Долго ломал себе голову над этой загадкой.
Нехорошо совсем вышло, что кто-то вот так провоцирует высших демонов. Кто это и как он сумел узнать о том, что они прячутся под ликом марконов? Совершенно неожиданный для меня фактор, которого точно не было в прошлой моей жизни.
Уж про резню-то марконов во времена, когда никто еще не знал, что это высшие демоны, мне точно бы в армии рассказали. Такой эпизод мимо меня однозначно не прошел бы. Все, что связано с высшими демонами, у нас очень серьезно обсуждалось…
И вдруг меня как молния поразила догадка о том, что же на самом деле произошло. Голвунд говорил же, что базу сектантов кто-то атаковал, и только это и дало возможность разведчикам Драска ее тоже обнаружить.
И с Илором я уже тесно пообщался. Он меня заверил, что никто на него не нападал. А сам он, убивая сектантов, сильно не шумел и им не давал это сделать. Но вот шум какой-то битвы на базе он однозначно слышал. Причем было это до того, как хоть один из разведчиков Драска обнаружил базу…
Вчера ночью я уже плохо соображал, поэтому не придал этому значения. Значит, да, был кто-то еще, кто напал на базу сектантов как раз перед отрядом Драска.
И догадка у меня появилась вполне конкретная… А может ли так быть, что это высшие демоны напали на базу сектантов? Илора они опередить не смогли, но разведчиков Драска сумели…
Единственное, что не смог сразу понять, какая бы у них могла быть причина для такого шага… Решили помочь Драску? Чушь полнейшая. Плевать хотели высшие демоны на интересы Аргента и его короля.
Но потом все же появилась у меня догадка о возможной причине для такой атаки.
Вполне может быть, что высшие демоны были наслышаны о том, что у Черного Герцога полно артефактов с сильными проклятиями. И решили разжиться ими, чтобы потом более эффективно уничтожать людей во время войны с человечеством.
Может такое быть? Вполне может. Но сразу возникает вопрос. Если так много мертвых марконов было обнаружено в столице Аргента, то получается, что высшие демоны, напав первыми на сектантов, потерпели сокрушительное поражение… После чего позорно сбежали, прихватив своих убитых, и рассовали их по клеткам, где их поутру и обнаружили…
И в этом случае выходит, что сектанты нанесли большой ущерб не только команде под руководством Голвунда и Келерта, но и высшим демонам тоже. Келерт сообщил о гибели нескольких грандмагов из нашего отряда. Сомневаюсь, что это все потери. Там, где погибли грандмаги, явно должны были быть потери и среди архимагов. И намного более серьезные.
И судя по тем цифрам убитых марконов, что были обнаружены поутру в Аргенте по появившейся у Аркоша информации, высшим демонам сектанты смогли дать очень и очень серьезный отпор.
Никогда раньше не думал ни одного хорошего слова о сектантах. А в этот раз в душе прямо какое-то тепло появилось в адрес Черного Герцога и тех его людей, что задали жару высшим демонам.
Да, я окончательно уверился в том, что это и есть разгадка этой странной тайны с убитыми в Аргенте марконами.
Вовсе не в Аргенте они погибли, получается. И нет никого другого посвященного, помимо меня с Джоан, в тайну марконов, кто своими действиями может спровоцировать высших демонов начать войну против человечества намного раньше.
Фух, словно камень с плеч упал.
Конечно, я сильно испугался, что кто-то прознал о тайне высших демонов и начал их резать. Я же совсем не готов к войне, если она начнется вот прямо сейчас.
Но теперь получается, что раз высшие демоны сами полезли к сектантам, да еще и схлопотали от них как следует, то у них нет оснований для того, чтобы считать, что кто-то из людей разгадал их тайну, и начинать войну раньше времени.
Столица Аргента
Вся Гилея праздновала победу над сектой «Новых практиков». Правда, скажи кто-нибудь еще год назад, что одним из главных поводов для ликования станет смерть Рогенрат, сестры короля Аргента, все подумали бы, что это какое-то сумасшествие. Но Рогенрат, сбежав из страны и примкнув к сектантам, да еще и вдохновив их на нападение на Аргент, попала в список самых ненавистных персон для всего населения страны.
