Разобравшись с некоторыми из самых срочных дел, я стал вспоминать, с кем после долгого отсутствия из-за затянувшейся экспедиции в Темное пятно нужно обязательно повидаться. Пришло мне в голову, что надо бы наведаться к Несману. Давненько мы с королем Бельбы не виделись, а надо мне все же отношения с ним укреплять. И для этого нужно время от времени встречаться. К тому же он тоже долгое время считал, что я погиб. Обидится, если я сам не появлюсь. Тем более что наверняка, учитывая его романтическую натуру, ему очень интересно хоть что-то услышать про мои приключения…

Надо также поработать над тем, чтобы укрепить его власть в Бельбе. Уж мне ли не знать, насколько там самолюбивые и вредные аристократы! Пришлось даже лично поработать, чтобы подсократить их число. Да и те меры, что Несман принял против контрабандистов по моей рекомендации, конечно, многих оставили недовольными. Как бы не дошло до попытки государственного переворота.

Решил, что надо мне помочь Несману, одновременно сделав его еще большим моим должником. За своими долгами я всегда потом смогу прийти и востребовать их. И он от них не откажется. Для него дело чести их вернуть.

А воспользуюсь я тем, что он мне должен, скорее всего, когда дело дойдет до войны с демонами. Даже если он, как и остальные короли, не поверит в эту угрозу. Даже, возможно, решит, что я сошел с ума. Но большой долг передо мной заставит его все же задуматься над моими словами. А может быть, и предпринять какие-то действия против высших демонов, которые помогут Бельбе легче пережить первую атаку с их стороны.

К счастью, после того как я скопировал книгу по Темному пятну королевской династии Юнекского королевства, у меня очень даже было чем поделиться с Несманом, увеличив его долг передо мной.

Много там было информации, что позволит отрядам, которые будут посылать Несман в Темное пятно, охотиться там, резко уменьшив риск погибнуть или понести большие потери. А значит, и денег король больше заработает. Решил, что Несману пригодится информация по самым опасным монстрам Темного пятна, столкнувшись с которыми нужно немедленно бежать, не пытаясь даже сражаться. В конце концов, по ряду самых опасных монстров в книге давались и вполне прагматичные рекомендации относительно того, какой вариант бегства может спасти столкнувшуюся с ними команду.

Также имелось там достаточно много информации по самым опасным зонам в Темном пятне у границ Бельбы. Передам это Несману, и он будет знать, куда точно не стоит посылать своих людей.

Что-то из того, что я передам, конечно, известно и членам его отрядов, но все ли? Точно не все. Уж сколько столетий в Юнекском королевстве короли собирали всю попадающуюся им в руки информацию по Темному пятну, а мы попали в ловушку гномов совсем неподалеку от границ Юнекского королевства, о которой они понятия не имели. Так что если Несман, как я думаю, не получил в наследство такую книгу Бельбийской династии от своего батюшки, для него эта информация даже не на вес золота, а намного дороже.

Уже два этих момента резко улучшат показатели его отрядов. Если его маги перестанут так часто погибать в Темном пятне, как раньше, исправно возвращаясь с добычей, то, естественно, и финансовое положение Несмана укрепится, как и его статус.

Аристократы могут даже подумать, что он нашел записи его предков, которые в данный момент, я так понимаю, безнадежно утрачены. Учитывая, что сумасшедший король, поместивший сына в тюрьму, явно не имел никакого намерения делиться с ним династическими тайнами.

Впрочем, даже если Несман все же получил доступ к этим тайнам, я уверен, что информация в двух разных династических книгах разных королевств будет сильно отличаться и дополнять друг друга. Кстати говоря, зная благородство и романтическую натуру Несмана, в том случае, если он все же добрался уже до этой книги вне моих ожиданий, то велики шансы, что в обмен на полученную от меня информацию он даст мне ознакомиться и с собственной книгой.

Это был бы вообще самый хороший вариант. В этом случае я, конечно, не останусь в долгу и впоследствии передам ему, пожалуй, полную копию книги королевской династии Юнекского королевства. Но только в этом случае. Потому что в ней много информации, которая все же в будущем может нам самим принести большую выгоду. И менять ее можно только на такую же информацию, а не отдавать просто так.

Подошел к Джоан и сказал ей:

— Надо бы мне сегодня к Несману отправиться в гости. Давно я у него не был. Поедешь со мной?

— Поеду, но не сегодня, — почему-то рассмеялась Джоан.

— В чем дело? — не понял я.

— Аркош тебе не успел сказать, что получено приглашение от Несмана к нему на прием на завтра. Он словно твои мысли почувствовал и сам решил с тобой увидеться.

— Надеюсь, у него там хоть не королевский бал? — обеспокоенно спросил я.

— Нет, частный визит. Понятно, в чем дело. Любопытство его гложет, как и всех, как мы в Темном пятне столько времени умудрились выжить… Ну или, может быть, не только его, а и его супругу тоже. Думаю, что они и в самом деле переживали за тебя, учитывая, что ты спас его и Абелу от неминуемой смерти. Абела, конечно, не слишком умна, но в неблагодарности не замечена.

