Хороший вопрос…

— Нам бы лучше, чтобы меня в этом списке не было, — честно ответил я. — Черный Герцог же жив. Нам бы лучше сосредоточиться сейчас на проблемах клана с высшими демонами, а не на том, чтобы избегать его мести. Он точно расстроится из-за того, что произошло этой ночью…

— Ну да, верно, — согласилась Джоан несколько разочарованным голосом, — а жаль…

Жена пошла поработать в лабораторию, а я, чтобы не останавливаться, продолжил формировать список вопросов для нелюдей и призраков.

Пожалуй, нам также пригодится вся известная им информация по поводу того, как они в землях гномов защищают тайники. Все, что связано с ловушками и сигнализациями. Мало ли среди них найдется специалист, который либо все это сам сооружал и устанавливал, либо является опытным взломщиком?

Ясно, что мысли наверняка сходятся у тех, кто этим занимается, как у людей, так и у гномов. Но какие-то свои особенности у гномов точно должны быть и по сигнализациям, и по ловушкам. И мне их надо знать на тот случай, если у меня получится выбраться на земли гномов для того, чтобы там как следует пограбить. Да, пусть тогда рассказывают и про все места, где можно взять хорошую добычу, как у кланов, так и у королей.

Много чего еще придумал. Потом написал сам вопросник и лично отнес его на нашу тайную базу, где уже вовсю шли допросы призраков нелюдей.

Народу тут набилось намного больше, чем призраков. Большая часть присутствующих изучала язык гномов. Все же допрашивать приходилось через призраков, знавших язык эльфов, так что те из наших, кто выучил словарь эльфийского языка, и слушали перевод заданных вопросов на эльфийском языке на гномий, привыкая к нему…

Удовлетворенно кивнув по тому поводу, что работа кипит, я передал список вопросов одному из студентов. Велел тут же размножить и раздать всем остальным, кто проводит допросы, и ежедневно мне докладывать по полученным ответам на эти вопросы.

Спросил, что удалось уже разузнать. Мне тут же принесли несколько страничек, исписанных разным почерком. Видимо, допрашивающие, как я и велел, достаточно часто сменялись, вот и заносили полученную информацию своим почерком. Приятно, когда твои приказы неукоснительно выполняются.

Сел и прочитал очень внимательно всю полученную информацию. Она была очень разнообразной, и кое-что интересное уже смогли разузнать. Узнали, в частности, какие королевства и кланы у гномов самые значимые. Была собрана также детальнейшая информация о клане «Счастливчиков». Там было все: и количество грандмагов и архимагов в клане, и даже информация о том, где расположены личные сокровищницы убитых нами гномов.

Как и в наших земных кланах, у гномов не было принято держать личные деньги в клановой сокровищнице. Мало ли что произойдет с кланом или с тобой? Могут же и из клана выгнать. Так что у каждого был собственный тайник, помимо вкладов в банках. Ребята молодцы — заодно и расспросили призраков детально о том, что в каждом из этих тайников содержится.

Подумал, кстати, о том, что наш пленный орк давно под «Болтуном» разболтал нам, какие и у него есть тайники с содержимым, и какие тайники есть у его клана. Так почему бы мне не отправить туда Екера после того, как он выполнит свою миссию и приобретет необходимые для прослушивания разговоров высших демонов артефакты?

Но все же решил, что Екера за этими сокровищами посылать мне не с руки. Заманчиво, конечно, но он получил только самые азы того, как правильно обезвреживать сигнализацию и взламывать тайники. Попадется он там быстро. Не сумеет обезвредить какую-нибудь ловушку или сигнализацию, даже при детальном описании самого владельца тайника, в чем там подвох, все же определенная сноровка и навыки у взломщика должны быть.

Я покачал головой, вспомнив об огромных руках Екера. У него же каждый палец в два раза больше, чем у меня. Это как такими пальцами вообще сигнализацию и ловушки аккуратно отключать и обезвреживать? По этим параметрам Екер у нас однозначно во взломщики не годится. Ну, разве что, если надо взломать что-нибудь при помощи грубой силы.

