Доски усилили звук их бегущих шагов, превратив их в раскаты грома, настолько громкие, что для их ушей это с таким же успехом могло быть объявлением по громкой связи о том, что это их путь к отступлению и что любые другие незатронутые оборотни или зомби должны пробиваться к мосту, где они найдут возможность терзать смертную плоть.

К несчастью, в этом они были по существу правы. Члены Общества бегущих Ди и Хорст, который бежал с совершенно человеческой скоростью, демонстрируя солидарность, едва преодолели половину моста, когда первый из оборотней выбрался из подлеска и направился прямо к ним.

Алиша резко остановилась, снимая с плеча сумку.

- Продолжайте идти! - крикнула она остальным, и они пошли.

Однако не Хорст, который, будучи Повелителем Мертвых, а не членом общества, платящим взносы, считал себя свободным агентом.

Он наблюдал, как она опустилась на колено прямо посреди моста, открыла клапан сумки и принялась перебирать ее содержимое. Хорст подумал, что это было странное время, чтобы рыться в ее сумочке, но оставил свой совет при себе, что было мудро, поскольку он выглядел бы ужасным идиотом, если бы сказал так много. Алиша быстро просмотрела горсть странных металлических предметов в форме карандашей, отбросила их как лишние и опустила в карман куртки. - Слишком медленно, - услышал он ее бормотание.

Волк почти достиг конца моста. Хорст как раз раздумывал, не подбежать ли ему и не перекинуться с ним парой слов, когда рядом с ним раздался громкий стук. Волк с воплем рухнул на землю. Алиша осторожно положила свой все еще дымящийся пистолет, несомненно, заряженный серебряными пулями, в пределах легкой досягаемости и продолжила возиться с внутренней частью сумки. Хорст с любопытством оглядел его внутренности и отметил, что он, казалось, был заполнен кубиками, которые напомнили ему о том, как чай доставлялся из бакалейных лавок в те безмятежные дни, когда он пил чай. Алиша воткнула какое-то устройство в стенку одного из блоков, и то, что это на самом деле было, пришло ему в голову примерно в тот же момент, когда она дернула за шнур, и предохранитель, вспыхнув, ожил. Она схватила свой пистолет и со всех ног бросилась вслед за своими товарищами. Хорст отпустил ее, наблюдая, как сердито потрескивает фитиль, когда искры подбираются к детонатору. Это было пятое ноября, снова и снова. Был ли ее крик "Ну что? Беги, идиотка!" совершенно необходим, это другое дело. В любом случае, через мгновение Хорст уже легко бежал рядом с ней.

- Довольно короткий запал, не так ли? - спросил он. Позади них смешанная масса нежити и злобных оборотней хлынула на мост. - Прошу прощения.

С этими словами он поднял ее, перекинул через плечо и прибавил скорость так сильно, как только осмелился с живым пассажиром. Он был еще в добрых двадцати футах от дальнего берега, когда почувствовал, что доски моста под его ногами покрылись рябью, и, зная, о чем это предупреждает, бросился вперед. Взрывная волна прокатилась по ним и, казалось, увлекла их за собой своим бушующим фронтом, как обломки на прибое. Он был удивлен интеллектуально, но не физически, когда они приземлились на неровной земле фермерской дороги в дальнем конце моста. Они полетели кубарем, когда мост разлетелся на куски от мощного удара четырех блоков пластиковой взрывчатки, превратившейся в основном в газ, превратившийся в шар жара и ярости. Ночное небо озарилось, когда дерево моста самопроизвольно воспламенилось под воздействием химии.

Что касается Хорста, то он в очередной раз переживал, каково это - получить удар по голове от разъяренного барсучонка. На этот раз, по крайней мере, кости не были сломаны, но он был ужасно дезориентирован и мог думать только о кострах и ирисках и цеплялся за веру, что произошел несчастный случай с римской свечой. Над ним появилось лицо, и он спросил, "Вати?" хотя часть его говорила, что на этот вопрос никогда больше не получит ответа "Да".

