Маркон его королевского величества Драска, столица Аргента
Личный маркон короля, Уфх Энр, изображал, что спит неподалеку от трона. Мол, так случайно получилось. Почему бы тупому на вид питомцу не шмякнуться на пол в любом месте, где он захочет, и не задремать? Но грандмаг высших демонов никогда не спал, если король принимал посетителей или даже просто обсуждал с кем-то свои планы. Мысли он читать не умел, не такое это и частое умение у высших демонов, поэтому нельзя было пропустить ни слова.
А в этот раз были особые основания внимательно прислушиваться. Во-первых, в зале присутствовал тот самый Эйсон, которого они вчера должны были похитить и выпытать из него, где его клан умудрился раздобыть сигнализацию, что способна видеть истинный облик вторгшихся на охраняемую территорию. Да и много других вопросов к нему скопилось… Не при помощи же одной сигнализации он сделал из захудалого клана за год что-то невероятное?
И ведь ему, кстати, король подарил с большой паузой двух своих личных питомцев. Уникальная ситуация, судя по разговорам придворных, которые Уфх Энр подслушал. Никогда раньше такого не было…
Во-вторых — обсуждали охоту на Рогенрат, которая действовала вместе с сектой «Новых практиков» против Аргента. Будь ситуация обычной склокой между людьми, одно дело. Но в результате набегов сектантов на столицу погибло слишком много высших демонов, и их совет отправил запрос на то, чтобы уничтожить секту. Владыка демонов, истинно первый из гнезда повелителей, этот запрос милостиво одобрил.
Сотни марконов тщательно собирали информацию о «Новых практиках», но пока что никакого успеха не было, а этого они не любили. Высшие демоны не зря считали себя высшей расой — они были и сильнее, и умнее людей. Значит, ситуация, когда они не могут найти и уничтожить какую-то паршивую людскую секту, нанесшую им такой ущерб, совершенно недопустима.
То, что люди обсуждали при нем, маркону очень понравилось. Король наймет некроманта, чтобы выследить по волосам Рогенрат и уничтожить ее, послав отряд боевых грандмагов… Было бы очень хорошо, если бы они прихватили с собой своих питомцев. Люди были убеждены, что Рогенрат находится в штаб-квартире секты. Но Уфх Энр надеялся, что это не так и что операция просто позволит найти во время нее новую информацию о секте… Вполне может быть, именно ту, которая даст нужные зацепки, позволив догадаться, где находится ее штаб-квартира. И первыми понять это смогут намного более умные, чем люди, высшие демоны.
И тогда… Ближайшей же ночью свершится месть. Да, люди после того случая, когда три высших демона были убиты, а они подумали, что те сбежали, усилили охрану своих питомцев. Но время идет, и любая бдительность с течением времени снижается. Да, замков стало больше, повесили и новые сигнализации. Но длинные когти марконов словно созданы для того, чтобы вскрывать ими, будто отмычкой, замки. А во время прогулок и охоты всегда можно незаметно подобрать какой-нибудь кусок проволоки, из которого потом можно соорудить отмычку для более сложного замка. То же самое касается и сигнализаций — среди марконов были и артефакторы. Они внимательно изучали новые сигнализации и давали советы остальным высшим демонам, как их обезвредить.
Значит, если все будет именно так, как ему хотелось, то когда появится информация, где находится штаб-квартира сектантов, все и случится. Высшие демоны смогут собрать внушительный отряд для того, чтобы и отомстить им, и предотвратить новые набеги на Аргент, во время которых могут погибнуть высшие демоны, изображающие послушных питомцев.
Что хорошо, так это то, что можно особенно не бояться, что будут свидетели, которые потом расскажут людям, что видели высших демонов в их боевой ипостаси. Сектанты сами дали им такой карт-бланш, выпустив множество обитателей порталов около столицы Аргента. Люди решат, что они отворили тогда и черный портал, выпустив на Землю высших демонов. Даже если уцелевшие сектанты будут уверять, что никогда бы не сделали такой глупости, кто же им поверит — это же сектанты, у которых обращенные в людей зомби охраняют их оплоты! Они по определению способны на любую гнусность, даже на такую.