— Ну что же, завтра так завтра, — с облегчением выдохнул я, услышав, что не придется потратить несколько часов на присутствие на королевском балу в королевстве Бельбы. Тем более на нем, возможно, и не было бы возможности с королем поговорить, кроме как за обеденным столом. А за ним, естественно, кроме него самого были бы многочисленные приближенные ко двору аристократы. При которых я совершенно точно не собираюсь обсуждать никакие важные вопросы.

Позвали также и Илора. Решили втроем переписать ту самую информацию по монстрам Темного пятна, что я собрался передать Несману. Разобрались с этим достаточно быстро. Тем более что некоторых из этих опасных монстров нам самим удалось встретить во время нашего длинного путешествия. Впрочем, рекомендации по тому же самому ариодаку, которого мы все же смогли убить, мы оставили неизменными. При виде его необходимо немедленно спасаться. В отличие от нас, у команд Несмана не будет куттиромета, чтобы с ним покончить. Ну а обычная магия, даже высшая, как мы сами убедились, ариодака не берет, если нет повреждения от куттиромета.

Ну а раз Несману визит завтра нанесем, то есть у меня к кому сегодня отправиться. К Джерелу, само собой. Конечно, он поймет, что у меня дел было навалом после такого длительного отсутствия, и поэтому я с визитом к нему задержался. Но и дальше тянуть с этим не стоило.

Отправился в Аргент, конечно, в гриме. И как обычно, велел Седнешу открыть мне портал подальше от дома Джерела, чтобы он и не знал, что я именно к нему отправлюсь.

Джерел мне очень обрадовался. Попенял мне за то, что он уже давно, как и все в Аргенте, узнал, что я жив, оказывается, а я только сейчас у него появился. Честно признался старику, что дел из-за моего долгого отсутствия накопилось такое количество, что просто физически не было времени в гости к нему сходить. Вот наконец немножко первоочередные дела разгреб и смог к нему наведаться.

Старик, конечно, долго не обижался. Прекрасно понимал, что масштабы моей деятельности далеки от той поры, когда мы с ним впервые встретились. Тогда я был никому не известным студентом Королевской Академии Магии Аргента, прибывшим из провинции. А теперь он сам понимает, насколько и мое имя гремит по всей столице, и как стал заметен клан «Дерзких».

Прежде всего старик повел меня смотреть, что у него получилось по моим старым заказам. В том числе предъявил мне несколько новых артефактов, что он сделал, о заказе которых я уже и сам позабыть успел.

Тем не менее нужда у меня в них по-прежнему имелась, и деньги с собой были. Так что я расплатился с Джерелом и тут же все изготовленные им артефакты забрал.

Архимагу было очень интересно, не появились ли у меня еще какие-нибудь откровения от древних мудрецов в области артефакторики. Времени-то прилично прошло. Я извинительно развел руками и сказал:

— От древних мудрецов пока ничего пообещать больше не могу. Но строго между нами, мы тут нескольких гномов захватили во время вылазки в Темное пятно. Допросы вот-вот начнутся. Так что не все так плохо. Если среди них какой-то артефактор попадется, обязательно вам всю информацию, полученную от него, передам.

— Вот даже как, — уважительно покачал головой Джерел. — Умеешь ты, конечно, меня поразить, Эйсон! Уже даже и думаю, что привык к тому, что у тебя совершенно невероятные вещи получаются. А ты вот так вот приходишь и достаточно спокойно говоришь, что у тебя нелюди живьем захвачены. Я помню, как лет сорок назад отряд одного из королей — кажется, Срединного королевства, — какого-то нелюдя захватил. Так к нему потом в гости другие короли наведывались в надежде на то, что получится что-то интересное, что удалось у нелюдя выяснить, разузнать самим. А у тебя тут, понимаешь, несколько гномов живьем захвачены… Ну что же, буду ждать, конечно, какую информацию удастся от них получить.

Приятно было с Джерелом повидаться, тем более что пока у него в гостях был и мы с ним беседовали, у меня вдруг одна мысль полезная возникла. Честно говоря, которая и раньше могла бы у меня появиться… Потому как смысл в ней точно был.

Пришла мне в голову идея создать в Аргенте места, в которых можно будет ловушку для высших демонов организовать, если они решат за мной проследить. У меня же есть прекрасный артефакт, который показывает, когда за мной слежка какая-то ведется. А вдруг высшие демоны как-нибудь подстерегут меня, к примеру, у того же самого королевского дворца, но вместо того, чтобы немедленно напасть, решат за мной проследить? Да и в целом пригодится место, в котором можно гарантированно сбросить слежку хоть от высших демонов, хоть еще от кого-то, кто является моим неприятелем, если я ее засеку. Да еще и сделать так, чтобы желающих за мной последить больше никто в живых не увидел…

Поработал с подаренным Джоан Драском артефактом, позволявшим что угодно на Земле как следует рассмотреть, что не было скрыто магическими чарами или не находилось в Темном пятне. Открыв карту столицы, прокрутил особняки, которые находились поближе к королевскому дворцу. Район тут, само собой, очень дорогой. Надо еще поискать местечко, в котором можно, никого там не потревожив, оборудовать ловушку, в которую слежку можно будет заманить и уничтожить.

