Черный Герцог, Нумеронг
Больдо очнулся, к огромному своему удивлению, лежа навзничь нагишом на какой-то лесной полянке. Как он мог здесь оказаться, если засыпал в толще скалы в собственной спальне под охраной?
Что произошло что-то очень плохое, он понял, только когда решил встать на ноги. Вместо упругих мышц, при помощи которых он легко бы поднялся раньше, у него, такое впечатление, в ногах было какое-то желе. Да и в руках тоже, кажется…
В непонимании посмотрев на свои руки, он обнаружил на них старческие пятна, а сама кожа была ужасающе морщинистой. Да и ноги выглядели не лучше… Когда ты, засыпая, выглядел на двадцать пять лет, крайне необычно так выглядеть при пробуждении…
И вот тогда он понял, что этой ночью его убили. Был у него один артефакт, за который он пару лет назад отдал почти все, что смогла скопить его секта. Так, на всякий случай прикупил. Мало ли пригодится однажды? Артефакт забирал сорок лет жизни, но воскрешал тебя, если тебя убили. Если ты совсем стар, то тебе такой ни к чему, он тебя к жизни не вернет. Но Больдо-то, неоднократно пользуясь сферами молодости для омоложения, уменьшил свой возраст до двадцати пяти лет!
Так себе артефакт, конечно, учитывая ту цену, что приходилось платить за воскрешение. Он бы предпочел артефакт, что просто тебя спасает, не забирая столько лет жизни. Но ничего получше ему добыть не удалось, как он ни пытался. Короли повсюду совали свои жадные руки, чтобы заполучить такого рода вещички. И только тот факт, что большинство из них слишком стары, чтобы купить его, и позволил Больдо все же раздобыть хотя бы вот такой воскрешающий артефакт с чрезмерной платой за воскрешение…
Никак он не ожидал, что однажды ему придется им воспользоваться. Да и кто бы ждал такого на его месте, учитывая, какую мощную силу он сколотил под собой? Десятки тысяч сектантов, множество дорогостоящих артефактов. Да и казну он за последнее время неплохо так приумножил. Грабить банки ему понравилось. Все же команда из трех грандмагов на многое способна. Они быстро наловчились преодолевать сигнализации и ловушки. Так что свой ущерб от разорения Райенбанка он давно уже возместил. Ну и тем более что часть денег, вне всяких ожиданий, новый владелец Райенбанка вернул всем вкладчикам, в том числе и сектантам.
Больдо трудно было смириться с тем, что с ним произошло. Он мирно заснул в своей спальне, полностью уверенный, что никто не сможет до него добраться. А его, получается, этой ночью все же смогли убить. И ведь судя по солнцу, сейчас уже был как минимум полдень.
Понять, во сколько его убили и как это произошло, было сложно. Когда он покупал этот артефакт, ему сказали, что воскрешение происходит в течение нескольких часов после смерти, но более точную цифру так и не смогли назвать. Так во сколько же его убили? В час ночи, в три или вообще под утро? Ну, ясно, что не позже восьми, потому что в восемь он уже бы встал.
И как же это сделали? Неужели кто-то смог подослать в его штаб-квартиру предателя, который либо провел вражеских магов, атаковавших его, выдав их за членов секты перед охраной, либо сам метнул артефакт с проклятием к его спальне? А убили его, скорее всего, именно при помощи сильного проклятия, потому что обычную магическую атаку его пассивная защита бы отразила…
Не так много людей в секте имели полномочия, при помощи которых смогли бы это проделать. Лично пройти через охрану к его спальне, не поднимая шума, который его разбудил бы, либо провести чужаков, выдав их за своих… Да, это точно предательство… Чужаки самостоятельно ни в коем случае не смогли бы преодолеть те изощренные сигнализации, которые он оборудовал на входе в штаб-квартиру секты. Эти сигнализации он приобрел у одного из самых известных грандмагов, специализирующихся именно на сигнализациях. Насколько он узнал, проведя небольшое, но тщательное исследование, никто не смог бы изготовить товар лучше, чем у него. Он три месяца ждал выполнения своего заказа, и получил заверения, что никто чужой не сможет сквозь них пройти незамеченным…
Значит, получается, что он пострадал от предательства кого-то из тех, кто был к нему максимально приближен. А раз он погиб, то, скорее всего, то же самое произошло и с Рогенрат. А штаб-квартира его с почти стопроцентной вероятностью полностью разгромлена и захвачена. Да, враги, скорее всего, понесли серьезный ущерб. Он раздал много артефактов с мощными проклятиями членам секты, которые по очереди дежурили в потайных нишах главного коридора. Это были абсолютно преданные ему люди, которые не стали бы колебаться, атакуя при помощи проклятий, когда сигнализация сработает, врага, который находится под скрытом.
