Глава 2.

Ванда и Стив, действительно, пришли в комнату Медеи спустя указанное время. При этом они нервно озирались, и это можно понять: несмотря на определённую принадлежность к клану Зинтерра, так глубоко в жилое крыло они никогда не заходили.

Не стало им спокойнее и тогда, когда они увидели его тело, продолжавшее лежать на постели без сознания.

— Что это с ним? — удивлённо спросил Ванда, — он же сам просил нас прийти несколько минут назад. Неужели мы так долго шли, что он за это время успел уснуть?

— Нет, всё в порядке, — мягко сказал Сареф, — Ванда, я сейчас нахожусь здесь, в теле своего хилереми.

— Ты… правда? — Ванда ошеломлённо смотрела на тело Хима, — и ты… вот так быстро овладел этой техникой?

— Ну да, — кивнул Сареф, — надо отдать должное: мастер Нед явно обладает колоссальным опытом преподавания, раз всего за одно занятие длиною в пару часов он досконально изучил меня, понял, как нужно учить — и несколькими выверенными действиями помог мне добиться идеального результата с первой попытки.

— Ну, ничего себе, — Стив подошёл к нему и положил руку на плечо, проводя пальцами по серебристым татуировкам. Причём, судя по его любопытству, он явно хотел сделать это и раньше — но, разумеется, не осмеливался. Впрочем, и сейчас Хим в глубине разума недовольно заворчал в ответ на чужое прикосновение. Но всё же он помнил, что Стив — это один из друзей Сарефа, который, к тому же, сейчас был готов пойти за ним на самое опасное задание в жизни. И потому Стиву было позволено несколько больше, чем остальным.

— И… как ты себя чувствуешь?

— Этого не передать словами, — с восхищением сказал Сареф, — это… просто иначе. Я даже не знаю, как это объяснить. Ну, то есть… я всю жизнь жил в своём теле — и всегда воспринимал его, как должное. Но здесь… иное зрение, иные рефлексы, иное восприятие… вот, даже тот факт, что у этого тела есть хвост, — Сареф чуть дёрнул кончиком хвоста, который как-то сам собой, рефлекторно, устроился так, чтобы лежать в кресле рядом с его ногами и не вызывать никаких неудобств, — и при этом — тело такое сильное — и одновременно такое… даже не знаю, как это сказать… послушное, что ли? Ну, вот я чувствую, что если сейчас отдам этому телу приказ спать — оно уснёт за пару минут. В то время, как в своём теле мне надо ещё минут 15 поворочаться, устроиться поудобнее, подумать о чём-то перед сном. Хотя, конечно, есть один момент, с которого поначалу было прям неловко.

— Правда? — Ванда, с огромным интересом слушавшая Сарефа, удивлённо на него покосилась, — и что же это?

— Запах. Этот нос очень хорошо чувствует и различает запахи. Когда я со стороны почувствовал запах своего тела… это было прямо как…

«Как с Недом, который заверяет, что приходить на свою собственную могилу, где лежит твоё уже умершее тело — это любопытный опыт» — хотел было сказать Сареф, но благоразумно промолчал. То, что Нед доверил Сарефу столько личной информации о себе, совершенно не означало, что он давал разрешение болтать об этом где-то ещё. К счастью, и Ванда, и Стив тоже значительно смутились после этих слов, и оговорки вроде как не заметили.

— Запах? — спросила Ванда, синеватая кожа которой слегка порозовела, — ты хочешь сказать, что чувствуешь, как я… как мы пахнем?

— Ну… в общем, да, — нехотя сказал Сареф, после чего поспешно продолжил, — но я сам быстро к этому привык. Потому что… ну, какая разница, если это от вас не зависит? Вы родились в Системе именно вот с такой внешностью, именно вот с таким голосом — и вы никак не могли на это повлиять, правильно? Вот и с запахом ровно то же самое. Он просто есть — и всё.

Впрочем, судя по тому, как опустели взгляды Стива и Ванды, они ему поверили не до конца — и теперь принялись расспрашивать уже своих хилереми о том, как те воспринимают аспект запаха своих хозяев. Впрочем, у Стива вряд ли даже в теории могли быть с этим большие проблемы. Потому что Стив выгодно отличался от них с Вандой тем, что Шевью сам выбрал своего хозяина. Вместе со всеми его достоинствами и недостатками. А вот у Ванды ситуация была самая непростая.

