Глава 9.

После обеда Сареф решил вернуться в библиотеку. А вот Стив и Ванда выразили желание прогуляться у морского побережья. И Сареф, чутко уловив их настроение, не стал им мешать. Во-первых, между ними двоими явно зарождалась симпатия. Косвенно это подтверждал тот факт, что Ванда, которая до этого чуть ли не вырвала с корнем хозяйство тому несчастному, который до этого пытался к ней подкатить, позволила Стиву переночевать с собой в одном домике. Да и Стив, который до этого момента, хоть и явно не испытывал недостатка в женском внимании, всё же постоянной спутницей не обзавёлся до сих пор. И который тоже поглядывал на эльфийку с пока хоть и скромным, но вполне далеко идущим интересом.

Но был и другой момент. Стив и Ванда явно хотели обсудить задание, за которое им предстояло браться, без участия Сарефа. Наверняка были какие-то моменты, которые Стиву и Ванде было бы неловко обсуждать в его присутствии, но которые обговорить всё же было нужно. Но здесь Сареф был спокоен, как удав. Что в отношении Стива, что в отношении Ванды он всегда был честен — и выполнял свои обязательства сполна — и даже больше. И если они обсудят Сарефа промеж собой и лишний раз придут к выводу, что ему можно доверять — это только лишний раз укрепит связь в формирующейся команде. Что важно, учитывая, что за задание с подобным уровнем риска Сареф брался впервые. Потому что… миссия на Островах Теневых Символов тоже, конечно, была не сахар, но, по крайней мере, оттуда существовал теоретический шанс вернуться тем же путём, каким ты пришёл. А вот в отношении Хаоса Сареф уже был не так уверен… И он почти не сомневался, что в Хаосе им придётся искать не только пропавших детей, но и путь домой…

В библиотеке было хорошо. Тихо, спокойно, прохладно… Отсутствие жары Сареф ценил особо, потому что сейчас, хоть и был разгар лета, и библиотека находилась на верхнем этаже, следовательно, солнце вроде как должно было нагревать крышу и, вместе с ней, и верхний этаж… а всё ж таки северные широты давали о себе знать, и потому здесь не было той удушающей духоты, которая нередко преследовала его в кланах Мэндрейк и Ювенаро. Не говоря уже за Пустыни Орков…

Сареф ещё полистал книжку о Спящих, но больше ничего особо интересного там не обнаружилось. Были, конечно, мелкие детали вроде того, что в первые несколько дней после Ритуала человек, ставший Спящим, мог резко изменить свои пищевые вкусы. Говорилось о том, что в этом нет ничего страшного, и, напротив, для Спящего приветствовалось более чутко прислушиваться к своему организму и своевременно реагировать на его потребности. Ну или, вот, например, что у Спящего всегда должен быть наставник, который должен выслушать Спящего, если у него вдруг начинаются проблемы в виде резких и необъяснимых вспышек печали, гнева или тоски. В особо тяжёлых случаях призывался член клана, который уже успокаивал Спящего более надёжными методами.

Деталей здесь, конечно, не было, но Сареф догадывался, что тут было плюс/минус то же самое, что происходило на Всесистемных Состязаниях, когда они со Стивом успокаивали хилереми Ванды. Ну… в том плане, что хилереми тоже внезапно может затосковать, что, например, он может почувствовать себя никому не нужным, потому что для него никак не находится подходящий хозяин. И такого хилереми тоже надо успокоить и утешить, и, желательно, сделать это мягко и правильно.

Тем не менее, было бы намного интереснее почитать про то, как проводится такой ритуал, какие требуются условия, какие предпринимаются меры предосторожности, чтобы из Хаоса пришёл именно хилереми, а не какая-нибудь жадная всепожирающая сущность, которая сожрёт сначала Спящего, а потом и всех участников ритуала. Но нет… книги с подобного рода деталями в общем доступе, закономерно, отсутствовали. Чтобы, например, какие-нибудь молодые идиоты не попробовали провернуть что-нибудь подобное. Потому что возможности у них как раз для этого есть… И жадные всепожирающие сущности, которые терпеливо ждут своего часа, наверняка тоже есть…

Несколько часов пролетели совершенно незаметно. За окном начало темнеть. Нехотя Сареф поднялся на ноги и потянулся, разминая затёкшие мускулы. Скоро должен был прозвенеть колокол, возвещая начало ужина. Возможно, стоило немного отвлечься от книг и прогуляться по парку. Тем более, что уже прошёл день, остальные члены клана отлежались, восстановились… и на ужине атмосфера должна быть уж, всяко, повеселее.