- Боюсь, что нет, сынок, ’ сказал майор. Он отвел взгляд в сторону моста. - Как она?

— Она... - начал голос молодого человека, но был прерван нетерпеливым: "Отстань от меня!" Я в порядке! Мгновение спустя Алиша появилась в поле зрения Хорста, отбивая дымящиеся участки своей куртки.

- Смокинг, - сказал Хорст и слабо рассмеялся.

Алиша посмотрела на него сверху вниз и тыльной стороной ладони вытерла кровь, текущую из носа. 

- Спасибо, - сказала она. - Еще раз. Ты был прав; это был очень вспыльчивый поступок.

Хорст с трудом выпрямился. У него закружилась голова, а в спине появилось ощущение, будто его шутливо шлепнули дубом. Он расправил плечи, и раздался внутренний треск, который звучал серьезно. Он чувствовал тепло там, поскольку его раны быстро заживали, как это обычно бывает в наши дни. У него было чувство, что если бы он не был нежитью, то был бы уже полностью мертв. За неимением других вариантов для разговора он спросил:

- Вы взорвали и другой мост?"

Алиша нахмурилась.

- Какой другой мост?

Где-то поблизости Хорст услышал, как заработал двигатель. Он поднялся на ноги с кошачьей грацией пьяного орангутанга и увидел, как старый грузовик с открытой платформой выезжает из фермерских построек и ждет с работающим двигателем на холостом ходу. Пожилой мужчина с академическим видом распахнул дверь и крикнул им:

- Не могли бы мы поторопиться, пожалуйста? Они переходят дорогу!

Быстрый взгляд показал истинность этого; в то время как мост был разрушен по двум из трех свай, оборотни собирались в кучу, чтобы пробраться по уцелевшим кускам разрушенного дерева и перепрыгнуть через проломы, в то время как зомби — с простительным видом многострадальца — пытались пересечь реку на манер армии муравьев. Из-за огромной численности и кровожадности тех, кто уже не имеет смысла жить, будучи мертвыми, они входили в реку и цеплялись друг за друга в попытке образовать мост, который был если не живым, то, по крайней мере, одушевленным. Были и такие, которых уносило течением, и они делали это медленно, колотя по воде и крутя ногами, как будто демонстрируя, как утонуть. Некоторые, наполовину скелеты и пробоины ниже любой ватерлинии, которую можно было нарисовать, исчезали из виду и шли по руслу реки, как по поверхности Луны. К несчастью, из-за плохих навигационных навыков это мало помогло им, и они с такой же вероятностью добрались бы до моря пешком, как и все остальное. Другие, по крайней мере, слегка раздутые газами разложения, покачивались на поверхности, как надувные пляжные игрушки, предназначенные для детей, которых хотят травмировать. Примеры тех, кто не смог присоединиться к мосту, можно было увидеть уплывающими с выражением тупого смущения на лицах, в то время как те, кто был включен в состав моста, оказались использованными в качестве понтонов, что было едва ли лучше. Какими бы неэффективными ни были их усилия, было ясно, что барьер, создаваемый рекой, будет преодолен в считанные минуты.

Поэтому Хорст и члены Общества Ди быстро сели в грузовик и покинули эту адскую сцену в густом облаке выхлопных газов, которое по совпадению заставило их всех подумать "карбюратор", хотя на самом деле они этого не произносили.

Хорст ехал сзади с молодым человеком, которого, как оказалось, звали Ричард.

- Что ж, - сказал Хорст, когда они подпрыгивали на платформе, рикошетя от металлических бортов, - это стильное путешествие.

 Действительно, грузовик двигался с большим энтузиазмом, стремясь оказаться подальше от окрестностей замка, и рельсовая колея фермы во многом способствовала тому, что эта энергия перешла в вертикальное движение, когда они прокладывали себе путь к предполагаемой безопасности.

- Как ты думаешь, теперь с нами все будет в порядке? - спросил Ричард, очевидно, уже пресытившийся совместной угрозой оказаться в плохо управляемой машине с вампиром.

