы — единственный Теневой Символ высшего порядка, который никак не причастен к вторжению на Севроганд. Так что… мы ещё над этим подумаем.

— Ну, хорошо, — кивнул Сареф, — тогда, если это всё…

Однако в этот момент дверь в комнату открылась, и заглянувший стревлог сказал:

— Прошу прощения, что прерываю, господа, но… сюда летит дракон.

— Дракон? — удивился Анейраш, — описание?

— Тёмно-фиолетовая чешуя, размер не очень большой.

— Такого не знаю, — покачал головой Жерар, — возможно, кто-то из новообращённых…

— Встретить и привести сюда, — распорядился Анейраш, — не исключено, что прибыл он сюда вовсе не к нам.

И верно. Спустя 20 минут в дверь постучали… и в комнату вошла старая знакомая Сарефа… Джинора.

— Приветствую всех, уважаемые господа, — девушка уважительно кивнула присутствующим, после чего перевела взгляд на Сарефа и сказала, — Сареф, наш магистр немного приглядывает за твоими приготовлениями и… полагаю, он не сильно ошибся, считая, что вы вот-вот отправитесь в путь?

— Да, Джинора, так и есть, — кивнул Сареф.

— Ну так вот, — Джинора подошла к нему и положила перед ним странный предмет. Это был кусочек неизвестной Сарефу синей горной породы, с очень тонкими и острыми гранями.

— Что это? — спросил он.

— Магистр Ильмаррион просит тебя взять это с собой, — ответила Джинора, — и он просит тебя… использовать это, когда все три заложника будут в безопасности. Ты должен будешь сжать это в своей руке, так, чтобы этого кристалла коснулась твоя кровь. Тогда Ильмаррион узнает о том, что заложники спасены… и это развяжет ему руки и позволит вступить в борьбу немедленно, не дожидаясь вашего возвращения.

— Исключено, — заявил Хрипунец, — обычные-то артефакты и оружие могут вызвать у местных неудобные вопросы. А уж от этой штуки будет до такой степени фонить Системой, что только тупой не догадается об её происхождении.

— Я… полагаю, я понимаю, о чём вы говорите, но у меня всего лишь приказ — отдать Сарефу эту вещь, — пожала плечами девушка, — если он решит, что брать её с собой слишком опасно — значит, так тому и быть.

Сареф задумался. Джинора была права: даже если они сумеют спасти детей, им ещё нужно будет найти путь домой. А это явно будет не так просто, в этот раз Грозовой Герцог не сможет приплыть и спасти ситуацию. И если дать Ильмарриону возможность действовать сразу — это может выиграть немало времени и спасти множество жизней. Но прав и Хрипунец… такой маяк, который явно завязан на Систему настолько, что способен подать сигнал аж из Хаоса — слишком приметная вещь, с которой их могут раскусить в первые же минуты пребывания в Приграничье. Так возможно ли…

И спустя минуту раздумий ответ пришёл сам собой. Сареф сказал:

— Так мы… просто его спрячем. Этот маяк можно поместить в один из флаконов с Амброзией. Её запах и её свойства заглушат системный фон от этого маяка, и он не будет привлекать к себе такого уж сильного внимания. По крайней мере, на фоне всего остального.

— Попробуй прямо сейчас, — потребовал Хрипунец. Сареф послушно откупорил один из флаконов и протолкнул в него синий камушек, после чего вставил пробку обратно. Затем Хрипунец взял флакон в руки и, поднеся его к слуховому отверстию, с 30 секунд прислушивался, закрыв глаза. После чего, протянув флакон обратно, нехотя протянул:

— Ну… так уже намного лучше. Только флаконы не перепутайте.

— Не перепутаем, — Сареф вызвал Скальпель Архитектора и сделал на пробке флакона едва заметную крестообразную отметину, — спасибо, Джинора.

— Не за что, — ответило девушка, — спасибо тебе, что ты не побоялся взяться за это задание. И… удачи всем вам…

* * *

И вот, на следующий день они находились перед входом в подземелье Предвестника Хаоса. Джинора, будучи посланником одновременно и от клана Айон, и от клана Ниафрост, согласилась на несколько дней остаться в клане Агруменаш. Все прочие так же вернулись к своим обязанностям… и в итоге их отряд провожали в путь только Нина, Йохалле и Хрипунец. Как неожиданно пришло в голову Сарефу — самые отвергнутые, каждый по-своему.

— Я об одном вас прошу, — здесь, вдали от всех, Нина уже не сдерживала слёз, — вы только возвращайтесь. Прошу вас. Не для того я столько времени искала это проклятое лекарство, чтобы потом потерять и сына, и внука!

— Я обязательно вернусь — и все мои друзья вернутся со мной, — твёрдо заявил Сареф, — полагаю, к тому времени моё поместье уже будет построено, так что мне будет, где отдыхать.

— Мы за этим проследим, — утирая слёзы, твёрдо ответила Нина. После этого Сареф подошёл к Йохалле.

— Всё ещё осуждаешь? — осторожно спросил он.

— Чуть-чуть, — кивнул Йохалле, — но… вполне может статься так, что это наша последняя встреча. Ты можешь не вернуться из Хаоса. Я могу погибнуть, когда Теневые Символы сюда дойдут. И мне бы не хотелось, чтобы последними словами, которые ты от меня запомнишь, были бы упрёки и обвинения в глупости. Да и потом… я сам когда-то умирал и был готов к смерти — но ты не дал мне умереть. Так что, как знать… Я тоже не могу быть всегда прав, и я надеюсь, что это как раз тот случай — и мы с тобой непременно увидимся.

Пожав другу руку и приобняв его, Сареф подошёл к Хрипунцу.

— Вот только попробуй, — предупреждающе рыкнул Хрипунец, который отлично понял, что тот задумал, — со своим хилереми обниматься будешь, сопляк!

Но Сареф, не слушая ворчания Символа, подошёл и обнял его.

— Спасибо тебе за всё, — тихо сказал ему Сареф, — и знай: что бы ты о себе ни думал — когда тебя не станет, не только стревлоги будут по тебе горевать.

Хрипунец несколько секунд молчал… после чего один раз скупо хлопнул Сарефа по плечу и тут же отстранил его от себя.

— Ты уж всё же постарайся вернуться, хвастун, — грубо сказал он, — потому что я о тебе горевать точно не буду.

Сареф же, улыбнувшись стревлогу, который до последнего держал маску равнодушия, повернулся к остальным. Стив, Ванда, Орик, Месс… не сказать никакими словами, как их присутствие было для него важно.

— Мы готовы? — спросил он.

— Разумеется, — кивнул Стив.

— Всегда, — подтвердила Ванда.

— Конечно, — прошептал Орик.

— До самого конца, — кивнул Месс.

— Тогда — группу, — распорядился Сареф.

Месс Аджерахей-Гайранос, уровень 11, здоровье 697/697, здоров.

Ванда Сигерхайя, уровень 17, здоровье 611/611, здорова.

Стив Хатагава, уровень 17, здоровье 669/669, здоров.

Орик Канохен, уровень 14, здоровье 801/801, здоров.

Сареф Гайранос-Джеминид, командир, уровень 17, здоровье 904/904, здоров.

— Ну что ж… в таком случае — да поможет нам Система, — сказал Сареф. После чего тихо добавил, — даже если до места, в которое мы собираемся, она не простирается…