С этими мыслями Сареф снова повернулся к столу, чтобы вернуть книги на место… и оторопел. Потому что с другой стороны стола на него смотрел… кто-то.

Этим кем-то оказалась незнакомая ему девушка с белоснежной кожей, длинными светло-золотыми волосами, которая спадали с её плеч и прикрывали грудь… и, судя по тому, что мог разглядеть взгляд Сарефа, который помимо его воли соскальзывал именно туда — никакой одежды на девушке… не было.

— Какой умный мальчик, — она выразительно моргнула изумрудно-зелёными глазами, правой рукой поправила за длинным ухом прядь волос, а левой щёлкнула по стопке книг. И Сареф обратил внимание, что когти у этой девушки (хотя девушки ли?) были очень даже немалые, — это, признаться, впечатляет. Но мы же понимаем, что книги порой тоже нужно читать… правильные?

Она снова моргнула… и перед Сарефом вспыхнуло Системное окно.

Очарование 4-го уровня — Иммунитет!

Провокационное Очарование 5-го уровня — Иммунитет!

Замаскированное Очарование 6-го уровня — Иммунитет!

— Ах… кто бы мог подумать… такой недоступный мальчик, — девушка с искренним любопытством посмотрела на Сарефа, который хоть и не поддался этому шквалу — но всё же ощутил его напор, и теперь потирал голову, — да… вынуждена признать, когда в игре внезапно меняются правила, это только подстёгивает… азарт…

— Простите, вы вообще кто? — спросил её, наконец, Сареф, поняв, что обнажённая нахалка не собирается никуда уходить.

— Я разве не представилась, — наивно хлопнув зелёными глазами, всплеснула руками девушка… и вместе с этим жестом всколыхнулись и её роскошные волосы, приоткрывая много… желанно-нежелательных деталей…

— Меня зовут Иноке. Но можно просто — Ино, — в этот момент девушка отошла от стола… и Сареф только сейчас понял, что ниже пояса у неё вместо ног начинается… змеиный хвост, такой же белый, как и её кожа, с серебристыми чешуйками. Она изящно и элегантно отползла на пять шагов, после чего выпрямилась… и Сареф понял, что в длину она вполне может достигать двух ростов Хима, — и да, забыла упомянуть… я — хилереми госпожи Медеи. Собственно, она послала меня, чтобы я вас проводила.

— Ку… куда проводила? — непонимающе спросил Сареф. Слишком уж много сюрпризов сразу на него навалилось, чтобы он это так быстро осмыслил.

— Я разве опять не сказала? — Ино прикрыла рот ладошкой… только сделала она это до того соблазнительно, что было непонятно, чего она добивалась больше: прикрыть рот — или в процессе провести рукой по своим волосам… разумеется, в той самой зоне, куда у Сарефа невольно соскальзывал взгляд, — в кузницу, конечно. Медея спустилась к кузнецу, чтобы он наточил скальпели, а так же поправил иглы на кое-каких инструментах… и он сказал, что готов артефакт, который вы передали ему утром на улучшение… Кольцо, кажется, да?

— Да-да, — Сареф, который не ожидал результатов раньше завтрашнего утра (в том числе и потому, что не хотелось погонять кузнеца, который будет работать с таким ценным предметом), невероятно воодушевился, и ему уже хотелось увидеть результат, — конечно, пошли.

— В таком случае — следуй за мной, — Иноке так же грациозно развернулась и заскользила прочь. Сареф направился следом.

Они спускались по одной из боковых лестниц, которую Сареф раньше как-то не замечал.