- Откровенно? - переспросил Хорст. - Понятия не имею. Я бы ничего не ставил выше Министерства. - Он оглянулся на замок, и то, что он увидел, мало развеяло его дурные предчувствия. - Mein Gott! Что они делают?"

Замок сиял. Не только окна, но и стены вокруг верхних этажей сооружения, башни и зубчатые стены, и даже где-то далеко в ночном небе пульсировали фиолетовым свечением, которое было почти невидимым, мерцающим на грани восприятия. Это был странно оживляющий эффект, как будто свет был в каком-то смысле живым и осознанным, и в сознании наблюдателя росло подозрение, что свечение не столько исходит от замка, сколько сидит на нем, как жуткая, призрачная жаба.

Ричард постучал по стеклу в задней части кабины грузовика.

- Профессор! Профессор! О, остановитесь! Смотрите!

Профессор услужливо остановился, одновременно нажав на педали тормоза и сцепления, отчего Хорста и Ричарда с неудобной инерцией отбросило к задней стенке кабины. Пока они распутывались, он распахнул дверцу со стороны водителя и высунулся, чтобы оглянуться на замок.

- Безумие! - воскликнул он. - Они бросились в какое-то грандиозное дело и при этом утроили опасность!

- Что это за штука? - спросил майор, высовываясь со своего борта. Алиша, сидевшая посередине скамейки, оглянулась через стекло.

Профессор покачал головой не столько в ответ, сколько в недоумении. 

- Честно говоря, я не могу сказать. Они занимаются ритуалами, которые не практиковались веками или даже тысячелетиями. Ни один живой глаз не видел их, и не сохранилось никаких достоверных свидетельств о них. Но все, что я могу сказать, это просто посмотрите на этого ублюдка. Это дурное предзнаменование, разве ты не чувствуешь этого до мозга костей?

- Знаешь, - сказал Хорст непринужденным тоном, - они могли бы этого не сделать, если бы ты их не спровоцировал.

- О, хорошее замечание, - согласился профессор. - Вы, конечно, правы. Мы должны были просто оставить их завоевывать регион и отдать его смертных жителей в рабство или что похуже. Почему мы об этом не подумали? Так намного проще. Благодарю вас за то, что указали на это, милорд.

- Сарказм, - сказал Хорст.

- Да, - сказал профессор.

- Я так и думал, - сказал Хорст. - Мой брат часто пользуется этим. Я научился распознавать это.

Неземное сияние волнами переливалось через парапеты, и даже самые бесчувственные из них могли почувствовать какую-то ужасную зачаточную энергию, витающую в воздухе, и где-то внутри нее - определенную эмоцию.

- Это чувство. … радость, - сказал Ричард. - Какая-то ужасная радость.

- Я хотел сказать "Ликование", - сказал майор. - Думаю, этот раунд мы проиграли. - Он выбрался наружу и обошел машину со стороны водителя. - Отодвиньтесь, профессор. Я поведу.

Слегка поворчав, профессор подчинился. Когда майор сел за руль, Хорст почувствовал острую боль в подушечках больших пальцев, которая заставила его задохнуться, в отличие, например, от удара по лицу, нанесенного головорезом-оборотнем. На каждом большом пальце выступили капли крови, резко контрастирующие с его бледной кожей. Боль быстро прошла, сменившись мертвящим онемением, а большой палец левой руки начал спазматически подергиваться. Он недоверчиво посмотрел на них, затем услышал за спиной прочувствованное ругательство. Он оглянулся через плечо и увидел, что профессор тоже смотрит на капли крови на больших пальцах Хорста, но там, где Хорст был ошеломлен, профессор был в ужасе.

- Веди, парень! Веди! - рявкнул он майору. - Сюда приближается что-то ужасное! - Он посмотрел на Хорста. - Тебе не показалось, что Шекспир выразился не совсем буквально, не так ли, мой мальчик?

Майор включил передачу и рванул с места почти так же резко, как профессор затормозил. Сквозь шум двигателя Ричард крикнул Хорсту:

- Ты знаешь, что они делают? - и мотнул головой в сторону замка.