Хотя, конечно, надо будет принять все же меры, чтобы никаких свидетелей не осталось. Все равно информация о возвращении высших демонов лишняя. Первая их атака через захват человеческих тел провалилась, и отряды борцов с одержимыми, созданные практически каждым королем, давно распущены за ненадобностью, но многие из бывших охотников на демонов еще живы. Не нужно давать им повод вновь интересоваться высшими демонами и начать собирать информацию. Они и так в списке на приоритетное уничтожение, когда до этого дойдет дело…
Правда, распространению информации о возвращении высших демонов мог поспособствовать и Эйсон, что тут тоже присутствовал, с той самой его новой сигнализацией, способной запечатлеть высших демонов в истинном виде. Несмотря на то, что он сейчас приносил пользу, сообщая, как найти Рогенрат, целью для новой атаки для демонов он по-прежнему будет. И более того, интерес к нему только что усилился. Он единственный из всех людей придумал, как найти волосы Рогенрат, а такие умники высшим демонам не нужны. Они еще что-нибудь могут придумать во время войны высших демонов с человечеством. Нужно его как можно быстрее похитить и все у него выведать…
Разговор с посетителями был закончен, король отдал несколько приказов Жардену, когда они остались одни, и замолк на троне, задумавшись. Маркон тут же связался со своими братьями и сестрами, информируя их обо всем услышанном. Все должны быть в полной готовности действовать!
Эйсон, столица Аргента
Король тут же развил бурную активность. Во главе отряда, который отправится за головой Рогенрат, поставил Келерта и грандмага Голвунда. Келерта он уважал за победу над Сисерией, а Голвунд в свое время смог поймать для него Гаруеллу. Драск велел Келерту обязательно взять и меня, чтобы я мог дать при необходимости дельный совет.
Мы с Джоан и Келертом покинули тронный зал, чтобы заняться работой над планом охоты на Рогенрат. Тут же к нам присоединился и вызванный королем Голвунд, а затем подошел и лорд Жарден. Лорда я не видел уже давненько, и он с каким-то интересом на меня поглядывал. Явно хотел о чем-то со мной поговорить, но сейчас, конечно, ему было не до этого.
Первым делом отправили к Белекосу посланцев, чтобы договориться о поисках Рогенрат. Келерт больше всего опасался, конечно, что он может не заинтересоваться заказом. Мол, с этими некромантами никогда не угадаешь, как они поступят. Голвунд, как ни странно, будучи тоже уроженцем Аргента, где некромантов очень не любят, такого опасения не разделял, как и я. Не знаю, правда, в чем была причина его уверенности, что Белекос согласится, но у меня все было с этим очень просто. Я-то знал, на какую большую сумму мы с Илором ограбили некроманта, так что он точно не откажется от выгодного королевского заказа! Надо же ему компенсировать свои потери!
А затем Голвунд взял и объяснил, почему он сильно не переживает из-за возможного отказа:
— Белекос не единственный владелец такого поискового ритуала по волосам. Есть еще один грандмаг-некромант, Енсер. Так что Белекос прекрасно понимает, что если он откажет нам, мы немедленно отправимся к Енсеру, и тот заработает хорошие деньги вместо него.
— Я этого и не знал! — честно признался я.
— Я тоже раньше не знал. Логично, что мы в Аргенте не сильно разбираемся в некромантах и их умениях, — улыбнулся грандмаг. — Но после того случая с Гаруеллой мне пришлось навести справки.
Вот так случайно я и разжился важной информацией на будущее. Значит, у Белекоса нет монополии, как я раньше думал, на этот ритуал.
Но что меня не радовало, конечно, так это то, что Драск отправляет меня с этим отрядом. Я, правда, хотел бы в нем быть, но, адские демоны, в нем же будет и сам Белекос тоже! Ладно, придется рискнуть. Но ясное дело, без грима все же отправляться слишком опасно, велики шансы, что, приметив меня, некромант попытается улучить момент, чтобы меня похитить. Я и в гриме-то опасаюсь около него появляться, но без грима это будет полным безумием…
К счастью, Голвунда не было в тронном зале, когда король отдавал приказ, что я должен отправиться с этим отрядом. Значит, мне надо всего лишь договориться с Келертом, что я загримируюсь…
Улучив момент, когда лорд Жарден нас покинул, а Голвунд отправился собирать участников формируемого отряда, я скастовал шатер молчания между мной и Келертом. Тот сразу же повернулся ко мне, поняв, что мне нужно с ним что-то обсудить без свидетелей.