Знать боялась, что она приведет на трон сектанта-некроманта. Больдо хоть и был уроженцем Аргента и благородным человеком, все же запятнал себя не только тем, что создал секту, но и тем, что эта секта активно занималась некромантией. Купцы боялись любых войн за трон, зная, что они очень разрушительны для их складов, магазинов и караванов. Ну а простые жители были очень недовольны нашествием монстров, которое организовали сектанты не так и давно. Много народу тогда погибло. Много жилых зданий было в столице разрушено. Все это нанесло ущерб, в том числе и торговле. Много богатых купцов покинуло Гилею, напугавшись. В городе выросла безработица. И это притом что еще недавно, до этой войны с сектантами, никакой безработицы в столице точно не было. Экономика бурно развивалась.
Так что когда люди узнали о смерти Рогенрат, ликовали практически все, от мала до велика: от простолюдинов до купцов, дворян и высшей знати. Весть о смерти сестры короля объединила всех аргентцев!
При этом, что очень показательно, Драск не объявлял о смерти сестры официально. Никаких сообщений по этому поводу от короля не было. И знающие люди причину понимали — несмотря на то, что он сам наверняка был очень рад произошедшему, не очень хорошо, что все королевство ликует из-за смерти его ближайшей родственницы. Этак у людей могут нехорошие мысли появиться. Мол, если так здорово, что сестра короля убита, то может быть, совсем неплохо будет, если кто-нибудь и Драска однажды убьет?
Порадовала людей и весть о том, что штаб-квартира секты «Новых практиков» была разгромлена войсками короля Драска, и удалось захватить в том числе и казну секты. Это был успех, хоть и не такой важный, как убийство Рогенрат, но все же значимый. В Аргенте уже давно нарастало глухое недовольство из-за того, что король, такое впечатление, лишь обороняется от секты, да еще и довольно неуклюже. Сектанты безнаказанно убили одного из принцев, несколько раз напали на столицу, в том числе и напустив на нее страшных монстров из порталов, а король и его армия бездействуют. И вот наконец сразу два успеха в борьбе с сектантами!
Но только люди насладились приятной вестью о гибели самой важной пособницы сектантов и разорении штаб-квартиры секты, как по столице прокатилась еще одна и вовсе невероятная новость. Оказывается, этой ночью на дома высшей знати и самых богатых людей Аргента было совершено множество покушений. При этом те, кто вторгся, не трогали ни золото, ни артефакты, а просто усыпили охрану и зверски поубивали магических питомцев марконов, которых держали в этих домах. Более чем загадочное происшествие…
И самое главное, никто не мог понять, почему все это произошло и в чем был смысл этой очень странной атаки? Пришла, конечно, достаточно быстро людям в голову, казалось бы, очевидная мысль, что нападение это совершили сектанты в отместку за уничтожение их штаб-квартиры и убийство Рогенрат. Ведь, как стало известно, тело Черного Герцога найти не удалось, а значит, он, скорее всего, остался жив. И наверняка сильно зол!
Но тем, кто высказывал такую точку зрения, тут же резонно возражали. А в чем был смысл для Больдо мстить именно таким вот образом? Превращать магических питомцев в нечто, больше похожее на большой кусок мяса? Уж если бы сектанты хотели мстить, так, наверное, предпочли бы перебить ночью не питомцев богатых и знатных людей, а их самих. Если уж ты смог обезвредить охрану и проникнуть в место, которое так хорошо охраняют, то почему бы не пойти дальше и не убить владельца маркона вместо того, чтобы превратить самого маркона в кусок мяса? И вот на этот вопрос, конечно, никто ответить не мог. Так что красивая теория об очередном нападении сектантов достаточно быстро была большинством разумных людей отвергнута.
Тем более что с этой версией была еще одна проблема — если это была месть сектантов, то что-то уж очень быстро они отомстили… Знающие люди говорили, что после такого сокрушительного разгрома они долго должны зализывать раны, и уж точно не должны быть способны всего лишь спустя несколько часов нанести новый удар по Аргенту. Ну и тем более, хоть в деньгах он и был значим (все же каждый убитый питомец стоил весьма дорого), но потери понесли очень богатые люди, для которых эта финансовая потеря не была слишком значимой. Многие из владельцев погибших марконов могли хоть десяток новых прямо сейчас купить, если бы захотели… Никто не покупает марконов на последние деньги… Это повод похвастаться своим успехом для очень состоятельных людей…
Но вот беда: никакой новой теории, которая хоть с каким-то минимальным здравым смыслом могла бы ответить на вопрос, кто же и почему перебил несчастных безобидных пушистых питомцев, ни у кого так и не появилось…
Драск, королевский дворец в столице Аргента
У короля поутру голова не очень соображала, все же он не спал половину ночи, следя за действиями отряда Келерта и Голвунда против сектантов. Но Драск решил, что утреннее совещание провести просто необходимо. Вопросов для него было немало.