Хорст покачал головой, но у него были подозрения. Возможно, Повелитель Сил был ближе, чем предполагал даже Министерство. Конечно, исходя из его знаний о некромантии, почерпнутых у Иоганна, это казалось слишком грубым проявлением тайных энергий в нескольких величинах для некроманта. Маленькая армия невольных мертвецов леди Мизерикорд была достаточно впечатляющей, но в ней был личный оттенок; каждый из них был воскрешен при личном внимании самой некромантрикс. Огромное опускающееся облако зловещего фиолетового света, однако, было самим воплощением безличной мощи, столь же безразличной к личности, как морская бомбардировка. Хорст знал, что профессор был прав, сказав, что это не предвещало ничего хорошего, как и майор, когда сказал, что они проиграли этот раунд. Что бы ни придумало Министерство, это недвусмысленным образом вошло в их повестку дня.

Когда майор прогнал их прочь, Хорсту и Ричарду больше ничего не оставалось делать, кроме как крепко держаться и смотреть, как замок исчезает вдали, черный нарост на полуночно-синем поле, дополненный мерцающим желтым светом от горящего подъемного моста. Однако, пока они смотрели, до них медленно дошло неприятное осознание.

- Послушайте, - сказал Ричард. - Это из-за моих глаз, или это свечение остается того же размера?

Сам Хорст наблюдал, как зарево не удалялось вместе с замком, и искал ориентиры в ландшафте, чтобы отметить масштаб. То, что они показали ему, не утешило.

- Оно становится больше. - Он обернулся и увидел, что Алиша и профессор тоже смотрят через заднее стекло кабины на зарево.- Он преследует нас! - Хорст крикнул через стекло.

Грузовик съехал с фермерской колеи на узкую проселочную дорогу, по обе стороны которой загораживали обзор высокие, плотные заросли бокажа. Ричард снял с плеча боевой карабин "Винчестер", который был у него при себе, и проверил заряд.

- Если у тебя есть какая-нибудь дурь, которую можно пустить в ход в трудные времена, то это как раз один из таких случаев, - сказал он Хорсту.

- Худу? Честно говоря, я вполне мог бы, но понятия не имею, что это такое и как им пользоваться. Я только сегодня узнала, насколько хороша в лазании и спуске без дыхания. На самом деле я не очень опытна во всей этой работе типа “Ууу, я вампир”. Извини.

Ричард с любопытством посмотрел на него.

- Знаешь, для Повелителя Мертвых ты не вызываешь особого восторга.

Хорст пожал плечами.

- Чего ты можешь ожидать от призывника? Мое сердце никогда не лежало к этому. О, вот и мы. ’ Потому что над верхушками живой изгороди у них за спиной появилось зарево. Хорст нахмурился. ‘ Там что-то есть. В зареве... Вид на мгновение был перекрыт участком леса, но свечение просачивалось сквозь него, как туман, неумолимо сокращая расстояние до них.

Ричард поднес карабин к плечу и взвел курок, заряжая патронник. Он прищурился на странное свечение, которое освещало ветви и стволы, но, казалось, не имело центрального источника света внутри себя. "Это на деревьях!" - предупредил он.

Сквозь стекло Хорст увидел, как губы профессора беззвучно шевелятся.

Это приближается.

Неверный свет неуклонно приближался к ним, несмотря на неоднократные протесты майора профессору о том, что старый грузовик уже включил самую высокую передачу, а его нога вдавила акселератор в пол. Возможно, это было и к лучшему, что они не могли ехать быстрее по этой узкой, извилистой улочке, где живые изгороди и насыпи маячили перед ними в свете фар на каждом повороте. - Да поможет нам Бог, если мы встретим кого-нибудь, идущего в другую сторону, - сказал майор.