Не сразу, но все же нашел подходящее местечко для первой ловушки. Один из богатейших купцов Аргента прикупил не так и далеко от дворца себе особняк у одного разорившегося вконец герцога. Снес его и приступил было к строительству нового особняка, но потом все бросил и уехал в другую страну. Произошло это через несколько дней после того, как сектанты напали на столицу, выпустив монстров из порталов вокруг нее, так что причина отъезда купца была вполне понятна. Теоретически он, конечно, может вернуться после того, как услышит о недавней победе над сектантами. Но может, и не рискнет, потому что победа все-таки была неполной. Черный Герцог-то уцелел, и мало ли как он отреагирует на те неприятности, что ему устроил Драск?

Главное, что заброшенная стройка — это очень хорошее место для того, чтобы там оборудовать задуманный мной объект. А Аркоша попрошу отслеживать, где купец. В случае, если вернется и стройку возобновит, придется тогда уже новое место искать для ловушки… Ну да, земляной туннель, пусть даже и на большой глубине выкопанный, сильно будет страдать от ведущихся рядом интенсивных строительных работ. Даже если его и не найдут, через какое-то время в него лезть станет опасно, может тебе просто на голову обрушиться…

Дождавшись, когда стемнеет, я позвал Илора составить мне компанию. Седнеш нас с ним в столицу закинул, по моему указанию, подальше от нужного мне места. Ни к чему мне внимание к нему привлекать открытым поблизости порталом.

Мы довольно быстро добрались до заброшенной строительной площадки. Работы тут достаточно далеко зашли. Убедился в очередной раз, что артефакт Джоан безупречно работает. Прежний особняк разорившегося герцога действительно был полностью снесен, и мусор весь строительный вывезли, и даже яму начали копать под котлован для строительства нового. Но на этой стадии все и бросили.

Никаких ценных строительных материалов тут не было, так что купец не счел нужным ни усадебный артефакт тут ставить, ни охрану оставлять. Даже сторожа на участке не нашлось, что меня с Илором полностью устроило. Ну да, красть тут было практически нечего, к чему тут сторожа?

Забрались на огромную строительную площадку поглубже. Я следил за тем, чтобы никто лишний не появился, а Илор превратился в подмола и в указанном мной месте принялся рыть подземный туннель.

Туннель мне был нужен не такой и длинный, в сотню метров. Ну и прочный должен быть, чтобы по нему можно было пройти, не опасаясь, что свод на голову обрушится. Вход и выход я как следует потом замаскирую.

Илор вылез наверх неожиданно быстро, превратился в человека и сказал:

— Представляешь, Эйсон, только углубился метров на пять, как наткнулся на какой-то заброшенный фундамент. Тут, похоже, когда-то давно, еще до прежнего особняка, какой-то другой стоял. Настолько давно, что про него все уже и забыли. Столица-то древняя, чего тут только не строили! И судя по тому, как хорошо выглядит стена, подземный этаж от него вполне мог целиком сохраниться.

— Прекрасно, — сказал я. — Можно тогда вместо туннеля использовать это подземелье. Еще и время сэкономим, если оно достаточно большое, чтобы я успел подальше от преследователей сбежать, прежде чем они доберутся до ловушки и взорвутся…

Илор со мной согласился, так что я тут же полез вслед за ним в туннель. При помощи моего артефакта, плавящего камень, быстро соорудил проход в обнаруженный Илором подземный этаж. Остудив его при помощи ледяных заклинаний, забрались внутрь. Воздух внутри был очень затхлый, что однозначно свидетельствовало о том, что никто сюда давно не забирался.

При помощи скастованных светляков мы увидели, что оказались на классическом подземном этаже когда-то большого здания. Сделано было все солидно, из больших валунов, сложенных при помощи раствора. Конкретно в данный момент мы оказались в туннеле с бетонным потолком шириной примерно в пять метров. Но явно тут за стеной будут и другие помещения.

— Может, мы тут и какие-нибудь сокровища тоже найдем? — воодушевился Илор.

— Ну, теоретически это возможно, — пожал плечами я. — Если так выйдет, то я против, конечно, не буду.

Есть что-то волнующее, когда ты идешь по подземелью, в которое, вполне может быть, уже несколько сотен лет никто не заглядывал. Вон, достаточно посмотреть, как Илор по поводу сокровищ воодушевился…

Сам я, конечно, особенно на них не рассчитывал. Центр столицы все же, тут даже если после серьезной войны в развалинах все лежало, нашлось бы кому в них как следует порыться. А вот для ловушки место это отличное. Если новый владелец участка об этом подземном этаже ничего не знает, что вполне вероятно, то и не полезет сюда, котлован для нового здания отсюда в полусотне метров находится. Так что если как следует вход и выход оборудовать, можно рассчитывать, что никто ловушку мою и не найдет. И даже если строительство возобновится, свод от этого не пострадает, бетон выглядит прочным…