Глава 4.

И вот, на следующий день Сареф, Стив и Ванда были готовы покинуть клан Зинтерра. Провожали их Нед, Ламия и сам Адральвез, благоразумно не ставшие делать из этого событие для всего клана. Да Сареф, в принципе, и не возражал. Он уже не был тем наивным 20-летним мальчиком, который чудом натянул нос своему дяде и сбежал из клана Джеминид. Сейчас все эти фанфары и прочие публичные почести были бы ему только в тягость. Нет, напротив, он впервые сейчас воспринимал клан Зинтерра как дом. Где его всегда примут, поймут, выслушают, позаботятся — и при этом не постесняются надрать ему уши, если сам Сареф начнёт слишком уж важничать и зарываться.

Единственное, что его огорчило — это то, что он так и не смог проститься с Медеей. С той самой восхитительной ночи от неё так больше и не было ни одной весточки. Хотя Сареф был бы и не прочь обсудить с ней свои успехи… да хотя бы в освоении новой техники. Но нет, девушка как сквозь землю провалилась. Конечно, не исключено, что у неё было много работы — да она и сама предупреждала, в конце концов, что работа всегда будет для неё на первом месте. Как, вероятно, она и не ожидала и того, что после отражения этой атаки Сареф так быстро покинет клан. И всё же это звучало как дополнительный повод, чтобы вернуться сюда. Поэтому Сареф оставил ей в комнате записку, которая содержала 4 слова: «Спасибо. Я обязательно вернусь». И ему очень хотелось верить, что это слово получится сдержать.

Стив и Ванда выглядели не в пример куда более воодушевлёнными, чем он сам. Как минимум, эльфийка явно засиделась в поместье, и ей не терпелось опробовать новые навыки. Хотя, как внезапно подумалось Сареф, возможно, Ванде и не стоило так уж сильно наращивать связь со своим хилереми… Потому что она обещала, что через 17 лет даст Крассу возможность выбрать себе хозяина ещё раз. Как подобное скажется на самой Ванде, если Красс её покинет — вопрос оставался открытым…

Не меньшим воодушевлением светился и Стив, которого тоже можно было понять. После участия в Состязаниях и получения хилереми он получил возможности развивать свои навыки дальше — вот только пространства для этого у него было не так уж и много. По крайней мере, до последнего времени, когда демоны уже прямо намекнули ему на то, что к ним можно и в клан вступить — и тогда возможностей для развития станет намного больше. И даже если Стив по итогу и примет такое решение — то его ценность, как минимум, в собственных глазах, явно будет выше, если у него за плечами будет успешный выполненный заказ такого уровня. Потому что сомнений не оставалось: вылазки в Хаос — это то, за что даже опытнейшие исполнители Зинтерры брались с огромной неохотой… если вообще брались. И если он преуспеет в этом деле — в клане Зинтерра, где, в общем-то, соперничество и постоянные проверки на вшивость никто не отменял, это будет большим подспорьем.

— Что ж, парень, — печально сказал Адральвез, — пожалуй, за все наши встречи это первый раз, когда я отпускаю тебя с такой тяжестью в сердце. Ты уж постарайся сберечь себя. Я понимаю, что нужно отпускать тех, кто тебе дорог для того, чтобы они сами потом могли вернуться. Но ты сейчас замахнулся на, поистине, титаническую задачу.

— Ну так, может быть вместо того, чтобы грустить и причитать, вы бы лучше дали какой-нибудь дельный совет на прощание? — лукаво спросил Сареф. Нед после этих слов крякнул, после чего одобрительно усмехнулся. А Ламия — та и вовсе рассмеялась своим переливчатым серебряным смехом, который Сареф от неё слышал, наверное, пару раз в своей жизни.

— Вот за это тебя когда-то демоны и полюбили, Сареф, — усмехнулась эльфийка, — ты всегда точно знаешь меру дерзости, с которой стоит говорить с теми, кто выше тебя.