— Келерт, прошу разрешения участвовать в этой миссии в гриме. Есть серьезная причина. У меня, скажем так, существуют некоторые разногласия с Белекосом. Боюсь, что если он увидит меня и узнает, ему станет не до Рогенрат… И мы можем сорвать выполнение им поставленной королем задачи.
— Ого, Эйсон, а ты не мелочишься, когда выбираешь себе врагов! — улыбнулся Келерт. — Грандмаг-некромант с очень плохой репутацией… Даже не хочу и слышать, что вы с ним не поделили… Конечно, тебе лучше быть в гриме. Я скажу всем, что ты мой помощник. Я сам невеликого разряда в магии, так что никто не удивится, что мой помощник тоже не грандмаг или архимаг.
— Спасибо! Нам нужно еще имя подобрать для меня… Зови меня, к примеру, Рамир.
— Годится, — согласно кивнул Келерт.
Договорились мы с ним, что пока что мы с Джоан покинем королевский дворец. Ну да, а то как же я загримируюсь-то? Надо как следует над собой поработать, чтобы Белекос не имел и причины интересоваться «помощником» Келерта…
Джоан, как выяснилось, тоже рвалась в бой.
— Не получится, — сказал я. — Белекос может быть заинтересован похитить тебя не меньше, чем меня самого, ты же моя жена! И даже если тебя загримировать, то выглядеть это будет странно. Помощник Келерта низкого ранга и мужского пола — это не очень подозрительно. Но второй помощник женского никуда не годится. Нет лучше способа заинтересовать Белекоса.
Фух, получилось уговорить жену не лезть во все это…
Связались с Седнешем. Он нас вернул в Таргалдор, и я тут же занялся гримом. Работал очень тщательно, учитывая цену ошибки. Ну а Келерт свяжется со мной сразу, как придет время выступать…
Белекос, Эргения
Настроение у Белекоса было и так неплохим, а когда он увидел пришедшую к нему парочку, так и вовсе улучшилось. Те самые посланцы лорда Жардена, что заплатили ему в прошлый раз сто тысяч золотых монет за помощь в поиске беглой убийцы! Интересно, чем в этот раз из его умений и артефактов поинтересуется король Драск через людей своего лорда, окончательно наплевав на свою репутацию борца с некромантией?
Короткий разговор, и хорошее настроение вообще поднялось до небес. Он получил точно такой же заказ, что и в прошлый раз. Значит, снова заработает сотню тысяч золотом. Ну а кроме того — вывести заказчика на близкую родственницу короля, спутавшуюся с сектантами… Это уже уровень и репутация, которые приведут к нему множество новых клиентов в будущем. Причем денежных, готовых щедро платить за свои капризы…
И еще приятное дополнение… Он сможет насолить сектантам из «Новых практиков». Не нравились они ему. Очень уж активно настаивали на том, чтобы приобрести некоторые его ритуалы, которые он вовсе не собирался продавать. Да хотя бы тот же ритуал поиска человека по волосам. Грань вежливости они пока что не переходили, но грань его терпения своими постоянными запросами уже почти перешли… Приятно будет поставить этих выскочек на место.
Ну и кто его знает, возможно, получится улучить момент и что-то разузнать из тайн самих сектантов? Если он найдет Рогенрат среди них, в их убежище, и приведет туда боевую группу грандмагов Аргента, то вполне можно попытаться уйти в скрыт и воспользоваться хаосом, чтобы пошарить там в лабораториях… Мало ли повезет? Лишних знаний не бывает! А ведь есть шанс, что и что-то готовое на приличную сумму удастся найти…
Правда, его настроение сильно ухудшилось, когда ему, после данного им согласия принять заказ, выдали пучок волос Рогенрат.
— Очень мало. Едва ли хватит… — покачал он расстроенно головой.
Пришедшие к нему посланцы, тоже довольно улыбавшиеся после его согласия, тут же перепугались:
— Точно?
— На два этапа поиска точно хватит. Но на третий, чтобы подобраться прямо к ней, скорее всего, нет. А по итогам второго этапа вам придется искать ее на территории размером с крупный город…
— Мы должны переговорить с заказчиком, и тогда сообщим вам о его решении, — поднялся с места старший из посетителей. Второй встал за ним.