Впрочем, Сареф благоразумно не стал им мешать — а охотно решил подождать те несколько минут, что его друзья мысленно общались со своими подопечными. Лучше уж пусть они успокоят своих хозяев сами. В итоге, как Сареф и ожидал, Стив первый вернул себе осмысленный взгляд и с улыбкой посмотрел на Сарефа. Значит, Шевью быстро успокоил своего хозяина и заверил, что даже если Стив в какое-то моменты и бывает неряхой (что, в общем-то, неизбежно для постоянно путешествующего мужика-бойца в самом расцвете сил), Шевью это нисколько не волнует.

А вот Ванда с Крассом общалась очень долго, почти 10 минут. Сареф даже мысленно пожалел Красса: подобные вопросы и без того должны были снова растревожить его память заставить вспомнить Эмрикеля, которого он себе, вообще-то, когда-то и выбрал. И хотя Ванда в этом была не виновата… она от этого не переставала быть девушкой, для которой вопрос чистоты и опрятности, равно как и вопрос внешности, был далеко не на последнем месте.

Наконец, очнулась и она, при этом далеко не с самым довольным взглядом. Не исключено, что Красс, терпеливо отвечая на её вопросы, в какой-то момент потерял это самое терпение, дал своей хозяйке по мозгам и кратко заверил её в том, что если это когда-нибудь и станет проблемой, то он уж точно поставит её об этом в известность.

— Итак… — продолжил Сареф, убедившись, что Стив и Ванда слушают его дальше, — возвращаемся к главной теме. Признаться, я тоже думал, что освоение этой техники займёт намного больше времени… Но, как видно, если ты точно знаешь, чего хочешь, и если ты, действительно, этого хочешь — клан Зинтерра способен обучить тебя этому в самые сжатые сроки. В итоге — я получил здесь то, что хотел. Правда, Нед сказал, что они с кузнецом хотят подготовить для меня ещё одну полезную штуку… но, в принципе, уже завтра я готов выдвигаться обратно. Собственно, я хотел поинтересоваться, как дела с подготовкой обстоят у вас. Демоны подыскали для вас способ усилить свою живучесть за пределами Системы?

— Хорошо, что ты спросил, — улыбнулась Ванда, — потому что здесь, как ни странно, нам со Стивом помогла наша необычность.

— Что именно ты имеешь в виду?

— Хаос больше всего любит отсутствие порядка, — пояснила Ванда, — у меня с моим хилереми необычная связь в виду того, что он мужчина, а я — женщина. Из-за этого, по словам наставника Джораха, Хаос уже будет действовать на нас в 2 раза слабее. Ну а дальше… он сделал мне, если так можно выразиться, подарок.

С этими словами эльфийка развела перед собой руки — и за креслом, на котором она сидела, снова появились шесть мощных чёрных лап Красса. Вот только теперь внимательный Сареф заметил, что на каждой лапе у запястья находился металлический браслет с тёмным рыжеватым оттенком.

— Можно? — он взглядом указал на одну из лап.

— Конечно, — кивнула Ванда, позволяя лапе подлететь к Сарефу. Тот коснулся браслета, туго обхватывающего запястье, и вызвал Системное Окно. Вот только, как бы он ни силился — но так и не смог ничего увидеть.

— Но… это ведь просто обычные латунные кольца, — растерянно заметил он, глядя на Ванду, которая сейчас хитро улыбалась, — или я чего-то не понимаю?

— Всё правильно, — кивнула девушка, — ты и не должен был ничего увидеть, потому что конкретно в Системе эти вещи не имеют никакой силы. И только в самом Хаосе они начинают работать, потому что в самой глубине этих браслетов находится полоса металла, добытая именно на Той Стороне. Наставник Джорах отказался говорить мне его название, но этот металл так же снижает воздействие Хаоса. И каждый браслет последовательно снижает эффект в 2 раза.

— То есть, фактор твоей связи с хилереми и шесть браслетов в итоге снизят силу воздействия Хаоса в 14 раз? — уточнил Сареф.

— Ай-ай-ай, кто-то плохо учил математику в клане, — фыркнула Ванда, после чего чёрная лапа с латунным кольцом на запястье щёлкнула Сарефа по носу и стремительно отлетела назад, пока тело Хима на реакции её не схватило, — я же сказала — снижает последовательно. Значит, не дважды семь, а два в седьмой степени. Что получается…

— Что Хаос будет воздействовать на тебя в 128 раз слабее? — опешил Сареф.

— Именно, — кивнула Ванда, — так что… ну, даже если по итогам этой командировки я и потеряю 3–4 месяца своей жизни и по паре единиц в Параметрах (и это в самом-самом худшем случае), то я это как-нибудь переживу.