Дел у меня много потом других нашлось, и как-то так оказалось, что достаточно скоро Джоан начала меня тормошить, что пора отправляться на королевский бал. С удивлением обнаружил, что да, уже половина пятого…

Королевский бал был назначен на пять вечера, что означало, что уходить нам с него с Джоан придется уже в кромешной тьме. Ноябрь все же, уже темнеет очень рано. Но к счастью, поскольку Джоан теперь уже посвящена в тайну высших демонов, нам не обязательно уходить теми путями, на которых нас может поджидать засада из марконов. Это когда ты на личный прием к королю приглашен, тебя на обратном пути обязательно сопровождают, а вот уйти с бала, на котором полтысячи гостей, вполне можно и самостоятельно, подгадав удачный момент.

Ну и была также у меня надежда на то, что владельцы уцелевших марконов, потрясенные тем, что у многих достаточно серьезных людей магических питомцев, преодолев все меры охраны, зверски убили, будут теперь охранять своих марконов как зеницу ока. Такие, наверное, устроят меры безопасности, чтобы никто к ним точно не мог подобраться. И что это и марконам помешает выбраться из их клеток и устроить засаду на меня с Джоан.

Как ни приятны были мысли об этом, я все же решил не позволять себе слишком на это надеяться. Высшие демоны очень хитры и искусны. А любые меры безопасности имеют свойство со временем ослабевать. Так что нам с Джоан гораздо лучше перестраховываться, чем недооценивать ту опасность, которую представляют высшие демоны. Сколько на прошлой войне погибло наших бойцов, которые имели неосторожность недооценить высших демонов? Да просто тьма! Так что такую ошибку я лично не намерен допускать ни в коем случае.

Снова испытал сожаление, что этой ночью не грохнули моего собственного маркона. Подумал об этом в связи с тем, что пришло в голову, что в этом случае был бы шанс, что король подарит мне снова своего питомца в третий раз. А чем это хорошо? Для меня особенно ничем, а вот для короля это было бы очень неплохо. Высшему демону нужно определенное время для того, чтобы подчинить себе разум человека, при котором он находится. Чем дольше он при нем состоит, тем выше у него шансы на это. Сколько там уже новый маркон при короле находится? Месяца четыре или пять? Знать бы еще точно, сколько ему нужно времени на то, чтобы подчинить себе разум короля…

Пришедшая в голову мысль заставила меня хмыкнуть. А кто мне мешает время от времени убивать питомцев короля? После событий этой ночи, когда было зверски убито аж два десятка марконов, никто не удивится, что это дальше продолжается, пусть и в каких-то ограниченных рамках. Главное, конечно, убить маркона таким образом, чтобы он не успел зафиксировать, кто это сделал, и передать информацию своим собратьям. Думаю, из-за одного убитого маркона высшие демоны войну против человечества раньше своих планов не начнут.

Тем более что, несмотря на то что это королевский маркон, он может быть совершенно незначим в иерархии высших демонов. Маркона все же королю покупают совершенно случайным образом. Если вдруг понадобился новый, после того как Драск мне подарил прежнего, к примеру, то просто пошлют людей по магазинам, в которых продают марконов. И выбирать будут того, что с точки зрения сановников королю по внешнему виду может понравиться. Каковы шансы, что, выбирая маркона по длине шерсти или редкому оттенку окраса, выберут действительно могущественного высшего демона, потеря которого будет очень негативно воспринята другими? Да, пожалуй, стоит время от времени забираться в королевский дворец и убивать королевского маркона для того, чтобы разум Драска не был подчинен высшим демонам.

Король все же он неплохой. Лично мне Драск очень нравится. Есть у него и ум, и необходимая для короля жесткость, и инстинкты для выживания. Не очень хорошо, если и в этот раз его разум окажется порабощен марконом, и он будет воевать за высших демонов. Может быть, мне и стоит позаботиться о том, чтобы в войне с высшими демонами он оказался на нашей стороне…

Правда, подумав как следует над этим, я все же решил, что нет, наверное, не стоит мне этим заниматься. Один-то раз я смогу грохнуть маркона короля, не вызвав особых подозрений со стороны высших демонов о том, по какой именно причине это произошло. Мало ли, просто сумасшедший это сделал, или враг Драска, чтобы досадить королю. Но вот если маркона короля убьют во второй раз, высшие демоны вполне могут догадаться, что кто-то целенаправленно препятствует порабощению разума Драска. Что для них будет, естественно, означать, что их тайна кем-то из людей разгадана, и станет сигналом к началу войны…

Так что нет, к сожалению, Драском все же придется пожертвовать.