Прежде всего надо было продумать, как реагировать на распространившуюся информацию о гибели Рогенрат. Нужно ли хоть как-то оповестить публику об этом через герольдов? И как именно лучше это сделать? Дело-то очень щекотливое…
Еще один вопрос. Тело Рогенрат нашли, хоть и в очень страшном виде, разорванном на куски, только по голове ее и сумели опознать. Это очень здорово, что она больше не опасна для короны, но кто ее убил? Люди Голвунда и Келерта все как один отпирались, говоря, что это не их рук дело. Король мог бы решить, что они просто боятся сомнительной славы убийцы сестры короля. Родная ему кровь все же, и тот, кто убил Рогенрат, мог побояться об этом сказать, опасаясь попасть в опалу перед Драском. Логично, что он не был бы рад часто общаться с тем, кто убил его сестру. Она, конечно, совершила страшную ошибку, связавшись с сектантами, но все же была его сестрой!
Но этой версии противоречили известные факты. Келерт и Голвунд в один голос говорили о таинственных союзниках, первыми напавших на секту, и что именно из-за их схватки с сектантами штаб-квартиру «Новых практиков» и удалось обнаружить. И их слова подтверждались разведчиками, это точно не было придумкой двух командиров в попытке списать на неизвестных гибель Рогенрат. Но кто эти таинственные союзники? С чего они вдруг взялись помогать Драску и убили его сестру? И почему не явились за наградой, а бесследно исчезли?
Следовало также обсудить все итоги ночной операции. И потери, что были понесены в ходе ее, и добычу.
На совещание король позвал лорда Жардена, нескольких министров, а также главу Королевского корпуса стражей Келерта. Голвунда не пригласил, тот с отрядом грандмагов и архимагов был занят уничтожением нескольких баз сектантов, о местонахождении которых стало известно после свидания с палачами нескольких из захваченных живыми в штаб-квартире «Новых практиков» сектантов.
Но не успели они начать обсуждение этих важных вопросов, как явившиеся последними лорд Жарден и Келерт сообщили королю о том, что этой ночью прямо в домах торговцев и в хорошо защищенных клановых поместьях Аргента перебили два десятка марконов.
Уточнив детали, король был потрясен такими новостями. Он не мог понять, кто это мог сделать и почему. И это его очень тревожило. Если ты король и хочешь удержать свою власть, то у тебя все должно быть под контролем! А тут такие странности… Кто-то убивает его сестру и не хочет в этом признаваться. А еще кто-то влезает в хорошо укрепленные клановые здания и убивает десятками марконов… Что-то слишком много непонятных вещей происходит вокруг него… Этак можно и корону свою потерять, упустив контроль за ходом событий.
Так что первоначальные вопросы совещания король решил отложить в сторону и вначале попытаться разобраться с этим странным убийством марконов…
Вначале, конечно, дали возможность Жардену рассказать обо всем максимально подробно. Именно он в силу своего профиля работы собрал больше всего детальной информации о произошедшем. Затем начали выступать собранные сановники. Вот только Драск смотрел на них и раздражался все больше и больше. Ни один из выступающих так и не смог дать хоть сколько-нибудь толковое объяснение произошедшему.
Выступали и совещались еще минут пятьдесят, но никто так и не понял, кто и зачем перебил марконов. Каких только версий не было! Канцлер даже договорился до того, что этим занялись какие-то внешние враги Аргента. Мол, их волнует то, что марконы не сбегают только у владельцев на территории Аргента, и они решили уничтожать марконов в Аргенте, чтобы лишить магов нашей страны преимущества в виде дающих значимую прибавку маны питомцев…
Не, ну бред же полный! Враги у Аргента были, это само собой. Но пойти на такой шаг, когда можно было нанести намного больший ущерб на те деньги, что были потрачены на эту странную акцию, никто из них явно не мог. Таких больных на всю голову идиотов среди них все же не было…
Король в конце концов разочарованно махнул рукой и повелел канцлеру объявить награду в десять тысяч золотых монет за информацию, которая поможет дать ответ на вопрос о том, кто ночью перебил два десятка магических питомцев.
— Десять тысяч золотых монет — это не слишком ли большая сумма? — спросил канцлер.