— Боюсь, совет здесь может быть только один, — пожал плечами Адральвез, приобняв прильнувшую к нему Ламию, — Хаос — это состояние вечного непостоянства, который больше всего не любит какого-либо порядка. Вот, например, взять ваш отряд. Вполне может статься так, что сегодня им командуешь ты — потому что вы так договорились. А на следующий день роль руководителя может пожелать взять на себя, например, Ванда. И с точки зрения Хаоса — это будет иметь смысл, потому что даже те, якобы, ошибочные приказы и решения, которые примет Ванда, по итогу могут привести вас к нужной цели. Это очень трудно сказать. Вот, например, на Стива внезапно накатит приступ гнева. Он возьмёт камень, швырнёт его о скалу — и это может внезапно открыть потайной ход, который выведет вас туда, куда вам нужно. В общем… слушайте свои инстинкты и не врите себе. Это куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Но если вы справитесь с этой задачей — то найдёте и искомое, и путь домой. Я знаю, что сейчас вас эти слова почти не коснутся. Но перед тем, как нырять в неизвестность — остановитесь на секунду и подумайте над ними ещё раз. И тогда вам откроется гораздо больше.

— Итак, — рядом с Адральвезом возник хранитель поместья, сияющий серебром, — куда вас необходимости перенести?

— Да… даже не знаю, — задумчиво сказал Сареф, — с одной стороны, нам определённо нужно в клан Агруменаш. С другой — я обещал Жерару, что и его поставлю в известность о том, как у нас обстоят дела.

— Ну, тогда у меня для вас замечательные новости, — мягко сказал Адральвез, который сейчас наверняка улыбался, — Жерар со своей делегацией сейчас находится в клане Агруменаш.

— Жерар? В клане Агруменаш? — опешил Сареф, — но что он там делает?

— Ну, как сообщают мне мои источники — сейчас в Агруменаше проводится съезд всех глав кланов, которые граничат с новоиспечённым кланом стревлогов, — пожал плечами Адральвез, — приглашены главы кланов Ювенаро, Эшли, Такменташ, Ксавия… и Кайто, само собой. Ну и Жерар так же любезно присоединился к этому собранию. С какой целью? Ну, полагаю, многие кланы, наконец, додумались до того, что нам было очевидно с самого начала: пока на Севроганде орудуют Теневые Символы — никто не находится в безопасности. И если уж на политической карте возник клан Агруменаш (в который, между прочим, входит просто колоссальное число бойцов и оперативников, которые всю жизнь на своей шкуре зарабатывали этот опыт) разумнее прекратить, наконец, с ним собачиться — и хоть как-то пойти на контакт.

Сареф задумчиво кивнул. Несомненно, для Жерара это был хороший повод лично приехать в клан стревлогов (не исключено, что дедушка лично, своим авторитетом, это собрание и инициировал). Но не стоило опускать и тот момент, что глава клана Гайранос собирался, в том числе, и присмотреть за тем, как его сына будут готовить к вылазке в Хаос. Разумеется, лично капать на мозги Хрипунцу глава Гайранос не пойдёт. Как минимум, если Жерар догадывается, кто именно учит его сына — то он не может не понимать, что этот кто-то не потерпит, если посторонние начнут лезть под руку. Тем не менее, и Анейраш, и другие Старшие стревлоги наверняка получили достаточно намёков на то, что Жерар сейчас к ним тоже присматривается, как к потенциальным союзникам — и, в общем-то, результат подготовки Месса будет напрямую влиять на то, к каким выводам придёт глава клана Гайранос по этому вопросу.

— Ну что ж, — вздохнул Адральвез, — благословления Системы я вам желать не буду — потому что там оно вам не поможет. Пожелаю лишь, чтобы вы все вернулись целыми и невредимыми. А теперь — ступайте.

С этими словами рядом с хранителем поместья возник сияющий розовый круг. Первой в этот круг шагнула Ванда. Следом за ней — Стив. Оба они, касаясь границы портала, рассыпались серым туманом. Наконец, остался один Сареф.

— Береги себя, Сареф, — мягко сказал ему напоследок Адральвез, — поскольку ты — жадный и меркантильный говнюк, скажу тебе теми словами, которые ты точно поймёшь. Нам будет очень жаль потерять тебя после того, как мы столько в тебя вложили.