— Всё правильно, юноша, — Иноке снисходительно обернулась через плечо, — этой лестницей редко пользуются. Но мне, к сожалению, приходится быть несколько… осторожнее. Потому что Адральвез, да не покинут его силы и мудрость… к сожалению, запрещает мне ходить самыми часто используемыми маршрутами в поместье, чтобы я никого не смутила своим внешним видом. А то вот представь, что мы пошли бы по коридору, а навстречу нам — какие-нибудь юные мальчишки. Было бы неловко, мне бы пришлось, — в этот момент Иноке с какой-то нечеловеческой скоростью скользнула Сарефу за спину и прижалась к нему, — за тебя прятаться. Ты же был бы не против, — шепнула она ему на ухо, прижавшись чуть сильнее, — если бы я за тобой спряталась. Или, может быть, — в этот момент она коснулась языком мочки уха Сарефа, — у тебя есть кто-нибудь большой и сильный… за кем я смогла бы… спрятаться?..

Хим, который всё это время сидел в разуме Сарефа неподвижно, словно пума на охоте, беспокойно завозился. Судя по всему, он уже был готов продемонстрировать Иноке, какой он большой и сильный, и в каких местах и с какой силой за него можно было прятаться.

— Ну что ж, здесь мы расстанемся, — на пролёте первого этажа Иноке неожиданно скользнула вперёд, в альков, где была одна-единственная дверь, — вы спускайтесь ниже, там всего один коридор, ведущий в кузню.

— А… вы? — спросил Сареф.

— А мне ещё нужно убраться здесь, — заявила Иноке, ловко провернув коготком указательного пальца в замочной скважине и открывая дверь, — это кладовая госпожи Медеи. Здесь она хранит особые лекарства… ну и, как вы понимаете, после вчерашнего почти все лекарства израсходованы… мне надо будет собрать все пузырьки, провести учёт… а вы идите, идите. Вас ждут.

С этими словами она скользнула за дверь и закрыла её за собой, с характерным щелчком замка, явно показывая, что никого не ждёт.

— Вот ведь плутовка, — сердито подумал про себя Сареф, — накрутила же ведь, змея такая, а теперь прогоняет. Ну кто так делает?

Хим, однако, не спешил разделять его негодование. Напротив, в его спокойствии чувствовалось, что это ещё не конец. Пожав плечами, Сареф направился в подвальные помещения.

Кузницу, действительно, долго искать не пришлось. Спустившись на нижний этаж и пройдя по коридору, он оказался в просторном и хорошо освещённом помещении, где находилась и печь для переплавки руды, и несколько верстаков, и наковальня, и даже отдельный столик, где лежали инструменты, которые больше подошли бы ювелиру, нежели кузнецу. А ещё Сареф обратил внимание, что в кузнице было хоть и жарко, но не душно. Подняв голову, он увидел небольшое отверстие, забранное решёткой, в которое, судя по всему, и уходили дым и лишний жар.

Медея как раз обреталась за ювелирным столиком, и она, действительно, проверяла иглы и скальпели, довольно кивая и складывая их в коробок. На небольшом стульчике сбоку от неё отдыхал рыжеволосый здоровяк с золотисто-карими глазами в чёрном фартуке.

— Спасибо, Имир, отличная работа, как и всегда, — довольно говорила Медея, перебирая свои инструменты.

— Да ерунда это… хоть так какую-то пользу ребятам нашим принёс, — пробурчал здоровяк Имир, отмахиваясь своей огромной лапищей.

— Да, я понимаю, — кивнула Медея, — меня тоже сражаться не пустили, хотя я могла бы. Но тоже пришлось сдерживаться и ждать, потому что кому потом, как не мне, ставить наших ребят на ноги? Я знаю, как это было невыносимо, Имир… не кори себя…

— Оппа, — Имир, наконец, заметил Сарефа, и вскочил на ноги и подошёл к нему, протягивая руку для приветствия, — вот и наш маленький брат, который вчера за одну ночь прославился. Давай, заходи, дивись-любуйся на то, что у меня получилось.