Также серьезные артефакты с проклятиями получили и сектанты в боковых коридорах, по которым можно было подобраться к ценным для секты частям базы.
Правда, мелькнула мысль, что все же, если это предательство кого-то из его ближайших сподвижников, то предатель мог знать и об этой системе охраны. И заранее обезвредить всех его бойцов с такими артефактами…
Но в любом случае потери его получаются огромны.
Больдо прижал руки к лицу, еще раз заметив при этом, какие они у него старые. Сорок лет жизни потеряно… Это примерно пять сфер молодости, каждая из которых очень долго и тяжело делается. У него, правда, лежала в штаб-квартире одна про запас в тайнике. Но если штаб-квартира захвачена, то про нее можно забыть. Слишком опасно туда идти за ней, враги могут организовать засаду…
Значит, сейчас ему примерно шестьдесят пять лет. Да он и чувствует себя именно на этот возраст…
И что ему делать дальше? Если Рогенрат погибла или захвачена в плен, то это означает, что операция, которую они вместе с ней затеяли, по приходу к власти в Аргенте, теперь провалена. Не быть ему королем Аргента, об этом можно теперь забыть…
Тут он скривился от еще одной мысли. Казна! Она была хорошо спрятана в штаб-квартире. Тайник у него был что надо в одном из тупиков. Но если штаб-квартира захвачена, то это дело времени, когда этот тайник найдут. Значит, все эти деньги тоже достанутся тому, кто организовал это дерзкое нападение…
А самое страшное — это то, что в руки напавших наверняка попали и все его разработки по новейшим артефактам с проклятиями, которые лежали в тетрадках у него в столе. Ну или они уничтожены, если после его гибели в штаб-квартире развернулась серьезная битва. Так, а если они все же уцелели? Конечно, информация в них защищена тайным языком, который он лично создавал года полтора. Но беда в том, что он обучил ему трех ближайших сподвижников. Если предатель один из них, то эти знания теперь могут попасть не в те руки…
А близнецы, невероятно талантливые создатели проклятий, тоже убиты или захвачены в плен. Лучше уж убиты, потому что если они в плену, то теперь они все свои секреты выдадут на дыбе тому, кто их захватил. Нет, что-то делать Больдо и сам умел. Не зря он долго изучал искусство некромантии. Но вот большинство тех вещей, на которые оказались способны близнецы, гении, равных которым он раньше никогда не видел, он усвоить еще не успел. Да и особенно не стремился. Расслабился. Считал, что прошли те времена, когда он должен быть лично способен сделать все то, чем занимаются члены его секты. Решил, что теперь его дело руководить и направлять…
Больдо встрепенулся. Ладно, ущерб ему нанесен огромный. Штаб-квартира, скорее всего, захвачена и разгромлена. Рогенрат ему лучше считать мертвой, они лежали на одной кровати, и у нее не было спасительного артефакта, как у него. Он сам стал дряхлым стариком.
Но не все еще потеряно! Что главное в любой секте? Люди! Да, штаб-квартира утрачена, но отделения секты могут быть не все еще обнаружены. У него же много отделений, основная масса сектантов разбита на отдельные филиалы. Еще есть шанс, что до них не успели добраться.
Правда, если речь идет, как он уже решил, о предательстве, то тот, кто предал его, вполне мог сообщить налетчикам и о том, где именно находятся все эти филиалы, чтобы враги могли уничтожить их вместе с его людьми. Но что, если это не так? Что, если враги еще не успели это сделать?
Больдо встряхнулся и, сконцентрировавшись, открыл первый коммуникационный портал к лидеру одного из крупных отделений секты, находящегося в катакомбах в королевстве Сорока Островов. И, к его облегчению, коммуникационный портал очень быстро открылся, и он увидел лицо Докинса. Оно было немножко расслабленным, словно Больдо поймал его за отдыхом, и одновременно напряженным, учитывая, что он, естественно, понял, кто открыл к нему коммуникационный портал.
— Докинс, докладывай, — велел Больдо. — Как у тебя дела в филиале?
— Все хорошо, глава, — осторожно сказал тот. — Но что с вашим лицом?
— Последствия неудачного эксперимента, — соврал Больдо. И, подбавив в голос властности, спросил: — Точно в филиале все в порядке?
— Конечно, я прислал отчет три дня назад. Вы можете, изучив его, лично в этом убедиться.