Белекос вернул им волосы, и они направились к выходу.
Жарден, столица Аргента
Узнав от своих посланцев к некроманту о возникшей проблеме, лорд сразу отправился к королю. Тот выслушал его, после чего сказал:
— Ничего страшного, просто понадобится больше грандмагов и архимагов. Вряд ли сектанты и моя сестра прячутся в крупном городе. Скорее всего, это безлюдная местность, и наши разведчики смогут найти, где именно прячется Рогенрат. Пусть это одинокое здание с подземной базой под ней, пещера, убежище в ущелье — в дикой местности они быстро справятся. Удвоим группу, что туда отправится.
Немного подумав, Драск продолжил:
— Хотя опасно слать столько моих телохранителей. Сделаем так — я свяжусь сейчас с кланлидерами нескольких кланов из первой десятки и предложу им поучаствовать с их людьми в этой охоте на сектантов. Пообещаю им какие-нибудь преференции. К примеру — что верну Совету десяти прежние полномочия, если с сектантами будет покончено. Это их точно вдохновит.
И сразу как сформируем группу с их участием, и приступим…
Маркон его королевского величества Драска, столица Аргента
Подготовка к военной операции началась. Принц Мартон долго убеждал своего отца разрешить ему возглавить атакующую группу вместо Келерта с Голвундом, которых король сделал главными. Тот наотрез отказался, сказав:
— Пойми, сын. Это не та благородная война, которой мы занимались с Сисерией. Эти сектанты — твари, которые абсолютно не хотят воевать благородно. На войне с Сисерией ты был бы только одной из целей во время битвы. Но сектанты хотят больше всего убить одного из нас — неважно, меня, тебя или Нандора. Нельзя предоставлять им возможность это сделать, отправляя тебя в гущу битвы в неизвестной местности с неизвестными силами противника. Смысл мне разбить этих грязных сектантов, если погибнешь при этом ты, мой наследник!
Уфх Энр слушал все эти разговоры, как обычно, прикидываясь, что он дрыхнет. Ненависть к сектантам, убившим так много его собратьев во время этой бессмысленной войны, перемешалась у него с мечтами. Готовясь отправляться в бой с сектантами, все грандмаги и архимаги явились на смотр к королю и привели с собой своих питомцев, чтобы усилить свой запас маны в будущем бою. В тронный зал, где были король и два принца со своими родственниками и охраной, набилось в результате неслыханное количество питомцев — четыре с половиной десятка. «Эх, какая благоприятная возможность!» — сожалел он. И как жаль, что ей никак нельзя воспользоваться. Он представлял себе, как по его команде все сорок пять безобидных марконов превращаются в боевую форму высших демонов, становясь грозными грандмагами и архимагами… И как быстро тогда все, кто находится в этом зале, превратятся в изодранные куски мяса… Как жаль, что еще не время, как жаль…
Стряхнув с себя эти мечты, он подумал о деле. Его желание, чтобы в сформированном для охоты на сектантов отряде были марконы, исполнилось. Понравилось ему и то, что точное местонахождение Рогенрат по ритуалу найти не удастся, нужно будет обыскать большую местность. Ну что же, те марконы, что отправятся в эту местность с людьми, осмотрят там что получится. А потом, если повезет, высшие демоны сами придут туда первыми без людей и найдут сектантов…
Драск, столица Аргента
Понадобилось четыре часа на переговоры с кланлидерами Совета десяти, чтобы удвоить размеры группы, что отправится на поиски Рогенрат. После чего собранная группа из двадцати грандмагов и четырех десятков архимагов была направлена прямиком к дому Белекоса, раз уж тот уже дал согласие. Возглавляли ее совместно Келерт и Голвунд, принцу Мартону так и не удалось уговорить отца разрешить ему отправиться в эту экспедицию.
Ну а король тем временем, лишившись большей части своих телохранителей, собрал обоих сыновей с женами и детьми у себя в тронном зале. У Мартона и Нандора тоже пришлось взять по одному грандмагу для проведения этой акции. Но оставшихся, с учетом того, что подтянули и всех архимагов, по всем прикидкам должно было хватить в случае любого неожиданного нападения секты.