Улыбнувшись и кивком дав понять, что шутку он оценил, Сареф шагнул в портал. И из всех способов телепортации, что он перепробовал до этого, этот был самый мягкий и приятный. Сравнить это можно было с тем, когда ты утром лежишь и вроде как понимаешь, что уже пора просыпаться и вставать — но при этом краешек твоего подсознания ещё улавливает обрывки приятных сновидений. Так и здесь. Ты просто открыл глаза — и один уровень реальности так естественно и органично заменил собой другой, что ощутить этот переход было практически невозможно.

* * *

Стоило отдать Адральвезу должное: он не стал телепортировать их непосредственно в Эльшехесс, хотя наверняка и мог бы. Вместо этого магистр демонов перенёс их в точку на расстоянии пары миль от города. Вероятно, сейчас, когда в Столице клана Агруменаш гостило сразу несколько глав кланов, стревлогами были предприняты дополнительные меры безопасности. Ну и сами Сареф, Стив и Ванда получили для себя некоторое пространство для манёвра. Как минимум, в том, что последние двое находились на землях этого клана впервые — и потому стоило немного ввести их в курс дела касательно того, как следует себя вести и что говорить.

Через полчаса они подходили к городским воротам Эльшехесса. Сареф заметил, что поначалу стревлоги взялись за оружие, как только их заметили, но почти сразу опустили его. Вероятно, узнали Сарефа. Тем не менее, перед воротами стражи начали допрос по полной форме:

— Стой, кто идёт!

— Я, Сареф Гайранос-Джеминид, и мои друзья, Стив Хатагава и Ванда Сигерхайя, — ответил Сареф.

— Как вы попали на земли нашего клана? — спросил стревлог, который, судя по синей шапочке с двумя звёздами на ней, был главным дежурным.

— Нас сюда телепортировали из клана Зинтерра, — ответил Сареф.

— По какому вопросу прибыли в наш город?

— Пообщаться с вашим главным консультантом по безопасности, — с раздражением ответил Сареф, которого этот допрос очень быстро начал раздражать. После столь явного намёка на Хрипунца стражи благоразумно завершили допрос и открыли ворота, через которые Сареф со своими друзьями прошествовали внутрь. Тем не менее, перед входом в город их притормозил всё тот же стревлог в синей шапочке.

— Прошу прощения, господа — но у меня к вам просьба. Я обещал кое-кому, что извещу его о вашем прибытии. Собственно, он уже извещён — и спешит сюда. Я прошу вас подождать его здесь… А, кстати, вон он уже идёт.

Повернувшись, Сареф увидел, что к ним по улице мимо направляющихся по своим делам стревлогов идёт… не кто иной, как его старый знакомый Йохалле. И… Сареф явственно почувствовал, что ему сейчас будут драть уши. Потому что эльф, разумеется, был в курсе атаки на клан Зинтерра… и Сареф только сейчас в полной мере осознал, что там ему очень повезло… и если бы это вдруг оказалось не так — то со своими друзьями он мог бы больше и не увидеться.

— Ну? — сурово спросил его Йохалле, когда подошёл к ним, — что скажешь в своё оправдание?

— Это… неправда, — смущённо ответил Сареф, у которого внезапно вылетели из головы все его достижения в клане Зинтерра. Перед ним стоял его друг, который сейчас смотрел на него так же, как совсем недавно глядел на Ангреаша, которого они едва не потеряли во время боя за Женевьеву, — это… это всё не я.

— Да что ты говоришь? — Йохалле притворно всплеснул руками, — а кто, позвольте спросить?

Сареф ничего не ответил. Только понимал, что ему было очень стыдно, потому что он только сейчас в полной мере осознал, какой опасности себя подвергает — и каким мучениям подвергнет своих друзей. Которые будут вынуждены бессильно ждать его незнамо сколько дней… И каждый день при одной только мысли о нём умирть от страха — и ненависти к себе от собственного бессилия.

— Ну, вижу, хоть в клане Зинтерра тебе немного мозги прочистили, — проворчал Йохалле, от которого явно не укрылся мыслительный процесс Сарефа, — не на этот результат я, конечно, рассчитывал, старый чёрт мог бы постараться и получше… но, зная твоё баранье упрямство, чудо, что у него получилось хотя бы это.

С этими словами эльф протянул ему руку… и когда обрадованный Сареф её взял, то в следующий момент обнаружил, что земля перед его глазами перевернулась… и вот он уже лежит на земле, а хитрый Йохалле держит его, придавив коленом живот.