Вот еще проблема, о которой он не вспомнил! И отчеты филиалов же тоже лежат в штаб-квартире. И на каждом из них расписаны координаты, где находятся эти филиалы секты!
Правда, тут Больдо подумал с облечением, что получается, раз Докинс в порядке, их не нашли. Но тут он нахмурился. Возможен же вариант, что Докинс уже захвачен в плен, и сейчас ему велели ответить главе так, словно у него в филиале все в полном порядке. Скорее всего, в расчете, что он лично заявится в этот филиал, а его смогут там же и поймать.
Ну что же, и такой вариант возможен. Но он туда точно не сунется просто так. Так что пока что он сказал Докинсу, что тот должен задействовать план экстренной эвакуации. Запасная база, на которую надо переселяться при таком отданном приказе, была, конечно, Докинсу известна. Так что куда переводить людей, он знал. А затем уже можно будет внимательно изучить местность вокруг новой базы, чтобы понять, есть ли там засада или Докинс чист перед ним…
Немножко вдохновленный тем, что первый шаг увенчался успехом, Черный Герцог попытался открыть новый коммуникационный портал, в адрес другого главы филиала. Но в этот раз ничего не получилось. Что это означает, было понятно. Тут были два варианта. Либо тот, с кем он пытался связаться, забрался слишком глубоко под землю и поэтому Больдо не может установить с ним портал. Либо он просто-напросто погиб. Если второе, то придется иметь в виду, что этот филиал, скорее всего, разгромлен врагами. А значит, местонахождение по крайней мере части филиалов неизвестный враг сумел узнать.
Правда, недолго он будет оставаться неизвестным, со злобой подумал Бальдо. Кто бы ни напал на его штаб-квартиру, едва не уничтожив его самого, вряд ли он будет об этом молчать. Захочет похвастаться…
Следующий коммуникационный портал, открытый в адрес главы третьего филиала, о котором он вспомнил, снова не открылся. И следующий тоже. Больдо стиснул зубы, но продолжил кастовать порталы. Только до пятого главы филиала из своего списка он смог добраться и, получив отчет о том, что все в порядке, велел ему эвакуировать своих людей.
Через двадцать минут Больдо уже мог подвести краткие итоги. Если считать всех, с кем он не смог связаться, уничтоженными или плененными вместе с членами филиалов, то в его секте осталось максимум четверть сектантов от прежней численности. Столько людей у него было только лет пятнадцать назад. Так что не только его лично отбросили на сорок лет по возрасту. Также и всю его секту, которой он гордился, отбросили назад по ее могуществу минимум на пятнадцатилетие.
Да, он, несомненно, должен отомстить. Но вполне может быть, что в первое время придется ему смирить гордыню и заняться восстановлением секты вместо мести…
Эйсон, Новая Академия Дерзких, Таргалдор
Прямо с утра король меня не стал дергать, но ближе к обеду я получил приглашение на бал, который Драск велел устроить в пять вечера во дворце в честь победы над сектой «Новых практиков».
Я подумал, что жаль, что среди двух десятков марконов, погибших в этой стычке с сектантами, не было моего. Он, похоже, то ли не участвовал в этой битве, то ли был там, но уцелел в ней. А жаль, что его тоже не грохнули. У меня бы еще одно сердце было для изготовления очень редкого и важного эликсира…
А с другой стороны, тут же подумал, что это же уже второй маркон, которого мне подарил король, после того как первый подаренный погиб. Если бы погиб и второй, то как бы это мои недруги не использовали против меня… Заявили бы, что граф Эрегарский не ценит королевские подарки и не заботится о том, чтобы сберечь маркона, подаренного ему самим королем! Так что ладно, не буду сильно переживать по этому поводу. Жив так жив, позже придумаю, как его угробить…
Узнав о приглашении на бал, Джоан тут же засуетилась. Ну а как же, впервые месяца так за три мы пойдем на королевское мероприятие. А значит, нам понадобится новая одежда, соответствующая нашему статусу. В итоге, вместо того чтобы заниматься одним из тех важных дел, которых у меня было навалом, пришлось нам с ней срочно в сопровождении Седнеша и Юрака отправляться в город Казтар. Не столица, но там был один из самых модных одежных салонов в Срединном Королевстве. Дело в том, что Казтар является очень популярным курортным центром, и там всегда полно знати.