— Ну да… это очень даже в духе демонов, — задумчиво протянул Сареф, вспоминая тот период времени, как он мучился со своей Скрытой Уязвимостью, — они не предлагают тебе полного решения проблемы, даже если бы и могли… но они дают тебе инструменты, с которыми справиться с нею становится несоизмеримо легче. Ну а что насчёт тебя, Стив?

— Кузнец Имир немного подшаманил для меня с Кольцом Умного Берсерка, — ответил Стив, — ну и, когда я советовался с наставником Джорахом по этому вопросу, оказалось, что Ярость, которая у меня вместо Выносливости, тоже в Хаосе придётся очень даже к месту. Это и без того отличает меня от обычных Жителей Системы, что уже должно понравиться Хаосу. Так это ещё и Ярость, которая для Хаоса есть чистое воплощение силы и свободы. Ну и ещё кое-что… ну это я уже потом покажу.

— Да ладно тебе, — неожиданно мягко и примиряюще сказала Ванда, — покажи ему сейчас.

— Я не хочу делать это здесь! — неожиданно заупрямился Стив, — я не хочу, чтобы здесь надо мной кто-то из-за этого смеялся!

— Да о чём вы вообще говорите? — не понял Сареф.

— Ну, в общем… есть ещё один способ, так сказать, слияния со своим хилереми, — нехотя заговорил Стив, — твоя Одержимость может быть несколько модифицирована… это на самом деле способность из ветки оборотней, но, как оказалось, носители хилереми тоже могут её использовать.

— И что она делает? — терпеливо спросил Сареф, который на самом деле удивился, как сильно это смутило Стива. Обычно тому на мнение окружающих было плевать с самой высокой башни. Конечно, это можно было объяснить как тем, что сейчас он находится в клане Зинтерра, а тут всё ж таки обитает не кто попало, и их мнение для Стива может быть важно. А может и тем, что у них с Вандой сейчас, действительно, начинает что-то наклёвываться… и парень даже мысли не хочет допускать, что рядом с Вандой он может выглядеть хоть в чём-то нелепо.

— В общем, это, в некоторой степени, гибридная форма. У тебя преобразуется только голова и некоторая область ниже шеи. В остальном тело остаётся твоим. Естественно, это даёт прибавку к Параметрам и рефлексам, а так же… ну, в общем, как сказал наставник Джорах, подобная форма жизни является редкостью, а так же, зачастую, существует в единственном роде. Что для Хаоса, который очень ценит яркость и индивидуальность, хорошая форма для того, чтобы не привлекать к себе его лишнего внимания.

— И как это выглядит? — полюбопытствовал Сареф. Стив ничего не ответил, зато Ванда сказала:

— Да ладно тебе, Стив, не упрямься. Ты в этой форме такой милый…

— Я не милый! — тут же рявкнул Стив. Сареф понимающе закатил глаза: о, уж что-что — а эта песня ему была очень хорошо знакома. Впрочем, Стив явно и сам понимал, что упрямиться не было никакого смысла. И потому он, опустив голову, глубоко вздохнул и…

В следующий момент его длинные каштаные волосы начали втягиваться в череп, на лице стала проступать короткая коричневая шерсть, по цвету практически идентичная цвету шкуры Шевью. Нос удлинился, уши с боков натурально переползли на самую макушку, глаза немного уменьшились и стали совершенно чёрными. И вот, в этом странном зверином обличье Стив смотрел на Сарефа, и хотя в его чёрных глазах не было ни единой эмоции, подсознательно он явно ожидал насмешку.

— Что это за зверь такой? — поинтересовался Сареф, — куница? Хорёк?

— Горностай, — мрачно ответил Стив. Голос у него тоже изменился, став немного выше. Что, впрочем, было логично: если шея тоже подверглась преображению, то и голосовые связки должны работать несколько иначе.

— Горностай? — удивился Сареф, — но разве они не белые?

— Не круглый год. Летом они буреют. Да и от породы зависит, — фыркнула Ванда, прикрывая рот ладонью.

— Хватит хихикать! — сердито потребовал от неё Стив.

— Ну, блин, ну как я могу не хихикать, — ответила Ванда, впрочем, приличия ради пытаясь согнать с лица улыбку, — ты хоть представляешь, как мило со стороны выглядит сердитый горностай, особенно когда он недовольно фырчит и подпрыгивает?

— Угу, — буркнул Стив, — а ещё после этого он может прыгнуть на тебя и расцарапать всю морду.