Ну и еще одно соображение появилось. Для меня самое важное, чтобы Келерт снова был главным среди людей, что будут сражаться с высшими демонами. Он свои таланты полководца на той войне проявил в полной мере. Пусть даже первое время я главным побуду, пока он обучаться будет у меня, как правильно высших демонов уничтожать, но потом все равно власть над армией ему передам. Но будет ли Келерт так же эффективен, если Драск будет жив, а Келерт будет по привычке повиноваться королю и любое свое действие пытаться согласовать с ним? Нет, ничего хорошего из этого не выйдет. Не надо нам никаких королей, которые будут диктовать Келерту ход военных действий в войне с высшими демонами, не особенно хорошо в этом разбираясь.

На прием мы с Джоан прибыли минут за десять до начала мероприятия. Прекрасно помню, что в этот момент ко дворцу подходят целые толпы гостей. Да, сейчас светлое время, атаки со стороны марконов ожидать не приходится. Но кто мешает немножечко дополнительно перестраховаться?

Так что выйдя из портала, мы с Джоан тут же влились в ряды прибывших порталами или вышедших из карет высших сановников и знати Аргента, шедших на прием в окружении своих телохранителей.

Седнеш и Юрак, конечно, вдвоем окружить нас с Джоан никак не могли, просто шли за нами. Но многие посматривали на нас с завистью, потому что у подавляющего большинства прибывших на королевский бал в качестве телохранителей были лишь архимаги, а у нас с Джоан шли за спиной два грандмага.

Со всех сторон в наш адрес неслись приветствия. Все же мы с Джоан достаточно давно не были ни на одном королевском мероприятии, а тут вдруг появились, да еще и после того, как нас долго считали погибшими. Ну и слава «Дерзких» за время нашего отсутствия серьезно укрепилась.

Все помнили о той сумасшедшей куче золота, которую команда «Дерзких» выиграла на соревновании в Королевской Академии Магии Аргента. Также все знали о том, что «Дерзким» предрекали полный крах из-за нашей предполагаемой гибели. Мол, как они без кланлидера, женившегося на королевской племяннице, смогут сохранить свои богатства? А мы вот они, живые, здоровые, цветущие, в новеньких модных одеяниях.

Так что за прошедшие месяцы, когда нас никто не видел во дворце короля, и клан наш приобрел дополнительную серьезную репутацию, вполне себе уцелев до нашего возвращения, и мы сами стали объектом множества слухов. Сначала их распускали о нашей гибели, а потом о том, что мы чудесным образом спаслись.

Большинство тех, кто с нами здоровался, я даже и узнавал. Все же не зря потратил прилично времени на то, чтобы выучить, кто есть кто среди самых знатных семейств и могущественных кланов Аргента.

Само собой, тут же посыпались приглашения, как я этого и боялся, на различные мероприятия, которые будут проводить различные аристократы Аргента в ближайшие дни или недели. Пока что нас приглашали устно, но при этом имелось в виду, что пришлют и письменные предложения, если мы подтвердим устно свое согласие.

Конечно, мы догадывались, что так оно и будет. Все же, учитывая, как много про нас говорили за последние месяцы, каждая знатная семья мечтала заполучить нас на свой прием для того, чтобы придать ему большую значимость. Скорее всего, хотели и как следует расспросить по поводу того, что за приключения у нас были в Темном пятне. Здесь пока задавали вопросы на эту тему только намеками, на которые мы предпочитали делать вид, что не понимаем их.

Согласовали заранее с Джоан, как будем реагировать на такие приглашения. Договорились, что принимать будем предложения только от самых знатных семейств Аргента, которых нам точно не с руки обижать, и при этом будем ориентироваться на то время, когда проводятся эти мероприятия.

Если есть возможность, побыв часик, уйти еще по светлому времени дня, то почему бы и не сходить на такой прием? А вот если там уже назначено так, что выходить оттуда в любом случае придется, когда на дворе будет темень, то тут уже никаких твердых обещаний о том, что мы придем, мы не давали.

Когда вошли во дворец, все телохранители, как обычно, отсеялись в специальную залу, где они будут нас дожидаться до конца королевского бала. Дальше все проходило как обычно.