Сареф, осторожно глядя на Имира, пожал протянутую руку. И, к его огромному удивлению, несмотря на то, что его хоть и крепкая, но всё же не такая уж большая ладонь буквально утонула в лапище гиганта, рукопожатие вышло умеренным и даже не обидным. Имир же после этого довольно затопал к ювелирному столику. Сареф, глядя на него, поразился тому, какой он здоровый — и при этом мощный. Кроме того, у Имира была большая густая рыжая борода — и при этом несколько выдающаяся вперёд нижняя челюсть. В итоге кузнец хоть и выглядел вполне себе человеком, но возникало стойкое ощущение, что в его дальней родне успели отметиться и орки, и гномы.

— Вот, — Имир подошёл к Сарефу и протянул ему перстень, при этом подмигнув своим тёмно-золотым глазом, — давай, любуйся и радуйся, да посильнее. Пока я тут вчера ночью бесполезной тушей сидел — думал, совсем себя сожру, так что мне нужна вся твоя радость, чтобы восстановить душевный баланс.

Сареф взял кольцо и вызвал Системное окно… и у него в этот момент натурально отвалилась челюсть, на что жадно и с явным наслаждением любовался Имир.

Кольцо Силы — Реликтовое!

Обработано Материалом: Шкура Василиска, Качество — Высокое. Качество обработки — Очень Высокое.

Итоговый эффект:

Сила +9.

— Это… это как… так много? — опешив, спросил Сареф сияющего Имира. И неудивительно, ведь базово Шкура Василиска давала +25% к эффектам артефактов. А тут… Сареф понял бы +33%, если бы Кольцо давало 8 единиц Силы, но 9… Это значит, что Шкура Василиска дала целых 50% прироста… или, говоря другими словами, Имир выжал из этой шкуры двойной эффект!

— Ну как, нравится? — довольно усмехнуля кузнец, глядя на восхищённое лицо Сарефа.

— Да… да это не просто круто — это супер-круто! — восхищённо выдохнул Сареф, схватив кузнеца за руку двумя своими (и даже так он не смог обхватить его ладонь) и пожимая её, — я не уверен, что кто бы то ни было в Системе смог бы справиться лучше!

— Это точно, — довольно кивнул Имир, снисходительно позволяя Сарефу трясти себя за ручищу, — конечно, умельцы в клане Ондеро тоже кой-чего умеют… но, разумеется, все главные шедевры кузнечного ремесла создаются вот в этом помещении и вот этими руками.

— Слушай, — радости и смущению Сарефа, ради которого настолько сильно постарались, просто не было предела, — это же такая работа… может, я могу как-нибудь отблагода…

Выражение лица Имира в этот момент не изменилось, и всё же в его тёмно-золотых глазах вспыхнула опасная искра, которая недвусмысленно намекала, что этим же лапищам не составит никакого труда оставить от него мокрое место единственным точным ударом молота.

— Ты уже отблагодарил нас, парень, — твёрдо сказал Имир, намекая, что эту тему стоит закрыть здесь и сейчас, — сохранённые жизни наших ребят — это высшая цена, которую ты мог за это заплатить.

— Ну, раз вы настаиваете, — не стал спорить Сареф, — но всё равно… как же это круто, у меня просто слов нет! Сколько я ходил по Системе, сколько держал в руках артефактов — но вот такого никогда, просто никогда в жизни не видел!

— Ну, вот это уже совсем другое дело, — довольно улыбнулся в бороду Имир, — вот, хвалить меня и говорить, какой я умелый мастер — вот это разрешаю сколько угодно. Ладно, ребятки, у меня тут ещё пара дел нарисовалась, так что… если вам по моей части больше ничего не надо — не смею задерживать.

— Нет, спасибо, — кивнула ему Медея, — пойдём, Сареф.

Они покинули кузницу и направились к винтовой лестнице. Сареф не мог нарадоваться, глядя на своё новое кольцо. +9 к Силе! Да такой артефакт, наверное, на всю Систему был единственный в своём роде, ни у кого не было ничего подобного!

— Какой же у вас крутой кузнец, — сказал Сареф, любуясь на перстень, — так быстро и так качественно всё сделал.

— Да уж, не жалуемся, — мягко ответила Медея, чьи глаза снова замерцали серебряным светом, — да и никто из нас не сомневается, что ты заслуживаешь этой награды.