Хорст подумал, что все это было довольно несправедливо со стороны Судьбы. Ему вполне нравилась идея стать архитектором, возможно, или инженером. Ни в коем случае его карьерные планы не включали превращение в вампира и в конечном итоге преследование чего-то ужасного в компании очень странных незнакомцев. Он чувствовал, что это работа для Иоганна, и ему очень хотелось, чтобы его брат был там с ним или, еще лучше, вместо него. Иоганн бы уже опознал свечение, сказал бы что-нибудь содержательно-пренебрежительное по этому поводу, достал бы какой-нибудь полезный порошок из своей сумки Gladstone и разобрался с ним, вероятно, сказав при этом что-нибудь еще содержательное. Все, что Хорст мог делать, это сидеть там и ждать пока неопределенного вида ужаса, в то же время приводя в восторг своих товарищей своими плохими навыками монстра.

Но это был не совсем неопределенный ужас, понял он. Остальные, казалось, не могли этого видеть, но создавалось впечатление, что свечение было поверхностью чего-то, что нарушало обычные законы физики, восприятия и даже перспективы. У него было реальное ощущение, что есть что—то - какие-товещи— прямо за этой поверхностью, которые хотят прорваться наружу. Он мог видеть легкую выпуклость таким образом, что никогда не смог бы описать ее с удовлетворением, даже имея в виду гору словарей и тезаурусов. Дело было не в том, что в его словаре не хватало слов; просто этих слов не существовало.

- Они проходят, - сказал он вслух. Свечение местами меняло оттенок, внепространственные напряжения вытесняли фиолетовый цвет из черного в цвета, которые напрасно искали бы в электромагнитном спектре.

- Что? - переспросил Ричард, щурясь на свет. - Кто идет? Что ты имеешь в виду?

Он явно не мог разглядеть акценты в цветах, понял Хорст. Остальные не могли видеть, почему цвета, мерцающие темнее темного, были так близки к тому, чтобы лопнуть, как мениск мыльного пузыря.

И тогда они это сделали. Свечение внезапно исчезло, парадоксальным образом сделав ночь светлее, но это только позволило им увидеть то, что прорвалось, в более крупных, ужасающих деталях.

Эти существа не имели права ... вообще ни на что не имели права. Они не имели права летать, поскольку у них не было крыльев. У них не было права дышать, поскольку у них не было ртов, ноздрей или даже дыхалец. У них не было права видеть, поскольку у них не было глаз. У них не было права на существование, и все же оно было, и они быстро приближались к убегающему грузовику, летя без крыльев, крича без ртов, видя свою жертву безглазыми. Отбросы исчезнувших видов, раки, получившие автономную жизнь, извивающиеся скопления живых отбросов, они спускались к грузовику, истекая кислотой и голодом.

Ричард отреагировал превосходно в сложившихся обстоятельствах. Он побледнел, его глаза расширились, он прошептал одними губами: О, сладкий Иисус, а затем открыл огонь.

Серебристые длинные пули разорвали ближайшее из приближающихся существ. Его крики переросли в завывающий визг, но это был крик ярости, а не агонии. Мясистые руки, или ноги, или щупальца, которые асимметрично торчали из искривленной сердцевины существа, изгибались и корчились, но это почти не замедлило его преследование.

- Продолжайте стрелять! - приказал Хорст, чувствуя себя отчаянно бесполезным.

- Пригните головы! - крикнула Алиша через стекло и дала им почти секундную отсрочку, прежде чем разбить стекло рукояткой пистолета. Набросив с пола кабины мешковину на осколки стекла, торчащие из рамы, она и профессор навели ружья на существ и присоединились к перестрелке.

Почти весь огонь достался ближайшему из отвратительных созданий. От него на землю, шипя и дымясь, вылетали куски корчащейся плоти. Его яростный вопль не ослабевал до тех пор, пока без предупреждения он не сорвался с места и тяжело не рухнул на дорогу, как небрежно сшитая игрушка в виде гигантского кальмара, по ошибке набитая шарами для боулинга.

- Что? … что случилось? - спросил Ричард, опуская карабин.

- Перезаряжай! - Приказал ему Хорст.

Когда Ричард начал закачивать новые патроны в брешь, Хорст повернулся к профессору и спросил:

- Что случилось? Ты не причинил ему вреда, и он внезапно умер.