— Так, — мягко прервал его Сареф, — правильно ли я понимаю, что вся эта комбинация: Ярость вместо Выносливости, улучшенное Кольцо Умного Берсерка и гибридная форма в Одержимости позволят тебе свести к минимуму возможное влияние Хаоса?

— В физическом плане — да, — ответил Стив.

— А в каком плане — нет? — удивился Сареф.

— Ну… наставник Джорах предупреждает, что Ярость в Хаосе может меня несколько… преобразить, — ответил Стив, — по его мнению, я могу стать грубее, несдержаннее, начать хамить и нарываться по малейшему поводу. Конечно, как раз Кольцо Берсерка вроде как должно закрывать эту проблему… но есть риски, что Кольцо, как артефакт Системы, там будет работать слабее, а вот моя Ярость, напротив, со временем станет усиливаться… я, честно, не понял всех этих объяснений, там как-то всё запутано… но, в общем, если я начну слишком сильно проявлять агрессию, то меня вполне можно будет успокоить даже с применением силы — и я снова стану нормальным и буду подчиняться приказам.

Сареф мельком подумал, что демоны, на удивление, много знают о Хаосе, раз уж с таким знанием дела легко подготовили к этой миссии и его, и Ванду, и Стива. С учётом всех их особенностей, способностей и возможностей. С другой стороны, наивно, конечно, ожидать, что демоны ничего не знают о Хаосе, учитывая, что они отладили на постоянной основе и с полной безопасностью для всех участников процесс призыва и подселения хилереми. Но всё равно… на ум невольно снова пришли слова Эмиля о том, что все, кто имеют дело с Хаосом, рано или поздно закончат одинаково. И снова стало любопытно, что же за история произошла с его первой женой… может быть… может быть, его жена — это пятая Севрогандская Дьволица? Да нет, вряд ли, всех четверых, помимо Мимси, убил Чёрный Молох. А жену Эмиля убил кто-то из сошедших с ума членов клана Зинтерра. Но как именно это случилось, чем она вообще занималась? Впрочем… вряд ли он узнает ответ на этот вопрос. Потому как Сареф уже выказал демонам своё полное доверие — и после такого будет очень странно снова лезть к Адральвезу с этой темой. Что до Эмиля… судя по тому, что убийство члена клана Зинтерра после этого ему полностью сошло с рук, там наверняка всё было очень сложно… и вполне может быть, что и сам Эмиль не знает всей правды…

— Ау, Сареф, ты здесь? — в этот момент он снова почувствовал, как его щёлкнули по носу. Он помотал головой, отгоняя ненужные мысли.

— Да… извините, задумался. То есть, правильно ли я понимаю, — подытожил он, — что вы двое, в принципе, полностью готовы к этому походу?

— Да, именно так, — кивнула Ванда. Стив, который уже вернул своей голове обычное состояние, утвердительно кивнул вслед за ней.

— Отлично. Тогда осталось решить вопрос с Недом и Имиром, — сказал Сареф, — и завтра можем уже отбывать. Надо попросить Адральвеза, чтобы он организовал нам портал хотя бы до клана Гайранос.

— Магистр Адральвез просил передать, что он выстроит для вас портал туда, куда вам будет нужно, — рядом с ними появился серебристый силуэт кланового хранителя, — и да, Сареф, мастер Нед и мастер Имир ждут вас в кузнице. И они просили вас захватить с собой своё тело.

— Отлично, — кивнул Сареф, подходя к кровати и бережно подхватывая тело на плечо, — вы как, со мной — или…

— Мы… лучше насладимся последней возможностью побыть наедине, — сказала Ванда, — если впереди нас ждёт длинная командировка…

— Да не факт, что она состоится так уж скоро, — ответил Сареф, — ещё неизвестно, как продвигается обучение моего отца у Хрипунца. А он обещал нам ещё одного участника в поход подогнать… Впрочем, как хотите.

Они покинули комнату Медеи. После этого Стив и Ванда направились на выход, явно желая ещё немного погулять у моря. Сареф же направился в подвальные помещения. Он был невероятно доволен текущей ситуацией. Вынужденную задержку, связанную с нападением на поместье и последующим зализыванием ран, демоны лихо компенсировали ему, и его самого оперативно обучив нужному навыку, и Ванду со Стивом подтянув до требуемого для такой командировки уровня и прикрыв им слабые места. Теперь осталось только оценить помощь Неда и Имира, которая, скорее всего, будет связана с тем, чтобы помочь ему лучше сохранить своё настоящее тело на время этой командировки — и можно двигаться дальше…