— Не слишком большая сумма? — разъяренно переспросил король. — Только я один, что ли, вижу, какие серьезные силы были задействованы неизвестно кем в моей столице? Ладно, в пяти случаях влезли в дома, которые принадлежали богатым купцам. Там охрана, само собой, поменьше и похуже качеством, чем в солидных кланах. Но в пятнадцати случаях вторглись на прекрасно защищенные объекты в очень серьезных кланах! При этом магический барьер преодолели так, как будто его и не существует. Охранников одурманили, судя по всему, по одной и той же схеме. Ни один из них не погиб, и все очухались утром примерно в одно время.
Так что меня совершенно не радует новость, что у нас в столице есть какая-то сила, которая способна совершить два десятка таких вторжений за одну ночь. Вряд ли это была парочка каких-то людей, которые всю ночь этим занимались. Скорее всего, все эти вторжения были совершены одновременно. Значит, в столице есть какая-то сила, которая может послать двадцать групп чрезвычайно ловких и умелых взломщиков!
Собственно, вот это меня больше всего и волнует, а не то, что в результате погибли марконы стоимостью примерно на полтора миллиона золотых монет. Те, кто ими владел, — люди, мягко говоря, не бедные. Новых себе питомцев купят, если такое желание возникнет. Но в следующий же раз эти убийцы марконов могут точно так же, ворвавшись на объекты, которые мы до этой ночи считали прекрасно защищенными, убить уже самих владельцев этих самых марконов, а это и кланлидеры, и просто сильные грандмаги и архимаги, важные для Аргента…
Все это очень и очень пугающе. Именно пугающе, господа, — обвел всех король тяжелым взглядом. — Только, казалось бы, отвратили от себя угрозы, связанные с претензиями Черного Герцога и моей чертовой сестрички на трон Аргента. И тут на тебе, в ту же самую ночь вот такие вот новости.
В общем, одна надежда остается, что кто-то польстится на награду. Так что, Келерт, честь тебе и хвала за то, что в результате собранной тобой и Эйсоном информации этой ночью Рогенрат была убита. Но теперь тебе необходимо все свои силы бросить не только на то, чтобы добить остатки секты, но и на то, чтобы разобраться, кто и зачем перебил этой ночью огромное количество магических питомцев. Кто его знает, может, это было своеобразное предупреждение в наш адрес? Мол, посмотрите, с какой легкостью мы перебили ваших магических питомцев. А в следующий раз мы можем прийти и с такой же легкостью убить и владельцев этих особняков!
После такой гневной отповеди короля канцлер явно пожалел, что заикнулся о том, что десять тысяч золотых монет слишком большая сумма для награды. А король, еще раз смерив его уничтожающим взглядом, перешел к тем вопросам, что были на повестке дня перед тем, как стало известно про убийство безобидных питомцев…
Следующий вопрос на этом совещании был связан с оценкой потерь, понесенных в ходе уничтожения штаб-квартиры секты. Келерт доложил о том, что в его отряде были достаточно серьезные потери. Погибло три грандмага и двенадцать архимагов. Но поскольку отряд был сводный, непосредственно из людей короля погибли только семь архимагов. Все остальные потери были понесены кланами из Совета десяти, которые присоединились к этой вылазке.
— Удивительное дело, — недовольно сказал король, — что какие-то сектанты смогли нанести такие огромные потери нашему отряду.
— Увы, ваше величество, сектанты активно использовали опасные проклятия. Именно от них погибли все наши грандмаги и архимаги, — доложил Келерт. — Кстати говоря, погибло еще и достаточно большое число магических питомцев. Помимо этих убийств в самом городе, еще и полтора десятка марконов было уничтожено сектантами во время штурма штаб-квартиры секты.
— Ну, с этими марконами хоть понятно, как и почему они погибли… — махнул рукой король.
Трофеи Драска очень порадовали. Конечно, семь миллионов золотых монет!
По Рогенрат решили, что лучше от имени короля никаких заявлений не делать. Погибла и погибла, нечего эту тему слишком долго мусолить.
А вот по теме таинственных союзников к общему знаменателю не пришли. Самой популярной была версия, что это самодеятельность одного из кланов Совета десяти, которые, получив предложение от короля поучаствовать людьми в этой экспедиции, послали еще и отдельный собственный отряд сразиться с сектантами. Но король не мог поверить, что один из кланов Совета решился на такое. Уж больно сильно он врезал им за самоуправство несколько месяцев назад, лишив Совет десяти их полномочий. Это же какая должна быть наглость у кого-то, чтобы после такой показательной порки попытаться выхватить добычу у отряда короля перед носом?