В этот момент они поднялись на первый этаж, и Медея так же свернула в альков с одной-единственной дверью. Открыв дверь уже ключом, она скользнула в каморку и вышла оттуда через несколько секунд, уже без коробочки с инструментами.

— Ах, — мягко сказала она, — у моей бедной Иноке, с которой вы уже, несомненно, успели познакомиться, сейчас столько работы. Столько коробок с пустыми пузырьками, тяжёлых, которые надо перебрать. Если бы ей помог кто-то большой и сильный…

— Хозяин, — встрепенулся Хим, — если вы меня отпустите — я месяц… нет, два месяца разрешу вам обнимать себя и называть милым…

— Да ступай, конечно, — мягко рассмеялся Сареф, — что ж я, зверь, что ли?

Кровавый Договор! Потрачено здоровья — 40!

Призыв демона!

В тот момент рядом с ними появился Хим, который успел экипировать на себя и Куртку Солнечных Весов, и Сапоги Следопыта, и Крылья Феникса. Последним выверенным движением он лихо завязал на голове Повязку Провокатора, после чего довольно уставился на себя в зеркало, весьма удачно оказавшееся рядом. Сареф лишь улыбнулся, отметив, что его Хим в такие моменты остаётся милым, что бы он себе ни думал. Хим же невозмутимо скрутил за спиной фигу и показал её хозяину, после чего невозмутимо проследовал в каморку.

— Ах… какой большой и сильный… помощник, — раздался голос Иноке, — вы мне… поможете…

После этого дверь захлопнулась, и Сареф с Медеей пошли дальше. Они поднялись ещё на два этажа и прошли по пустому коридору. Сареф подумал, что все сейчас должны быть на ужине… но, вместе с тем, еда его интересовала, как никогда мало…

— Ты чувствуешь это? — спросил его Медея, когда они остановились около двери в конце коридора, которая, судя по всему, вела в комнату девушки.

— Что именно? — спросил Сареф.

— Ну… их, — мягко сказала Медея, — они, конечно, закрываются от нас в такие моменты, но ты же чувствуешь, как им сейчас хорошо?

Сареф, прикрыв глаза, прислушался к себе. И он, действительно, уловил эхо эмоций своего подопечного… который сейчас пребывал на краю блаженства… и который удивлялся тому, каким многофункциональным может быть змеиный хвост…

— Знаешь, — Медея неожиданно повернулась к Сарефу и погладила его ладонью по груди, — я рада, что ты пошёл по ветке Призывателя. Это важно.

— Потому что это честно — делить жизнь с тем, кто даёт тебе силы? — поинтересовался Сареф, аккуратно взяв ладонь Медеи в свою.

— Не только, — покачала головой девушка, — это не только правильно, это ещё и важно. Потому что, — она подняла на него взгляд, в котором по-прежнему мягко мерцало серебро, — вот есть Хаос, и нас там ненавидят. То, что случилось вчера — прямое тому доказательство. Но есть наши хилереми — его отголоски. И когда мы умрём — они вернутся в Хаос. И тогда… даже когда нас уже не будет… там, на той стороне, будут те, кто сохранит о нас хорошие воспоминания. Мне кажется, это правильно.

— Признаться… я никогда о таком не думал, — хрипло ответил Сареф.

— Почему же? — мягко улыбнулась Медея, — слишком молод? Слишком занят? Слишком… Чемпион?

— Наверное, всё сразу, — с улыбкой ответил Сареф.

— Что ж… молодость тоже важный период жизни, — Медея снова погладила Сарефа по груди и взяла его руку в свою, — которым тоже нужно успеть насладиться. Поэтому… если ты…

— Конечно, — кивнул Сареф. Медея в ответ на это прильнула к Сарефу и поцеловала его. Мимолётно, дразняще, намекая, что это только начало. После чего она толкнула дверь в свою комнату, они с Сарефом завалились в неё… и застыли на месте в полуобъятьях. Потому что на кровати, закинув ногу на ногу, сидела… Орзана.

— Добрый вечер, — невозмутимо кивнула она, — надеюсь, я вам не сильно помешала?..