Единственное изменение — то, что через полчаса после начала фуршета король пожелал сказать слово. Не на каждом балу это случалось, но сегодня все этого ждали из-за событий прошедшей ночи.

Белекос, Эргения

Белекос сидел у себя в поместье и задумчиво рассматривал те семь волосков Рогенрат, которые остались у него после проведения ритуала. Он задумчиво хмыкнул и покачал головой, удивляясь невежеству и наивности представителей Аргента, которые с ним работали.

Он же им честно сказал, выполняя свои обязательства во время ритуала поиска Рогенрат, что волос на третий ритуал недостаточно. Но это также означало и то, что они все же у него еще остались. Но никто на это никакого внимания вообще не обратил, не пожелав их изъять!

Что за детская наивность? Похоже, что они понятия не имеют, что волосы одного члена семьи можно использовать для поиска и других. То есть волосы Рогенрат вполне годятся для того, чтобы организовать ритуал поиска ее братьев — короля Драска или Картана, главы Королевской Магической Академии Аргента.

На детей Драска ритуал уже, конечно, не сработает. Но все равно в его руках остались семь волосков, при помощи которых можно в любой момент найти братьев Рогенрат, даже если они вдруг захотят где-нибудь спрятаться. Мало ли какие превратности судьбы случаются даже с королями? А ведь всего в мире существуют два некроманта, которые могут найти спрятавшегося человека.

Так что если, к примеру, Драска разобьют в какой-нибудь войне и он где-то будет прятаться, то победитель вполне может обратиться именно к Белекосу с просьбой любыми путями найти Драска, чтобы пленить его или убить. А ему никакими новыми путями и не надо будет искать. У него теперь есть волосы его сестры, которые с этой целью вполне можно будет использовать по уже отработанному поисковому ритуалу.

Не сразу, конечно. Попавшие ему в руки волосы Рогенрат были отвратительным материалом для поиска. Их красили не меньше дюжины раз каждый, судя по тем ощущениям, что он испытывал во время ритуала. Отклик от них был отвратительно низкий, потому и понадобилось тратить по четырнадцать штук на каждый ритуал, хотя обычно хватало и двух.

Ну ясное дело почему, это же волосы сестры короля, герцогини. Понятно, что она использовала для окраски волос не обычную краску, а магическую. И каждый слой окраски маскировал природную сущность волос, что очень сильно затрудняло поиски Рогенрат во время ритуала.

Будь это мужские волосы, ни разу не крашенные, ему хватило бы шести штук, по две штуки на каждый этап ритуала, чтобы доставить команду от Драска прямо к цели.

К счастью, в его библиотеке имелась книга, в которой был описан ритуал, при помощи которого долго, сложно и непросто, но все же можно было счистить все эти поверхностные слои магической окраски с волос сестры Драска. Он обязательно этим займется, и недели через две очистит волосы от всех наслоений до природного состояния.

Также был у него и ритуал, при помощи которого, в случае если кто-то закажет поиск самого Драска или его брата Картана, можно будет пробудить родственную сторону материала, содержащегося в волосах их сестры. У него их семь штук, а понадобится ему, чтобы провести три ритуала после очистки и найти Драска или Картана, всего лишь шесть.

Да, конечно, хороший вопрос, будет ли у него когда-то такой заказ вообще? Или Драск тихо и мирно лет через тридцать — сорок помрет на своем троне, а Картан, сколько бы он ни прожил, вообще никому никогда не понадобится?

Но некромант уже долго жил и планировал при помощи периодически изготавливаемых сфер молодости прожить еще дольше. И долгая прожитая жизнь научила его запасливости и терпеливости. Никогда не знаешь точно, что именно и когда тебе понадобится.

Так почему бы ему не радоваться тому, что он свои обязательства перед заказчиком дословно выполнил, так что с этой точки зрения никто ему претензий предъявлять не будет. И более того, репутация его и сохранена, и приумножена этим успехом в поиске Рогенрат. Но одновременно он сформировал вот такой вот крайне интересный запас из волос, по которым можно однажды при необходимости найти самого короля.

Запас, как говорят в народе, карман не жмет. Более того, дает различные новые возможности, которыми разумный человек пренебрегать никогда не будет.