— А вот с реакцией у тебя пока плоховато, — насмешливо заметил эльф, — над этим стоило бы поработать. А то, раз даже монстры пятого уровня не спрашивают, как с тобой надо честно драться, то тамошние монстры спрашивать, тем более, не будут.

И хотя ситуация была совершенно нелепая (потому что мало кому понравится, если его так глупо уронят в пыль), Сареф, который хорошо успел изучить своих друзей-Чёрных Легенд, на это не обиделся. Напротив, если учитывать, как плохо они расстались с эльфом в последний раз, и как сильно он психовал, когда узнал, что на поместье Зинтерра совершено нападение (Сареф был почти уверен, что после этой новости Хрипунец персонально держал за шкирку и Йохалле, и Ангреаша, и Месса, не позволяя им наделать глупостей), можно считать, что он ещё дёшево отделался.

Впрочем, секунду спустя Йохалле сам рывком поднял Сарефа и прижал его к себе. И с учётом того, как редко он, Чёрная Легенда, позволял себе подобные жесты, можно было представить, до какой степени он за него испугался.

— Вот об этом и речь, парень, — тихо сказал ему Йохалле, — волны этого дерьма и без того уже долетают сюда. И совсем скоро здесь и без того начнутся такие вещи, от которых мало не покажется никому, дел у всех будет по самую макушку. Но тебе, кажется, и этого мало. Тебе же обязательно нужно нырнуть в самую гущу, вот на самое-самое вонючее дно этого моря…

— А если от этого зависит наше спасение? — тихо спросил его Сареф.

— Не льсти себе, — фыркнул Йохалле, — ты, конечно, парень выдающийся, но если тебя не станет — жизнь продолжится, и остальные пойдут дальше.

Раньше Сареф обиделся бы на эти слова. Но после того, что показал ему Нед во время обучения технике отрешения, Сареф понимал, что это — истинная правда. И — удивительное дело — но это знание не вселяло в него уныние. Напротив, он понимал: если уж в Системе наступил день, когда он родился — то обязательно наступит и тот день, когда он умрёт. А, значит, данным ему временем надо было воспользоваться с толком.

— Я всё равно должен попытаться, — ответил Сареф, — если я не попробую…

— Знаю, — ответил Йохалле, — уж мне можешь не рассказывать о сожалениях несделанного. Что ж, если ты твёрдо решил…

Эльф отпустил Сареф и повернулся к Стиву и Ванде, которые невозмутимо наблюдали за встречей двух старых друзей. Больше вокруг никого не наблюдалось: вероятно, хорошо изучив Йохалле, прочие стревлоги хорошо понимали, что в его дела посторонним лучше не лезть.

— Здорово, парень, — Йохалле подошёл к Стиву и пожал ему руку, — насколько я могу судить — эти хитрые черти, наконец, и тебя соблазнили вступить в их клан. Ну что ж… судя по тому, какой оборот ныне принимают дела на материке — может, это и не самая плохая идея.

— Здоров-здоров, — кивнул Стив, пожимая руку, — но, предупреждаю сразу: попытаешься прокинуть и меня — будет худо.

— Да стоило бы, — фыркнул Йохалле, — а то, раз уж вы здесь — то, значит, твёрдо вознамерились лететь за Сарефом в самое пекло. С одной стороны, похвально, но… впрочем, толку об этом говорить? Если уж даже Адральвез оказался бессилен его переубедить — что стоило ждать от вас?

Ванде Йохалле просто вежливо кивнул — и получил от неё такой же осторожный вежливый кивок. Несмотря на то, что они оба были тёмными эльфами, поводов для расовой солидарности между ними пока что не наблюдалось. Несмотря на то, что Йохалле и Ванда, несомненно, слышали друг о друге, вот так близко они виделись впервые. Если не считать пары мимолётных встреч на Всесистемных Состязаниях. И теперь они оба благоразумно решили присмотреться друг к другу и сделать свои собственные выводы прежде, чем начинать общение.

— Ну что ж, пойдёмте, — наконец, сказал Йохалле, — введу вас в курс дела. Стоит признать: когда сюда приехал твой дед, Сареф, а следом за ним — ещё пяток влиятельных задниц, дела в клане пошли намного веселее…