Профессор раскрыл свой револьвер и вставлял новые патроны, пока говорил.

- Возможно, было задето жизненно важное место, хотя … Я не знаю. Эти штуковины, кажется, сделаны в очень общих чертах, почти так, как если бы это были отдельные органы без какой-либо специализации вообще".

- Это возможно? - спросила Алиша, вставляя магазин в пистолет и передергивая затвор.

- На Земле - только в виде одноклеточных существ вроде амеб. Но... ну, они явно не из этих мест. Что касается того, как он умер, я не думаю, что у него есть какие-то уязвимые места. Я думаю, мы просто проделали в нем слишком много дырок, чтобы он мог продолжать жить, и было слишком глупо знать, насколько тяжело он был ранен, пока не умер.

- Их еще пятеро, - указал Хорст. - Гипотезы позже, стрелять сейчас? Возможно?

- Вполне, мой мальчик, - самодовольно сказал профессор и открыл огонь.

Казалось, дело было не в том, сколько раз в существ попали, а в том, насколько рваным оставил их шквал пуль. В перерывах между громкими сотрясениями Алиша сетовала на отсутствие у них дробовика; он бы отлично сработал против этих тварей. Но у них не было ни дробовика, ни бесконечных боеприпасов. Потребовался примерно полный заряд из всех трех орудий, чтобы сбить с ног одного преследователя; когда поле боя сократилось до трех, боеприпасы закончились.

Курок пистолета профессора лязгнул по пустой гильзе.

- Что ж, - сказал он, рассматривая бесполезное оружие, как можно было бы рассматривать авторучку, у которой пересохло, - это благословенная неприятность".

- Я выхожу, - сказал Ричард, похлопывая себя по карманам в тщетной попытке найти какие-нибудь случайные патроны.

- Я тоже, - сказала Алиша. Она с сердитой гримасой засунула пустой пистолет в наплечную кобуру. - Итак, я полагаю, на сегодня мы закончили?

Выжившие аберрации приближались, под их криками нарастало слюнявое чириканье, когда они чуяли, что их добыча так близко.

- Боюсь, что так, моя дорогая, - признал профессор.

- Черт возьми! - заорал майор. - Впереди железная дорога, нам придется поворачивать параллельно. Они наверняка нас догонят! Нет! Подождите!

Когда он заговорил снова, в его голосе мелькнула искорка надежды. 

- Там, внизу, поезд, набирает воду! Сможем ли мы обогнать их на поезде?

- Понятия не имею, но мы не потеряем их в этой катастрофе, - сказала Алиша. - Постарайтесь, майор. Кстати, что это за поезд? Карнавал?

Хорсту было трудно оторвать взгляд от существ, но этот комментарий заставил его резко развернуться и посмотреть вперед.

Живые изгороди и деревья расступились, открывая взору неглубокую долину, простиравшуюся перед ними в лунном свете. Слева от них лежал луг, а за ним дорога и железная дорога на земляном валу. Там, где дорога разветвлялась, и один рукав исчезал в коротком туннеле под железнодорожным полотном, у рельсов было бетонное основание, на котором стояла водонапорная башня на запасном пути вдоль сквозной линии. Там, рядом с ним, действительно был поезд.

Это была небольшая композиция, состоящая из неэлегантного, но практичного паровоза-тендера, трех товарных вагонов, на которых было что-то вроде причудливых надписей, которые Хорст так хорошо помнил по the Cabal Bros. Карнавал, спальный вагон и, наконец, пассажирский тормозной фургон в британском стиле. Он остановился на запасном пути под водонапорной башней, и при свете керосиновых фонарей едва можно было различить фигуры машиниста и его помощника, работавших за рулем. Острое зрение Хорста могло различить какое-то другое движение в ближних тенях, отбрасываемых луной на поезд, но помимо возможности разглядеть танцующий огонек пары окурков — один энергично двигался, в то время как курильщик, по-видимому, выразительно размахивал им во время разговора, — было слишком темно даже для него, чтобы прочитать надписи, нарисованные на товарных вагонах, хотя он был готов с уверенностью предположить, что последнее слово было ‘Цирк’. "Очень маленький цирк, если это все их снаряжение и персонал", - подумал он.