Учитывая, что в Аргенте нам было лучше лишний раз не появляться из-за многочисленных врагов, я заранее собрал достаточно внушительный список из такого рода салонов по всему миру. Понимая прекрасно, что рано или поздно все равно новая одежда для какого-то важного мероприятия нам с Джоан понадобится. И случайно выбирая салон из нескольких десятков, я рассчитывал на то, что засечь нас там будет очень сложно…
Нас измерили сантиметрами и начали согласовывать с Джоан одежду, которая нам понадобится, все же мода за несколько месяцев на месте не стояла. Жене нужно было разобраться, что из новинок уместно для королевской племянницы и графа, а что все же еще слишком смело или и вовсе неуместно. Я времени зря во время этого процесса не терял. Полностью погрузившись в себя, начал составлять список тех вопросов, которые нужно обязательно задать как пленным гномам, так и поднятым из гномов призракам. В особенности призракам. Все же с ними нужны очень точные вопросы. Ничего домысливать и пытаться понять, что именно нам интересно, они не будут. Просто сделать это не в состоянии. Чтобы достать какую-то информацию из призрака, надо задать ему по этому поводу предельно точный вопрос. Иначе ничего не получится.
Хотя с живыми гномами все может оказаться еще хуже. Они-то уж точно сотрудничать не захотят. После того, как Гредбенк придумает, как их достать из артефактов, и тюрьма будет готова, чувствую, непросто будет их разговорить… Хотя, одна идея мне все же пришла в голову. Можно пригрозить им, что если они не будут сотрудничать и быть с нами откровенными, мы уничтожим их источники…
Тем более что такой способ у меня действительно под рукой был. Возможно, правда, они в него не поверят. Но в этом случае можно устроить его демонстрацию на одном из гномов. Ну а что? Достаточно запустить в район источника одного червячка, при этом не позволив даже увидеть, что это такое, чтобы о технологии никто не догадался. И архимаг или грандмаг тут же погрузится в пучины отчаяния, почувствовав, что источник уничтожен.
Это же надо еще догадаться, что надо сделать для того, чтобы это зернышко-червячок трансформировалось в полноценный источник. Да даже в том случае, если активировать его получится, это будет источник из одного червячка. С ним лет через пять можно будет получить пятый или шестой разряд. В лучшем случае. Что это для бывшего архимага или грандмага? Так что вполне может быть, что гномам хватит и угрозы без проведенной демонстрации. Но если не поверят, то эту демонстрацию я без малейшего сомнения им устрою. С нелюдями церемониться я не собираюсь. Они людей рассматривают как скот. Убивают или обращают их массово в рабство. С моей точки зрения, они заслуживают ровно того же самого обращения в собственный адрес. Так что стесняться с ними я не буду.
Ну а что касается вопросов, то от нелюдей мне много что надо. Все места размещения их порталов на территории Темного пятна. Та информация, что мы получили от трех первых вызванных призраков гномов, вполне может оказаться неполной. Они же не обязаны знать все порталы. Далее, мне нужны все известные им порталы других рас нелюдей на территории Темного пятна. Все, что они знают по технологии экстренного ускорения магического развития в храмовых комплексах или про тех, кто владеет такими секретами и, естественно, никак это не афиширует.
Надо вызнать от них и все, что им известно о высших демонах. Пригодится любая информация, даже на уровне легенд и слухов.
Хочу знать также все, что им известно о древних мудрецах Земли. Тоже нужно для дальнейших размышлений на эту тему…
Подумав, решил, что очень хороший вопрос будет о богах. То же самое: пусть рассказывают все, что знают, даже то, что сами считают сказками.
Боги — это очень серьезно, учитывая в особенности то, что они сделали с древними мудрецами Земли. Не хотелось бы случайно нарушить что-то, что вызовет такое же их недовольство, и попасть под божественную раздачу.
Ну и мало ли существует какой-то способ договориться с богами, чтобы они оказали поддержку в битве человечества с высшими демонами? Нет, я понимаю, что боги — очень могущественные существа и вряд ли влезают в дела смертных. Но вдруг действительно повезет что-то такое найти…
Начал размышлять над другими вопросами, но в этот момент Джоан дернула меня за рукав.
— Эйсон, я вообще-то уже закончила и все указания по поводу нашей одежды отдала. Мы можем возвращаться.
— Конечно, дорогая, — сказал я.
Сначала Седнеш и Юрак, разумеется, совершили пару перемещений порталами в другие места. Мало ли кто-то все же нас узнал и попытается проследить. Ну а затем мы переместились в новую Академию Дерзких в Таргалдоре.
Отошли мы от телохранителей, и Джоан тут же меня спросила:
— Эйсон, Драск же должен наградить тех, кто помог в разгроме секты… Как думаешь, ты будешь в списке награжденных или нет?