- Держитесь! - крикнул майор. - Кратчайший путь!

Они все напряглись; был только один возможный короткий путь, и он заключался в том, чтобы протаранить деревянный забор из двух перекладин, отделявший дорогу от луга.

Майор поискал участок, который слегка отклонялся бы к дороге, пытаясь нанести удар как можно более перпендикулярно прутьям, отклонился от ограждения вправо, а затем резко повернул налево. Неожиданный поворот направо застал Ричарда врасплох, и он потерял контроль над приваренной стойкой в боку грузовика. Когда автомобиль взбежал на небольшой берег, проломил забор и задрал хвост вверх, когда задние колеса перелетели через край берега, он покатился в корму, а затем от неожиданного толчка был отброшен через заднюю дверь. Он исчез из виду с отчаянным криком.

- Остановись! - взревел Хорст. - Останови эту чертову штуку!

Говоря это, он уже был на ногах и бежал обратно. Он ускорил свои реакции, приближаясь к задней двери, зная, что из-за неровностей дороги автомобиль будет двигаться непредсказуемо, и понимая, что сейчас очень неподходящий момент для падения. Это было мудрое решение; когда он подпрыгнул, чтобы поставить одну ногу на металлические ворота, задние колеса грузовика попали в колею, и ворота отъехали от его опускающейся ноги. Видя, как все это движется перед ним так медленно, степенно, как в перегруженном фильме, было легко опустить ногу чуть быстрее, используя заднюю дверь как точку отсчета и спрыгнув с движущегося грузовика. Он сильно ударился о землю, перекатился и вскочил на ноги. Зеленая полоса мало что изменила в его одежде, пятно хлорофилла осталось на одном плече, но его тщеславие все равно давно отказалось от нее как от безнадежного дела.

Он не мог видеть Ричарда — ему мешала насыпь, — но слышал его. Он кричал. На мгновение Хорст подумал, что Ричард, должно быть, получил травму при падении, но когда он взобрался на вершину холма, он увидел истинную причину. Одно из существ опередило своих собратьев и набросилось на Ричарда. На самом деле это нельзя было назвать атакой, поскольку существо не прилагало особых усилий, чтобы причинить ему вред. Оно просто переваривало его там, где он лежал, придавленный им. Хорст мог видеть, что его поверхность была скользкой с маслянистым, переливающимся блеском, как будто оно истекало слюной. Ручейки этого вещества стекали на Ричарда, и там, куда они попадали, он горел. Он кричал, и существо кричало, но там, где его собственные были в агонии и ужасе, в криках монстра слышалось чужеродное ликование.

Хорст ударил существо жестким ударом для регби чуть выше неряшливого соединения его вариформных конечностей. Его рубашка сразу же намокла от скользкого покрытия этой штуковины, а затем он почувствовал, что его кожа начала гореть. Часть его разума — нет, растущая часть его личности, — которая рассматривала человеческую жизнь как удобный способ пролить свежую кровь, глумилась над болью. В этом нет смысла, едко прокомментировал он, и боль отступила, превратившись во что-то неприятное, но далекое, вроде неоплаченного счета от терпеливого кредитора.

Существо билось под ним, когда они выкатились на дорогу. Хорст знал, что это живое существо, но даже без изменений в своем мировоззрении он не мог считать его заслуживающим жизни. Это был вирус, ставший массовым, бактерия, ставшая больше человеческого роста. Его жизнь была лишь на бесконечно малую долю естественнее, чем у заводной мыши, а хорошо воспитанные заводные мыши не пытались растворять и переваривать молодых людей. Хорст этого не терпел. Мало того, что это существо было не с этой Земли, злобное, жестокое, смертоносное и отвратительное, оно еще и по-настоящему действовало ему на нервы.

Хорст вонзил пальцы в его плоть, убедился, что они прочно закрепились, а затем оторвал конечность. Существу это не понравилось, и оно издало такой же завывающий крик, какой издавали его собратья при ранении. Вонь от его собственной горящей кожи душила Хорста, когда он сунул руку в открытую рану в ближайшем аналоге, который аберрация имела с телом, и нащупал что-то жизненно важное, что можно было бы раздавить. Казалось, там ничего не было; только жирная мякоть цвета старой газетной бумаги и ощущение плотно упакованной яичницы-болтуньи. Мог ли профессор быть прав, и эти существа были не более сложными, чем амебы? Но даже у амебы есть ядро, напомнил он себе, и пока он думал об этом, его рука нащупала что-то обвисшее и наполненное жидкостью глубоко внутри, и он без колебаний разорвал это.

Существо умерло не сразу, но оно действительно умерло, его крики стихли по мере того, как жалкая пародия на жизнь, которая давала ему враждебность, исчезла.

Хорст отбросил от себя тушу и подошел к Ричарду. Он лежал на спине, тяжело раненный, к счастью, без сознания, но при этом стонал. Хорст посмотрел на свою собственную руку, руку, которой он убил существо. Плоть сошла, и он мог видеть, как тут и там проламываются кости. Пары поднимались от разрушенных мышц, кожи и волокон. Он понял, что сейчас нет смысла пытаться исцелить себя, не сейчас, когда на нем все еще действует кислота. Он давал ей вступить в реакцию или испариться — великая милость кислот, как он помнил из школы, заключалась в том, что, в отличие от щелочей, они были летучими, — или, что еще лучше, смывал с него эту гадость.

Вытирая все, что мог, с рук полосками рубашки, он поднял Ричарда и быстрым шагом понес его вверх по набережной. С другой стороны, он почти столкнулся с Алишей, профессор шла в нескольких шагах позади нее. Она посмотрела на него, а затем на Ричарда и поднесла тыльную сторону ладони ко рту, впервые Хорст видел, чтобы она проявляла сильную эмоцию, отличную от гнева.

- О, - тихо произнесла она, опуская руку. - Бедный Ричард.

Профессор добрался до них и увидел положение вещей.

- О Господи, - сказал он. - Они сделали это?

Хорст кивнул. Профессор покачал головой от удивления и ужаса происходящего. Затем он неторопливо направился обратно к грузовику, жестом приглашая Хорста и Алишу следовать за ним.

- Идемте, идемте. Скоро привезут остальные вещи. - Казалось, у него болит сердце. - Мы должны успеть на поезд. Это наша единственная надежда.

Интерлюдия

- Если, - сказал Иоганн Кабал, подняв палец в темпоральном стиле, - я могу ненадолго отвлечь вас от вашего мрачного, а иногда и правдоподобного повествования, вы упомянули кое-что, что меня заинтриговало.

- Что-то"? - переспросил Хорст. - Все это, и это ”что-то" в единственном числе?"

- Да. Ты упомянули разрушение подъемного моста в замке и бесцеремонный намек этой женщины Алиши на то, что она, несмотря на пристрастие взрывать мосты, не несет за это ответственности.

-  Я тоже об этом думал. У нее не было причин лгать.

- Итак, кто это сделал?

Хорст пожал плечами.

Кабал посмотрел на него немного удрученно.

— Вам никогда не приходило в голову спросить об этом позже — а я уверен, что "позже" было, иначе ваше присутствие здесь впечатляет, - вам никогда не приходило в голову навести справки?

- Как кисло. Так получилось, что я затронул эту тему, но без радости. Это немного загадочно.

Кабал взял кружку с теплым напитком, которую Хорст приготовил для него из прикроватной тумбочки, и обхватил ее обеими руками. 

- Я ненавижу тайны. - Он сделал глоток, и фокус его внимания быстро переключился на него. - Почему у моего чая коровий вкус?

- Это мясной чай, Иоганн.

Кабал посмотрел на кружку если не с большим одобрением, то, по крайней мере, с пониманием.

- А, - сказал он.